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“哪一个？”随着叫声，远处闪过两条人影。荣庆知道是查夜的岗哨，慌忙趴在墙边的草丛中一动不动。岗哨一边呛喝一边向他藏身处走来。他趴在地下，两眼盯着越走越近的岗哨，心想完了，要让他们抓回去，跑不了一顿毒打还不说，还可能连累二舅和家里人……突然，身边不远处草丛中“呼啦”一声蹿出一只野兔。二名禁军吓了一跳，盯着兔子消失的方向愣了半天神，这才转身走了。
看见二名岗哨走远，荣庆心中暗喜，认为老天爷帮了他忙。他悄悄从地上爬起，贴着墙根向东走。前些天他就发现那边的宫墙比这边矮，而且残旧不全，有几处缺口堆着石料和砖块等着修，从那儿爬出去应该不成问题。
他走了没多久，便觉身子特别疲软，脚下轻飘飘的吃不住劲儿。他扶着墙站在那儿喘气。迎着凉嗖嗖的夜风，脑子特别清醒，想到能从这儿逃回京城，不用跟元六他们去承德，心里立即生出一股劲儿，迈着大步向前方一处缺口走去。刚走到那儿，一条黑影突然站起。黑暗中响起闷闷的声音：“荣少爷！你胆子也太大，竟敢当逃兵！”
一听那声音荣庆顿时傻了，真叫冤家路窄，偏偏是元六。他站在那儿堵住荣庆去路。
“……”荣庆张口结舌半天说不出话。
“这才一顿‘竹笋炖肉’，您就不辞而别了？不够意思呀！”元六嘴里说着俏皮话，脸上却非常严肃，“你想往哪儿跑？你想过没有，你能逃到天上去不成？就算你逃得了，谁敢窝藏一个逃兵？”
“我……我哪儿也不去，我回家……”
“哈哈哈……”元六听后大笑，“回家？回家也没你的香饽饽。不论你是回自己家还是你舅老爷家，咱俩打个赌，不到天亮，就有人把你送回来！”
“你……你胡说！”荣庆从没想到这一层，嘴上硬，心里却暗自发慌。
“元六说话，从来有板有眼。跟你实话实说，你就是你舅爷送来的，你爸爸托咐的！他们二位叫我杀杀你的性子。你要识时务，乖乖跟我回去。”
“要是不回去呢？”荣庆低声说，口气比先前软多了。
“那也随你意。今儿我元六绝不拦你。”元六双手抱在前胸，不动声色地笑笑，“叫我说，那叫瞎掰。狗肉不上桌。你少爷坯子，就不是这个材料儿！走吧走吧，回家眯着吧。天打雷轰我顶着，省得跟你生不完的气。”
荣庆原以为他一定会抓住他，又叫又骂地往回拖，没想对方一副不管不问的模样，反倒一时没了主意。“走啊！”元六一边推他一边说，“走吧走吧！该提笼子提宠子，该架鸟架鸟。别跟我这起腻了！”荣庆瞅着眼面前宫墙边的缺口，只要他抬腿爬过这儿，他就自由了。荣庆看一眼元六，见对方一脸的不在乎，他也就顾不得许多，犹豫了一会儿，终于一咬牙，一跺脚翻过墙边的缺口跑了。
早上卯辰之交，吟儿正在回廊上和几名宫女擦着雕花围栏，听见一名太监大声叫着“老佛爷起驾！”他这一声叫，站在大殿外丹挥上的太监立即跟着叫，于是站在宫门内外等着送驾的太监们也都叫起来，宫里宫外响起一片呼应声，那叫声是何等威风啊。
吟儿和宫女们一听这声音，知道老太后要上南边的养心殿接见朝臣，慌忙在慈禧太后经过的地方跪下。不等那此起彼伏呼声落下，大殿里便走出许多宫女太监，一字排开在两边。尽管姑姑再三交待老佛爷起驾时她们要老老实实跪在地下，不许抬头，不许东张西望，但吟儿和那些新来的宫女一样，禁不住的生出好奇心。就在她跪下的一瞬间，她看见一只杏黄色华盖在人群上面晃动，华盖下一位衣着华贵的老女人在众人簇拥下走下台阶。
吟儿和宫女，太监们跪在地下，嘴里一起喊着“老佛爷吉祥！”老太后的銮驾仪仗从吟儿面前走过时，响起一片脚步声。她虽不敢抬头，却竭力以眼角的余光偷愉瞅着那一双双脚，其中有太监的黑底靴，有宫女的软底鞋，她在这许多双鞋中发现了一双与众不同的花盆底鞋。这种鞋底像个花盆，白色，足有三寸高，鞋面上绣着漂亮的花纹，鞋头镶着一颗硕大的珍珠。在一阵阵脚步声中，在衣裙拂地扬起一片细细的尘土里，她立即认出那这双鞋子的主人便是这座皇宫至高无上的女主人，连万岁爷也得听她的。
吟儿趴在地下，两眼紧盯着那双尊贵的花盆鞋，它在长裙下擦地而过，很快被其他人衣服的下摆挡住。来这儿近三个月，她不止一次地跪在地下见过这双尊贵的鞋，却从没有见过这双鞋的主人真正的面目。
吟儿不止一次对平儿说过，说她来这儿快三个月了，竟然从没见过老佛爷究竟长得啥模样儿。“这不奇怪。不用说你来了三个月，我来了一年了，也只远远见过她几回。”尽管平儿说一点也不奇怪，但吟儿总觉得既在这儿当差，伺候老佛爷，连她的面也见不到，心里总有点不是滋味儿。
原先吟儿一心想着是早早离开皇宫，从来没想到见不见老佛爷的事，可时间一长，当她知道自己不做满七年是不可能离开这几时，心里反倒生出一种心思，渴望见到这位大清国位极权尊的太后，按宫中太监和宫女们的称呼，便是“老佛爷”或“老祖宗”了。人就这么怪，尽管她在这儿一天也不想呆下去，但只要呆在这儿，那种不甘人后的要强劲儿便会冒出来。想起平日那些伺寝的，管换衣的，包括敬烟的秀子姑姑在内，一个个神气活现，觉得比人高三分。说到底，不就因为这些人是老太后的贴身宫女，沾了老佛爷光，她们自己觉得尊贵，别人也用敬服的眼光看她们，时间一长，自然就觉得比别人高出许多来。她自信只要自己有机会，她绝不会比那些人差，其中也包括秀子在内。为此，她暗中下决心，一定要学好敬烟的本事，等秀子一定，用不了二、三年，她准能伺候上老佛爷：。
慈禧在一大帮人簇拥下出了储秀宫，平儿立即领着吟儿等宫女们进了体和殿。这时，两个太监抬着一筐新鲜水果走进来，于是宫女们立即忙开了。她们拖出桌下，墙角和窗边的透花瓷钵。瓷钵是特制的，形状有些像铜鼎，里面放着佛手，香蕉和菠萝等水果。
吟儿跟其他宫女一起，手脚麻利地将瓷缸里的旧果子取出，再将筐里的新鲜水果放进去，然后将瓷盆放回原处。这就叫“换缸”。刚开始换缸时，吟儿发现瓷缸中的水果动都没动过，为什么隔一阵子就要换上新鲜果子？“那么多果子，怎么也吃不完啊。”她怎么也不明白为什么要换缸。平儿听了忍不住想笑，这才告诉她，缸中的那果子不是让人吃的，是用来意殿用的。老佛爷不喜欢点火薰香，愿意用果子香味除掉其他杂味儿。
“怪不得老佛爷柱的地方都有一股特别的香味儿。”吟儿恍然大悟。
“按我们的话，这就是储秀宫的味儿。”平儿比吟儿早一年进宫，年岁也大一年，处处显得像个姐姐。
换了缸，吟儿和平儿走出体和殿向下房走去，吟儿见四下无人，这才悄声问道：“平姐姐，你说秀子姑姑会不会抓住我去茶房的事不放，告到上面，说我冲撞了老佛爷的汤水？”
“我看不会，真要想告你早就告了。”
“我也这么想的，要不家里人来看我，她没拦我，还亲自帮我梳头呢。”吟儿还告诉平儿，说她们家里人头一次探宫，章叔特意找人在宫外接应她们家里人。
“茶水章是个好人，心地特别善。”
“谁给他起这么个绰号？”
“宫里头好多人都有绰号，譬如给皇上剃头的黄叔叫‘剃头黄’，李总管绰号叫‘佛见喜’，小回回叫‘萝卜头’，差不多人人都有。”两人一路说笑着回到下房，刚歇下脚，秀子派人叫吟儿去替她打水洗澡。
吟儿连声说知道了，元奈地从炕边站起。
“快去吧。你得想办法讨秀姑姑好，处处哄着她高兴，她让你做什么你就精心去做，反正她已经二十一了，早晚要离开这儿。只要她高兴，她就不会坏你的事，你说是不是？”平儿轻声叮嘱她。
宫女的洗澡房分里外两间，里间是姑姑辈们用的，外间是一般宫女洗澡的地方。宫中规定，凡老佛爷贴身宫女，冬天半个月洗一次，春秋五天一次，夏天则每天洗一次，其他宫女和老妈子按上例减半，秀子是贴身宫女，眼下是夏未秋初，二天洗一次是免不了的。
吟儿与另一名宫女抬着一桶热水走进里间，将热水倒了一大半在木盆内，留了小半桶热水。另一名宫女离开后，吟儿将事先准备的凉水掺进热水里，用手试着水温，直到她认为合适了，在澡盆边的方凳上放好了毛巾肥皂，然后走到外屋，请秀子迸屋洗澡。
秀子掀起门帘进去后，吟儿又替对方准备好换洗衣服，还有梳子，粉扑和剪刀之类的用品，在门外等着。秀姑姑洗好了，一声吆喝，她就得隔着门帘将衣服递进去，然后再替她梳头剪脚。等了老半天，也不见秀子出声，她正疑惑，秀子突然挑起门帘，光着身子走出来。
吟儿两眼一亮，心里顿时陷入慌乱。从小长这么大，她头一次看见其他年轻女人的胴体。过去侍候秀子洗澡，她总穿好衣服再出来，不在她面前赤身裸体，更不会毫无顾忌地光着身子走来走去。望着秀子丰满匀称的裸体，她本能地低下头，觉得非常羞耻，觉得秀姑姑太放肆，不该当着她一个没结婚的姑娘面毫无掩饰地暴露出女性的隐秘处。
“你是不是觉得我长得丑怪，连看都不敢看我？”秀子故意问，似乎看出吟儿的心思，她用干毛巾擦身上的水，一边在木榻边坐下。
“姑姑！看您说到哪儿去了，您这身材不肥不瘦……”吟儿吓得不知该说什么好，连忙夸起对方，同时拿起外衣披在对方肩上。
“什么时候也学会玩嘴皮子？”秀子不屑地一笑，抖了抖衣服，接过内衣内裤不慌不忙地穿着。
吟儿背过脸呆呆地站在那儿，心里仍在想着刚才的情景。秀子的裸体给她印象太深了。平时衣服遮着看不出，没想姑姑光着身于那么好看，高高的胸脯，细细的腰，浑圆的屁股白嫩白嫩的，要多好看有多好看。特别她乳峰上透着两颗熟透的樱桃般的乳头，连女人看了都心跳……不知羞的东西，我怎么尽想这种事！吟儿截断思路，在心里骂自己。
“好了，你可以转过脸了。”秀子穿好衣服，在木榻上坐下，用剪刀剪起脚趾甲：“别那么正经儿了，你也是个女人，难道连自己光屁股什么样儿也没见过？”
吟儿被她这一说反倒脸红了，好像是她光着身子被对方瞅见了，她走到秀子面前，讨好他说：“姑姑！我替你修脚趾甲。”
“好吧。”秀子犹豫片刻，将剪刀递给吟儿。
吟儿蹲在地下，将秀子的脚捧在怀里，小心翼翼地替对方剪起脚趾甲。她耐心地剪好脚趾甲，再用小挫子慢慢挫着趾甲上的毛边。她修好秀子一只脚，又将另一只脚抱在怀里。
“吟儿，”秀子抬起那只修好趾甲的脚，不无满意他说，“看看我这双脚，长得好不好？”
“姑姑脚长得不肥不瘦不大不小，五个指头一码齐，按相书上说这可是个好脚型。”
“是吗？你看过脚相书？”
“是，是父亲留下的。”吟儿点点头。
“相书上还说了些什么？”
“相书上称姑姑这种两头翘的脚叫船型脚。”
“船形脚？”秀子好奇地问，“有什么说道？”
“我……我不敢乱说。”吟儿害怕秀姑姑一会儿风一会儿雨的，说翻脸就翻脸，犹豫着不敢说。
“没关系，这几没别人，书上怎么写你就怎么说。”
“书上说姑姑这种脚型的人就像船儿行水，一辈子顺畅。将来不但有钱，而且能嫁个好夫君，更会儿孙满堂……”吟儿看得出秀子今儿特别高兴，心想何不再说几句让她高兴高兴。没想她说了一大堆吉利话，秀子反倒不儿说话了，脸上的笑容突然收住。
“少跟我来这一套！你是不是怕我告发你冲撞御茶房的事，编着好话儿哄我！”秀子的脸说变就变了，她猛然抽回脚，吟儿顿时失去重心，一屁股坐在地下。
“姑姑！相书上确实是这么说的。”吟儿不知自己哪儿说错了，吓得不知所措。
“还不住嘴！”秀子狠狠踹吟儿一脚，从椅子上站起，一边扣着衣服斜襟上的布衣扣，一甩手走出洗澡房，将房门带得山响。吟儿从地上爬起，满脸委屈地瞅着那扇门，不知哪儿得罪了对方。
为了纠正自己的睡姿，晚上临睡前，吟儿侧身躺在炕上，让平姑娘用一条宽布带将自己绑上，一头固定在大木箱的箱把上。另一头系在炕桌腿上。平姑娘帮她系上布带，问是否太紧，吟儿让她再捆紧一些。
“够紧了，太紧了血脉不通，明儿起来浑身没劲儿，怎么当差？”平儿试了试绑带说。
“不怕，再紧点。”吟儿担心早上醒来睡相难看，秀姑姑抓住又得挨骂。平姑娘狠着心紧了一下带子，然后替吟儿盖上被单，隔着炕桌在炕上躺下。
“说也奇怪，秀姑姑原先脾气挺不错，最近不知为什么总是怪怪的，特别跟你在一起，总也跟你过不去……你说，你到底哪儿得罪她了？”
吟儿想了半天，怎么也想不出所以然来。她本想告诉平儿今儿侍候秀子姑姑洗澡的事，话到了嘴边又咽回去，换了另一个话题。
“平姐！在宫中犯了规矩，被撵出宫外，会不会连累家里人？”
“那要看什么事儿，得罪了老佛爷，或是犯了宫中的大法，那就不好说了，前些年有个姓寇的太监不知犯了什么事，不但杀了他，他家里人跟着关进大牢，连保荐他迸宫的人也倒了霉！”平儿突然盯着吟儿，“你成天问这些，是不想用这种方法出去？我劝你死了这条心！”
“平姐姐！我哪敢存这种心思，你冤枉死我了。”吟儿被对方说中心里的隐秘，心里非常慌乱。
两人又说了一会儿话，平儿吹灭了灯，对吟儿说：“睡吧，明儿一早还要起来做活。”吟儿还想跟平儿说话。平姑娘打断她，说按宫中规矩，吹了灯就再也不许说话了。
在这间榻榻里，平儿的话就是命令，吟儿只得闭上嘴不再说话。
灯一吹，四下黑得出奇，窗外下起了淅沥的小雨。吟儿听着清晰的雨声，在黑暗中睁大眼睛。人躺在炕上，脑壳里却像脱缰的野马思绪纷然。
她仍然想着刚才的话题。自从她进宫那天起，不止一次动过这个念头，那就是犯上一些小事，然后被人从宫中撵出去，这样她不但能与荣庆团圆，也能常和母亲家人在一起。当真要那样，她便用不着成天在宫中提心吊胆地苦熬日子，一等就是六七年。可问题并非这样简单，正如平儿所说，宫中事无大小，说大可大，说小可小，闹不好要掉脑袋，还会连累家人。事小了，让人褪了裤子打屁股，羞死人不说，还得将你关进空房，一蹲就是好几年，你越想出去越不让你出去。她躺在炕上，想来想去脑袋想得生疼，终究想不出个所以然来，似乎唯一的办法便是老老实实在宫中苦熬，直到出宫的那一天。
在宫中，一切是那么有条有理，时时都生活在别人的监视之中，只有这短短的睡前时间属于你。此刻，你独自躺在床上，任你天马行空胡思乱想，哪怕你想象自己当上了皇后娘娘也没人来管你。这片空间，这段时间，完完全全属于你。
她不知睡了多久，突然听见窗户上有响动，她迷迷糊糊睁开眼，雨夜中，看见窗外有个黑影一晃而过，心里不由得一惊。她本能地伸手扯住绳头，松开捆在身上的绑带，摸着墙壁坐起，两眼瞪着黑乎乎的窗口。她看不见外面动静，想叫又不敢叫。过了一会儿，她听见一片沙子落地声。荣庆！她突然意识这是他给自己打暗号，她不敢相信自己耳朵，也来不及细想他是怎么进宫的，这时窗外已经传出荣庆的声音：“吟儿！吟儿……”
她慌忙爬下炕，轻轻推开后窗一角，只见黑暗中荣庆站在窗边直喘气。
“庆哥！你……你怎么……会跑这儿来了？”她激动得浑身直哆嗦，半天说不出一句完整的话。她看不清他什么模样，但她知道这就是他，他的声音，他的呼吸，包括他身上发出的气味儿，就是烧成灰她也认得。
“我进宫当了禁军，偷跑到这儿来看你！”荣庆抓住她趴在窗台上的小手，将脸凑到她脸前。
她终于看清了他那张英俊的脸，他那透着英气的剑眉下的大眼睛在夜色中泛着一层光泽。他在她脸上亲了一下。她觉得心跳得飞快，人像一堆雪团软塌塌的融开。她恨不能立即跳出窗口，投入他怀抱，跟他死去活来亲热一番，这时，宫外远远传来一阵梆子声。她猛然醒悟，想到这儿是老太后住的储秀宫，慌忙向他摆手：“庆哥！你快走，快离开这儿！要是让人看见