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中校摇了摇头，“你们做得相当不错了，至少独立号现在还能在太空中漂着，不过，少尉，独立号的现状已经无法允许她再继续战斗下去了，我们马上就要脱离战场，这艘船也该大修一次了。”
“什么？长官？那我呢？还有我的女妖式战机呢？”瑞森愕然，连忙问道。
“少尉，我建议你跟我们一起撤离战场，我已经和你们的队长克拉克上尉通过话，你觉得怎样？”
“这个，谢谢长官您的好意，但我还是希望能回到哥伦布号。能否请您让人帮我紧急修理一下我的战机？如果无法修理，我希望长官您能安排一艘小艇送我回哥伦布号。”
“既然如此，我就不勉强了。”中校点点头，大声叫道，“中士。”
“是，长官。”一位正在瑞森的女妖式战机下方仔细检查的矮胖帝国军中士连忙跑了过来。
“这位尼高尔少尉的女妖式战机损伤情况如何？能不能修复？要多长时间？”
“长官，我初步检查了一下，没有太大问题，只需更换战机的稳定器和两个引擎的压力阀，它就可以重新飞行了。”
“需要多少时间？”瑞森急忙问道，听到战机没什么大问题，这让他相当地开心。
“至少要一个小时的时间，长官。”那个中士看了瑞森一眼。
“OK，中士，让你的人抓紧点，这是优先任务。少尉，休息一下，如果想吃点东西，餐厅在第四甲板T24舱室。”
“是，长官。”中士敬礼后立刻召集人手在女妖式战机上忙开了。
“呃，长官……”瑞森现在可没心情吃什么东西，一个小时虽然少点，但见见面也够了。
“什么事，少尉？”
“您知道1142机修营的莱顿少校和亚历克斯上尉他们现在在哪吗？还有862女妖式战斗机联队的雷明顿少校和文森斯上尉，我能不能见见他们。”瑞森想了下，还是小心地提出了要求。
“莱顿？雷明顿？亚历克斯和文森斯？你是怎么知道他们的？”中校诧异地看了瑞森一眼后，随即反应过来了，“等等，我知道了，他们全都是卡多佐空间站出来的。瑞森·尼高尔，瑞森·尼高尔，怪不得这个名字这么熟呢，原来就是你啊。”中校喃喃地道。
“长官，您知道我？”瑞森有些兴奋地问中校。
“听文森斯提到过，只不过刚才没想到而已。”中校坦承，他的脸色很不自然地暗了一下。
“那长官，我希望回哥伦布之前能和几位长官见一面，请您允许。”
“瑞森·尼高尔，我很遗憾地告诉你。”中校瞥了瑞森一眼，缓缓地说着，“雷明顿四个月前已经调离独立号到胜利号太空母舰上担任飞行队长，文森斯在上个月对敌作战中被击落，不是死了就是被俘，目前已被列为失踪人员。”
“什么？”瑞森呆住了。
“至于莱顿和亚历克斯，你如果早来一天就可能和他们见面了。”中校继续说道，眼中隐约已经带着些许的黯淡和悲哀，“独立号的损伤你也看到了，那里原来是二号机库，B连的作业场所就在那里，不巧的是，被鱼雷打中时莱顿正好也在那里，和亚历克斯上尉一起。”
“不，不可能。”瑞森的飞行头盔咣啷一声就掉到了地上，整个人已经完全傻了，就呆呆地站在那里，连中校是什么时候离开的，他都不知道，他不是个傻瓜，中校的意思再明白不过了。
瑞森很想哭，很想大哭一场，虽说男儿有泪不轻流，但是他感到自己的眼窝里，一串串泪水在不受控制地滚动，他觉得自己的心好象失去了什么，揪心地难受。一直以来，一直以来自己都在设想和大伙重新见面时的各种可能，可是，等这一天真的到来的时候，他却忽然发现，已经没有人可以见了。
他浑浑噩噩、如同行尸走肉一般地自个儿离开了机库，连他自己也不知道到底要到哪里，但他的脚步暴露了他潜意识中想去的地方，他正在前往独立号的左舷机库，他的朋友们曾经呆过的地方。
随着他越来越接近那个令他感伤之地，走道也开始变得拥挤了起来，不断有满身是血或者已经被烧得不成人样的伤兵被抬着从他身边经过，这些全都是重伤员。而轻伤的，他们头上身上缠着厚厚的绷带的，就干脆直接在走道内或坐或躺，医疗室早已人满为患，一些懂得一些医术的士兵已经临时客串为医生，在这些轻伤者中间四处忙碌着，舱壁上、甲板上，都处都是粘糊的血迹，有的已经干了变黑，有些还在流淌，伤兵们的呻吟声、痛苦声及哀求声充斥了整个走道，令人窒息的空气中有一股难以压抑的沉重感，瑞森还是第一次近距离接触到这如同地狱一般的惨象，海尼森附近那个空间坟场，那么多被击沉或重创的舰船，每艘上是不是也都如同这般场景一样？甚至更惨？他开始有些渐渐明白了“海尼森绞肉机”这个名字是怎么得来的了。
“长官，停下，从这里不能再往前走了，前面舱室已经全部被封锁起来了。”一个被烟火薰得满脸黑的舰员挡住了瑞森的去路，瑞森觉得这个声音，竟然有点熟。
“中士，中士，长官，是我啊，”瑞森激动得抓住了那名舰员手臂，“我是瑞森，瑞森·尼高尔啊。”
“瑞……瑞森？”杰克·拉塞尔中士似乎不敢置信，他举起了手中的照明灯，白晃晃的光线直接刺到了瑞森的脸上，但他一点也不着恼，他只是定定地看着中士，他在期待着。
“真，真的是你，没错，瑞森，就是你。”两位前同僚激动地拥在了一起。
“让我看看，小伙子，”中士把瑞森好好打量了一番，感叹道，“不错，你没有辜负大伙的期望，你是我们的骄傲，瞧瞧，已经是帝国军少尉了，我现在该叫你长官了。对了，你怎么会到这里来的？”
“我现在配署第11舰队哥伦布号巡洋舰上，这次任务正好巧了，我们中队奉命掩护第四舰队，刚才在外面作战时我的女妖式战机正好受了一些损伤，就这么到了独立号上了。”
“原来如此，刚才在外面击毁了一枚量子鱼雷的，就是你吧，你救了大家。”
“是，长官。”虽说瑞森现在军衔已经比中士要高，但他却不觉得长官二字有什么不妥，相反，他喜欢这个称呼。
“您知道B连其他人在哪吗？亚历克斯连长呢？”瑞森怀着一丝期望问道，中士那句话你救了大家让他抱着一丝期望，他希望曼海姆中校记错了，他希望亚历克斯连长运气好，他希望中士会给他一些惊喜。
“不在了。”中士惨然地回答，一点也无视他的期望眼神，一句话又重新把瑞森的希望击得粉碎，“全都不在了，所有的人，那枚该死的鱼雷，除了我，我他妈的当时正好不在机库。”
“所有的人？”瑞森只觉得眼前一阵模糊，他晃了几下，怀着最后一点期望，“也许他们侥幸能逃过一劫呢，会不会有人受了重伤现在在医疗室内接受治疗？”
“不，”中士摇了摇头，有些哽咽地回答，“被鱼雷打中后，为了防止大火烧着燃料管线引起舰体大爆炸，他们第一时间就把这整段舱室都封锁起来了，并打开了隔离舱紧急排气口灭火，即使他们能侥幸从鱼雷的爆炸中幸存下来，没有穿上太空服的他们也不可能在严酷的太空环境中幸存，没人，没人能活下来。”
瑞森默然了，战争的残酷性已经大大超出了他原来的想象，战争决不是儿戏，这是他今天学到的东西。
“这里是雷鸟11号，所有系统一切正常，独立号，雷鸟11号请求起飞。”
“雷鸟11号，你可以起飞了。小伙子，谢谢你的帮助，哥伦布号正在等着你的返航，一路平安。”
“谢谢，长官。”
瑞森启动了女妖的引擎，他的眼睛看向了控制台，杰克·拉塞尔中士正肃立在那儿向他敬礼，身体挺得笔直，瑞森心中感到一阵暖意，他举起了自己的右手，向中士敬礼告别。下次再见面，不知是什么时候的事了，也许，说不定这是他们最后一次见面也说不定了。战争的事，谁知道呢。
“雷鸟11号，瑞森·尼高尔，现在出发。”
第一卷 雏鹰展翅 第二十九章 黑郁金香
“恭喜你，瑞森·尼高尔中尉。”雷鸟中队的队长克拉克上尉把一副中尉的肩章别到了瑞森的肩头，又开了一句玩笑，“升得很快嘛，我期待着叫你长官的那一天，加油干，小伙子，别让我等太久。”
“谢谢，队长。”比起称呼长官，瑞森觉得队长这个称呼更亲切、更有人情味，他更愿意这样称呼克拉克上尉，尤其是刚刚经历了独立号的事后，比他的级别高的人都能称为长官，但队长两字可不是谁都能叫的。
“施奈尔，这是你的士兵光荣退役证书，立即生效。从今天起，你已经是一名帝国军少尉军官了，希望你能保持最近的良好状态，早日也成为一名王牌飞行员，恭喜你……”
“谢谢，长官，这是我的荣耀。”施奈尔喜不自然地打量着自己肩头上一副崭新的肩章。
…………
瑞森是因为击落敌机数达到五架的功绩才得以晋升一级的，他现在已经成为了一名帝国王牌飞行员。不过据克拉克上尉说，其实上次他和施奈尔两人在科克兰星系的英勇表现，已经足以让他们两人各晋升一级了，不过因为他们在到科克兰之前才刚刚升了一级，短短一周时间内连升两级不太合适，所以就压下来了，上尉坚持认为，这不过是在还债而已。
不管是不是还债，总之他们又升官了确是不挣的事实，瑞森本人倒没有太多激动，倒是施奈尔，乐颠颠的，一路走着眼睛就一直离不开他的新肩章，这让瑞森觉得很不可思议。
“施奈尔，别瞧了行不行啊，你又不是没见过，以前我戴这个的时候怎么没见你这么热情？看你这德性，还以为你升将军了。”瑞森觉得实在看不过眼了，施奈尔实在象个傻瓜似的，自己跟他走在一起都觉得丢脸，少尉军衔有什么好看的，他以前天天戴着，也没见他的朋友盯着自己的肩章看个不停。
“你不明白的，戴在自己身上的才是最好的，而且少尉这个军衔虽然不高，但却是一个分水岭，嘿嘿，这是成为将军的第一步。”他的朋友不以为然，仍然喜孜孜地打量个不停。
“将军？”瑞森嗤之以鼻，“那都是猴年马月的事，少做你的白日梦了，我们能否活到那一天还是未知数呢。”
说到这里，瑞森莫名觉得心中就是一痛。他离开独立号才短短一段时间，一团阴影仍然压在他的心头久久不散，他的许多朋友，离将军还隔着天远地远地就已经离开了，将军之路，不是那么好走的，也不是谁都能走得到那一步的。一将功成万骨枯，将军的军衔，不仅是用无数敌人的尸体铺成，还是无数自己人的尸骨铸就。
“怎么了，伙计？你的脸色看起来不太好。”他的朋友敏锐地感觉到了他情绪的变化。
“没什么，我很好，只是有些感慨罢了。”瑞森摆了摆手，努力装出一副若无其事的样子，“只是，将军之路，没那么好走，我的朋友，要想走到那一步，首先你可别轻易就死掉了。”
“你放心。”施奈尔神气地插着腰，“我没那么容易就死掉的，我的人生还没开始呢，哦，对了，这句话是你经常说的，我只不过借用而已。”
“那就好。”瑞森心中笑了笑，你放心，我也不会让你死的，我的朋友。
随着战火的继续，帝国和联邦的星际舰队都各自遭到了惨重的损失，空间坟场里的钢铁残骸与日剧增，双方都无力把对方的舰队驱逐出这个星系，只能勉强维持着一条大致的战线，守着各自通往海尼森行星的补给线，帝国和联邦的陆战部队需要这条补给线。不过，形势总体而言对联邦有利，联邦在海尼森行星的陆战部队占据了优势，他们熟悉当地地形，又得到行星表面居民的协助，把帝国军压得不断后撤，联邦的舰队只要能保持目前态势，等陆战部队完成了对行星表面的军事行动，那就意味着帝国的失败。
对此，瑞森明白，克拉克上尉也明白，不过他们也没什么办法，靠舰队从行星轨道上炮击联邦军不是不可能，但那是找死，首先联邦的舰队不是吃素的，而且敌军早早就已经做好了反轨道空袭的准备，不但有护盾的保护，而且还布署了威力巨大的同步轨道炮，帝国星际舰队是不会拿自己的战舰去白白送死的，目前能维持对陆战部队的补给线就不错了，一旦舰队被击败，让联邦掐断补给线，帝国还是一样逃脱不了失败的命运。所以瑞森认为，与其趁着补给通道还畅通，不如早早把陆战部队撤出来算了，反正海尼森系统本就不是帝国的，还给联邦也没什么心痛，否则按这样的趋势下去，迟早有一天，联邦一定会把轨道炮推进到可以切断帝国陆战部队和太空部队的地方，那时就晚了。
可惜的是，他的看法和帝国军方上层并不一致，帝国军方上层仍认为行星表面的挫折只是暂时的。所以瑞森所在的第11舰队仍旧得继续战斗，不但要在太空中作战，还得不时地执行一些大气层内的对地支援作战。他的战绩，也随着他参加战斗的日渐增多，渐呈出水涨船高之势。
星历808年六月十日，瑞森第二十一次战斗出动，在这次出击中，他击落了一架地狱猫和一架无畏式，战绩累计达到了十一架，成为双料王牌飞行员，新的帝国英雄，荣获二级黄金十字勋章，舰队司令官特此发来了贺电。
星历808年六月二十二日，他的击坠数达到了十七架，超过了他的中队长克拉克上尉十六架击坠的记录，成为雷鸟中队的第一王牌。当天晚上，雷鸟中队所有队员在哥伦布号的餐厅内狂欢了一场，连舰长也赶来参加他们的欢庆仪式，瑞森被朋友们灌得酩酊大醉，到了第二天头都还在疼，不过上尉特别开恩，准许他休息一天不用出击，算是对他的奖励。
星历808年七月二日，瑞森在这一天两次出击，击落了一架地狱猫和一架联邦的太空穿梭机，战绩累计超过二十五架，他的名声不论是在帝国还是联邦开始渐渐传开了，黑郁金香的大名不径而走。
同年七月二十一日，他加入海尼森绞肉机战场整整三个月，这个时候他的击坠记录已经达到了令人惊讶的三十九架敌机，他的僚机施奈尔击坠记录也超过了十三架，他们两个人的总战绩加起来甚至比帝国许多战斗机中队的所有击坠数总和还要多，成为帝国一对最耀眼的双星组合。联邦开始提醒在海尼森前线的所有飞行员，注意“黑郁金香”，非到必要，尽量避免和那架拥有黑色机身、郁金香机头的女妖式战机进行空战，他已经成为人们关注的焦点。
但瑞森仍然保持着警惕，并没有被他自己的骄人战绩冲昏了头脑，他很明白自己碰上的是些什么飞行员，那些被他击落的，很多人甚至在他开火前都没发现他的接近，这些人无疑都是一些菜鸟，缺乏经验，可能刚刚才结束飞行训练没多久，击落这些人完全不值得骄傲。当然，被他击落的人中也有一些是飞行老鸟，甚至有几个还是飞行好手，但他们没有一个象他曾经碰上的蓝天使队的那个队长那么厉害。他很想再和那些女人再交一次手，验证一下自己历经战斗考验得来的飞行技术究竟是否合格，他要洗刷自己在她手下所蒙受的耻辱。
遗憾的是，几个月的时间过去了，他一直没有再碰上那些令他印象深刻的涂着天蓝色涂装的地狱猫战机，那群女人就象是昙花一现般地消失了，消失得无影无踪，她们之前曾经活跃过一段时间，在十一舰队抵达战场之前。而在之后，除了那次伏击之后，她们就不见了，也许是撤回后方休整去了，也许是去了其他战场，瑞森是这么猜的。
但施奈尔可不是这么想，这个家伙恶毒地估计，那群可恶的女人一定是更年期到了，成了黄脸婆一个，所以不敢见人，就躲到后面藏起来了。这个家伙对曾经把他击落的那群女人，尤其是坐在那架粉红色涂装的战机里的那个至今仍耿耿于怀，用他的话说，千万不要给我碰到，否则我连续干她三天三夜，让她下不了床。
瑞森哑然失笑，不过他更多同情他的朋友，因为照他看来，如果施奈尔真有本事和人家XXOO三天三夜，那瑞森敢肯定，到时下不了床，被榨成人干的，铁定是他的朋友无疑。
那就算了，他的朋友在听了瑞森的提醒之后，郁闷了半天，终于冒出了一句。不过他立刻补充道，“但也不能便宜了那个小妞，瑞森，我最好的哥们，我的事就是你的事，所以这个重任就交给你了，你能从那婆娘手下逃生，相信你具备了和她同样凶悍的潜质，也只有你才能降服得了她，我对你有信心。”
“记住，让她下不了床。”他的朋友最后语重心长地嘱托了一句。
瑞森为之气结……
“瑞