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不知是否察觉到院长近乎批判的视线，布施提高嗓音。
“这一切的一切，都得怪罪于先前的政权被和平冲昏了头，因而怠慢了危机管理体制之建构。全都是那群沉醉在和平假象中的老头子的错。不过从现在开始，国家再建同盟将会彻底改造日本。”
院长慎重地选择表情及语调。
“相信未来的世界一定会更加美好。”
“啊，那么我就在此告辞了。直到下次联络为止，就有劳你多费心了。”
具备防弹功能的黑色宾士顶着一层薄薄的灰尘发动离去。目送车子远离之后，院长憎恶地叹了口气，陪同的年轻医师随即开口问道。
“那个人会不会成为首相啊？”
院长的嘴角微微扭曲。
“短时间内应该是不可能吧。他实在太年轻了。不过在处理完这次火山爆发的事件之后，他应该会慢慢地从幕后转向幕前吧。”
“他打算重建国家吗？但是，如果富土山照样这么继续喷火、导致浅间山一带也跟着爆发的话……等到那个人当上首相的时候，国家本身究竟还存不存在，恐怕都是个问题呢。”
“嘘！别乱说话。”
院长不自觉地左右张望。
“到目前为止的世界或许想说什么就能够说什么，可惜那样的安乐时代已经结束了。从现在开始，说话要是不当心一点的话，搞不好会被当成国家的敌人或者反日份子，而从这个社会中被抹杀掉喔。”
“这怎么得了啊。”
话一出口，年轻医师立刻察觉到院长的视线而闭上嘴巴缩起肩膀。
巨大的蛇影在空中翻腾起伏，发出振翅之声。由于一切都发生在灰色的漩涡气流之中，所以无法从地面加以窥见。不久前所发生的情况纯属偶发性的意外，要相信的话，也不得不承认那是幅超乎常理的景色。
更不合常理的是蛇的背上还负载了两名少年。虽然套着像是冬季运动用的连帽夹克，但除此之外便看不到初冬街头应该会出现的装扮，也没有任何像是装备的东西。
“真是抱歉哪，托比马龙。”
少年之中较年长的一个，充满关怀与怜爱地抚摸着蛇背。
“吸了那么多灰一定很难受吧？就快好了，再忍耐一会喔。”
两名少年之中，较年长的一个大约在十五岁左右，两眼之中充满着一股足以压倒端整容貌的锐气及活力，令人联想到“小英雄”这个形容词。
较年轻的那个看来约莫十二、三岁。虽然样貌乖巧温顺，但是能够从容地坐在飞跃的大蛇背上的，肯定不是个平凡人物。宛若黑曜石的瞳孔闪耀着梦幻般的光芒。
有翼的大蛇。这是一种栖息于昆仑彼方、被称之为腾蛇的生物。在大多数的生物图鉴上头应该都找不到。
腾蛇完全地乘着气流而行。换句话说就是与风同步飞行，因此风阻为零。没有风切声，衣袖也不会噼啪作响，两名少年的对话毫无任何的阻碍。对于当事者而言，简直是一趟安静的空中之旅。
“余，你冷不冷？”
“我还好，终哥哥你呢？”
“我也还好，不过一想到温暖地留在家里的哥哥们，我就有气。真想快点回到家里，洗个澡、吃顿饭。”
“侦察到这儿就行了吗？”
“应该吧，这个地方靠近哪一带呀？”
被唤作余的少年，灵巧地在扭曲的蛇背上摊开地图。
“应该是在轻井泽附近，但是正确的位置究竟在哪儿呢？我想应该是在稍微偏南的地方……”
“如果浅间山也喷火的话就好认多了。”
以无畏口吻说着不恰当的台词，名为终的少年微微皱起眉头，挥掉沾在衣服上的灰。
“这个季节的风大多是西北风……话虽如此，但也未必是百分之百哪。”
悖离季节常理的强烈南风有时候会从太平洋吹向日本列岛，带来春天般的爽朗天候，气温上升也就罢了，一旦南风吹了进来，富上山的喷烟就会向北流动，到目前为止几乎尚未受害的山梨县北部及长野县或许就会降下大量的灰。如此一来，由北方向东京接近的路线恐怕会更加混乱吧。即便是现在，从东京逃出的人们以及逆向朝东京前进的自卫队车辆和堆满救援物质的卡车等等，就已经混乱不堪而且大小事故频传。
喷烟和火山灰的影响，已造成航空路线的停摆。而东京港的湾岸地区也依然火灾不断，由于具有爆炸危险性的石油及瓦斯槽全陷入一片混乱，因此海路也行不通。目前唯有陆路能够使用。
“要是连长野方面部遭殃的话，接下来该怎么办呢？”
“从新潟县或幅岛县出去的话，可得要绕上一大圈呢。”
“嗯，不管怎么样，至少日本海沿岸部没有降灰吧。该怎么办呀，让我看看地图吧。”
终的手指头在地图上移动着。从京都府经过琵琶湖北岸向日本海指去。
“就决定这条路线吧。反正我们也得观察一下日本海沿岸的情况才行。”
“我想那条路一定也非常难走吧。”
“还没看到，你怎么知道？”
“因为，大家的想法应该都和终哥哥一样吧？想也知道，现在日本海沿岸的道路一定塞得不得了，根本没必要特地过去看看。”
终沉默了片刻，随即以一种意有所指的口吻反驳道。
“喂，你不觉得你说话的方式越来越像续哥了吗？”
“有吗？”
“毫无自觉吗？这可就伤脑筋了。不过呢，如果我的想法和大家一样，那就代表我是个普通人。”
乘坐在有翼大蛇的背上，在空中飞行的二人，真的称得上是普通人吗？余在心里想道，并且谨慎地未说出口。
“那么我们就先回京都吧，我的肚子早就饿扁了。”
看着手表。这只手表具有防水功能，而且似乎还能够防止灰尘入侵，潮湿的表玻璃底下的指针，大约指在下午四点的地方。
“终哥哥，你看！”
余指着天空的一角。意识早已飞向食物和热水澡的终朝着余所指的方向一看，微微地皱起眉头。
空中有人，而且并非搭乘飞机或热气球。两个人影在漩涡雾气当中飘浮过来，向竜堂兄弟靠近。
“他们乘着云！”
“真的耶。不合常理的家伙，究竟是什么人呢？”
对于不合常理这个形容词，余并无直接的反应。
“是仙人吧。”
“好像是吧。”
确实是堪称仙人的二人组。一个是蓄着胡须相貌庄严的中年魁梧男子，另一个则是拥有性别难辨之柔和相貌的年轻人。
询问仙人的年龄实在毫无意义，因此一般都只会从外表来判断大约的岁数。魁梧的男子先行开口。
“呵呵，这可是难得一见的光景呀。龙骑蛇背，龙竟然骑在蛇的背上呢。”
宛如轰然巨响般的大嗓门。不，其实化为日语传进终和余的耳朵里的，并不是声音而是波动，只是二人并未仔细地去留意那样的细节。
终决定暂且佯装无知。
“不知道你在说些什么，我们只不过是籍籍无名的平凡美少年罢了。任谁看了都一清二楚。”
“这话有着层层的矛盾呢。既是平凡的少年又怎么会出现在空中呢？”
一点也没错。竜堂余一面在心里思考，一面对着哥哥悄悄说道。
“那个人知道我们的身份呢。他们肯定是居住在仙界之人，干脆跟他们打个招呼吧。”
“也好。”终点头同意。
“失礼了，我是竜堂终。”
“我是弟弟竜堂余，请多指教。”
“你想要什么样的指教呀？”
在魁梧仙人不怀好意的询问之下，余一本正经地回答道。
“我们被教导着必须如此对长者打招呼。”
“谁教你的？”
“始哥哥……我们的大哥。大哥说，如果连好好地打个招呼都做不到的话，就无可救药了。”
“这是哪门子的教育啊？”
“一种像是混淆着个性与不合常理的愚蠢吧。”
“非常正确的教育。”
中年仙人点头。
“那么我们就报上姓名吧。我是人称八仙的其中之一，曹国舅。这位是同为八仙的蓝采和。”
“幸会了，二位龙王。”
年轻的仙人平和地作揖行礼之后，像是重新来过似地开口说道。
“没错，我们早就知道你们兄弟是天界中的龙王。你们可能不记得了吧，我曾经在昆仑的西王母那儿和你们几人见过面呢。对了，你们怎么会在云里呢？”
终提高嗓门。
“全都怪我那两个哥哥不好！命令可怜的弟弟出来从事危险的侦察工作，自己则留住京都吃好吃的东西、泡热水澡，这哪是人的所作所为啊！”
“是这样吗？”
在蓝采和的反问之下，余摇摇头。
“不是的，当我们讨论到谁该出任务的时候，是终哥哥自己举手的。”
“闭嘴，你别扯我后腿呀。”
在京都接受年长者的看管实在无聊，所以终决定出来透透气。
“那他们为什么要你一起跟着来？”
“我是为了要……”
话一出口，余立刻把“监视你。”这后半句话咽了下去。他毕竟是个顾及哥哥面子的好弟弟。
曹国舅接着说话。
“这么说，你们也不记得我了吧？”
“……？”
“那种小事似乎很容易忘记呢。虽然我们以前确实见过面。”
“真的见过面吗？”
“当然有，大约在一千年前左右吧。”
曹国舅的本名为曹。在中国的宋朝时代，曾经以年轻勇猛的武人面貌与终等人见过面。当时终亦以白龙王敖闰之名相告。
“实在是记不起来了，真是抱歉，因为我才十五岁而已……所以……”
诚实地一再改口，就算再怎么不情愿，这都是家庭教育的成果吧。曹国舅在云上轻轻地转过身去。
“既然如此，就让我来帮你回忆吧。那个时候，我仍然是个凡胎，还没办法腾云驾雾。时值太宗皇帝御宇，天下统一既成，五十万大军向北方……”
“扯太远了哟，曹国舅。”
蓝采和苦笑地加以制止。
“那就进入正题吧。我等八仙与你们龙王兄弟原本是处于敌对状况……”
“咦？是吗？”
“你不知道吗？”
“知道的话就可以先发制人了。”
余以温和的表情说出激烈的言词。蓝采和忍住笑意，曹国舅的表情则越发难看。
“你们几个没念过《东游记》吗？书中写得一清二楚。”
“《西游记》的话我倒是看过。”
“不求上进的家伙。其实在最初的时候……”
“扯太远了哟，曹国舅。”
“知道啦，你不必一直提醒我。”
“我可不可以问一个问题？”
余礼貌地插嘴问道。
“你们究竟有何目的？如果是有事要找我们哥哥的话，我们可以带你们到京都去。”
“在那之前，还有其它的事情该办呢。”
曹国舅的威严面孔浮现出一抹笑容，那是一种别有含意的笑容。
“你们两个必须接受测验。”
乍然听见一个最最讨厌的单字，终抬头仰望着阴暗的天空。
“居然在这种时候这种地方跟我说测验，这未免太强人所难了吧？”
“说到这里，虽然我们一直没去上学，不过这个时候也差不多要期末考了吧。”
“你怎么老是想到一些有的没有的呀！”
些微地感到焦躁，终改变话题。
“算了算了。虽说是测验，但也未必是数学吧，测验就测验。不过，我们两个是无所谓啦，请不要把托比马龙也牵扯进来。”
“托比马龙？啊，你是指那条腾蛇吗？”
蓝采和轻轻地笑了起来。
“我们当然无意将它牵扯在内。但是，只要你们不离开腾蛇，它就必须和你们一同接受测验。”
“那我们要不要下去？”余问道。
“这也是一个选择呢，黑龙王。不只限于战斗，连同战斗在内的一切危机你们将如何应对，似乎都是曹国舅的测验重点。当然，你们要逃跑的话也行。好了，没时间再思考了哟。”
曹国舅的巨掌开始动作。张开、合起，再次张开之时同时也猛烈地向前击出，白热的光团化为光柱，穿透天空。
“不过是气弹而已，接接看吧，白龙王！”
一道强劲的能源之刃画过腾蛇背部，终高高地跳起来避开攻击。
余也跟着照做。直到跳起来为止都相当顺利，但是在降落的时候，姿势却有点乱掉。鞋子在腾蛇的背上打滑，使得余倒栽葱地向下坠落。
就在千钧一发之际，终伸出的手抓住了余的手。
“要人操心的家伙。”
视线一转，曹国舅正打算再次击出气弹。
“等等啊，暂停、暂停，等我把弟弟拉上来再开始嘛。”
“噢，原来白龙王会在战斗之中向敌人祈求宽限呀。”
“可恶！算我没说。”
终将力量凝聚于左腕，一面在腾蛇背上保持平衡，一面轻松地将余的身体拉上来。突然视野中白光一闪，气弹再次来袭。
“托比马龙，快闪躲！”
这下子连腾蛇也无法再继续优雅地乘风飞行。为了闪避飞来的气弹而怱左怱右、怱上怱下地急速移动。
狂风迎面扑来，把终和余的帽子从头上刮掉。由于帽子和衣服原本就是一体的，所以并未飞走，不过在狂风中飞扬跳跃的模样，看起来倒像是旗子一样。狂风怒嚎，水气化为子弹对着两名少年胡乱扫射。
终和余只能紧紧地攀附在腾蛇的背上，连半点反击的机会都没有。
曹国舅的笑声传来。
“怎样啊，白龙王。呼风唤雨难道不是你们的看家本领吗？”
“去你的，摆什么主考官的架子呀！”
终气愤地嘟哝着。
“托比马龙，急速下降，把我们放到地面上。先把你放开之后，我们再拿出诚意好好地反击。”
腾蛇依指示行动。
几百亿的水滴包围、打击着终、余二人。简直就像是在瀑布的正中央逆流而上一样，全身湿透。水气由衣服向肌肤传导，接着再渗入体内夺取体温。
“我们两个要是在空中溺死的话，肯定会成为超级笑柄！”
“说不定是冻死呢！到时候我一定去站在两个哥哥的枕边！”
为了追赶急速下降的腾蛇，两名仙人彷佛从云中滑落似地向下坠落。
“真是的，果然是不成熟的毛头小子，光有满肚子的胆量而已。在这种情况之下，居然还能耍嘴皮子呢。”
“这不是很有趣吗？”
“也许他们只是迟钝罢了。”
仙人们的对话并没有传到终、余二人的耳里。不断地在云里朝地面下降，这个目的终于达成。
“终于到地面了。辛苦你了，托比马龙。”
在巨大翅膀的鼓动之下，仅仅只有微量的灰尘扬起。由于含有大量的水气，所以灰的重量不但增加许多，连黏着度也跟着提高。终和余的脚一踏上地面，穿的球鞋便立刻半陷入了地表的灰色泥土当中。
“接下来，该如何反击呢？我非得让那两个仙人老头跪地求饶不可。”
“终哥哥，快看！”
终顺着余的视线转动脖子。
兄弟二人所看到的是身穿胄甲、宛如中世纪欧洲骑士般的人物。而且不仅有一人，至少有十人以上。不论是谁看到那副情景，应该都会感到愕然才对，尤其是竜堂兄弟，他们绝对有惊讶的理由和警惕的必要。
三秒半过后，终吐出气息。
“还好，看来不像是小早川奈津子。如果是那个阿姨的话，应该是单独行动才对。”
“也不是复制人吧。”
“小早川奈津子的复制人？那种东西，就算是神明容许，我也绝不容许！”
终所提到的这个名字，对他们兄弟而言，简直是不祥与困扰的象征。尽管相识，却既非朋友也非恩人。此人称呼竜堂兄弟为“人类大敌”，极欲将他们从地球上剿灭，自诩为“爱的美女战士”。
穿透灰和雨水确认过后，终才安下心来。
“我的妈呀，好像只是普通的人类而已，真是太好了。”
不过实际上却是一点也不好。
驻留在相模原基地的美利坚合众国陆军第二航空机动师团第四野战连队第二七步枪大队第六十中队的士兵们，这一天并不幸福。因为他们必须在不断降下的灰和雨中，背负重装备，朝着距离富士山喷火口三十公里的山中行军。担任指挥官的是中队长卡林顿上尉。
“连军事卫星都无法在富上山的喷烟之下进行扫描。现在只能够依赖地面侦察了。大家明白了吗？”
出发前，卡林顿上尉如此地向部下宣布。内容是套用自上级的话。
“就算在火山活动的地区里，我军也必须保持充份的战斗力，并加以行使。同时为了让个人战斗武器的性能发挥到最大极限，我们也必须找机会来加以验证。我将在队员当中挑选出二十人来担当这个光荣的任务。”
虽然是光荣的任务，但是在士兵之间的评价却相当糟。
“去，结