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“谢谢，队长。”洁西卡松了一口气。
“嘿，你刚才不是也掩护了我吗？现在换我来了，不用担心你的后方，只管专心攻击你前面的那架女妖，不要让它跑了。”瑞森把他的战斗机靠近他的僚机，跟在洁西卡的右后方掩护她。
前方的女妖战斗机的飞行员大概也知道形势不妙，他正施展自己的最好的飞行技巧，拼命躲避来自后方的知名敌人。洁西卡紧紧地咬着敌机不放，两架战斗机在这片小小的空域内上演着一幕猫捉老鼠的好戏。这架女妖的同伴几次试图支援，都被瑞森给赶开了。
瑞森现在要的就是由洁西卡亲手击落这架敌机。洁西卡，这个女孩，她已经击落四架敌机了，再击落一架，她也成为王牌飞行员了，瑞森对这一点感到很欣慰，这也是他对她长期以来一直尽责掩护他的回报。
洁西卡开火了，长期跟在瑞森的身边，耳濡目染、潜移默化之下，让她的空战风格逐渐有些类似她的长机，虽然她的远距离射击技术仍然和瑞森有相当的差距，但她至少还能学会瑞森的近战接敌的风格。
近距离攻击，往往同时也意味着命中率的提高，她的战斗机发射的能量光束，大部分都打在了女妖的后机身，轰掉了护盾，这架女妖颤抖了一下，速度明显降了下来。
她再次开火，在她的闪电式战斗机越过敌机的时候，她几乎把战机的机炮储能给消耗殆尽了，这架女妖立刻变成了一个熊熊的大火球。而这架女妖的同伴，终于也意识到了事不可为，调转机头就向着星云外部逃之夭夭。
“恭喜你，郁金香二号，恭喜加入王牌飞行员（ACE）的行列。”瑞森打开了通讯，衷心地祝福道。
“谢谢队长，我实在是太高兴了，谢谢。”女孩激动万分，但她还是很好的保持了清醒，因为她知道，和她的长机比起来，她这点战绩还是微不足道的。
她迅速控制了自己的情绪，看了一下四周，“队长，帝国战机似乎撤退了。”
“我知道。”瑞森点点头，这个女孩正在一步步成长，她更理智，也更沉着了，比起第一次击落敌机时兴奋了半天仍然没有平静下来的青涩小丫头，她如今的表现更成熟了。
她还会继续成长，她将会成为同盟的一位非常优秀的飞行员，瑞森沉思道。
“伙计，要追吗？”施奈尔插了进来。
“算了，让他们走吧，施奈尔，你们战果如何？”他问道。
“全部短剑都击落了，女妖击落了一架，还有一架跑了，没有损失。你们呢？”
“击落了七架，只有一架短剑和两架女妖逃离。当然，也没有损失。”他笑着回答道，打了胜仗，心情就是不错，虽然是以多击少，欺负帝国，但比起以少击多，瑞森更喜欢这样的战斗。
“走吧，让我们去看看同盟一号，大家飞了那么久，也该休息了，各位，你们大家救了同盟一号，救了艾尔梅达夫人，我为你们而骄傲。”
他的脸上泛起了微笑……
第二卷 艰苦的战斗岁月 第一百零三章 艾尔梅达夫人的任务
“嗯，好难闻的烧糊味道。”瑞森皱起了眉头，他还没离开他的闪电式战斗机，但一打开座舱盖，脱下作战服头盔，一股奇怪的味道立刻迎面扑来，他立刻就闭上了呼吸。
他的闪电式战斗机已经安全降落到了同盟一号快速舰上，其他战斗机也正在一架架的陆续降落，不过不是全部，受损的两架闪电和原同盟一号残存的一架护航闪电降到了那艘护航驱逐舰上，那里的维护设施能够对它们受损的机身后部进行必要的修理；除此之外，瑞森还留下了施奈尔带着雷鸟中队的四架闪电式战斗机在外执行警戒和护航任务，以应对帝国可能的突袭，而郁金香中队则全员降落休息，他们毕竟在这次出动前刚刚完成断后掩护任务，还没休息够就急匆匆投入这次作战行动，之后又连续飞行了很长时间，并经历了这片星域危险星云的考验，不论是心理上还是生理上都相当疲倦了。
他的朋友很理解他的苦衷，二话没说就接过了这个命令，虽然他们也感到有些疲惫，但雷鸟中队在这次出动前没有任务在身，休息得还算不错，所以现在还勉强能撑得住。
一个小时后替换，这是他们约定的任务交换时间……
他爬下战斗机，环顾了四周一眼，周围是一片乱糟糟的景象，人们紧张地从机库进进出出，看他们的服饰，大部分都是损管人员，也有一些是地勤人员或普通舰员，几名士官在声嘶力竭地大声呼喊着什么，不少人的脸上、手上、制服上都是一片黑糊糊的，几名身上血迹斑斑的伤者，在他们的同事的搀扶下，正步履蹒跚地向着机库的另一个出口走去……
“这是怎么回事？这还是机库吗？怎么这么多无关人员都跑到这里来了？”瑞森纳闷的自言自语说道。
“很抱歉，长官。那是因为同盟一号有几层甲板的一些舱段因为火灾而被迫封闭，所以舰内的行动不得不穿过机库，使得这里成为了一个交通走廊。”一个年轻人走到了瑞森的面前。
“你是？”瑞森好奇的打量了一下这位军官，他是中尉，和机库内其他人不同。他的制服干净而整洁，仪表端正，胡子刮得干干净净，一副彬彬有礼的样子。
看到瑞森投注过来的目光，年轻人立刻举手敬礼。“威恩迪中尉向您致敬，长官。欢迎登上同盟一号，很高兴你么能及时赶到。”
瑞森举手还礼。“你好，中尉，我是瑞森·尼高尔上尉。郁金香中队的队长。”
“很高兴认识你，长官。你们救了大家。你绝对不会相信，舰桥上的人看到你们那份高兴劲和疯狂劲，今天，真是一个幸运的日子。”年轻的军官感激地说道。
“你是舰桥军官？你不是甲板军官？”瑞森敏锐地问道。
“是的，长官，我是德克舰长的副官，请跟我来，我奉命带您去舰桥，德克舰长和艾尔梅达夫人希望和您见面，了解一下救援的有关情况。”
原来如此，瑞森恍然，怪不得整洁地中尉和这里的环境是那么的格格不入，他应该也是刚刚由舰桥到机库的吧。
“去舰桥？我明白了，不过，中尉，请稍等一下，我想问问，这里谁负责？”他问道。
“是我，长官。”一个声音从背后传来。
瑞森吓了一跳，当他看到一个高大的“黑人”男子站在他的后方时，不，瑞森感到有些想笑，这个人并不是真正的黑肤色的人种，只是，他的脸上、手上都被黑烟、烈火和油污弄得黑糊糊的，就像掉到了一个大油罐内刚刚捞起来似的。
费了好大的劲，瑞森才勉强认出来这个人的军衔，他是个少尉，既然他出头了，应该就是这里的负责人了。
“你好，长官，我是迪克少尉，长官，您的战机中队在舰上的时候，将由我来负责。”这个少尉挺直了胸膛，唯恐其他人听不见似的大声说道，有新的战斗机中队到来，让他感到一阵宽怀和信息，之前因为本舰的战斗机几乎都在战斗中损失殆尽，他们这些服侍战机的地勤人员竟一时变得无所事事，最后全部充当起了战舰的损管队员，自己弄得人不像人、鬼不像鬼就算了，甚至还损失了好几个人……
现在，随着这些新式战斗机的到来，事情终于又回到正轨上来了。
“少尉，让你们的人加紧对战机进行整补，帝国舰队还在星云外围，我们随时要出击，我不希望到时听到有飞行员报告，他的战斗机还没有作好出击准备。”瑞森看了几眼这位两足直立行走的人样军官，不放心地叮嘱道。
“明白，长官，我的人都是最优秀的，您尽管放心。”少尉回答道，他是个聪明人，似乎早就猜到了瑞森在想些什么。
“另外，找个人带我的队员们去休息一下，喝点东西，我们不是机器人，为了找到你们，已经连续飞行战斗了很长时间，而且，我们还有人在外面，一个小时后还需要去把他们替换进来。”
“没问题，包在我的身上。”少尉保证道，他明白，这些战机飞行员就是战斗力的保证，同盟一号要生存下去，就得靠他们。
“我们走吧，中尉，前面带路。”瑞森点点头，然后转向威恩迪中尉说道，事情已经交代完了，希望这个迪克少尉不要让他失望。
“是，长官。”
“瑞森·尼高尔上尉前来报到。”瑞森笔挺挺地站立着，目不斜视，立正敬礼，尽管他已经经历了那么多的风风雨雨，承受了无数的心理考验，但在这位和蔼可亲、睿智沉静的尊贵女性面前，他却还是不由自主的感觉到发自内心的一丝紧张。
这是他第一次接触到同盟的最高领导人。虽然艾尔梅达夫人是女性，可是，瑞森不但没有减少，反而更增加了他对这位女性的尊崇和敬意，反抗军同盟发展成今天的规模，是无数人共同努力的结果。但如果没有艾尔梅达夫人在其中起的独特作用，今天甚至都不会有反抗军同盟的存在，她是独一无二的，她对同盟的作用是无论如何都不可替代的。
“上尉，不必太拘礼，请坐吧。”艾尔梅达夫人微微地笑了笑，轻声说道。她已经看出了他的紧张情绪。不过也怪不了这个年轻人，许多比他年纪更大、更成功的人，在她的面前都或多或少地表现出一些紧张和拘束，她已经见得多了。这个年轻人相对来说，已经表现得相当镇定和从容了。
“是的，夫人。”瑞森规规矩矩地坐好，他的心情稍定后，才悄悄透过眼角的余光，好好的观察起这位同盟的最高领导人，尽管他之前曾经见过她的影像和照片，但用自己的肉眼面对面近距离地观察，还是能看出许多的影像和照片上看不到的东西。
艾尔梅达夫人已经不是很年轻，瑞森一边观察一边感慨，岁月在她的脸上、发梢上留下了不可磨灭的风霜刻痕，长时间为了同盟的事业、为了集合各地不断成长的反抗势力，艾尔梅达夫人一直在各星域间四处奔波及旅行，这已经成为她的一种沉重负担，让她看起来略显疲态，唯一不变的也许就是那双睿智、有神的炯炯双眼……
她具有一种成熟的风韵和气质，岁月的历练，让她即使在目前的困境中也保持了从容淡定，气定神闲，洁白如玉的曳地长裙，让她更增一丝风采……
“首先得感谢你，上尉，你救了这条船，救了这里所有人的生命。”她微微欠了欠身，轻轻说道。
“夫人，您客气了，这是我的职责，我来这里就是为了执行马丁将军的救援计划。”瑞森连忙回答。
“马丁将军，当然了，也只有他才能这么快赶得上。上尉，能否给我们说明一下马丁将军的救援计划？其他救援部队什么时候能到？”她继续开口问道。
“是，夫人。”瑞森在心中把要说的话想了一下，然后说道，“自从收到同盟一号的紧急求救通讯后，马丁将军就召集舰队开始执行救援任务，夫人，将军的本来计划是派出全部救援机群冒险通过一个不稳定的单向跳跃点JPX进入XY…244星域，然后再从XY…244星域跳到XY…245星域，这样最多只需一个多小时，救援机群就能赶到，至于战舰，由于无法通过JPX跳跃点，所以他们必须走正常航线，就算以最快速度，也至少要十多个小时后才能抵达XY…245星域。”
“至于其他救援部队，夫人，我很遗憾，机群在通过JPX跳跃点时出了些问题，一架先导机群殿后的闪电式战斗机失踪了，结果如您所见，就我们这十四架闪电顺利通过了跳跃点，其他的增援的主力机群……”瑞森摇了摇头，“我们不知道究竟发生了什么，但我们在跳跃点另一端等了一会，始终没有再见到其他战机群的出现，我估计，应该在跳跃点那端出的问题，应该不会再有其他闪电式战斗机加入了。”
“虽然兵力不足，但考虑到这是个救援任务，时间是宝贵的，所以，我们决定还是尽快先赶到XY…245星域，也许能帮上一些忙……”
“等一下，上尉，这么说，我们目前为止能期待的救援，也就只有上尉你率领的这十四架闪电式战斗机了？”一直站在艾尔梅达夫人侧后的德克舰长表情异常严肃地问道。
“是这样的，舰长。”瑞森老实的回答，他认识这位舰长，在之前和同盟一号通讯时见过他。
艾尔梅达夫人和德克舰长迅速互换了一个奇怪的眼神，瑞森知道他们肯定交流了一些讯息或含义，但他一点也不知道是什么。
“上尉，那你们又是如何找到我们的？又是如何通过帝国的外部封锁进入星云内部？同盟一号从XY…245星域离开的那个空间跳跃点，甚至连我们自己的星图都没有标示，如果不是靠着在武仙座号上的那些朋友的指点，同盟一号也许早在你们赶到之前，就被帝国击毁了。”德克舰长好奇地问道。
“武仙座号？是那艘在外面的中立运输船吗？”
“没错，上尉，他们是隶属帝国一家运输公司的船只，是我们事业的同情者，在同盟一号遭到攻击时，他们及时指点了一个秘密跳跃点的坐标，让我们得以逃离XY…245星域，可惜很遗憾，当时我们的武器系统都几乎被打瘫痪了，没能及时发射能量脉冲鱼雷封锁跳跃点，让帝国舰队得以穿过空间跳跃点继续追击，危急时刻，还是靠这些朋友，带着同盟一号通过一条安全航道躲进了这片星云内部，而帝国舰队由于不了解这条航道无法进入星云内部，我们这才能一直撑到现在，撑到你们赶来。”德克舰长简单的解释道。
哦，原来是这么回事，瑞森终于明白了。
“我们并不知道这个跳跃点，但我们发现了一些战斗的残骸，我们追着残骸进入冰晶带，才发现了这个跳跃点，由于没找到同盟一号的残骸，我推测你们成功逃脱了，所以就穿过跳跃点到这里继续搜寻。”
他顿了顿，继续说道，“当然，帝国的兵力很多，我们不可能硬冲进来，我们选择进入一个邻近的星云，绕过帝国舰队，找到这片星云的一片延伸端，它和同盟一号藏身的星云很近，以最快速度穿越两者之间的空域，可以甩开帝国的拦截，然后，就找到了你们。”瑞森耸耸肩回答。
虽然瑞森说得很简单，可是艾尔梅达夫人却从中听出了这其中蕴含的危险和牺牲。没有敢于承担责任的勇气，能在失去主力机群支援的情况下继续执行这项危险的救援任务吗？没有胆大心细，能找到冰晶带的秘密跳跃点吗？没有勇气和智慧，能聪明的避过帝国的封锁、另辟蹊径、穿越危险的星云找到他们吗？
这个人，不愧是超级王牌，怪不得马丁将军会给予他那么高的评价，她心中暗暗点了点头，也许，把这个艰难的问题交给他，他些许能想到些什么好办法。
“上尉，非常谢谢你为我们所冒的风险，”艾尔梅达夫人缓缓说道，“不过，我现在有个非常重要的任务要交给你。”
“请说，夫人，一定完成任务。”
“我要你无论如何找出一个办法，让同盟一号能够避开帝国的封锁和拦截，重新穿越跳跃点，回到XY…245星域去。”
“什么……”
瑞森做梦也没想到会是这种任务，他这下真的目瞪口呆了。
第二卷 艰苦的战斗岁月 第一百零四章 最重要的问题是粮食
“夫人，我不明白，您知道，这几乎就是一件不可能完成的任务，我们现在不要说是返回XY…245星域，就连如何让同盟一号躲开帝国的追击，离开这片危险的星云，我现在甚至都没有任何头绪。”最初的惊愕后，瑞森迅速反应过来，他脸上的表情，郁闷得就象酷夏时节阴沉沉的雷雨天气。
“那么，上尉，你有一个小时的时间，拟出一个可行的方案出来，不但要让我们摆脱帝国的追击，还要让同盟一号回到XY…245星域去，记住，包括三个小时的行动时间在内，最多总共不能超过四个小时。”这位夫人用一丝期望的眼光看着他。
“夫人，您对我的要求是不是太高了些，我只是一位星际战斗机飞行员，这种拟定作战方案的工作还是交给参谋人员进行吧，我对这方面的工作并不太擅长。”瑞森无奈地说道，他的第一反应和本能就是立刻毫不犹豫地推辞掉，这项任务哪有那么简单？
开玩笑，要他来拟定这种几乎不可能完成的作战方案，瑞森觉得真是疯了，更何况，还限定了时间，要在四个小时之内制订并完成他制订的行动方案，这怎么可能做得到？
这完完全全就是脱离实际的阿Q式幻想，想想可以，但要把想法变成实际行动，那就扯淡了，帝国舰队和大批的星际战机摆在那里是吃素的吗？
“上尉，你是不是觉得，我提出的这个要求完全是不合实际？根本就是强人所难？”对于瑞森的回答，艾尔梅达夫人并不恼怒，她微笑地问瑞森，似乎早就猜到他会这么说。
“是……呃，不，