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“说来说去，方师爷约我出游，不过是利用？”马车中，勾庆笑吟吟地说。
“不，这不是利用，这是合作。”
“合作？”
凤笙将从风炉上暖好的酒拿出，给一人倒了一杯。这种天气，最佳的取暖方式莫过于喝酒了，那是从里到外透出的暖。
“巡检大人地位崇高，小打小闹未免太没有意思，可要想做大，首先手里得有人，再来就是荡地了。有地才有柴薪，有了柴薪才有盐。这偌大的泰州，有人吞并荡地充作农田，还有一部分人心心念念地想着荡地越多越好。阻挠县衙清丈的人林林总总，不外乎因利驱使，如果这些充公的地，全部拿来为己私用，难道不比巡检大人小打小闹的好？”
“方师爷倒是知道的挺多。”
凤笙笑了笑：“泰州就这么大的地方，想知道一些事并不困难，巡检大人雄才大略，欠缺的不过是个帮手，如今这个帮手主动送上门来，就看巡检大人敢不敢接受了。”
“你能得到什么好处？”
“我当然能得到很多好处，这世上会没人嫌弃银子扎手。”
“那方师爷代表着自己，还是代表着范大人？”
“这件事巡检大人就不需要计较了，你只需知道如有必要，不管是范大人也好，还是范大人背后的大人也好，都能为我们所用。”
勾庆哈哈笑了起来：“方师爷真是个妙人，我还是才发现方师爷竟如此之妙。”他目光在方凤笙身上巡睃了一圈，眼神有点暧昧。
方凤笙只是垂目浅笑，轻啜着杯中酒。
“那不知巡检大人意下如何？”
“方师爷说得如此诱人，勾某自然不会拒绝。”
凤笙将彼此杯中酒斟满，端起一杯：“那就祝我们合作愉快了。”
“好说好说。”
……
待勾庆离开后，禹叔进了车厢。
“此人深浅不知，少爷与此人合作无疑是与虎谋皮。”
“与虎谋皮也好，与狼共舞也罢，这是最好的机会，不容错过。我没有拦着范大人上密函，就是想试试上面的态度。与我所想不差，其实什么事若想查，不会查不出，端看愿不愿。既然不愿，那就逼着让他们愿，近年两淮官盐本就滞销，我们再添一把火，如果动了上面的钱袋子，上面那位还会继续视若无睹？”凤笙冷笑道。
“可这些私盐贩子为人心狠手辣，我就怕……”
“禹叔，你何时这么瞻前顾后了，既然来到此地，打算动这块饼，我就做好了最坏的打算。”
“我怕那些盐场的富灶会闹。”
“禹叔，你放心，盐场那边不会管这些人的。”
第34章
淮盐又称梁盐； 以细、白、轻、密闻名天下。
梁言又分四种； 真梁、顶梁、上白梁及白梁，其中真梁为最上品； 多为御用和达官贵人之用； 顶梁次之； 上白梁又次之，不过哪怕是最次的白梁盐，也比安盐、广盐更胜一筹。
栟茶场北临黄海，属上白梁场之一； 盐场所产之盐占据淮南数十盐场十分之二三； 也是泰州分司下最大的盐场之一。
此时位于盐场正中，属于盐场大使的宅子里； 垣商陈大同、邹平与富灶孙德贤、石志友等人齐聚此处； 正与大使杨培东说情； 想求他出面和泰州县衙周旋。
那泰州县衙实在欺人太甚； 竟充公了他们数十顷荡地。
这些荡地虽属贱地； 又不产粮食； 但得来着实不易； 哪个不是与人心机用尽； 手腕并出，才拿到这些地。如今县衙一朝清丈； 铁面无私； 说情塞银子都没用； 只能眼睁睁看着荡地被收。
要知道盐场荡地都是固定份额； 朝廷也是按照荡地的份额来计算每年的产量和盐课。多出的这些荡地，每年所产的荡草都是银子，或是售卖给灶户，或是私下请人煎盐贩卖，哪个不是靠着这些地肥的流油，如今被官府收去，不亚于挖心割肉。
杨培东立于鸟笼前，手里拿着一根逗鸟棍，正逗着笼子里的八哥。
陈大同等人说得只差痛哭流涕，可他却神态甚是冷淡。
“你们说的情况我也知道了，可地方县衙掌鱼鳞图册，凡县境之内的地，都归其所管，泰州县衙并未僭越，你们来找我说情，我有什么脸去找那范知县？”
“这姓范的知县从头到尾没露脸，只那姓方的师爷张扬跋扈，耀武扬威，我等来请大使出面，也是想请大人与那范知县通个气，看能不能通融通融。或是银子或是宅子，只要对方开口，我等定然不会吝啬，而不是任那姓方的无耻小人越俎代庖，在我等面前作威作福。”
杨培东用手指搓了搓胡子，道：“你等既觉得那方姓师爷跋扈，不愿给他面子，直接明说就好，何必还要绕一个圈子。到底他是个师爷，未入流，不过是知县身边的幕客，实在不必怕成这副样子。”
“这——”
杨培东哼笑一声，将逗鸟棍扔在铜盘里：“说来说去，还不是被人拿住了把柄，不敢得罪，如今怂恿着我出头？”
一个捧着托盘的丫鬟走进来，在杨培东脚边跪下。他拿起上面的绸帕拭了拭手，才在旁边的罗汉床上坐下。
又有丫鬟奉了茶来，他接过茶，拂了拂上面的茶沫子，啜了一口。
“今儿这茶比往日烫了一分。”
丫鬟忙道：“老爷，奴婢知错，下次定试好了再端来。”
杨培东挥了挥手，才抬眼看向杵在那的众人：“你们对老爷我寄望太高了，说到底我是个八品官，人家乃是正七品。我们乃是杂流选官，人家乃是正科出身。知道杂选和正科的区别吗？说了你们也不懂，既被人清丈出来，又不是挖了你们的老底儿，何必计较至此，多一事不如少一事。”
“可……”
“行了，退下吧。老爷今儿还未午睡，这人上了年纪，就容易困乏。”
陈大同等人还想说什么，从门外走进来两个仆从，引着他们退了出去。
堂中只剩下杨培东一人，他继续喝茶。
突然，嗤笑一声，将茶盏扔在桌上。
这时，从门外走进来一个穿靛青色直裰的中年人，额上可见汗珠，面带焦虑之色。
此人正是栟茶场副大使安友青。
“大人，这事真不管？”
杨培东歪在罗汉床上，斜了他一眼：“怎么管？”
“可陈大同他们也没少给我们好处，平时也就罢，如今出了这事不管，会不会……”
“会不会什么？我看又是他们塞银子了你，你实在推脱不开，才来说情？”
安友青尴尬地笑了笑，没有否认。
“这地方官府和盐场多有冲突，不止一次以赋税不均、职能重复、督管不及为名，请奏朝廷要求裁撤盐场属官，盐课银转由地方官府征解，灶户也由地方统管。都眼馋这缺儿肥，谁不想插上一脚，非要中间还得经过我们？就这十年，淮南盐场从二十余处裁撤至十一处，即使如此，那些官还没消停，这盐课几度改革，哪次不是冲着我们来的？
“你当我和陈大同他们所言，都是诓骗和推脱？杂流选官和正科出身的区别在哪儿？在于对方乃是正途出身，正途者位高，同乡同年同座师，这都是人脉。我们有这些人脉吗？没有！但别人有，还形成一张网，能谋得这一地，能敛财多少？烈火烹油不自知，还企图和人对抗？我看你是猪油蒙了心，死到临头不自知！”
“大人，这死字又是从何说起？”安友青听得冷汗直冒。
“你看各处盐场，可有一处说话了？没有！为何不说，你该不会不知那姓范的背后站着谁，他和扬州知府杜明亮系同座师，座师乃是堂堂户部尚书，入直文渊阁的宋阁老。你当他探花郎出身，待在京里做他的清贵翰林不行，偏偏跑到这种鸟不拉屎的地方来？
“天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往，老实地待着吧，这事与我等无关，也没犯到我们头上，别没事给自己找事，免得惹祸上身，还不知这位置能再坐几年。”杨培东叹着气，拍了拍安友青的肩膀，走了。
而这安友青脸色乍青乍白一阵儿，匆匆步出去，显然是去找陈大同几人退银子去了。
*
其实安友青不光是退银子，而是要阻止陈大同等人闹事。
他与杨培东不同，杨培东是经过选官而至，他则是从当地提拔而起。说起来是挂了个副大使的名头，不过是帮正大使管管下面的灶户。
也因此他和当地几个富灶交情不浅，知道的事也比杨培东多。
夺人钱财，无疑是挖人祖坟。私盐泛滥的地方，个个都是穷凶极恶之辈，真敢你要我钱财，我要你命。所以陈大同等人来找杨培东之前，就商量好了，如果盐场这边真不管，他们要鼓动下面的灶户给县衙前来清丈之人一个教训。
等安友青到时，果然已经闹起来了。
公垣上，一群衣衫褴褛的灶户，将方凤笙的马车围了个里三层外三层。这次方凤笙出来只带了几个衙役，淹没在人群里，犹如螳臂挡车。
“你们胆子好大，干扰县衙公务，以作乱论处，劝尔等速速离去，不然县衙大牢里的饭可不好吃。”
“别听他们的，这些狗官层层剥削，就是想要我们一家老小都不活了。既然我们都不活了，你们也就都别活了吧。”人群中有人鼓动。
眼见事情一触即发，安友青匆匆赶至。
“住手，都给我住手！”
见喝止不住，他气急败坏骂着带来的民壮：“都站这里干什么？还不快把这些人都拿下。”
这些民壮都是从灶户中抽调，专门负责盐场治安和缉私。现在民壮去拿灶户，等于是自己人打自己人，所以被鼓动的那些灶户都懵了。
等把这些人都隔离开来，安友青匆匆走到马车前。
“方师爷千万莫怪，这些愚民乃是为人鼓动。你放心，本官定审问出煽动之人是谁，绝不放过。至于盐场这边，绝对是支持县衙进行土地清丈，绝无任何异议。”
车帘低垂，哪怕方才危急关头之时，也未曾被掀起。
此时帘子被掀起，露出一张笑吟吟的脸：“真是如此？安大使，方才我差点以为是盐场想阻挠清丈，才会出此下策。不过这个主意可一点都不好，打伤了县衙之人，等于公然对抗朝廷，挑衅朝廷威严的人，通常没有几个有好下场。”
“自然自然，本官接到消息，就匆匆赶至，实在没想到会发生这等事。”
“罢，想必此事也非安大使所愿，我等身负清丈的差事，实在无暇多留，就此告辞。哪日安大使有闲，可来县衙寻我，定陪你畅饮百杯，不醉不归。”
……
县衙一行人已经走了，安友青仍是心有余悸，直冒冷汗。
陈大同等人收到消息，匆匆赶至，埋怨的话还没出口，就被安友青的训斥堵了嘴。
“你们想死，别拉着我一起！”
“大人，这又是从何说起？”
……
另一头，一行车马缓缓而行。
骑着马的几个衙役互相说着话。
“真爽快！终于见到这群人一脸吃屎样了，平时拽得鼻孔朝天，但凡和盐场冲突的事，总是我们县衙吃闷亏，没想到今日会让他们吃瘪。”
“还不是我们方师爷面子大，只带数十人出入险地如入无人之境，瞧那姓安的吓的。”
车中的凤笙被逗得直笑：“行了，不是我的面子大，是咱们大人面子大，没有大人的威慑，这群人也不会服软。”
不过她这话衙役们可听不懂，只知道大人带着他们出来清丈屡屡受挫，可方师爷却通行无阻。
所以这到底是师爷的面子，还是大人的面子，就要见仁见智了。
“行了，你们这群兔崽子别说笑了，还剩最后一处丰利场，待这处盐场的拿下，咱们就可以回去了。”王班头说。
一听说可以回去了，几个年轻的衙役都十分高兴，连声欢呼。
包括凤笙，也不免露出几分笑容，毕竟也出来一月有余，眼见就快冬至了。
第35章
泰州县衙； 今日有不速之客造访。
自打清丈进行以来； 类似这种不速之客实在太多，倒也不是找上门来讨个说法。不过是为人所托； 或是隐晦暗示或是敲打。
不过对方不明言； 范晋川也就浑当听不明白。
“这方师爷实在太胆大妄为了； 欺上瞒下，为祸乡里，威逼百姓，仗势欺人； 大人不可不管啊。”来人说得摇头晃脑； 一副深为范晋川担忧的模样。
“冯教谕，您实在多虑了； 方师爷的为人我清楚； 他不是这种人； 定是因清丈之事得罪了人； 被人恶意构陷。”范晋川道。
这冯教谕年过半百； 食古不化； 乃是泰州县教谕； 负责县学一应事务； 及教导当地生员。虽官职不过八品，但在当地也算德高望重。
他已仗着年长对范晋川说教了半天； 见对方还是这样一副不听人劝的模样； 气恼道：“范大人若执意纵容此人； 恐怕会贻害自身。罢； 我不过是不忍大人替人担责，既然大人听不进劝，那老朽不说便是。”
说完，便拂袖而去了。
将人送走后，小七走进来道：“公子，人送走了。”
站在窗前的范晋川，看着窗外灰暗的天空，没有做声。
“公子，你别听这老头胡言乱语，肯定是他收了别人的银子，故意来找你当说客。”
“我没有听信他的话。”
“那为何公子还一副闷闷不乐的样子，明明方师爷那边进展的很顺利，为何你反倒不高兴了？”
“方贤弟将所有污名尽揽于自身，却让我置身事外，我心中着实有愧。”
“方师爷也是为了县里政务，大人又何必耿耿于怀，方师爷不说了吗，您就是杵在那儿的一杆定海神针，只要您信任他，不动摇，他就万事皆不惧。”
“可总归……”范晋川轻叹了一口，道：“算算日子，方贤弟也该回来了。”
“应该今明两日就到了。”
*
魏王领密旨再赴扬州，挑动了两江一带多少的人的心。
不光扬州知府杜明亮出面了，江苏巡抚、江南提督，甚至河道总督、漕运总督、江南织造，都出面了。不管明理暗里多少人打听消息，宗钺都以此番前来扬州，是专门来大明寺与慧静大师参禅。
可其实都知道魏王是领了密旨，这对有心人来说，算不得什么秘密，可到底是什么密旨，没有一个人知道。
扬州因盐商齐聚，历来是个堆金积玉、纸醉金迷的地方。盐商有三好：造园子，养戏子，享美食。曾有人云：扬州盐商豪侈甲天下，百万以下者皆谓之小商。可再大的商，碰到真正的皇亲国戚，也都只有跪着巴结的份儿。
这次知晓魏王莅临扬州，他们求不到宗钺面前来，就托相好的官员从中搭线。
这是他们一贯的手段，不放弃任何一个攀附权贵的机会，认真来说这些盐商能到富可敌国的地步，很大一部分也就是会交际权贵。不然凭什么盐商可以垄断，可以‘永永百年，据为窝本’，
就凭这永占引窝一项，就足够他们富得流油了。
这次宗钺明明刻意规避，还是住到了盐商所建的院子，当然从表面上说的和盐商没什么关系，是杜明亮的私人园子，供宗钺暂时居住。
哪知这不过才第三天，就有盐商送来的美人流进园子。
身穿薄纱的美人倒在地上，哭得如泣如诉，这么冷的天，外间的炭盆烧得并不旺，可没人让走，她也不敢走。
杜明亮匆匆赶至，看到的就是这样一副情况。
他在家中已经睡下了，有人来报魏王殿下发了怒，这不连帽子都没戴好，人便赶了过来。
他顾不得去看地上的美人，让人去传话求见。
不多时，德旺从里面走出来了，对杜明亮苦笑道：“杜大人你可算来了，殿下怒得不轻，殿下打算过两日去找慧静大师参禅，正斋戒中，闹得这么一出，你说这真是。”
杜明亮满头大汗，道：“德公公，实不相瞒这园子也确实不是下官的园子，就凭下官的俸禄，也购置不起这样的宅子。可你说一府长官，平时若有上峰、钦差前来，没个地方招待住着也不成，这不那黄家的就主动供了一处园子，平时就空着用来招待贵客，下官实在没想到他们如此大胆，竟敢做出这种事。”
两人就在外间说话，里面的宗钺怎可能听不见。
“进来！”
两人对视一眼，杜明亮低着头走了进去。
“这次就算了，他们的手段本王清楚，与你倒是无关，但别再往本王身边伸手，再有下次——”
“殿下放心，定不会有下次的，下官下去后就去警告他们。”
宗钺点点头，和了颜色：“坐吧。”
杜明亮去了一旁的圈椅上坐下，又有小太监奉了茶。
“范子晋去泰州做知县，这官做得如何？这趟出京之前，父皇还问了他两句，说他书生脾气，正直有余，世故不足，学问倒是没的说，只任清闲散官无碍，难当大任，才会将他下放历练。�