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且说翼王，他正在中军大帐处理粮饷等军务，一个参护把东王诸谕呈，。翼王急忙展开观瞧。上写：
西征战场，展战不利，损兵失地，危在旦夕，非弟不能解围。特命你火速率兵西上。不必面辞。江南防务由地官丞相胡以晃接替。此令。
翼王对东王的这一决定，甚感愕然！但军令如山，岂敢不遵！立即传令，做好移军准备。
当晚，胡以晃就赶到了。翼王向胡以晃交卸完毕，胡以晃也把前些日子天父下凡的经过，对翼王说了一遍，石达开嗟叹不已。
次日平明，翼王向胡以晃告辞，亲统大军开奔湖南。一路上马不停蹄，兼程而进。
这一天，翼王来到岳州，把大兵扎在城下和擂鼓台一带。林启荣、林绍璋、曾天养、石祥祯、韦俊、石镇伦、苏三点、白晖怀、杨宜清、杨辅清、鲁国进等三十多名将佐出城迎接。
石达开在众将簇拥下，来到帅府，与众人一一寒暄，惟独不见赖汉英、石凤奎、黄再兴三人。林启荣就把奉东王诸谕，将赖汉英革职逮捕、解京问罪以及石凤奎、黄再兴被斩之事，都对翼王说了。石达开听了，深感不快，半晌无言。屋内沉静了好长时间，翼王才询问各个战场失利的情况，林启荣口打唉声，从头到尾禀奏了一遍。石达开不住地摇头叹息。
前文书说过，太平军智取岳州、大败曾国荃，形势大好。后来，为什么突然来了个急转直下，失败得这样惨呢？追其根源，就错在杨秀清身上。
太平军攻占岳州后，赖汉英曾向东王请示机宜。就当时情况而论，应集中兵力攻占长沙，收复湖南。湖南既定，两广天地会众势必群起响应，太平军收复两广就指日可待了。而杨秀清却发下了个分兵攻守的指示：派石凤奎为主、黄再兴为副，镇守武昌；命林绍璋攻打湘潭；赖汉英坐守岳州；陈玉成协助罗大纲守庐州；杨辅清、杨宜清攻打武昌。这样一来，分散了太平军的兵力。另外，湘潭乃是湘军的老巢，又是湖南清军的大本营，因此，湘潭一战非常重要。而杨秀清却错把湘潭看做一般战场，派了个有勇无谋的林绍璋前去攻打，怎能不失利？再者，武昌是湖北重镇，扼长江之中枢，必须有个精明主将把守，青年将领陈玉成就非常称职。而杨秀清却把陈玉成调往安徽，让刚愎自用的石凤奎把守武昌。这说明，杨秀清作为义军领袖，在知人善任这一点上，做得是很不够的。他这一系列的错误决定，结果断送了十几万太平军的性命，损失了上万只兵船，使西征大军全线溃败，处于极其不利的地位。
武昌失守，杨秀清把石凤奎斩了，于理还能说得过去，而不该把责任不大的黄再兴也一起杀掉。说明他赏罚不够分明，或者说失之过严，也可以说他严而不明。
杨秀清最错的是，当初不该把石达开调走。假如翼王始终在此指挥，湖南的局势早就定了。
林启荣又向翼王详细述说了湘潭一战失利的经过，还说：“按东王指示，林绍璋将军率兵二万，船三四千只，水陆并进，一鼓作气攻占了湘潭。结果中了曾国藩的空城计。曾国藩调动了全部人马，封锁水面，围困湘潭县城，还让妖头曾国荃、罗泽南、塔齐布等轮流攻城。清妖还使用了西洋巨炮和西洋火箭。林绍璋把守不住，弃城突围。曾国藩又使用了火攻计，把我兵船全部烧毁。林将军舍命拼杀，才冲开一条血路，回到岳州。”
翼王以拳击案道：“一着棋走错，满盘尽是空。一年多的心血都白费了。”林启荣道：“曾国藩得胜后，嚣张极了。他说要在半年内把我军赶出湖南、湖北、安徽和江西。”翼王冷笑道：“那就叫他试试看吧！”
当晚，石达开把军帅以上的将领召来，鼓励大家振作精神，继续奋战。他又制定了一个大胆而有把握取胜的计划。众人听了，无不骇然。
第二天，太平军主动放弃岳州以及附近的州县，退到九江。
这一消息，很快传到长沙，可乐坏了这里的清朝官员，他们张灯结彩，热烈祝贺。湖南巡抚骆秉章马上派人，接管了岳州和各个州县。
湘军督办衙门，车来人往，热闹极了，都来给曾国藩贺喜。可是，这只老狐狸却面带忧色，一言不发。曾国荃问道：“哥哥因何不乐？”曾国藩道：“长毛子不战自退，这里面肯定有鬼。”曾国荃笑道：“哥哥不必多虑。湘潭一战，已吓破了长毛子的狗胆。武昌再败，更是不知所措了。据探子查知，石凤奎和黄再兴已被杨秀清斩了，赖汉英也被革职拿问。如今，长毛子自顾不暇，离未日已不远了。”
曾国藩道：“不完全如此。据我所知，岳州的长毛子，自贼逆石达开领兵来到湖南以后，鬼鬼祟祟活动多日，如今，突然决定撤走，这里必有文章！”
塔齐布道：“石逆凶悍狡猾，善于用兵，不可不防。”罗泽南冷笑道：“长毛子有鬼也好，石达开有诈也罢，我们还怕他不成？恩师赶快进兵才是。”曾国藩又思索了半天，才说：“待请旨后，再作道理。”
当晚，曾国藩给咸丰皇帝上了一本：先把自己吹嘘了一顿，然后禀奏了湖南的军情。十几天后，圣旨降下，赏曾国藩二品顶戴，赐穿黄马褂；赏曾国荃五品京堂；赏罗泽南四品知府衔；赏曾国华、曾国葆为六品同知；封塔齐布署湖南提督。其余出力人员，不论文武，皆有封赏。咸丰在圣旨上还说：“发逆一日不除，朕一日不能安寝。召曾国藩率师出湘，追剿长毛。不可坐失良机。朕拭目而待。切之，切之。”
曾国藩不敢抗旨，接旨后的第三天，向附近各省发出檄文，要求他们通力协作，互相支援。曾国藩兵分两路：他亲统湘军水陆师，为南路，是进攻的主力；湖广总督杨沛为北路，进驻广济，以为声援。于一八五五年初，曾国藩祭旗出发，直扑九江。
在湘军调兵遣将的同时，翼王也在紧张部署兵力。他亲自视察了九江城防，又登上战船，察看了都阳湖一带的地形，探测了湖水的深浅。视察后，石达开回到九江行辕，派出多路探马，监视清军的动向。同时，飞调陈玉成引兵驻田家镇。命他多多准备攻城器械，加紧练兵，等候命令，攻占武昌。又从庐州调来罗大纲，叫他率本部人马，把守湖口两岸的梅家州。他又派猛将林启荣坚守九江，韦俊为副将，协助守城。石达开亲引精兵，驻扎在鄱阳湖东岸的湖口县城。令曾天养统率水师，埋伏在鄱阳湖内。
翼王向全军下达命令：
一、不准与清妖屡战，重在防守，养精蓄锐，保存实力；
二、各军加紧制造火箭、火球和喷火筒，限每人一份，违令者斩。
石达开还命水师：在湖口设下拦船铁索，在湖底密布障碍，只留一条路可通内湖。他还命石祥祯坚守湖口县城，绕城挖沟三条，深宽各三丈，沟底密插竹扦，沟边密布鹿角。城外立大寨三座，成犄角之势，以寨卫城，以城保寨，互相支援。于城上搭起数十个瞭望楼，监视敌情。
书要简短。石达开经过一番忙碌，把湖口一带布置得铜帮铁底，固若金汤。
一天，石祥祯密问石达开道：“翼王领兵多年，都是以攻取胜。今日为何采取守势？”翼王叹道：“这也是迫不得已而为之啊！你想，清妖屡胜，锐气正旺；我军屡败，士气不高。假如与敌硬碰，非吃大亏不可。到那时，我军一蹶不振，西征战场就不可收拾了。如今我取守势，以逸待劳，设法疲惫敌军，待彼有松弛之日，我再出奇兵，一战即可定也。”
石祥祯对翼王用兵，一直是佩服得五体投地。可是他又怀疑：在敌强我弱的情况下，难有把握。他担心地问道：“曾妖老谋深算，湘军兵强马壮，器械精良，对我军很是不利。尤其湘军水师，船坚而快，又装备了西洋大炮。着实厉害，致使我水师一再失利。如今，我水师兵船已剩无几，又缺坚船，炮力也远不及清军。卑职真替翼王担心哪！”
石达开长长出了一口气说：“是呀，我也有些不放心！好在世上之事，都在人为。我想，只要我等谨慎行事，多费点心计，还不致于败给清妖。”
石祥祯特别了解翼王，从来不说大话和过头的话。听他说的口气，还是很有把握，不由心中大喜。
就在这时，探子来报：“清军兵分两路，杀奔九江来了。”翼王赶紧登上塔楼，举起望远镜盼望。但见都阳湖面，战船密布，乘风破浪而来。那真是：
船压波浪滚，
浪滚水花翻。
帆樯似麻地，
无沿也无边。
九只艨艟舰，
好像九座山。
外面裹铁甲，
枪箭难射穿。
密排西洋炮，
炮手伏两边。
左有飞蟹船，
右有长龙船。
舢板快如箭，
专在浪里钻。
摆下五行阵，
进退有连环。
石达开看罢，暗中吃惊。心想：曾国藩真知兵也！难怪我军会失利，妖兵猖撅。今观水阵，已看出优劣来了。翼王的脑子在不停地旋转，反复考虑对付湘军之策：他想：湘军的主力是水师，精锐也集中于水师上。只有先把他的水师歼灭，才能重创湘军，最后把它吃掉。可是，如今我军水师已经名存实亡，不论在装备上、人数上、战斗力上，都远不如对手。用什么办法才能克敌制胜呢？
“启禀翼王，清妖向我们进攻了！”
石达开急忙往下观瞧：但见清军水师已经变换了队形，“飞蟹”“长龙”护住大船，数百只舢板船如飞似箭，奔太平军水师冲来。一时枪炮齐呜，喊杀连天。大炮不断向岸上射击，来势十分凶猛。石达开马上传令：“通知各军，严守要塞，不准出战！”
清军经过一天的攻战，没有取得任何进展。于黄昏时刻，就收兵撤队了。
石达开巡察阵地，安慰军心，命人加速修补城防，严加戒备。
次日，清军猛攻湖口县城。石达开亲自率兵坚守，又把清兵打退了。
书要简短。战斗进行了十多天，不分胜负。翼王在战斗中发现了曾国藩的几个弱点：他贪多求快，分散了兵力，这是一；他的水师全靠舢板作战，大船笨重，牵扯许多船只来保护，这是二；湘军胜而骄狂，日渐松弛，这是三。翼王针对湘军的这些短处，马上想了一个疲惫清军的办法，以小船百余号，或二三只一联，或五六只一串，满堆柴草，装上硝药，灌以膏油，分十余起，纵火下放，炮船随其后，两岸出动千余人，摇旗呐喊、擂鼓助威。兼放火球、火箭。使湘军彻夜戒备，不敢安枕。
石达开就这样，做了一天、两天，直到十几天，把湘军弄得昏昏沉沉、坐立不安。曾国藩勃然大怒道：“长毛子耍的什么把戏？不敢与本帅正式交锋，却干些鸡偷狗盗的勾当，真是跳梁小丑！”湘军将领也都急于交战。敌军的这种情绪，正合翼王需要。
翼王于一八五五年一月二十九日通令全军，做好出击清军的准备，同时设了各种埋伏。当晚，他率领小船三百多只，与湘军挑战。
曾国藩早就等得不耐烦了，立刻传令出兵应战。湘军出动了全部舢板船，向石达开率领的兵船扑来。石达开虚晃一招，立即命令兵船撤进内湖。湘军紧追不舍，也进了内湖。石达开立即命令把湖口卡死。结果，把湘军水师分成两部：能战斗的舢板船都关在湖内，笨重的大船就被截到外湖了。
太平军来了个瓮中捉鳖，在翼王亲自指挥下，人人奋勇，个个争先，打歼灭战。把湘军的舢板船全部击毁，射杀湘军精锐水兵四千余人。
与此同时，石祥祯、韦俊、杨辅清、杨宜清各率一支船队，围攻大船，四面纵火。方才说了，湘军的大船，又笨又重，动转极不灵敏，全靠舢板保护。如今保镖的没了，干等着挨打。九只大船，都被火箭打着，烈焰飞腾，九只大船变成了九座火山。船上虽有西洋大炮，可现在是短兵相接，有劲儿也使不上。
石祥祯从一个俘虏口中，知道了哪个是曾国藩的坐船，他大呼道：“兄弟们，加一把劲儿，随我抓曾妖头啊——”“活捉曾妖头！”“活抓曾国藩！”霎时，太平军的数十只小船把曾国藩的坐船包围。石祥祯头一个登上大船，赶散清兵，杀进坐舱，要活捉曾国藩。
第五十回 太平军重振旗鼓 清政府垂死挣扎
翼王胜局刚定，
东王诰谕就来。
有意无意乱安排，
天国岂能不败？
且说曾国藩，他万没料到中了石达开的计策，直吓得肝胆俱裂，魄散魂飞，绝望地坐在舱内的虎皮椅上等死。这时，石祥祯手提宝刀，破门而入。他虽然没见过曾国藩，但从衣冠服色上看也猜出了八九，冲着他大吼一声：“曾妖头，你也有今日！”曾国藩双腿瘫软，脖后冒风，已动弹不得了。
正在这千钧一发之际，突然从外边跳进一人，手舞宝剑大呼道：“长毛贼，休伤我主！”此人乃曾国藩的亲兵头目刘成槐。石样祯转身抡刀便剁，刘成槐以剑相格，二人战在一处。刘成槐边战边喊：“大帅还不逃命，等待何时？”曾国藩如梦方苏，踉踉跄跄往外就跑。正好，迎面又遇上另一个亲兵头目李子成，曾国藩大呼道：“子成快来救我！”李子成把曾国藩背在身上，转身往舱外逃去。
这时，船上到处是战场，左一堆，右一伙，正在相互拼杀。李子成背着主子刚跑到船舷，就见三名太平军奔他们杀来。李子成全靠一只手战斗，不下三合，腿上中了一刀，摔倒在地，曾国藩也被摔到船板上。一个太平军杀死了李子成，另两名太平军奔曾国藩扑来。曾国藩狗急跳墙，一个鱼跃，跳进水里。
曾国藩不会鬼水，张开大嘴就喝上了。恰在这时，从斜刺里飞来一只小船，为首的正是湘军水师总统褚汝航。
原来，褚汝航见大势已去，不可收拾，便率一些死党来救主子，恰遇曾贼落水。曾国藩被褚汝航救到船上，逃命去了。
湖口一战，太平军取得了辉煌胜利，全歼湘军水师，击毙、击伤敌军六千多人，烧毁、击沉敌船一千三百多只，缴获大小炮四百多门，战利品堆积如山。
通过这一仗，再一次显示了石达开的卓越军事才能、一个二十四岁的青年将领，竟战败了四十五岁、老奸巨猾、又有丰富作战经验的曾国藩！以少胜多，以弱制强，使太平军起死回生，这在历史上也是不多见的。从此以后，清军听见“石达开”三个字，就不寒而栗。有人赞翼王曰：
翼王石达开，
天国栋梁材。
英名惊敌胆，
韬略满胸怀。
石达开乘胜进兵，第三次攻克了汉口、汉阳和武昌。从此，长江上游的三大重镇——安庆、武昌和九江，都被太平军牢牢控制在手中。
再说曾国藩。他一口气逃到南昌，惊魂方定，众将也陆续聚齐。曾国藩左顾右盼，放声痛哭。他边哭边对众将说道：“皇恩浩荡，启用国藩。耗资巨万，创办水师。原打算剿灭发匪，平定东南，以慰圣心。谁知中了石逆奸计，水师殆尽，伤兵损将。曾某有何脸面去见湖南父老，对皇上又如何交待？唯有以死表忠心耳！”说罢，拔剑就要自刎。罗泽南手快，忙把宝剑夺下。曾国藩又急又恼，顿足捶胸，哭得更悲切了。
众将都来相劝。罗泽南说：“师父不是常对我们说，胜败乃兵家常事吗？何必遇事自迷？依我看，应打起精神，重振旗鼓，与匪决战。”塔齐布道：“水师没了，可以重建。况我陆营尚完整无损！卑职愿领一旅精兵，与石逆决一雌雄。”曾国荃道：“二位将军所言极是，望大哥听劝才是。”曾国华、曾国葆、褚汝航等亦皆苦劝。曾国藩这才收住眼泪，冷静片刻，对众将说：“我军新败，不宜再战，应深沟高垒，以避其锋。待恢复元气，再做定夺。尔等看看如何？”罗泽南忿忿地说：“恩师何以惧敌太甚？恐怕到了那时，江南九省尽属敌手矣！应立即进兵才是。”曾国荃道：“师兄说得对，不打不行。倘若长毛子缓过手来，就没有咱们的立脚之地了！”
众将七嘴八舌，争论不休，多数人都愿意打。曾国藩无奈，只好点头同意。他命塔齐布领兵五千围攻九江，罗泽南领兵一万争夺武昌，曾国茎为两军接应使，他自己坐守南昌。
次日，喜讯突然传来，新任湖北巡抚胡林翼，从各地抽调了大兵三万，团练、乡勇八千，愿与湘军联合，夺回武昌；新任钦差大臣和春，也从安徽、山东、山西、河北、河南抽调大兵七万，围攻庐州。曾国藩大喜，催促众将，迅速进兵。
再说翼王。他接到警报，马上做出安排：命林启荣坚守九江，韦俊助陈玉成坚守武昌。他麾师安徽，救援庐州。于是，一场激战又开始了。
先说湘军提督塔齐布，他奉命围攻九江。太平军守将林启荣坚守不出。湘军一连攻了数日，毫无进展。曾国藩对塔