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二十三个十一岁以上的孩子，没有参加劳动，而是一边识字，一边训练，担任了张家岭巡逻盘查的任务。强子他们的护村队解散了，因为没有他们，就没有壮劳力了。
张春和春丫所有的精力都被这五十六个孩子给缠住了，农村的孩子早当家，特别是经过了家破人亡的变故，六七岁能够记事的孩子，一夜之间长大了，他们都很听话，如果叫这些孩子全天下地干活，他们也是要干的。但是张春不愿意，孩子就是希望。所以张春决定要教这些孩子读书识字。下地干活也是要的，不过只是在最近的水稻地中划出了一百亩，每天都让春丫带着孩子们出去干半天活。
十一岁以上的孩子，上午下地干活，下午由春丫带着练拳，晚上才学习识字。
十岁以下的孩子，大的要照顾小的，上午下地也只是传授一些基本的农业知识，顺便识字。下午都在临时搭建的教室里玩耍和学习。老师就是张春。
事实上，所有的这一百多人，识字的只有张春一个人，春丫只认得一些简单的字，基本上也是个文盲。
二十三个大孩子中，真正能够坚持锻炼下来的，只有十五个人。剩下的八个女孩子太瘦弱了，不过她们几乎包揽了所有孩子的洗衣服做饭的活儿，她们从五六岁就开始做这些事情，所以非常熟练。
张春疲倦地看着在沙地上写字和玩耍，以及在院子中间站桩练拳的孩子们。心里是满满地希望。
院子里的两棵桂花树并没有完全烧死，砍掉了枯枝后，在短短的几个月之间就长的非常繁茂。七月，天气已经有些炎热。芹姨带着八个女孩子熬了绿豆汤，准备给下地干活的人送过去。
“少爷，面没有了，不行卖一点粮食，买头驴回来，没人推磨呢。”芹姨给张春倒了一碗绿豆汤。
“外面粮价涨了吧。”
“涨了好几倍，我们的粮食还多，要是转手能赚很多银子，我们这些人少吃一点没关系，这些年都是饥一餐饱一餐地过来了，当不起每天三餐的福分。”芹姨成了张春在内院的管事。
“粮食涨价了，那就是缺粮。今年夏粮的产量不会高，再卖粮食怕是撑不到秋收。等等吧，熬过这几个月，再买两头水牛。”张春疲惫地闭上眼睛。
“哪里是缺粮，吴家和李家多的是粮食，其它家都有粮食，都等着粮食涨价呢。北边张家的媳妇买粮食晚了，听说变卖了所有的首饰也没有买多少粮食回来，都是镇上的娘家送了一些米油，才每天没断顿。她们家人口少，饿不死人，不过水田怕是种不了多少，听说要都改种豆子和芝麻。”芹姨没有离开，而是再次和张春提起了金鸡岭的张家。
以前张家岭和金鸡岭的张家有很深的矛盾，但是张扬氏却很得两边的人心。
“之前不是送过去两百多斤大米过去，怎么还是过不去，她们没几个人啊。”
“是五六个女人怀上了。”芹姨神色黯然。
“嗯？”张春吃了一惊，连忙从竹椅上直起身，看着芹姨。被土匪糟践的可不仅是金鸡岭的女人，张家岭这边也有很多。
“我们这边也有十多个怀上了，只是现在看不出来，地里活多。现在生活好，大家以前没吃没喝不是一样撑过来了，这就是女人的命。”芹姨收了张春喝过了的碗。
“那到时候，金鸡岭那边就真没人了，她们没几个男人。”张春倒吸了一口冷气。
“她们那边现在就一个男人，成天起早贪黑，几个月下来，我看撑不住。”芹姨明显有说情的成分在里面。
“秀爷爷，他们怎么说？”张春知道这种事很可能还是张秀清他们先知道，并托芹姨来说情的。
“再过几个月，小天他们也满十五岁了，能顶好劳力了。金鸡岭他们的地不多，才四五百亩。”芹姨低着头将碗洗刷了，放到篮子里面，已经有几个女孩子背着装了绿豆汤陶罐的背篓要下地了。
张春眼睛闪了闪，叹了口气说：“我知道了，家里还有多的红糖没有。”
“红糖不多，太金贵。盐买得早，还能匀出来一些，那边吃咸菜过日子呢。”芹姨抬头笑了。
张春揉了揉脸，让自己清醒一下，说：“看看两边怀孕的女人有多少，我们这边伙食好一点，还是匀一点红糖过去，盐也给一点。把粮食也点一下，三餐不能少，算算日子，如果有多的，送过去一点。秋收以后再说。”
第五章三岁小媳妇
张家岭除了开垦出来的土地以外，南边是南河，北边是北广湖，东边是牛头岭把南河与北广河分开，南河的发源地在石女山，北广河的发源地就远了，要到几十里外的紫林寺。西边北广湖的分支沿着金鸡岭绕了一个弯汇聚到南河，南河也是绕着金鸡岭半圈汇入云龙河。金鸡岭张家就在金鸡岭的背后。
云龙河与南河之间全部是沼泽河滩地，地势低洼，长满了芦苇，每年洪水一来这里更加是汪洋一片。
牛头岭是绿源山的余脉。在南河，北广河，云龙河之间时隐时现，绿源山那边是小李家湾，小李家湾过去才是紫林寺。而石女山那边就是名符其实的山区，是山民们控制的地方。
三条河流中，南河算是一条季节河，它从石女山流下来后，大部分时间是在湖里，只有旱季才显现出来。
北广河就长多了。但是它的周边都是开垦的农田，水土流失要比南河严重多了。所以流入北广湖的水是混浊的，只是过了北广湖才清澈了起来。当然夏季涨水的季节除外。
云龙河是一条大河，它是汉水的支流。而云龙河与汉水之间是传说中的八百里周湖，也就是传说中云梦泽的一部分，从潜江到沙洋，到大柴湖，一到雨季就是浩浩荡荡汪洋一片。不过现在虽然湖泽众多，但是也有很多村庄和农田。
清河则是汉水的另一条支流。离这里很远，靠近汉口了，不过很多时候汉水也被叫做清河。
牛头岭过去，还有一块平地，那是小李家湾李家的土地。这次的土匪就是从小李家湾过来的。小李家湾据说已经找不到人，活着的人退到大李家湾去了。土匪没有走难走的牛头岭，而是沿着北广河洗劫了李家和吴家后，直接杀到了金鸡岭张家，然后有一部分土匪从金鸡岭流窜到张家岭。这股流匪除了在张家大院损失的人以外，扫过牛头岭的三个小村子后，回到大山里去了。另外大股的土匪在天门县烧杀抢掠一番后，退到了潜江的湖区去了。
牛头岭有三个小村子，每个只有四五家到十来家人家不等，是一些杂姓，平时就靠张家和李家保护，没有多少防护力。这次只有十多个女人和孩子活了下来。这还是土匪们被张春的盒炮子吓坏了的缘故。
金鸡岭的情况更加严重，得了芹姨传过去的消息，金鸡岭张家就来人了。
来的是金鸡岭张家幸存的小媳妇张杨氏和从清河本家招回来的女婿，一个很老实的中年人，原来叫张道义，现在改名叫张明义。
张春其实应该叫张明春。张家岭和金鸡岭张家的字派大同小异，都是清河本家分出来的旁支。清河道字辈与南河明字辈是一辈人，这也是张明义被过继到金鸡岭显得理所当然的原因。
事实上，张家岭张家后世也是这样继承下来的。不过现在张春活着，才没有落到这个局面。
张明义是一个言语不多，很壮实的老实人。正因为这个人可靠，张凤兰才把他介绍给张扬氏。张杨氏一看就是精明能干的女子，很年轻，二十七八岁。因为金鸡岭的男人死绝了，女人们都没落到好，很多直接被土匪们抢走，留下的都是土匪们看不上眼的。张杨氏躲在地窖里逃过了一劫，她只有一个三岁的女儿。
金鸡岭张家老小只剩下了十来个人，清河本家本来想把人全部接走，但是张杨氏坚持留下来，金鸡岭张家在清河的本家是张姓的一个小家族，本身日子也不好过，也没有支持多少钱粮。
不过张杨氏这次来，居然是要把三岁的女儿张丽质许给张春。
张春吓了一跳。
张春知道这个时代人的婚配很早，很多十四五岁就结婚生子。但是三岁的张丽质许给八岁的张春，张春还是觉得一时难以接受。
“大伢儿，这门婚事其实是你家大姐让过来问问，她的意思是同意的。丽质虽然比你小一辈，但是在清河本家，两家就是小房，隔得挺远的，到了这里就差了一辈了。丽质这孩子你也看得到，长得不差。这都是一个姓，李家湾的李姓是大姓，北广还有吴姓，张家的日子不好过。虽然云龙杨姓是我娘家，不过有事总是一个姓要好。金鸡岭张家小，只有四百多亩土地，平时就很难。现在只能相互帮村，不然张家的基业难保。”
张扬氏是一个很漂亮的女人，原本就是杨家的小姐，温婉中带着几分无奈，态度十分诚恳。当然她说的重点不是两个孩子成亲合不合适，而是两家在云龙可能会面临的困境。
开始还怕张春听不懂，但是很快，张扬氏就知道这孩子不断懂，还能顺着话语思索。
张扬氏说张凤兰同意了不是实情，不然，张凤兰一定会回来传个话，恐怕只是说可以过来问问。
三岁的张丽质确实很漂亮，似乎集中了所有小女孩的优点，不过她太小了，相貌还没定型，也完全不懂大人在说什么。
张扬氏一个大家小姐嫁给的是金鸡岭张家的二公子，据说是个快要考秀才的英俊男子。从夫妇俩给女儿取的名字就知道，这两口子不简单。不像张春，现在还没有大名，只是小名叫大伢。
张春原本对这件事极为厌烦，他尽力支持金鸡岭张家，不是图什么报恩，更加不愿意因为两家的困难而搞什么荒唐的联姻。可是张春在见到丽质的时候，一下子就喜欢上了这个可爱的小家伙，看得出来她很得父母宠爱，张扬氏脸上都有了饥饿造成的营养不良的颜色。丽质完全没有，这使她比张家岭所有的孩子都来得健康。
“喜欢我吗？”张春没有直接回答，而是抱着逗三岁，瓷娃娃一样的张丽质。
张丽质嘴巴里含着张春给的一块冰糖，先是点头，后来看了看母亲，就抱着张扬氏摇头。她可能不知道许配给人是什么意思，但是要离开妈妈却是知道的。而且张扬氏似乎一路上把来的目的跟丽质灌输过很多遍了。
“娘，我不要离开你。”
张扬氏的笑容不是那么自然：“你喜不喜欢哥哥？你不是答应如果喜欢哥哥就留下来陪哥哥玩的吗？”
“我不要。”张丽质马上哭了。不过这丫头不是扑在母亲怀里哭，也不是在后父怀里哭，而是趴在张春的怀里哭了。
张春愣了一下，小丫头边哭边抱怨：“我不要，妈妈是坏人。”
三岁，天生的好感是教不会的。丽质喜欢张春，张春也确实喜欢这个小家伙。丽质的聪慧也让张春有些暗暗吃惊，这完全不是一个三岁孩子应该有的反应。
“姨，我们还小，丽质留下来可以，我们这边也一定会帮忙，不过谈婚乱嫁至少要等到十八岁。丽质我当成妹妹，到了十八岁，她如果不喜欢我，还请姨给她找个好人家，嫁妆我出。”
张扬氏脸冷了下来：“哪有女儿让别人养的，丽质是给你当媳妇，同不同意你说句话。”
张春知道张扬氏是肯定过不去这个坎，又不愿意向娘家伸手，在清河本家又受了气，才想到了求张春，但是为什么想到两家联姻？张春还真没想通。但是这个办法要看怎么说，如果太不堪，张扬氏肯定也是不干的。
张春和张丽质都是孩子，原本孩子都做不了主，关键还要看大人。所以这次张扬氏来时先问张春的主意，两个孩子如果相互喜欢，再和张凤兰说，就更好说一点。
张春捧着躲在怀里哭泣的张丽质的脸，看着眼泪汪汪，委屈的小丫头说：“给哥哥做媳妇，你喜欢不喜欢。”
丽质不懂什么是媳妇，不过她点了点头。
张春笑了：“你懂不懂什么叫媳妇？”
丽质摇头。
“你不懂什么叫媳妇，你还要给我当媳妇？”
丽质抱住张春的脖子说：“我不喜欢妈妈，她都不要我，我给你当媳妇。”说着一脸怨恨地看着张扬氏。
张扬氏依然笑着，但是笑容越来越僵硬。
张春笑着刮了一下她的鼻子说：“妈妈不是不要你，我们两家隔得近呀，你看我们院子里还有好多小孩子，可以一起玩。”
张扬氏来的时候，似乎院子里的女人和孩子们就得到了消息。女人们还好，带着半大小子小姑娘下地干活去了。这些孩子大的六七岁，小的几个月，被大孩子背着一个个趴在门槛和门框上看着屋里说话的人。
每个人都带着笑容，连张春背后的春丫笑得很开心。
丽质看了四周笑她的人一眼，马上把脸埋进了张春的怀里。
一双小手在张春的衣服上扭来扭去。
张春笑了：“那好，你长大了要给我当媳妇，记住了啊。”
丽质只是趴在张春怀里不动，她害羞了，是被人看得害羞的。
张春笑着对张扬氏说：“姨，这事还得和我姐说。丽质至少不讨厌我，只要您舍得这么早给我。”
张扬氏叹了口气：“早点送过来好，你看她把我恨的。”
丽质抬头说：“是娘不要我的”。
张扬氏似乎想伸手抱丽质，但是没伸出手。一狠心就和张明义出门去了。
丽质见母亲一走，马上哇哇大哭，不过她没有追赶，只是揪着张春的衣服看着离开的母亲大哭。
张扬氏一出门，她就拉着张春的衣服让他追出去。
但是张扬氏两口子没有回头，走得也很急。
出了土围子一直追到池塘边上，张扬氏已经是甩开张明义向石桥跑过去了。张明义老实地在后面追。
过了石桥，张扬氏就在石桥那边和张明义抱住了。
张春知道两口子在哭。
张春被耳朵边丽质凄厉的哭声弄得眼泪哗哗地，不知道说什么好。
第六章成亲
丽质开始的时候有些娇气，毕竟是张扬氏两口子当公主一样养的。她看不上张春和大家一起吃的大锅菜，也很认生，只要别人一靠近就会躲进张春的怀里。晚上虽然还是会因为想妈妈而哭几声，但是张春哄一哄也就睡着了。两只小手会在睡梦中捏住张春的衣服在手指尖揉来揉去。一张带着婴儿肥的脸十分可爱。
不过小小年纪的她已经知道母亲为了她能吃饱，所有的家里人都没怎么吃东西这件事。所以虽然吃饭时眼泪汪汪，还会下意识地看看大家的碗里是不是都有饭菜，尽力大口大口地吃饭。
只是晚上是会和张春嘀咕说饭菜难吃。
“难吃你还吃得那么开心？”张春笑着逗她。
“难吃可是都能吃饱啊，我家里就吃不饱，我娘我爹都吃不饱。他们吃的饭里面有米糠，你家没有，都能吃饱。”三岁的丽质一脸忧伤的样子，可怜的同时，也挺可乐的。
三岁的丽质是所有张家孩子们中年纪最小的，而且还是女主人，所以大家都让着她。就算是这样，也没有养成丽质骄纵的脾气与性格，也能够和大家玩到一起，能够照顾到其他人孩子的感受。这说明丽质从小的家庭教育做得很好，本质也不坏。
只是太黏张春了，总是跟在张春屁股后面，吃在一起，睡在一起，张春没事了，就会歪在张春身上。
张春大病初愈，其实精力还是不够，但是因为有丽质，张春的笑容多了起来。
张凤兰对于丽质非常喜欢。不过现在丽质是把金鸡岭所有人都恨上了。这小丫头三岁，开智早了些，不懂什么叫夫妻，但是被抛弃的感觉让她很不爽。
婚礼很简单，因为两边家里都没有多少人了。张凤兰请了主薄辛宝久过来当证婚人，这可是很大的面子。这个时代不是没有从娃娃就结婚的，只是少一点而已。张春勇斗土匪的事已经上了邸报，县令奖励了一百两银子。并让主薄代替县令当证婚人。如果云龙一带还有人的话，一定是非常轰动。但是事实上，云龙镇都被洗劫一空。大小村庄十室九空，除了大户人家，老百姓粮食更加是半点没有。
张凤兰等人召集了清河一带的大商户给云龙镇捐粮赈灾。才勉强维持住了局面，不过大多数人也只是缓解了燃眉之急，要熬过秋收，还需要朝廷划拨钱粮。张凤兰的举动让云龙镇本地的大户面子上也过不去，各家都开始向穷人施粥。卖儿卖女的有，但是本地人也没有多少人是真的饿死的。只是大山里，到处都是倒地的饿殍，很多发生了瘟疫。土匪们并没有抢到多少粮食。
这也意味着夏收时，土匪们很可能再次下山抢粮。而朝廷根本无力也无意剿匪和赈灾。所以张家岭张家和金鸡岭张家联姻也算是一件好事，县主薄已经给各大家族传信要联合组建团练才能抵御匪患。这是朝廷要把义和团搞成官办政策的一部分。
张家岭虽然拿得起刀枪的男女只有五十来人。但是有一个盒子炮，十杆汉阳造。只要不是敌我太过悬殊，自保是可以的了。原本朝廷对火枪控制很严。但是实际上，很多大户人家都从洋人那里买有火枪，清河吴家因为有船直达汉口，所以有枪，官府也只是睁一只眼闭一只眼。何况吴思诚名义