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顾拜旦竭力主张继承和发扬古代奥林匹克精神，把“和平、友谊、进步”作为奥林匹克运动的宗旨。为此他制定了《国际奥林匹克运动宪章》。这部《宪章》于1894年6月16日在法国索邦大学举行的恢复奥林匹克运动代表大会上获得通过。《宪章》中明确指出奥林匹克运动要“在奥林匹克理想指导下，鼓舞和领导体育运动，从而促进和加强各国运动员之间的友谊”。由此也产生了奥林匹克运动的名言：参与重于取胜。
1913年，顾拜旦亲自主持制定了奥林匹克的会徽和会旗，同时也确定了奥林匹克格言：更快、更高、更强。这一格言还被写到了奥林匹克会旗上。
奥运会五环旗也是在顾拜旦主持下制定的。五环分别为蓝、黑、红、黄、绿色，三环在上，两环在下，环环相扣，紧紧联在一起。按照顾拜旦对此的解释，五环“象征世界上承认奥林匹克运动、并准备参加奥林匹克竞赛的五大洲，而第六种颜色白色——旗帜的底色，意指所有国家都毫无例外地能在自己国家的旗帜下参加比赛”。
后来有的人解释说，国际奥委会最初采用蓝、黑、红、黄、绿色作为五环的颜色是因为它能代表当时参加国际奥委会所有国家国旗的颜色。自1920年第7届奥运会起，五环的五种颜色象征五大洲：蓝色代表欧洲，黑色意指非洲，红色象征美洲，黄色标志着亚洲，而绿色喻作澳洲。
1973年国际奥委会会刊《奥林匹克论坛》则强调：“会徽和会旗的五环含义是象征着五大洲的团结，全世界的运动员以公正、坦率的比赛和友好的精神，在奥运会上相见。”
自1894年国际奥委会成立，并决定从1896年起“每隔四年按希腊奥运会传统，举办大型运动会”至1953年萨马兰奇第一次正式提出加入国际奥委会的申请，现代奥林匹克运动已经历了近60年的风风雨雨，奥运会也已举行了12届。
第一届奥运会于1896年4月6日至15日在古代奥运发源地雅典举行。来自13个国家的311位选手参加了角逐，其中230位是希腊人，外国选手多是自己报名参加。英国驻希腊两位外交人员及正在希腊旅行的旅客就近报名组成英国队，其中普兰德还赢得了网球单打冠军，并和德国选手搭档赢了双打冠军。最出风头的是德国选手舒曼，赢了三枚体操金牌。铁饼、马拉松是新设项目，是东道主队志在必得的传统项目，但是，前者却被美国选手加略德夺去，因为他以前练习的铁饼又大又重，正式比赛丢“小饼”，当然轻而易举拿金牌了。
田径赛至最后一天，希腊仍无收获，因此马拉松比赛奖落谁家也就格外引人注目。还好，希腊牧羊人路易斯不负众望，为希腊赢得了一枚宝贵的金牌。当他率先跑进体育场时，希腊王储康斯坦丁从看台上冲下来伴随他跑完最后一段金牌路程，场面热烈感人。
这届奥运会从竞技角度讲并未给世人留下深刻印象，也没有创造任何世界纪录。但它毕竟是现代人类社会的第一次体育盛会，在奥林匹克运动发展史上占有无可争议的重要地位。而且这届奥运会还开启了民间集资办奥运的先例，东道主希腊上至国王乔治，下至普通百姓，纷纷捐资出力，在很短时间里就建成了能够容纳4万余人的白色大理石体育场，为运动会的顺利举行创造了良好的条件。尤其值得一提的是，在国王的劝说下，当时的希腊富商乔治·阿维洛夫一人就捐献了100万德拉马，数量之大，足够建起体育场的主体工程。
第二届现代奥运会于1900年7月2日至22日在法国巴黎举行。来自22个国家和地区的1319名男子选手和11名女子选手参赛。这次比赛没有组织开幕式，观众的人数也很少。正式场合甚至没有出现过“奥林匹克”的字样。很多选手回国后居然没有找到参加过奥运会的感觉。国际奥委会则直到运动会结束才作出决定，到底哪些增加的项目可算运动会的正式项目。经过几个委员的临时讨论，决定将槌球、高尔夫球、板球和拔河定为本届奥运会的正式比赛项目，而已经举行过的钓鱼、鸽子放飞、救火和花样旱冰等比赛或算作表演项目，或完全不被承认。
这次比赛，东道主法国获102个奖牌（29项第一），美国53枚（20项第一）。美国一位牙科学生阿尔文·克伦茨莱茵获得60米跑、跳远、110米栏和200米栏4项冠军。
这次运动会最引人注目之处在于它第一次向妇女敞开了奥运殿堂。在巴黎学习艺术的芝加哥名流玛格丽特·阿博特因获得9洞高尔夫球女子组比赛的冠军而成为第一个奥林匹克女子冠军。
第三届奥运会于1904年8月29日至9月3日在美国圣路易斯市举行。来自12个国家的681名男选手和6名女选手参赛。占参赛选手76％的美国人几乎垄断了奖牌，共获奖牌238枚（其中金牌80枚），其他11个国家共获46枚奖牌（20枚金牌）。这届奥运会第一次实行给奥运冠军颁发金牌。
本届奥运会会址一改再改，顾拜旦男爵喜欢纽约，国际奥委会看中芝加哥，但还是罗斯福总统的权力大，他选中了圣路易斯市。
圣路易斯临时承办奥运，准备仓促，有许多“新创作”令观众大跌眼镜：400米赛跑没有举行预赛，13位选手一起决赛；划船的河道长度不够；田径跑道一圈五百多米；赛程拖了四个多月；……。
200米是在全直跑道上进行，金牌获得者哈恩是在三位对手抢跑而被罚了后退一码的情况下获胜，他在200米跑中创造了21秒6的奥运会纪录，28年后才被人打破。波格获200米、400米铜牌，是首位获得奖牌的黑人选手。
马拉松比赛出现闹剧。由于天气炎热，许多选手中途退出。而第一个到达终点的美国选手弗雷德·洛茨却毫无疲态，经调查才知道他在中途搭乘汽车“跑”了17公里。洛茨被判违反比赛规则，不得不将金牌移交给第二个到达终点的队友托·希克斯。谁知希克斯也不是“清白人”。他的教练说他在最后7英里处注射了兴奋药物，还有的说他是在吞食了一粒药丸后跑完全程的。总之，希克斯成了奥运史上第一个靠服药物取胜的选手。来自古巴哈瓦那的邮差卡瓦哈尔，以乞讨、募款各种方式到达圣路易斯，并以“送信”的速度参加马拉松，他得到第四名，若非在半途采苹果耽搁太久，他可能会得到第一名。
第四届奥运会于1908年7月13日至25日在英国伦敦举行。共有23个国家和地区的1999名男子选手和36名女选手参加了比赛。英国获145枚奖牌（56金），美国47枚（23金），瑞典25枚（8金）。美国人雷·尢里在三个立定跳跃项目中（即立定跳远、三级立定跳远和立定跳高，这三个项目此后就被废弃了）获得了两枚金牌。他在巴黎、圣路易斯和伦敦取得的8枚奥运金牌的记录一直保持了20年。
由于意大利出现了财政问题，伦敦临时接办了这届奥运会。基本来说，伦敦奥运会是最完善的一次，许多制度典范都是从伦敦奥运会开始建立实行，这归因于英国早在十九世纪后期，就已成立各项运动协会，经验、制度皆已成熟。
由于国旗问题，在开幕式上引起一些纠纷。瑞典和美国发现他们的国旗没被挂起来；开幕式上，美国掌旗官在经过英国国王爱德华面前时，拒绝降旗致敬；芬兰尚在俄国统治中，他们宁可没有旗子自己单独进场，也不愿跟在俄国队后面。
马拉松比赛，本来规定全程距离为25英里，后来起点改到温莎城堡，距离变成26英里，但是玛丽公主又要求起跑点移到皇家育婴室窗前，又多了385码，这样全程就增加到42．195公里，成为以后马拉松比赛固定的距离了。
在马拉松比赛中，意大利人多兰多·皮埃特里在还剩最后一圈时摇摇晃晃地跑进了体育场。观众席上爆发出一阵热烈的欢呼声。但皮埃特里实在是精疲力尽了，他不断地倒地又挣扎着爬起来，然后又倒下，前后竟然反复了四次。此时，美国人约翰尼·海斯跑进体育场，无疑将超过那位意大利人。当皮埃特里第五次又倒下时，观众们不无焦虑地期盼着他创造奇迹。这时，场地内的一位工作人员突然冲上跑道，帮助皮埃特里抢在海斯前面越过了终点线。后来，皮埃特里被取消了冠军资格，海斯获得了金牌。不过皮埃特里却因此成了一位名人，而后一直以职业选手的身份参加各种表演赛。
第五届奥运会于1912年7月6日至15日在瑞典首都斯德哥尔摩市举办，来自28个国家（地区）的2490名男选手和57名女选手参赛。瑞典获65枚奖牌（24金）、美国61枚（23金）。芬兰的汉纳斯·科勒赫曼宁获得5000米、10000米和8000米越野跑3枚金牌。二战美国名将巴顿在五项全能比赛中荣获第五名。电子计时器、广播系统首次应用于奥林匹克比赛中。
斯德哥尔摩奥运会上最伟大的英雄既不是斯堪的纳维亚人也不是其他欧洲人，而是一位地道的美国人，名叫吉姆·索普。索普在奥运会上获得了十项全能和五项全能两权金牌。瑞典国王古斯塔夫五世在颁奖时对他说：“先生，你是世界上最伟大的运动员。”
在斯德哥尔摩，24岁的索普以998分打破了十项全能的世界纪录。他在五项全能中有四项名列第一。另外，他还参加了单项赛，跳高列第四，跳远排第七。回到家后，他在纽约百老汇大街受到了人们的热烈欢迎。
但1913年1月，索普的奖牌却被人夺走了。马萨诸塞州一家报纸报道说，索普早年在北卡罗来纳从事半职业棒球赛时收了别人的钱——可能一场比赛仅2美元。就这样，金牌转而落到了两位奥运会亚军——瑞典人雨果·韦斯兰德（十项全能）和挪威人弗了南德·比埃（五项全能）手中。可这两个人谁也没有因此而觉得高兴。比埃对朋友说：“这不是真正的金牌。我不认为这是一等奖。”韦斯兰德也常说：“索普是最好的，而我不是，他应得到这枚金牌。”
1950年，美联社体育记者投票评选索普是二十世纪前50年内最伟大的运动员。60年中期，已经年迈的韦斯兰德决定找到索普将金牌还给他，但没能成功。他告诉朋友们：“没人知道索普在哪儿，所以我只能继续留着这枚金牌。”他打听不到索普的下落是因为后者已经死了——1953年索普死于加州洛米塔的一座简易房屋内，死时身无分文。那两枚一度被无理剥夺的金牌直到1983年正月由萨马兰奇亲自交还给他的子孙手中。
1914年爆发的第一次世界大战，使原定1916年在柏林举行的第六届奥运会被迫取消。
第七届奥运会于1920年8月14日至29日在比利时安特卫普市举行，来自29个国家（地区）的2543名男选手和64名女选手参赛。美国获96枚奖牌（41金）、瑞典63枚（19金）、英国43枚（15金）、比利时35枚（14金）。第一次世界大战战败国德国、奥地利、匈牙利和保加利亚不在被邀请之列。
芬兰于1917年独立，首次用自己的国旗参加奥运会，1912年的长跑巨星科勒赫迈宁卷土重来，赢了马拉松冠军，但他的光彩却被另一位芬兰选手鲁米掩盖了，鲁米从本届奥运会开始，赢得12块奥运奖牌，其中9枚是金牌。迄今为止，没有任何人能接近他创下的超人纪录——在每一个他参加的项目中都改写了世界纪录，从1500米到20000米，共创22项世界纪录。
游泳是美国选手的天下，曾患小儿麻痹的布莱布特雷，包办了所有女子仅有的三块金牌，可笑的是，她一年前曾因“妨害风化”而被警方逮捕，她的大胆行为是“裸泳”，她所做的只是将长袜脱掉，以前女人游泳必须像穿潜水衣一样，不穿袜子形同裸体。
男网双打冠军是美国的凯特，一年之前他曾因砖匠的身份，被英国“汉利杯”拒之门外，“以免对其他绅士不公平”。最具讽刺的是，凯特后来成了百万富翁，他的儿子在1947年赢了“汉利杯”冠军，他的女儿葛莉丝成了大明星，并且成为摩纳哥王妃。
第八届奥运会于1924年7月5日至27日在法国巴黎举行，来自44个国家（地区）的2956名男选手和136名女选手参赛。美国获99枚奖牌（45金）、法国38枚（13金）、芬兰令人惊讶地获37枚奖牌（14金）。鲁米和里托拉两人共获9枚金牌。
顾拜旦因为决定退休，不再当国际奥委会主席而请求让巴黎主办1924年奥运会。尽管发生了一些影响不好的小插曲（在演奏其他国家的国歌时，一些狂热的法国观众发出嘘声；英国队因为美国“职业选手”势如破竹的胜利而威胁要退出比赛），这一届奥运会仍是有史以来最好的一届，热情的观众人次达到每天64000人。运动会结束时，顾拜旦欣慰地说：“我的工作已经完成了。”
特别值得一提的是两位美国获奖者。当时21岁、后来成为著名儿科医生的加明·斯保克代表耶鲁大学参加了八人赛艇比赛并赢得了一枚金牌。时年20岁、辛辛那提出生的密执安大学学生威廉·哈特·哈伯德获得跳远第一，从而成为奥运会历史上第一位获得单项冠军的黑人选手。
第九届奥运会于1928年7月28日至8月12日在荷兰阿姆斯特丹举行，来自46个国家（地区）的2724名男选手和290名女选手参赛。美国代表队的领队是后来著名的五星上将麦克阿瑟。比赛结果美国获56枚奖牌（22金）、德国31枚（10金）、荷兰19枚（6金）。在这届奥运会上首次采用的显示板、开幕典礼放和平鸽、田径场跑道一圈四百米，都成为后来奥运会的模式。
女选手在阿姆斯特丹的参赛人数比以往任何一届奥运会都多。在前几届，她们仅参加了高尔夫球、游泳、跳水和网球的比赛。但在这届奥运会上，她们已能在田径这样的主要项目中亮相比试了。顾拜旦曾领导了持续多年反对妇女参赛的运动，他说：“女子参加奥运会不切实际，毫无趣味，没有美感。”顾拜旦退休后，国际奥委会内部主张民主与社会改革的人士最终占了上风。
女选手当时只能参加5个项目的比赛，而男选手则可参加22个。第一个奥运会女子田赛项目是铁饼，由波兰的哈丽娜·科诺帕卡获得冠军。第一个径赛项目则是100米短跑，金牌归属于美国人伊丽莎白·罗宾逊。说来有趣，这位来自伊利诺伊州的16岁高中生的短跑天赋是由一位教师发现的，当时这位教师亲眼目睹罗宾逊一路跑着追赶学校的班车，便断定这名少女此后在田径场上前途无量。在阿姆斯特丹表现最佳的当属高大英俊的美国游泳选手约翰尼·韦斯穆勒。他曾在巴黎奥运会上获两枚金牌，现今又增添两枚。约翰尼的父亲是一位穷煤矿工，在约翰尼14岁时就去世了。但失去父爱的约翰尼却成了那个时代最伟大的游泳运动员，并借助自己名气改行当了演员，通过饰演电影《人猿泰山（Tarzan）》里的主人公而成了一名百万富翁。
第十届奥运会于1932年7月30日至8月14日在美国洛杉矶举办，来自37个国家（地区）的1281名男选手和127名女选手参赛。美国获104枚奖牌（41金）、意大利36枚（1金）、法国19枚（10金）。日本由不知名的年轻男选手组成的游泳队在他们参赛的18个项目中共获11枚奖牌，其中4枚是金牌。
由于世界经济大萧条，加之跨越大洋的长途跋涉，洛杉矶奥运会的参赛人数是1904年以来最少的一次。在运动会开幕前6个月，还没有一个国家同意前来参赛。
洛杉矶组委会为这届奥运会作了数项改革，其中包括设置颁奖台，在颁奖仪式上奏国歌、升国旗，让获金、银、铜奖的选手站在台上；此外还建立了给人留下深刻印象的奥运会选手村。
1932年奥运会的女英雄是一位活泼好动的得克萨斯姑娘米尔德莱德·迪德里克森。她最终成为洛杉矶奥运会的巾帼佳丽，赢得了两权金牌（80米栏、标枪）和一枚银牌（开始时并列跳高第一名，后因她头先过竿的技术动作有悖传统而降至第二名）。她还打破了跨栏和跳高两项世界纪录。
这届奥运会日本人“霸占”了游泳池，赢得了16枚奖牌中的11枚，包括五项金牌。年仅14岁的中学生北村，以19分12秒4赢得1500米自由式冠军，并打破奥运纪录，他的纪录保持20年才被刷新。芬兰35岁的长跑巨星鲁米四度参加奥运会，希望再得一枚马拉松金牌。
这次比赛，虽然参加人数较少，但观众人数超过了125万，收入高达100万美元。
我国首次派出选手参赛，过程艰辛曲折。当时我国虽已参加并办过远东运动会，表现最佳，但因国内正值九·一八事件之后，动乱不安，经济拮据，因此虽然受邀，却决定不参加奥运会，日本伪满政府不久即声明，将派出满洲国代表参赛。中央政府决定不计困难，派员参赛，以正国人视听，体协兼奥委会董事赫更生到处奔走�