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心断绝，几千里，梦中醉卧巫山去，觉来泪滴湘江水！深夜，初冬的寒流冻醒了心事重重的左宗棠，壮志未酬，心力交瘁，从小树立的安邦定国的宏伟志向不能实现，他心里颇感酸楚！
肩披一件御寒棉衣，左宗棠踏出大帐营，湘江两岸花木深，月光下树影重重，面对滔滔江水，他凝神深思，他不明白为何短短几年时间，中华大地风云变幻，怎么就要换主人了呢？人民军的崛起太过神秘，太过不可思议！但人民军所宣讲的那一套倒蛮蛊惑人的，天下人人平等，这真能做到吗？臣民效忠的对象应该是国家，应该是整个中华民族，这话多好啊！自己是一个汉人，岂甘做外族的一个奴才，只是以前国家遭西洋蛮夷欺辱，同胞遭西洋人凌辱，作为铮铮铁汉怎能不挺身而出报效国家，安内攘外呢？
“现清王朝没了，可国家还在，由人民军所统治的中国好像要比清王朝做得好得多，自己这样反对人民军就是在阻挠国家的统一，这样做到底还没有意义呢？”左宗棠思绪飘荡，“可让自己做乱臣贼子、叛逆反贼也是万万不能的。”
露水打湿了左宗棠的衣裳，湘江上已升起一层薄薄的烟雾。暂时抛开那些政治问题，怎么解决目前的军事危机才是当务之急。左宗棠沿江慢走几步，突地疑惑：“昨日人民军西路军与东路军前后到达衡州城的时间相差一天的啊！怎么今日接报两路人民军好像时间又变一致了呢？”这也是左宗棠为何今夜没有兼程南下，而在东阳渡停一宿的原因。
左宗棠犹豫着是否还要实施既定的“先击一路，然后再回头击另一路”的战略。“难道是人民军识破了自己的计策？”他摇摇头，还是不相信，“人民军果然不简单啊！”实际情况是人民军第二十一军为了为第84师的奔驰西进争取时间，才停止不前的。
左宗棠回到大营，掌灯观察地图，不住地展开手指在地图上量着尺寸，他计算许久，是前进还是撤退，心里还是没有一个决定。
第二天，左宗棠一夜未睡好，浑浑沌沌随着部队继续南下，湘军前锋部队已至向阳镇，隐蔽在向阳镇五里外的人民军第244团不敢动，负责监视的第244团团部遣出的多路侦察兵严密监视湘军的一举一动，有些新添进的侦察兵骤见这么多的湘军浩浩荡荡而业，不由紧张得直发抖，而老侦察员们则暗忖：“终于进口袋了！马上就可以封口子了！”
左宗棠随中军行进在中路，“怎么衡山县的胡林翼还没有消息传来呢？”他突睁开双眼，浑浊的眼犀利起来。
“传令！立刻停止前进！后卫变前锋，前锋变后卫，迅速回撤！”为保险起见，左宗棠终还是决定回撤，如果衡州城有失，那么他们的后路被抄，后果不堪设想！
“咦！怎么湘军又退回去了？”人民军侦察兵不解，心中大急，赶紧派人向团部报告。
谁也搞不懂是什么原因，谁也不敢向湘军发起追击命令，因为人民军第二十一军各部还散在以瓦园镇为中心方圆十五里范围内的各镇防御阵地中。到口的肥肉掉了，人民军战士气得暴跳如雷，只得眼睁睁地目送湘军离去。而谁气愤也气愤不过人民军第84师，湘军刚撤回去两个小时，第84师从谭子山镇赶到向阳桥，他们可是连夜兼程赶了七八十里的路啊！气得撞墙捶地的第84师还未停歇半个小时，第二十一军军部又下来最新命令：第84师继续北上衡州城。
“又是赶路！妈的！老子这双脚都没感觉了！”一些老兵油子四脚朝天躺在地上喘着粗气，进气少出气多地骂着人，“就是抬我走，我也不走了！”
“快起来！快起来！跟我走！”当官的这个踢一脚，那个打一个，吆喝着，“不能走的，给我爬也要爬着前进。”
战士们又是骂骂咧咧地爬起来，艰难前进。
左宗棠率部回到衡州城，遂命部队加强城防建设，他则一丝不苟检查。这时，传来一好一坏两则消息，好消息是彭玉麟率水师来援；坏消息则是衡山县胡林翼部被人民军大败，损兵近半，现被团团围困于衡山城中不得动弹。
左宗棠大惊：“八千湘军对战二千人民军还落得个大败？胡林翼无能矣！”他决定好好教训人民军一番。
左宗棠策马查看东阳渡镇地势，这一带除一道湘江外，尽是起伏不定的黄土丘陵，西面接着一个山谷，此处两旁是山，中间一条大路。秋天刚过，山上的树木枯干，许多落叶随风可吹，左宗棠默记于心，准备好好利用这个地形，引人民军于此，放火烧山。
第二天清晨，人民军第二十一军东西两路人马齐至衡州城外围十里处，开始四面实施对衡州的包围。钟维对上次没有能引左宗棠上钩，心里很不痛快，但内心却对左宗棠钦佩有加，左宗棠自比“卧龙”，不为过啊！
第二十一军的指挥部设于东阳渡镇，钟维正在指挥部大院与军部的作战参谋讨论攻城方案，这时，有通信兵来报，湘军前来搦战。
指挥部里的人莫名其妙，搦战？钟维反应过来，带领一部分人往镇外走去。外面一个湘军将领骑着高头大马，神采飞扬地在叫阵，而其后面立有一个方阵，人数约有二千余人。
钟维感叹，如果人民军的骑兵师在这里就好了，当可真的与湘军来一回单枪匹马的对战。他即刻令朱星洋的第81师第243团一营与二营一左一右攻击湘军方阵的侧翼，正面则由三营冲击。
朱星洋赶紧下去布置，十分钟后，第243团集合完毕，团长一声令下，三个方向的人民军开始冲锋，他们边冲锋边射击，而那个骑着马的湘军将军早被第二十一军特种兵营的狙击手点射掉了。
这支叫战的湘军本就是一支诱兵，他们准备战一阵之后，便佯装落败而逃，引人民军往山谷中去。可谁知人民军不讲理，也不派人出来说话，也不派大将出来对战，突然便发起冲锋，湘军被打了一个措手不及，扔下百余具尸体仓皇逃跑，这回他们不是佯装，是真正的落败。
人民军三路合围，二千湘军溃不成军，纷纷将身上背的东西丢下，夺路而逃。人民军士兵奇怪，从来未打过这种仗，见丢在路旁的包袱、什物不计其数，个个不明所以，慌忙来抢。打开一看，尽是金银珠宝，喜得咧嘴大笑。第243团团长见湘军无缘无故扔下这么多的金银珠宝，恐其中有诈，忙喝斥士兵：“停止追击！”
第243团撤回来后，第二十一军军政治部立刻下达通知，所有拾到东西的士兵不得私留一物，全部上交军后勤部！接着第81师政治部马上对第243团进行全面的整风运动，要求他们重新学习人民军的军规军纪。
出现这等怪事，第81师师长朱星洋从第243团整风回来，即往第二十一军军部跑，“军长！真是天上掉金子，地上捡元宝了，这湘勇总是钱多得没地方放吧！打仗还带在身上！”朱星洋端起一杯茶喝一口，颇感不可思议地问。接着又骂道：“湘勇真是愚材，就是丢枪也不能把金银珠宝丢掉啊！”
钟维狠瞪朱星洋一眼，欲伸手敲他的脑袋，突意识到对方多少也是一个师长了，才不情愿地放下来，骂道：“就你这个没见过金银珠宝的穷鬼才会要钱不要命！你以为地上真的有金银珠宝可捡啊？”虽然朱星洋大大咧咧，但他的话还是提醒了钟维。
“军长！那是怎么一回事？”朱星洋不明白地问。
钟维不满道：“你不会自己想！”
朱星洋傻笑道：“这是敌人的圈套？”
钟维没有好气地白一眼道：“你知道就好！你应该知道怎么做了吧！”
“今天我们没有上钩，湘军的圈套也还没有露出来，想来，湘军明天还会再来！”参谋长白文纵在一旁提醒。
第二天，湘军又来叫阵，人民军战士都晕乎了，湘军很会骂人，他们声音既整齐又响亮，人隔几里都能听得见，战士们耳塞上棉花，那难听的话还是往里钻，真让人受不了。人民军没有受过这方面的骂人训练，要么一些人不屑与湘军对骂，要么有的人觉得好玩，与湘军展开对骂，又缺乏指挥，极不统一，声势上大弱于人。
不一会儿，朱星洋令第243团再次出击，尝足甜头的人民军士兵个个奋勇，人人争先，他们昨天虽没私留下一样东西，可只要拾到东西交上去的士兵都在政治部军功薄上记上了一笔。
这回湘军学聪明了，他们一见人民军冲出，就开始撒腿而跑，且与人民军保持若即若离的状态，慢慢地将人民军引到了山谷前。湘勇又开始纷纷丢下身上的东西，朝树林中、山谷中逃去。人民军见又有东西可捡，无不高兴，先头部队不知不觉地进了树林。
越往里走，湘勇扔下的东西越多，山上地下甚至于树上都挂着有，“这也太离谱了吧！”人民军士兵捡东西捡得欢，好像是在春游采蘑菇一样，几乎忘了是在打仗了！
几百人民军怀着好奇心，争先恐后挤进树林，一边捡，一边数，一边议论，大家正在得意忘形之时，各连排长官突地大声吼道：“大家注意！须防敌人火攻！禁止再向内！”
大吼声刚落，猛听得一声炮响，树林中飞出无数条火蛇来，这些火蛇斜着向树梢飞去，擦着树枝便燃烧起来，落下后，又燃烧地上的枯枝败叶。一刹那间，树林中烧起无数堆烈火，劈劈啪啪，越烧越旺，浓烟升腾，火星四溅！
第二百七十章 化装潜逃
漫天的火箭如蝗般飞舞，从中还夹杂着子弹的呼啸声。冲入山谷中的五百余名人民军第243团的战士们惊慌失措，再也顾不上拾地上的金银珠宝了，他们迅速分散开来，寻找遮掩体。山谷口，山顶上的湘军开始砸下滚滚巨石，欲封堵谷口。外面的人民军想进，进不来；里面的人民军想出，出不去，五百余名人民军士兵有被活活烧死的可能。
就在这危机关头，意外发生了，天空中飞舞的火箭少了下来，而在山顶上却传来接二连三的爆炸声，紧跟着又传来回音阵阵“冲啊”的叫喊声。原来，在山谷的背面早隐有一支人民军部队，他们接到信号后，偷偷潜伏而上，突地发起攻击。
猝不及防，被人民军接得很近时，湘军才发现自己的背部也出现了敌人，数千湘勇吓得惊慌失措，仓促转身阻挡。前面的人民军战士手榴弹、机枪、步枪齐向湘勇，后面的人民军战士奋勇上爬。设伏的湘军多使用火箭，岂是人民军的对手？短暂交火一阵子后，湘军开始四处乱窜，他们被逼着退下山谷，此时漫山遍野都是烟火，这被他们燃起的火海，反成了他们自己的葬身之地，湘勇被踩死烧死的不计其数。
因遭受背部人民军的突然打击，山谷口没有被堵上，冲入山谷中的几百名人民军士兵趁乱早已退出山谷，他们正与外面的人民军一道堵在山谷口守株待兔呢！
人民军冲锋时喜欢叫喊，在山谷中，这种叫喊声更是声震聩耳，勇丁们丧魂失魄，勇气全失，也不管前面山谷口有什么，他们争先恐后涌出。而山谷口人民军几挺机枪狰狞地架着，子弹如梭般射出，不一会儿，在山谷口即尸堆如山。
从其地方逃出的湘勇，不敢恋战，仓皇夺路逃命。人民军将士四处追击，杀得湘勇鬼哭狼嚎，抱头鼠窜，大片大片地跪下磕头求饶。
捕鹰不成，反被鹰啄！此次山谷伏击湘军出动七千余人，由蒋益沣统领，他是一个大老粗，作战勇猛，但从来未打过这样的仗，伏击人家，反被人家伏击了！勇丁们已无斗志，部队完全失去控制，他也只好在亲卫兵护卫下，向衡州城方向逃去。人民军穷追不舍，一小队人民军见其是一个当官的，对其死追不放，领头的个中尉一边追一边高喊：“弟兄们，前面是一个当官的！捉住他就立大功了！”
蒋益沣听见喊声，知道对方是冲着自己的来的，于是边跑，边脱军服，而身边的亲卫兵则在一个一个地减少，后面追尾而来的子弹总在耳边响过不停。亲卫兵不管什么情况，均紧随蒋益沣左右，一步不离。
“前面的湘勇，赶快站住投降，可以饶你们一死！”人民军战士不住高声大叫。
蒋益沣慌不择路，看见一条分叉小路，忙令亲卫兵分成两路，一路迳直跑，他则领另一路进了小路。中尉随即也令小队分成两路，他则领着七个士兵追蒋益沣，“小样！你以为你换了马甲，我就不认识你了吗？你就是换了乌龟壳，我也照样认出你来！”中尉咬牙切齿道。
“我命休矣！”身边仅剩下一个亲卫兵，蒋益沣苦叹。他已丢掉所有的负重物，身上仅着一件白衣在撒腿而逃，耳边一阵火辣辣地痛，刚有一粒子弹贴右耳划过，他的右半边脸已全是鲜血。
“将军！你快跑，我留下来为你挡一阵子！”亲卫兵还真是忠心。
“不！你不准回头，不准停下来，跟着我跑，能不能活命，我们听天由命吧！”蒋益沣喘着粗气截断命令。一来，一个人跑可能更危险；二来，他也不想这么忠心的亲卫兵丢了性命！
前面传来“哗哗”的流水声，蒋益沣惨叫一声：“天亡我也！”原来他慌不择路，竟然选择了通往湘江河岸的小路。
“罢了！罢了！投河而死总好过受尽叛匪的欺辱而死吧！”蒋益沣决定一到湘江边，即投河自尽。
面对涛涛江水，蒋益沣喟然长叹，就待投水，亲卫兵拦住：“将军！且慢！后面的追兵好像没了！”
蒋益沣侧耳聆听，果然除了流淌的江水声，再也没有其它声音传来。他不由大喜，赶紧带着亲卫兵沿湘江而下。
中尉所部之所以停止了追击，是因为他们收到了收兵的信号。这时，前面也传来阵阵杂乱的脚步声，其中还夹杂着马蹄声，猜测可能是湘军的接应部队来了，中尉恐部队有失，即便马上即可捉住湘军军官，他也毫不犹豫地领着部队回撤了。
蒋益沣领着那个亲卫兵疯狂地奔跑，突见远远一队人马过来，躲闪已不及，正暗暗叫苦，却听一个洪亮的声音：“前面可是蒋益沣将军？”
对方走近，蒋益沣看到前头骑着高头大马的正是刘檡昭将军，高喊：“刘将军救我！”
刘檡昭接住蒋益沣，好生安慰一番后，还待前往接应其它散逃的湘勇，蒋益沣劝阻，说部队已乱，能逃的自会逃回，而前面到处是人民军，再向前只能是自投罗网。刘檡昭听得有理，遂率领本部一千人马打道回城。路上，蒋益沣惊魂始定，向刘檡昭不住道谢：“今日多亏刘兄接应，不然，我已成叛匪俘虏了！”
南面精心设计的山谷伏击战失败，左宗棠气得心火上攻，差点晕厥。依他对人民军的研究，知道人民军火器射程与威力均优于湘军，所以特地采取这种近战与计谋相结合的办法以对之，谁知还是落得个惨败，这怎能不令他震惊与沮丧呢？
“蒋将军！你说说到底是怎么一回事？”左宗棠阴沉着脸，他暂时不想追究蒋益沣的责任。
蒋益沣战战兢兢立于旁，心里早作好了受责罚的准备，左宗棠执行军纪的严格是出了名的。“不知何故，正当我军对深入山谷之叛匪火攻之时，突然从我军背部出现无数叛匪，士兵们措手不及，腹背受敌，遂溃败！”他后怕地回忆当时的情景。
“叛匪出动有多少人？”左宗棠锐利的眼神观察蒋益沣的一举一动，心里在快速分析其所讲的真伪程度。
“叛匪出动的兵力至少应有一万五千人以上！”蒋益沣偷瞄一眼，为逃罪责，夸大事实道。其实此番人民军仅出动了两个团的兵力。
左宗棠心里舒服了些，人民军两倍于己的兵力，湘军落败便也不奇怪了，只是人民军怎么识破了自己的计策呢？他却百思不得其解。“叛匪军中有能人啊！”
左宗棠认为山谷伏击战的落败，计谋被识破是主要原因，因此并没有责罚蒋益沣，让蒋益沣先下去后，他又在酝酿一个新的作战方案。胡林翼部的衡山设伏与蒋益沣部的东阳渡设伏均以失败告终，他决定不再挖空心思去想计谋，就直接与人民军正面对决一次，他准备明日出城与人民军一战。然而，人民军没有给他这个机会，当天下午，人民军第二十一军各部突进五六里，展开了对衡州城的攻城之战。
第81师大获全胜而归，朱星洋得意洋洋走进第二十一军军部邀功，他又是大大咧咧地端起一杯不知是谁喝剩的茶就喝，嘴角还掉着余漏的水珠，他也不擦拭一下，自以为是道：“军长！这回我第81师收获颇丰，不仅捡得了金银珠宝，还俘得了大量湘勇！”
“朱晃子！”第二十一军军长钟维凶狠狠吼道。“朱晃子”是朱星洋以前在第20团时的外号，因朱星洋得意忘形时，常喜欢摇头摆尾而得此名。
“军长！怎么？”朱星洋一怔，旋恼怒一瞪，非常不高兴起来。这不雅的绰号只有原第20团的人才叫，他以为离开第20团了，他终可摆脱那臭名了，谁知那壶不开提那�