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午餐在众将军的轻快交谈、欢声笑语中结束。梅特叶命下人撤去餐具后，餐桌直接成了会议桌。“各位尊敬的将军！五国总领事大人送来一封急件，要求联军马上展开军事行动，早日解决中国叛匪问题。看来，各位将军安闲了一段日子的舒适生活又要结束了！”梅特叶上将终于提到了今日午餐的主题。
“几位只会耍嘴皮子的外交官懂什么？部队换装并未完毕；重新编合的部队配合还很生疏；各种作战物资也未配齐，这怎么能打啊？” 美国陆军少将乔治·；班斯顿很生气。
“对付几个叛乱分子，用得着准备那么多吗？大清国的政府军尚且不堪一击，何况那一群乌合之众？我们将会像镇压欧洲大革命时的革命者一样，让他们烟消云散！” 英国陆将少将第15师师长布木嚣张地说。
很多将军皱着眉盯着这狂妄的依木少将。“难道这愚蠢的家伙没有听说过法国黑人团覆没的事吗？没有听说过东莞伏击战吗？”他们轻摇头，不可思议状。
梅特叶上将不想在出与不出兵这种战略性的问题上讨论过多，因为那不是他们这些将军所能决定得了的。“各位将军，请停停！联军出兵是肯定的，而且还应该遵照五个总领事的决议，立刻出兵。他们代表我们五个伟大国家的利益，这是毋庸置疑的。我召集大家来，是想讨论怎样执行五总领事的决议。”梅特叶及时纠正大家讨论的方向。
“扬维上校，请你讲一下西南人民军方面的情况。”梅特叶对着一个英俊的军官说。他是负责联军情报工作的主官。
“根据情报，西南人民军在中国广东西部雷州与高州地区一带，部署有两个军及两个预备役师的兵力，约合有6万多人；在广西南部钦州与广东廉州一带部署有一个军八预备役师的兵力，约合7万多人。人民军在其它地方还有兵力部署，但由于受大清国进剿部队的牵制，不能动弹，我们可以不用去考虑。目前联军将面对的人民军数量其实只是上述的13万人，而这13万部队中部署在钦州与廉州一带的人民军，由于人民军没有海军，为了防御联军海军的登陆，根本不敢调动。因此，真正能与联军正面作战的人民军可能只是雷州与高州一带的6万部队。”扬维上校对军情倒背如流。
“我建议联军三路同时行动，第一集团与第二集团分南北两路齐头并进，扑向广东高州地区；海军集团攻占湛江港，从人民军的右翼包抄上来，联军三个集团不出一个星期将胜利会师于美丽的云开大山脚下。”法国陆军少将西姆说，他对即将到来的大战有点期待。
“允许我打断一下。”梅特叶上将听有人提议要攻打湛江港，觉得不对，“各位将军！请你们放弃攻打湛江港的任何想法，那里并没有多少人民军在布防，而且那里大多是欧洲各国的商人在居住与经商。那些人早已向五国总领事馆和联军司令部发来文函，不准联军的任何一枪一弹射入湛江港，不准联军的任何一兵一卒踏进湛江港。抛开这些不说，那些在湛江港经商的人在各国国内都非普通人，都是一些有影响力的资本家或是世袭贵族，甚至于许多还是国家议员的直属亲人，不是我等可以惹得起的啊！”
“有这等事？从来未听说过那国人民如此齐心协力阻止自己国家的军队进入他国，保护别国领土的。何况这次居然是许多国家的人民联合在一起参与此事，就更不可思议了。”将军们想破头，也不得要领。
“陆上第一集团与第二集团进攻路线是可以确定的了！毕竟粤西地区只有那大！至于第三集团海军部队的进攻路线，既然攻打湛江港已是不可能，那么只能选择其它路线了。现在有三个登陆点摆在面前供我们选择，一个是钦州港；一个北海港；一个安浦港。我个人主张选择安浦港。从粤西人民军的背部攻入，这样可以与前面的第一集团与第二集团形成夹击之势，人民军必败无疑！” 法国海军少将尼兹湛蓝的眼睛凝重而又深沉，脸上却毫无表情。
“为什么大家都把西南的人民军想得那么可怕呢？联军的海军为什么不从钦州登陆？那样可以大大缩短联军的作战时间，难道大家不想早点回到自己温暖的家中拥抱美丽的夫人与可能的孩子们吗？”联军海军总指挥英国海军少将乔治·；依勒特对众将军如此瞻前顾后，如此害怕人民军感到不可思议。
“英国人都是一群傲慢的，自以为是的蠢猪！”这是其它国家将领听到又一个英国人如此狂妄后产生的共同想法。
“古斯特少将，你曾指挥过北海登陆战，你说说看，海军应该首攻哪里？”梅特叶想了想，觉得还是听听比较了解情况的军事顾问的想法。
“海军集团首攻哪里并不重要，重要的是海军是否想实施登陆作战？人民军并没有海军，他们仅有的一些岸防炮也是从西欧购买的，其防御力量并不是很强大，但其陆军却十分强大。因此，只要海军不实施登陆战，打哪都可以！”古斯特对自己在北海登陆战中的遭遇仍记忆犹新。
“那么，海军要不要、能不能实施登陆战呢？”美国迈克·；肯松中将有兴趣地询问，他对古斯特少将还是相当欣赏的。
“我主张最好不实施登陆战，即使要，也不能仅依靠海军陆战队那一点点兵力行事，至少也应安排两到三个师的兵力才行。”古斯特估算。
“如一定要实施登陆战，古斯特将军阁下，你选择何处？”法国海军少将朗佛士假设，他指挥过马尾炮台。
“我选择安浦港！”
“安浦港？安浦港狭小，水浅，不利于大规模登陆啊！将军阁下！你为什么不选择北海港亦或是钦州港呢？” 朗佛士追问。
“在北海港与钦州港，人民军早已布下重兵，岂能轻易登陆？”古斯特反问，他不想多提北海港，那是他的噩梦！
“如不实施登陆战，海军应该攻哪？”梅特叶问，显然他也不主张实施登陆作战。
“打钦州！将军阁下，钦州是人民军的重要工业与商贸基地，攻打此处，可以重重打击人民根据地的后勤保障力量，可以削弱人民军的后续作战能力。”古斯特肯定地说。
“难道联军海军成了配角？只配打打游击，搔扰一下平民老百姓？”依赖特少将相当愤怒。“强大的大英帝国海军绝不能做别人的配角！”他心里暗暗地下决心。
“依赖特将军阁下，会有海军官兵们发威的地方的。你们海军的存在不是重重地拖住人民军七万部队在钦州与廉州不得动弹吗？这难道不是海军的价值？只要早日清剿完毕西南人民军，谁主角谁配角又必计较呢？”梅特叶上将宽慰依赖特，但他也有点生气依赖特的争强好胜、不知轻重。
第一集团总指挥法国陆军中将皮钧与第二集团美国陆军中将迈克·；肯松在会上并没有过多发言，他们俩静听海军方面将领们的牢骚。他们俩不在乎海军集团的是否登陆，甚至于对海军集团是否参与进攻也不是很在意。“没有海军，陆军照样打溃人民军，在人民军的腹地，海军也起不了什么作用，到头来还得靠陆军将士兵的英勇战斗。”
军会议经过两个时辰的讨论，最后作出如下决定：一、第一集团由皮钧中将率领从阳春出发，翻越云雾大山，经镇隆，到达宝圩与平定一带，从后面攻击人民军第二军的背部；二、第二集团由肯松中将率领从阳江出发，向西正面进攻人民军第二军防务的高州地区；三、清廷的粤西部队务必力压电白与吴川的人民军第三军；四、第三集团由依赖特少将率领海军游弋在北海湾，候机攻击人民军的钦州与北海港，牵制其第七军与各预备师不得动弹；各集团公元1855年4月29日统一行动。
散会后，依赖特少将很不满意地嘀咕着：“拥有四百多艘各类舰只的强大的联军海军，居然只能在北海湾上游荡？一些胆小鬼！我会想办法证明给这些懦夫们看大英帝国的海军是天下无敌的。”他暗暗下决心。
疲倦的梅特叶上将返回自己的睡房，放轻地躺在睡椅上闭目养神，一下午强度极高的脑力劳动，对于一个六十多岁的老人来说，还是有点吃不消的。“岁月不饶人啊！以后这种东征西讨的日子还是让年轻一点的人来担当吧！这次事完后，我也应该回到我那位美丽的兰菲庄园好好歇息了。此次东征还算胜利，这清剿西南人民军的战争可能才是此次东征战役最危险的吧！想想那神秘势力强大的战斗力，就令人害怕，法兰西帝国无敌的陆军能打败他们吗？但愿最后能一切如愿。”梅特叶在胡思乱想中渐渐睡着了。
他的这个愿望能实现吗？
第一百零七章 防御战（二）
斯多夫这几天感到特别疲劳，天天跟一个中国女子在一起疯狂，体力消耗过度，渐渐有了吃不消的感觉。斯多夫喜欢看这位中国女子在赏赐给她银子时的那种双眼发光，刻意迎合他的样子，他有点迷恋这位面容娇好，身材娇小的中国女子了。他现在有的是银子，在攻进北京城时，他与他的营队攻入清廷皇宫，搜罗出大量的金银财宝、稀奇古董。联军司令部允许士兵们可以从中任意挑选两样规定体积规定重量的较小物件，军官们则可以选择三样。但就是这样，还是有许多士兵军官们偷偷地藏了一些贵重的东西，司令部也睁一只眼闭一只眼地放过了。
斯多夫很幸运，他作为法国陆军第11师第45团的一个营长，选择了三样做工精细、适宜配带的玉器。他本想把这三样战利品待自己回国后，送给他暗恋了多年的玛莎小姐的。可令斯多夫万万没有意到的是这三件玉器竟然很值钱。联军北攻集团南下至广州后，一次他无意中拿出这玉器拭擦，被一位古玩物商看见，想要购买。经鉴定，这是中国宋代进贡品，斯多夫以一万两银子的售价卖了两样，最后一件他是怎么也不愿出售的了。“银子固然重要，可玛莎更重要。”他认为。
4月23日，斯多夫所在的第45团要与在广州的法国商人举行联欢性质的化妆舞会。全团的官兵们都很兴奋，不少士兵把自己化妆成狼——这是他们在北京城肆意疯狂、残忍荼毒的缘故——狼那嘶哑的吼叫声悠长而饥渴可以把这嘈杂而喧闹的不眠之夜撕裂。
此时，官兵们全都陶醉在舞会那充满神秘与猎奇的欢快中，只有斯多夫一个人无精打采地独坐一角。他本不想加参这个化妆舞会的，只是团部的规定，他才很无聊地加入其中，所以他连参加舞会应准备的面具也未戴，他的心早已飞向那位他所迷恋的中国女子身上。舞会正高潮中，几位大胆的女子逗得男人们到处追逐，却没有一个人注意到第45团的指挥官查理·；斯芬斯被一位值班参谋叫了出去。一会儿，查理·；斯芬斯神情紧张的回到舞场，便仍未引起大家的注意，只有斯多夫在无意识的望向门外时，看见了团长不自然的表情。
“有什么事发生了吗？又要打战了吗？”斯多夫猜测，他对攻打远东这群愚昧落后的中国人还是很感兴趣的，不用费什么劲，只要站在原处，那些黄种人就会可笑地跑上来送死。在平静下来的广州城，联军司令部不准士兵们胡作非为，这令许多及待发泄的士兵始终处于冲动与癫狂状态。但若在战区，联军司令部从不过问士兵们做过什么，他们只要取得胜利，任由士兵们疯狂。斯多夫喜欢那种破坏一切，摧毁一切的感觉，他期待在新的战区中有新的收获。
舞会仍在照常进行，团长查理·；斯芬斯没有马上在会上宣布什么，他只是满腹心事地静坐一旁，并未再积极加入到跳舞的行列中。而被引起了好奇心的斯多夫一直在猜测是什么事令团长大人如此忧虑。答案直到第二天中午才被揭开。团长查理·；斯芬斯宣布：五国联军准备近日进攻西南人民军，第45团作为第一集团的先头部队，从今天下午2点钟开始，作长途行军，占领云雾山脉南端的大田顶山峰，护住第一集团迂回部队的咽喉通道。
石大柱走在马贵镇阳光灿烂的长街上，脸上带着微笑，他一直在反反复复地反刍藏在他心中他一生中最甜蜜的一件事。他是人民军第二军——第7师第21团一营的一个中尉排长，长工出身的他经历过南宁防御战和攀湛贵进攻战，参战过几次残酷的战斗，受过几次嘉奖，慢慢地从一个普普通通的战士成长为一位英勇的人民军军官。
在第二军奉命调往高州防务的前几天，他回了一趟老家。作为人民军年轻的中尉军官，他是威武地怀着衣锦还的心态回到家乡的。以前在地主家作为长工，很被别人瞧不起，年老的地主也对他很苛刻，他偷偷喜欢的地主千金也不太爱搭理他。
此次他英姿飒飒地回来，这一切都发生了令他意想不到的变化。邻居们羡慕的目光，老地主热情的招待都令他感到惬意得很。特别是地主小姐玉兰抛给他那传情的眼神，更是令他心里酥得发麻。
石大柱归队时，玉兰偷偷送给他一封信。但他以前是文盲，现在能识几个大字，却也不超过一百个，就是这百十来个字还是团长狠狠地对他说“想继续当大官，你就得给我认真的识字”后，才死记硬背地花费了三个月学下来的呢！拿着还留有玉兰体香的书信，回味着玉兰那欲语还羞的神态，石大柱极想知道信中的内容是什么。
拆开信后，他瞎眼了，这封信几百个字中，他只认识不超过三十个字，怎么也弄不明白信中说了些什么。石大柱只好赶回部队求助于连队文书张扬。
“大柱哥：你要走了，玉芳的魂没了·；·；·；·；·；·；等你回来！”
张扬边读边取笑石大柱，大柱没理会他那么多，只一个劲地陶醉在玉芳小组突然给予他的无比幸福中。他想给玉芳回一封信，可怎也憋不出一句完整的句话来，尽管文书夸张的戏噱令其脸红，但他还得无可奈何地去求助于他。
在他再次登门求助于文书时，第二军接到紧急军令，立刻开拔，调往高州前线防务。石大柱只好把这份心思等到打完这一战再说了，不过，他对玉芳小姐送信的那一幕印象深刻，常常拿出来回味那种被人爱的甜蜜。
第二军调往粤西前线防御高州地区，第7师防御的是马贵至高州一线。马贵是云雾山脉南端山脚下的一个小镇，石大柱的排就驻于此负责监视敌人的动向，由于马贵北部紧连云雾山脉，任何部队想绕道迂回至高州城的背部，都得通过此处，所以马贵是一个前沿观察哨所。
和煦的阳光，马贵镇十多天的宁静，负责警戒的石大柱排的战士们有点松懈，在有一句没一句地闲聊着。石大柱刚从长街走过来查岗，见士兵们疏于防范、无所事事的样子，他良好的心情，被破坏殆尽。
“注意了！提高警惕，敌人随时都有可能出现！谁漏过了敌人，谁的脑袋也不用要了！”他踢了一个站着也能打瞌睡的高个子士兵一脚，大声吼道。
故意伪装，刻意放轻脚步的法第11师第45团，经过几天的急行军，终于接近云雾山脉，到了大山脚下的马贵镇。“这里可能是敌人的最前沿了！”查理·；斯芬斯想，“马贵镇应该有人民军的存在。”但他认为人数不会很多，这里必竟属偏远山区。他准备让斯多夫营摸近马贵镇，看个究竟，并特意嘱咐斯多夫不要轻举妄动，如果没有暴露，就不要去动镇内的人。查理·；斯芬斯认为顺利通过此处，占领大田顶才是重点。
斯多夫通过单孔望远镜可以看见镇内人影的走动，没有发现有什么带枪的人民军存在。他开始不敢让部队靠得马贵镇太近，只是躲藏在镇东面的乱草丛中。法第45团其它的部队在快速的通过。如果不是斯多夫想让躲藏的士兵们移动一下位置的话，可能人民军与五国联军的第一次战争还要晚两天才能爆发。
斯多夫命令五百多名法国士兵，分成两部分，一部分偷偷绕到马贵镇的南侧。阳光直射，法国人明晃晃的刺刀反射出一束束细小的光线，但人数多了，这几百束移动的光线还是足够引起了人的注意。
“排长，你看前面有好多光线在晃动！那是什么啊？”刚被踢了一脚的高个子士兵，睁开睡惺惺的眼睛，随意地问。
石大柱疑惑地看了前方一眼，不是很清楚，只能看见一个个的亮点在不断地移动。“有情况！准备战斗！快发信息！”等石柱想明白后，这是他的第一反应。
镇内的骚动，让斯多夫意识到己方可能暴露了。他也撕下所有的伪装，露出狰狞的面孔，命令士兵们冲向马贵镇。在接近马贵镇长街的东头时，斯多夫打响了人民军与五国联军第一次战争的第一枪。一声刺耳的枪响，引来了无数枪声的捧场。
石大柱没有想到这偏远的小镇居然引来了这么多的敌人，打击西洋鬼子有点兴