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、夏官又副丞相曾立昌。”李开芳顿时心花怒放，喜得眼泪都流出来了，心里说：援军啊，可把你们盼来了！
前文书说过，天王和东王只顾眼前安逸，坚持在金陵建都，在石达开、罗大纲、胡以晃众人的坚持下，东王迫不得已，才派军西征和北征。他知道，为保卫天京，牵制了几十万人马；西征安徽、湖北和湖南，又用了二十几万人；再去北伐，势必造成孤军深入，难免白白葬送弟兄们的生命。但是，迫于舆论，只好派出少数军队走走过场。杨秀清就这样，把两万多弟兄推进了深渊。太平军远征之后，开始他接到一张张捷报的时候，格外欢欣鼓舞，还盼望这支军队能够顺利攻下北京，后来，北伐军遇到了困难，不断向他告急，杨秀清也慌了手脚，这才传下谙谕，飞调夏官正丞相黄生财、夏官又副丞相曾立昌、夏官副丞相陈士保、冬官副丞相许宗扬四人组成一支七千五百人的北伐援军，驰援李开芳。黄生财和曾立昌都提出援军兵力太少。可是，杨秀清首先考虑的是确保天京的安全，怎能再增兵力呢？
一八五四年二月四日，这支援军从安庆出发，经桐城、舒城，进占六安州、正阳关、颖山、蒙城，入河南永城、夏邑，三月十一日到了盘龙集。黄生财下令在此扩军。只有五天的工夫，就扩充新兵六千多人。他们租用了大号商船四只；抢渡黄河。三月十九日占领江苏丰县，北入山东境内，三月二十五日至章丘。四将原拟由此顺运河直到聊城，北经德州境入河北，直驱阜城，与李开芳会师。不料，在聊城一带，有僧格林沁重兵把守。为尽量避免纠缠，乃改道由阳谷、辜县、冠县去临清。经过一场浴血战斗，北伐援军终于攻占了临清州。黄生财这才派出信使，化装成官军模祥，到阜城下书，和李开芳接头。
书接前言。李开芳与林凤祥商议：“我意今晚就突围，向临清靠拢，与黄兄弟会师，不知你意如何？”林凤祥道：“阜城四面受敌，城中粮米已尽，也只好这么办了。”李开芳马上把各军官佐召来，命令他们不惜一切代价闯出重围，与援军会师。众人听了，点头称是。当夜二更天以后，太平军偷偷打开西城门，林凤祥在前，李开芳在后，接近三更，就摸到清军连营跟前。林凤祥一声令下，太平军向清军连营冲去。这里正是胜保的人马，人多器精，拼死拼活阻截，太平军伤亡惨重。可是，太平军当前的形势是：不是鱼死就是网破，只能进而不能退。因此，人人冒着密集的炮火，猛冲猛杀，与清军展开了殊死搏斗，终于打开一道缺口，胜利地突围了。
李开芳借着黎明的曙光，查点了一下人马，仅剩下四千来人了，有两万多弟兄为突围献出了生命！李开芳立马回首，遥望阜城，不由滚下了热泪。林凤祥紧咬牙关，哽咽着说：“血海深仇，非报不可！”二将抹掉眼泪，调过马头，麾兵前进。
一八五四年五月二十八日，北伐军攻占了连镇，急需在此补充粮草，还有一大批伤员也需要在此医治。李开芳让林凤祥留守连镇，他领骑兵两千，赶奔临清接迎援军。临别时，林凤祥拉着李开芳的手说：“兄弟只管放心去吧。盼你早日和黄生财兄弟见面！”李开芳道：“我把精兵都带走了，你的担子就更重了，真叫人放心不下。”林凤祥道：“你放心好了，只要有我在，连镇就丢不了。”李开芳点头说：“请多保重！”说罢率队出发。
事情真是变化莫测。当李开芳引兵来到高唐州的时候，听到了非常不幸的消息：黄生财所率的北伐援军，被清军击败了。临清失守，黄生财被捕，曾立昌坠河淹死，陈士保阵亡，许宗扬率领残兵逃回天京去了。
李开芳听了，犹如当头挨了一棒，几乎落马。看来，一切希望化成了泡影，李开芳心中十分着急。第二天，清将胜保又率大兵追到，把李开芳的人马围困在高唐。
形势急转直下，李开芳几夜未眠，二目充血。他想：我受天父天兄天王真命，率军北代理应直捣匪巢；只因自己无能，不仅未能完成天命，反使千万弟兄血染战地，尸横北国。如今只剩两千人了，如再不采取对策，挽回败局，怎对得起天王和死伤的弟兄！只要功成，死而无怨矣！
李开芳想到这儿，立即把仅剩下来的几位军帅召来，请献守城之计。众人慷慨激昂，纷纷划策出谋。有的提出在城外挖壕拒敌；有的提出挖掘地道通到壕内，夜出扰敌；有的提出在壕外挖掘陷坑。李开芳博采众计，归纳了一套完整的御敌方法。众人按计行事。
这天，胜保督军攻城，清军张牙舞爪向东城门扑来。他们刚刚走出一箭之地，人马纷纷落进陷阱。侥幸未落阱的，刚刚走到第一道壕沟跟前，就被伏在壕内的太平军用矛戳死了。跑到第二、三道壕的清军，都遭到了同样下场。清军不敢再进，调转身形就退。胜保骑马督战，杀死几名逃兵、催马向前，逼迫逃兵反攻。他那匹马刚想从一个陷坑边绕过去，两只前腿突然“咕咚”一声，掉进陷坑里了，胜保仰面朝天，摔到坑沿。亲兵一拥而上，把他抢了回去，清军大败而回。
太平军大胜，从壕里回到城内，闭门不出。胜保督军再次进攻，太平军又顺地道跑进三道壕内，戳死不少清兵。胜保接二连三又攻了几天，都得同样后果。
胜保一直攻了半个多月，不仅未把高庸州攻下来，还搭了几千清军的性命，把肚子都要气炸了，恨不得把高唐州一口吃掉！他想用炮轰城，又恨大炮射不到城墙；他想放水淹城，又愁远水不解近渴。他盼太平军出城，一举歼灭，太平军就是匿城不出。胜保终日愁眉苦脸，饮食难进。
这夜，皓月当空。胜保睡不着觉，信步走出中军营帐，登上瞭望台观察敌情，见城下有数队人影移动；书中暗表：这是李开芳派到城外找粮的太平军。胜保怕太平军宵遁，立即派出几股骑兵步勇，沿城站队监视。清军彻夜不眠，人困马乏。黎明之前，战马卧地打盹，清兵也靠马打起响鼻。突然“咚，咚，咚，咚”，火弹响声四起，杀声惊天动地，惊马四处逃奔，清军哭爹喊娘，纷纷倒地。侥幸逃脱的清军，回到营帐清醒过来，才知道是太平军找粮回来，发现了他们，投掷了火弹，致使他们惊慌失措，战马惊逃。骑兵步勇十之八九都被惊马踏死、火弹炸死、铁矛戳死，活着回来的寥寥无几。
次日，胜保智尽谋穷，把众将找来献计。有的献筑壕围贼之计，有的献挖地道之计，有的献铸巨炮计，有的献筑高台击敌计，有的献造高木挡牌计……胜保俱都采纳，一一试验。
他首先命人到高唐城郊抓来千余名男女青年百姓，在距城八里之外挖一条宽深各一丈的围城壕沟，妄图把太平军困死在城内。挖了十天，也未挖成。胜保急不可待，只好作罢。又命民工改挖一条通城地道。挖着，挖着，恰巧碰上了太平军的地道。太平军听到声响，刚一挖通，一顿火弹就把民工赶跑了。胜保被迫停挖，又命清军四处搜刮民家铁锅铁器，铸了个一万八千斤的巨型大炮。炮厂和炮营相距五里。先派清军千人，挽绳拖运未成，又加牤牛五十余头，拉了三天，才把巨炮拉到炮营。哪知对城一放，只轰碎城砖数块。胜保气急败坏，下令把献铸巨炮之计的军师斩首。可怜那些方圆四五十里之内的百姓，却落得无锅做饭，叫苦连天。
胜保上了数当，再也不相信他那些狗头军师出的馊主意了。他朝思暮想，绞尽脑汁，好不容易才想出一个自以为万无一失的良策，于阴历九月初七那天晚上，选了千名勇兵，头顶木桌，手持锹镐，身带火药，绕过塌了的陷坑，悄悄来到城下，以迅雷不及掩耳的速度，挖了一个大洞，塞进火药二三千斤，把火药引着。“轰隆”一声巨响，把城墙崩塌，胜保立即大喊大叫，命令清军：“快给我冲进城去！”清军五千余人，蜂拥而上。哪知老天爷不从胜保所愿，忽然一阵大风，朝着清军扑来。硝烟飞沙，迷得清军不能张目，难以逼近豁口。
李开芳没料到清军能够挖洞崩城。闻听一声巨响，才知城被崩塌，立即跨上战马，想率全军开另个城门冲出去。一看大风突起，卷着飞沙向清军扑去，他高兴得大呼一声：“天助我也！”灵机一动，就命弟兄们在缺口竖起木栅，然后埋伏在缺口两侧。待风定后，清军重新扑来之时，李开芳一声令下，城内杀声顿起，枪矛横刺，缺口两侧炮石如雨，倾盆砸下。霎时就把冲到缺口的清军刺死、砸死七八百人。清军只好撤队归营。
胜保用尽了一切手段，也没能把高唐州拿下来。咸丰大怒，降旨把胜保逮京问罪。
在这之前，僧格林沁对据守在连镇的太平军进行了水攻，相继攻陷了东、西连镇。林凤祥受伤被俘，弟兄们尽皆战死。
这个噩耗传到高唐州，李开芳心胆俱碎。他考虑：再也没有坚守孤城的必要了！便决定弃城南返。三月十六日，李开芳率领仅存的八百多人，撤出高唐。
这时，咸丰已严令僧格林沁移兵高唐，围剿太平军。僧格林沁闻听太平军撤离南唐，向南退去，他便紧迫不舍。太平军且战且退，最后退到花平县的冯官屯，被僧军团团围住。
李开芳曾听说：连镇的太平军，就是僧格林沁用水攻败的。他知道冯官屯距运河很近，僧格林沁也会采用水攻。因此，进入冯官屯后，他就选定地势较高的一家姓李的庄院筑墙据守。李开芳的兵力虽少，但地势居高临下，易守难攻。僧格林沁屡攻不克，便从高唐调炮轰击。太平军深挖地窟躲炮，匿而不出。僧格林沁无奈，只好重操故技，再用水攻。但因李家宅院地高，水难淹没，僧格林沁便命清兵，昼夜修筑长堤，在堤上开渠，引水入屯。李开芳忙命弟兄开炮轰堤。清军冒死抢修。李开芳又命弟兄发冷箭射杀敌兵。修堤清兵每日死伤过百，不敢靠前。僧格林沁亲目出马督修。这天，他来到冯官屯外，突然飞来一支利箭，把僧格林沁的坐马的前胸穿透。那匹马高耸前蹄。把僧王摔到马下。他急忙爬起，抱头鼠窜，再也不敢露面了。
僧格林沁气急败坏，命清兵日夜奋战，终于把堤修成。不到一天，大水顺渠流入屯内；两天工夫，大水淹到李家，太平军被困在水中，院内只剩下能容几张床的干地了。李开芳和弟兄们同甘共苦，轮流上床歇息，余者昼夜站在水中。水深过膝，泡得皮肉发白，小腿浮肿，汗毛脱落，爬满蝇蛆。十数日后，粮草腐烂无物充饥，饿则宰马生食，渴则捧饮脏水。因人马粪便皆坠水中，太阳一晒，蝇蛆浮动，腐臭难闻。不饮则好，一饮当即染病，一传十，十传百，许多人染上疫病，葬身水内。半月后，太平军只剩下三十几个人了。
李开芳瞅瞅漂在水面的尸体，看看形如骷髅的弟兄，心如刀剜，双眼泣血。他想：再坚持下去，也无用了。如果突围，还许保住几个弟兄的性命。于是，把牙一咬，决定突围。
再表僧格林沁。他端坐船上，静等困死全部太平军，好向咸丰报捷。哪知过了半月，派人一打探，里面还有动静。他想：再过两日，贼妖则可尽为鱼鳖矣！他正立在船上观望，突然发现有些太平军骑着梁木向东划去。他不由不喊一声：“贼妖欲逃，快迫！”当即派出几只兵船，把突围的太平军团团围住。太平军无力迎敌，尽皆被俘。僧格林沁发现李开芳也在内，当即想起自己曾被他砍过一刀，因此分外眼红：“哈哈哈哈！你没料到会有今日这个下场吧！”忙命人把李开芳押到帐内，要挑灯审讯！
第四十三回 翼王威震湘皖赣 肃顺治出曾国藩
义军五路西征，
咸丰损将丢城。
怨恨旗官太无能，
推出汉人卖命！
且说僧格林沁，他大破北伐军，生擒李开芳和林凤祥，立即飞奏北京，向皇上报捷。
他又命人在大帐里摆上一桌酒宴，派人把林凤祥和李开芳押来。二将站在僧格林沁面前，调头旁视，气字轩昂。
僧格林沁在连镇见过李开芳一次，所以，把目光就放在林凤祥身上了：只见他头戴黄红相间、白绣花边的风帽，正面绣“天官副丞相”五个字，身穿月白紧袖小袄，青色绉绸单裤，腰系红色绸带，脚蹬短袜和红色绣鞋；大眼粗眉，面色焦黄，颧骨耸立，两鬓长发，脸上有些黑胡茬，长得一副善相。
僧格林沁边看边想：看林逆形状，不似反叛，可见，其凶狠在性，不在形也！
僧格林沁看罢，手拈胡须，哈哈大笑：“二位别来无恙乎？当初尔等多么猖狂，今日竟当了本王阶下之囚，没想到吧？本王惜将如命，虚怀若谷，特备酒宴相待，尔等若能幡然悔悟，归顺朝廷；吾可以恳求皇上，开脱尔等死罪；再要执迷不悟，也只有死路一条了。”
二将听了，圆睁虎目，破口大骂。李开芳道：“胜败乃兵家之常。我今被俘，不足为怪；你今暂胜，只喜一时。天国必胜，满妖必败，乃由天定，天王迟早要引天兵杀来。识时务者，还是给你自己留条活路才是！”林凤祥骂道：“天王大将，不食妖禄，一桌臭饭，难买忠心；爷爷生为天国忠臣，死为天国忠鬼。少说废话，快给爷们儿来个痛快！”
僧格林沁大怒：“敬酒不吃吃罚酒，真是中了邪术。好，本王就成全你们吧！来呀，把他两个拉下去，打入囚车，押送北京！”
李、林二将被押送到北京，在刑部大牢受尽了酷刑。但他俩宁死不屈，拒绝投降。清政府无奈，对他们下了毒手。林凤祥于一八五五年三月十五日就义，李开芳于同年六月十一日就义。
后人赞李开芳和林凤祥曰：
两位英雄挥刀枪，
一支孤军插北疆。
惊天动地撼幽燕，
破城斩将震妖皇。
踏遍六省撒火种，
掣住妖兵保天王。
不愧天国忠良将，
留下英名万古香。
太平军北伐，历经六省，直插敌人心脏，威震敌胆，不仅牵住敌人大批兵力，暂时保住了天京，间接支援了西征，而且对北方农民起义也有直接影响。这是太平军北伐战役的成就。但是，假如天王和东王采纳罗大纲和石达开的建议，不三面出击，而是集中兵力，形成一个拳头，全力北伐，清政府就会垮台，李开芳、林凤祥、吉文元和两万多名太平军也不会有这个下场。
闲话少叙，且说咸丰皇帝，闻知北伐军被歼，如释重负，以为眼前的危机已经过去，便传旨隆重祝贺，并把僧格林沁晋升为亲王，免去胜保死罪，封赏有功人员。他哪料到好景不长，从江南又传来了噩耗，安徽、湖北、湖南三省危在旦夕了。
书接前文，翼王石达开奉命西征，率领精兵二十万，兵分五路，水陆并进，声势十分浩大。第一路由罗大纲率领，经扬州、天长、六合，攻取庐州；
第二路由石祥祯率领，出和州、含山、巢邑、霍山、黄梅，攻取浔阳；
第三路由翼王亲自率领，经无为、庐江、舒城、六安，攻取安庆；
第四路由夏官副丞相赖汉英率领，经句容、潥水、太平，攻取芜湖和南昌；
第五路由国宗杨宜清、杨辅清率领，出潥阳，破广德，攻取徽州。
这五路大军，好像五把钢锋利刃，以排山倒海之势，刺向清军。
翼王石达开所部，于一八五三年五月十九日进占和州，一路凯旋。六月十日占领安庆，受到老百姓的热烈欢迎。他们纷纷前来，以钱米鸡豚犒师，以助军需，形势一派大好。尤其太平军的水师拥有绝对优势，在长江水面上，兵船千艘，东来西征，飘忽莫测，把长江完全控制住了。
六月二十二日，赖汉英占领了南康府，二十三日进占吴城镇，六月二十四日围攻南昌，遇上了太平军的死对头江忠源。
这个清朝廷的奴才，因击毙甫王冯云山有功，受到皇上的赏识，擢升江西按察使，驻在省城南昌。这家伙颇有军事本领，把甫昌把守得如铁桶一般，太平军数攻不克。赖汉英遵照翼王的训谕，采取先克附近州县，斩去外围枝叶，断其接济，然后合力进攻南昌的策略，派大将军曾天养领兵，先后攻克了丰城、瑞州、饶州、乐平、景德镇、浮梁、都昌等地。
他们每占一地，首先开仓放粮，救济百姓，镇压劣绅，剿灭土匪。同时，还强迫地主减租，提倡男女平权，废除陈章旧法，释放在押罪犯。这些政策深受百姓拥护。尤其，太平军军纪严明，秋毫无犯，扶老携幼，平等待人，深受百姓爱戴。民谣唱道：
长毛哥，长毛哥，
事事叫咱暖心窝。
长毛好，长毛好，
处处为咱乡巴佬。
再说另一路太平军。在石祥祯指挥下，攻占了九江，于一八五三年十月十六日克集贤关，十月十四日克桐城，二十九日克舒城。然后，配合罗大纲部夹攻庐州。