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“不是时候？”王洵越绕越糊涂，顶着满头雾水重复。
“皮之不存，毛将焉覆？！”高适端起茶盏，仿佛恨不得其里边装的是一盏酒，“这边，有太多太多的变数。回纥人，铁勒人，突厥人，还有远道而来的大食人，各自都成一股势力！中原若是一直安定，所有势力都会俯首帖耳。说我大唐语言，着我大唐衣衫，以我大唐子民自居。若是中原有事，恐怕这些家伙立刻会跳起来反咬一口！”
“啊？”如同被人兜头泼了一盆冷水，王洵瞪圆了眼睛愣在了当场。他来西域，可不是为了送命来的。本以为在封常清的麾下，可以轻轻松松地打得塞外之敌望风而逃。谁料到西域的局势复杂程度丝毫不亚于长安城内，弄不好，自己小命都得交代于此。
仿佛猜到王洵心里在想什么，高适忍不住摇头而笑，“小子，念在你今晚陪我喝酒的份上，我送你一句话，有些责任乃男儿与生俱来，逃，是逃不掉的。”
说罢，也不管王洵听懂听不懂，将手中茶水一饮而尽。
第三章 阳关 （三 下）
第三章阳关（三下）
西域，中原，男儿，责任。整整一夜，王洵都在想高适所说的话。他以前的朋友和长辈们，有人敦促他建功立业，有个教导他纵情享乐，却从没有人如此清楚地告诉他，生活中还有“责任”两个字。
这两个字是如此沉重，一时间竟压得他辗转反侧。第二天早晨起来跟高适告别，不知不觉顶上了两个老大的黑眼圈。
“没睡好？”高适见他一脸憔悴，忍不住笑着调侃，“想是我这里床太硬，比不得锦华楼的软榻吧！”
“不，不是”王洵被笑得脸上发烫，赶紧轻轻摆手，“我在太累的时候，反而睡不踏实。”
“那还是不够累！”高适又笑，面孔上带满了促狭之意，“真正累的时候，随便在沙丘背后找个土坑，也能睡上一整天。半夜醒后，抬头四望，周围一圈绿眼睛。狼群不知不觉就围了过来，就等着狼王的号令呢！”
那种滋味王洵从来没尝试过，想想都觉得毛骨悚然。可前往疏勒的路已经走了一半，根本不可能回头。“沙漠里的狼很多么？通常用什么办法对付？”本着多一份准备，就多一份活命机会的原则，他小心翼翼地向对方请教。
“多！”高适非常坦诚地回应，“越靠近水源，遇到狼群的机会越大。半夜时点起一堆篝火，多少能管点儿用。但要想平安从狼嘴了脱身，关键是不能输了气势。狼这东西跟狗一样，都是势利眼。你表现得越冷静，他越不敢主动攻击你！”
在群狼环伺之下，保持冷静谈何容易？王洵咧了咧嘴，满脸苦涩。见他被自己吓住了，哥舒翰人忍不住哈哈大笑，“小子，别这么沮丧。狼群一般只攻击落单的人，不会攻击商队，更没胆子主动跟军队开战。在这世界上，最危险的动物不是狼，而是人！狼攻击你，是为了填饱肚子。人如果想害你，往往不需要任何理由！”
“那是！”王洵继续咧嘴。从昨天晚上到现在，高适教给他的东西太多了。与人交往的经验，战场上保命的经验，西域各民族的习俗。谁知道对方从哪里学来了这么多知识，填鸭一般塞过来，令他几乎无法招架。
“先去添饱了肚子吧。多吃些，进了大漠，再想吃口热乎饭可就难了！”轻轻拍了拍他的肩膀，高适像叮嘱自家晚辈一样叮嘱。事实上，他在心中的确也把王洵当做了自己的晚辈。中原承平日久，肯主动前来西域历练的年青人已经不多了。特别像王洵这种出身于勋贵之家，衣食和前程都不用自己操心的年青人。无论他因为什么而来，能在西域这片土地上生存下去，就等于又给大唐播下了一粒种子。
三千年生，三千年死，三千年不倒。胡杨树在，丝绸古道就在。大唐子弟在，大唐旌旗就在。
王洵却不懂得对方心中想法，匆匆吃过了早饭，便开始收拢队伍。待大伙收拾好了行装，赶着马车出了关门，太阳刚好升到头顶，将远处的大漠照得一片金黄。
“这个给你！”高适将王洵送出三五里，临分手之前，笑着丢给对方一个脏兮兮臭哄哄，从外观上根本分不出是什么东西的包裹，“再往前的路，就需要你自己走了。小心些，沙漠里并不太平。”
“达夫兄自己也保重，这里毕竟不像长安那么暖和！唉——”王洵笑着伸出胳膊，却被包裹的重量压得双臂迅速下坠，好在他反应够及时，才避免了当众出丑。“这份礼物，可真够分量！里边是什么东西？您不会送我金子吧！”
“自己看看！”高适笑着一扬下巴，脸上写满了对后生小辈的关爱。
二人交往的时间并不算长，但彼此却很能说得来。特别是王洵，经历了昨晚和今早的两次长谈，心中已经把对方当做了自己的兄长。带着几分好奇将缠绕在包裹外的皮索慢慢解开，两件叠放在一起的铁家伙立刻露了出来。
“这是什么东西？”王洵楞了楞，疑问的话脱口而出。他自幼练武，虽然没达到十八般兵器样样精通的地步，但市面上常见的家什至少都能叫上名字来。而今天高适所赠之物，却远远超过了他的见识范围。
上面那件勉强可以算是面盾牌，大小却只有寻常制式盾牌的三分之一。上圆下尖，像极了一个被压扁了的鸡心。盾面为精钢打造，故意磨去了金属应有光泽，看起来黑漆漆的，非常丑陋。盾牌里侧则衬着一层厚厚的牛皮，摸上去非常柔软。在盾牌内侧正中间，还有一个大大圆环，也是精钢铸成，表面缠绕着一圈皮索，也不知道被多少双手握过，挂满了肮脏的油泥。
压在盾牌之下的那件，则无论如何都叫不上名字了。光看外观，可能是一把特大号的流星锤，但链子却只有三尺多长，根本不能当暗器使用。而锤头表面也非常怪异，竟然铸了很多锐利的铁三角，黑漆漆放着冷光。锤柄与锤头也不是一个整体，相互分开，靠中间的铁链子锁在了一起。
“我也不知道该叫它什么？算是链子锤吧！”高适摇摇头，笑着解释，“几个月前灭了一伙沙盗，从一个贼头的随身包裹里找到的。估计是大食那边流传过来的奇门兵刃，沙盗们得到手后却不会用，所以当做宝贝带在了身边。你的膂力甚大，近战时用横刀恐怕未必顺手。不如试试这两件家伙。那个盾牌，可以直接套在左臂上，用来挡箭挡刀。那把链子锤，则握在右手里，使足力气轮圆了，一般人初次遇上，很难招架得住！”
“嗯！”参照高适的介绍，王洵将盾牌套在了左臂上，右手顺势拎起锤柄。“感觉不错，特别是这把锤子的份量。以前用横刀，总觉得轻飘飘地像拎着根树枝！”
“试试！”高适笑着鼓励。
王洵轻轻点头，策马跑开数步，迎着凛冽的寒风轮开手臂。第一下有些生涩，扯回来的锤头差点砸中胯下坐骑。第二下稍好了点儿，但胸前空门大露。第三下，第四下，他慢慢找到了些感觉，将链子锤越轮越快。第七、第八下，相继挥出，隐隐带着风的尖啸。第九下，第十下，第十一下，渐渐地，整件兵器化作一道乌光，围着他上下左右不停翻滚。
“好——！”高适的部属中不乏识货之人，立刻扯开嗓子喝起彩来。方子腾等人紧随其后，不停地用力拍巴掌，“好！好！王校尉，好样的！”
不愿意在人前过分卖弄，王洵慢慢地收了势子。打着马缓缓跑回，将兵器挂在马鞍下伸手可及之处，然后笑着向高适抱拳，“达夫兄”
“再多啰嗦我可生气了！”知道王洵想说什么，高适抢先一步打断，“快滚吧，趁着天色还早。到了疏勒之后，记得托人给我捎个信！”
“一定！”王洵楞了楞，然后展颜而笑。“哪天回到长安，我再请你喝酒！”
“一定！”高适将眼睛眯缝起来，轻轻挥手，“前提是你活着回来！记住，别丢咱们中原男人的脸！”他知道把兵器自己送对人了。远处的万里黄沙，跟王洵马鞍下黑漆漆的兵器形成了鲜明的对比。再配上王洵那九尺高的身板，不用交手，气势上就压了敌人一筹。
“参军大人！”望着王洵一行人的背影越走越远，一个身穿黑色铠甲的武将凑到高适身边，压低了声音提醒，“您真的要放他们走？昨天古力图将军可是说！”
“怎么？难道你想劫留朝廷拨给安西军的辎重？”高适在马背上迅速转头，脸上的表情与一刻钟之前若判两人。“还是你觉得这阳关城，应该换个守将了？”
“我，我不是那个，那个意思！”黑甲武将不敢与高适的目光相对，垂下眼睑，低声解释，“属下，属下只是觉得，觉得日后哥舒大将军若是追究起来”
“哥舒大将军追究起来，自然有高某顶着！”作为哥舒翰的私聘心腹，高适却没有对东主唯命是从的觉悟。冷冰冰地回了一句，再度将面孔扭向远方。
黑甲武将嘴唇嚅嗫了一下，不敢再多说了。眼前的高参军虽然握起笔来写得一手好诗，掌中握着刀时，杀人却也不含糊。他的前任和雪山脚下那些强盗们就因为小看了这位大诗人，最后落得身首异处。他可不想重蹈别人的覆辙。
“哥舒大将军会明白高某为什么这样做！”仿佛为了让属下心安，高适放缓了语气，低声解释，目光却依旧盯着黄沙和蓝天之间慢慢消失的人影，“欠杨国忠的人情，哥舒将军随时都可以还，主动权在他自己手里。可如果跟安西军结了仇，主动权就归了别人。马上就起风了，大漠之中，多一个朋友，总好过多一个仇家！”
“起风了？”黑甲武将皱着眉头远眺。万里瀚海静静的，沙子在阳光下泛着水一样的波纹，哪曾有半点儿变天的迹象？！
第三章 阳关 （四 上）
第三章阳关（四上）
天气很好。没有风，没有云，红彤彤的太阳在大漠的尽头一点点下坠，将人和马的影子拉得老长，老长。
才离开阳关半天，王洵就开始后悔自己为什么要选这样一条路了。虽然从舆图上看，走阳关，经蒲昌海前往疏勒，路程要比北出玉门，走眼下商旅们常用的伊吾道短了数百里，但舆图上却没说，商旅们为何舍近而求远。
脚下的路根本不能叫做路，深深浅浅的沙窝子，让人和马每前进一步，都要耗费比先前双倍的力气。数不清的沙丘连绵起伏，刚刚爬过一个，第二个又挡在人面前。大部分沙丘都是孪生兄弟，一样形状，一样颜色，连表面的纹路都别无二至。如果不是在沙丘之间一直能看到前人赶着驼队留下的脚印，大伙几乎要怀疑自己一直在原地绕圈。那样的结果只有一个，就是活活渴死，风干，变成一具具僵尸。
比疲惫更难捱的事情，是寂寞。一百飞龙禁卫，三百民壮，放在中原任何一座城市中，都是热热闹闹一大堆。可走在无边无际的黄沙上，就变成了一串小蚂蚁。爬动，爬动，慢慢向前爬动，几个时辰下来，印象中早该被甩在身后的废弃烽火台，却依旧近在咫尺。大声喊叫，听不见任何回音。引吭高歌，得不到任何关注。偶尔看见一个热闹的村寨，蒙着面纱的异族少女冲人轻轻招手，快步赶过去，却只能看到无尽黄沙。少女、村寨、水井，都消失得无影无踪。
“别追了，那是鬼市。”向导老岳见多识广，拦住站在沙丘上瞠目结舌的众人，低声提醒。
“分明是蜃景！你又满嘴跑舌头！”方子腾还记恨着昨天被对方吓到的仇，瞪了老岳一眼，毫不客气地戳穿。所谓海市蜃楼，传说中都是巨蜃吐气所凝。他所读过为数不多的几本书中，恰恰有相关描述。
“我的军爷唉！这里连个河沟都没有，哪来的巨蜃啊？”向导老岳摇摇头，拖长了声音反问。“鬼市就是鬼市。屈死的冤魂出来买东西的地方。当年侯君集大将军西征高昌，抓了一百二十万俘虏，回来时带了粮食不够吃，一狠心，就把俘虏全活埋在了沙漠里。”
“净胡说。活埋一百二十万人，得派多少士卒挖坑？况且大太阳底下，鬼怎么敢出来！”听向导说得活灵活现，伙长老周也加入了聊天队伍。嘴里反驳着前者的话，手却在不知不觉间拉紧了自己的衣领。
冷。没有风，但寒气却轻而易举地吹透了中间夹了丝绵的外袍。透过皮肤、肌肉、骨头，一直渗进人的心窝子里。
“沙漠里埋人，还用挖坑么？”向导老岳的声音也低沉起来，隐隐透着阴寒，“把手脚用牛皮索一捆，推进地洼处。一场大风过后，立刻被沙子盖得平平的，保证留不下任何痕迹！”
这个解释的确可以说得通。此时距离贞观年间还不算太远，侯君集灭高昌古国之后，肆意屠杀俘虏的故事，大伙多少都听说过一些。而沙漠中风暴的威力，众人前几天恰恰也领教过一回。提前躲到一个大沙丘后，用马车围成一个堡垒，人藏于其中，还差点被黄沙给活埋了。如果绑住手脚不准躲避的话，恐怕
一百二十万高昌男女老幼，就埋在自己脚底下的沙窝子中。想想，就令人不寒而栗。偏偏向导老岳没眼色，兀自继续喋喋不休，“要是在人烟稠密处，阎王爷当然不准小鬼们白天出来活动。可这附近方圆百里根本没有人烟，白天和晚上还有什么！”
“闭嘴！”没等他把话说完，有声怒喝从背后传来，吓了所有人一哆嗦。扭头看去，只见王洵手按刀柄，冲着向导老岳怒目而视，“如果你再敢胡言乱语扰我军心的话，我就先把你给埋在沙丘底下。”
“军爷，瞧，瞧您说的，我，我哪敢呐！”向导老岳又打了冷战，咧开大嘴，讪笑着解释。“我这不是怕大伙走路走得闷么？所以才”
“你只管头前带路。如何鼓舞士气，无须你来操心！”王洵眉头紧锁，冷冰冰地命令。丝毫不顾忌对方的颜面。
还甭说，如今他板起脸来，的确带上了点儿一军主将的威严。向导老岳不敢再乱对付，咧了下嘴，耷拉着脑袋向队伍最前方走去。
“老郑，你带两名弟兄，给我盯紧了他。如果他敢再装神弄鬼，就拿鞭子狠狠抽他的嘴巴！”仿佛突然变了性子，王洵的声音听起来冰冷如刀。完全不像前几天那般，对所有人都客客气气。
“诺。”伙长老郑楞了楞，冲着王洵肃立拱手。
“老周，你带本伙弟兄到队伍最后边去。如果背后有什么动静的话，及时向我示警！”挥手示意老郑离开，王洵继续发号施令。
另外一个伙长老周也是满头雾水，犹豫着答应了一声，带领麾下弟兄赶往队尾。紧跟着，王洵又命令方子腾带领几个骑术好的弟兄充当斥候，在队伍左右两侧二里远的位置来回警戒。随即又把几个民壮的头目叫到跟前，对他们面授机宜。
校尉大人憋疯了。所有被分配到任务的人，都在心里头悄悄地腹诽。万里大漠，除了这支运输辎重的队伍之外，连个其他人的影子都看不见。何必如临大敌般，弄得人心惶惶？
如果说在哥舒翰的势力范围，这种举动还好理解。毕竟当时大伙心里头也不踏实，总害怕哥舒翰受到杨国忠的指使，替后者杀人灭口。可前几天校尉大人根本没把危险当回事，待到了危机已经解除的时候，偏偏又开始草木皆兵，不是被寂寞的旅程憋疯了，又是为何？
腹诽归腹诽，众人却轻易不敢违拗王洵的意思。毕竟大伙这辈子能不能平安回到中原，眼下还指望着他。况且沿途几千里路走下来，大伙亲眼目睹了王洵以可以看见的速度，一天天变得成熟，已经慢慢地把他当做了这支队伍的真正主心骨。而不是一个仰仗祖上余荫捞取功名的半大孩子。
事实证明，王洵的举动还真不是一时兴起。很快，在队伍最后担任警戒的老周就派人送来警讯，有一群苍黄色的野狼，不知道从什么时候开始起，悄悄地坠在了大伙身后。人停下来，它们也停下来。人继续前进，它们也继续前进。始终保持着二百步左右的距离。
“甭管它们，除非有人落单儿，否则，狼群不敢主动向咱们发起攻击！”凭着今天早上临时被高适填进肚子里的知识，王洵沉声下令。“保持队形，互相照顾一下，谁也别掉队！”
“好勒！”有道是将乃三军之胆。虽然王洵年龄未及弱冠，但是，看到他不慌不忙的模样，一干飞龙禁卫顿时也觉得胆壮，扯开嗓子，齐声答应。
跟在队伍后边的狼群被众人的喊声吓了一跳，居然停了下来，迟疑着不敢继续迈步。伙长老周见此，立刻有了主意，策马跑回王洵身边，低声献计：“不如让大伙一起唱歌，一则能解乏，二来也能壮大气势！”
“嗯！”王洵犹豫了片刻，笑着答应。
作为长期驻扎