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原来，这位清江县的县令名叫吴棠，盱眙人，字仲宣，举人出身，历任南河、桃源知县，后调清江知县。他与安徽漕标副将任昆乃是至交。任昆在几天前死于任上，吴棠不胜伤感。他听说副将的家眷将乘船扶枢回籍，这两天可能从清江路过。因此派了一个差人，拿着赙仪三百两银子奉送。谁知这个差人心粗嘴懒，把事情弄错。吴棠见着收条，勃然大怒，把这个差人痛骂了一顿，并命他把银子索回。差人挨了顿骂，心中憋气，才大吵大叫着要打官司。哪知兰儿不听邪，非要弄一个水落石出不可，当下跟着差人来见吴棠，便把父亲的死因讲了一遍。兰儿侃侃而谈，毫无惧色。吴县令深感惊奇，也动了恻隐之心，当即把三百两银子送给兰儿。兰儿哭拜道：“受人滴水之恩，当须涌泉答报，著有得志之时，定报大恩。”吴棠又客气了几句，派人把兰儿护送回船。
惠夫人见女儿又把那包银子带回，真是又惊又喜；开船后，兰儿把经过讲了一遍。惠夫人对二女、一子说道：“吴老爷是咱家的大恩人，你们要铭记在心。一旦有好的那天，千万要报答人家呀！”姐弟三人不住地点头，路上无话。
这日，来到通州。兰儿上岸，雇好了车辆和力夫，把灵枢移到车上。又走了两日，才回到北京锡拉胡同。邻居们听说惠夫人一家回来了，争先恐后都来探望，还帮着把惠征的丧事办了。一直忙乱了十几天，才安定下来。
光阴似箭，又一年过去了。兰儿已经十六岁了，更出落得仙子一般——亭亭玉立，妩媚动人。但是也招来不少风波。惠夫人为此很担心，有意给她找个婆家，又舍不得；不找婆家吧，又怕她人大心大，再引出麻烦来。这天晚上，惠夫人劝兰儿说，“兰儿呀，你现在已经是大姑娘了，说话办事都要格外留心。别整天胡跑，叫人家说长论短。”兰儿说：“我何尝不愿在家享福？可咱家这个环境，能叫我呆得住吗？买菜买米是我，求人贷借是我，大事小情也是我，这怎能叫胡乱跑呢？您要是这么说呀，我什么也不管了。”惠夫人一听慌神了，又把话拉回来，说道：“娘不是埋怨你，是替你担心。别忘了，寡妇门前是非多呀！咱们孤儿寡母的，更应该格外介意。外人的话不能全听，也不能不听。”兰儿冷笑道：“人是最可恶的东西。你过好了他眼红，你过孬了他笑你，你有钱他巴结你，你穷苦他就欺负你。还有一种人，吃饱了没事干，说东家论西家，嚼舌头根子。要听他们的，咱就没法活。我是没权哪，倘若有掌权那天，非好好收拾收拾这些人不可！”“兰儿！你胡说些啥呀？女人能掌啥权？多咱也得听男人的。”“我就不信！男人多什么？一要有权，二要有办法，他不乖乖听话才怪呢！”惠夫人一调屁股，不言语了。
兰儿口打唉声，挨近母亲说：“嬷嬷，快别生气了，女儿我注意就是了。”“哎，这才是娘的闺女呢！”惠夫人忽然想起一件事，为难地说：“兰儿，你还得上德婶家求求帮，再借给咱几个钱，买点柴禾。”“好吧！”兰儿理了理头发，一溜风似地走了。
惠夫人望着女儿苗条的后影，心如刀绞。暗想道：她爹死后，全仗着她了。要没有兰儿，这日子还不定怎么过呢！突然又想到兰儿的婚事：倘若她要嫁出门去，我可怎么活哟？惠夫人一阵心酸，又偷愉地哭了起来。
再说兰儿，她与邻居德婶处得很好。德婶的丈夫是个旗籍小官，后来弃官经商，在天津、上海都有买卖。所以，他常年住在外埠。德婶故土难离，就守着两个姑娘住在北京，生活很优裕。她的两个女儿，都与兰儿年龄相仿。她家又没有男人，所以兰儿经常来串门。遇到困难，也向德家求帮。
另外，还有件事吸引着兰儿。因为德家生活优裕，很宠爱两个女儿。这两个姑娘有个癖好，爱买“宫门钞”看。“宫门钞”是什么？它类似如今的报纸，专门报道官中的新闻、皇上的旨意和国家的政策法令。有时，也报道官员的升贬调转和战争的情况。不过，印数不多，价钱昂贵，一般人是没这笔闲钱买它的。兰儿自幼就喜欢读野史小说和各种轶闻，对“宫门钞”更感兴趣。她买不起，所以常到德家来看。她一进门，德家姐妹正在院中看“宫门钞”呢！指指点点，说说笑笑，不知在议论什么。兰儿道：“什么消息呀？看把你们乐成这样！”德家姐妹看见兰儿，把“宫门钞”递给她说：“当然有好事，你快看看这个。”
兰儿把“宫门钞”接过来，眼光落到一行大字上：“晋封贞贵妃钮祜禄氏为皇后。”看罢，说道：“这算什么新闻，也值得你们一笑！”德家大姑娘说：“哟，听你这口气可真不小。钮祜禄氏做皇后，也算给咱女人增光呀！”二姑娘说：“你再看看这个消息。”说着，用手往“宫门钞”右下角一指。兰儿读道：“圣恩隆脊，于近日选秀女四十名，以充宫室……”德家大姑娘道：“我们姐俩笑的就这个，我说她能选上，她说我能中选。”二姑娘笑着说：“我看哪，咱俩谁也不行，兰妹妹还差不多。”兰儿一听，臊红了脸，追打着二姑娘说：“我叫你耍滑嘴。”“谁在院子里这么折腾啊？”这是德夫人的声音，三个姑娘都不敢笑了。大姑娘说：“我兰妹妹来了。”“是吗？快请上屋来坐。”
兰儿整理了一下衣服，跟随两个姑娘走进上房，礼毕归座。德夫人问道：“什么事啊，把你们乐成这样？”兰儿把“宫门钞”上的消息说了一遍。德夫人说：“你们年轻人哪，涉世不深。这叫什么好消息？说不定哪家的姑娘倒霉呢！”德家大姑娘惊问道：“选中秀女能进天廷，还能看见皇上和娘娘，您怎么说倒霉呢？”德夫人道：“我也是听人家讲的。选中秀女是要进宫的，服侍嫔妃或是太后、太妃以及公主等等。会来事的才能靠近皇上呢，模样俊俏的也许被皇上看中，闹个嫔妃。极个别的，也许能当上皇贵妃和皇后，不过呀，这是万里有一的事，几代皇帝也碰不上一两个。进了宫就甭想再出来了，除非死了才能一家‘相见’，这不是活坑人吗？”德夫人又说：“我听人家说，‘秀女进宫，如落火坑’。就是那套规矩呀，谁也受不了。投河觅井、寻死上吊的大有人在，被人打死、害死、欺负死的也不少。这是旗家女儿的一道鬼门关，你们哪，还是躲躲好，千万可别让他们看见。”
德夫人的一番话，把自己的两个姑娘吓傻了，突然感到空气紧张、恐怖得很。兰儿皱着眉头，若有所思。她坐了一会儿，便提到求帮的事。德夫人一听，赶紧取纹银五两交给她。兰儿说：“先后共欠您十五两银子了。等我家手头宽裕了，一定加倍奉还。”德夫人道：“邻居住着，谁不求谁呀，快别说了。”
兰儿起身向德夫人告辞。刚走到门口，正好与一伙官人相遇。为首的好像是个太监，他贼盾鼠眼地看了兰儿几眼，便走进德家大门。兰儿吓得芳心乱跳，一溜烟似地回到家里，把银子交给母亲，又把方才的事说了一遍。惠夫人也吓了一跳，急忙说：“肯定是内务府的人，背不住是选秀女的。这可不是好事，你快点儿找个地方躲一躲。”兰儿冷笑道：“怕什么，又不是老虎，他又不吃人！”“比老虎吃人还厉害呢！”惠夫人说，“老虎吃人，一口就完了。要落到他们手里，就好比千刀万剐零受罪。”
娘儿俩正在争执，就听院中喊道：“这是惠府吗？”惠夫人往外一看，可吓坏了。怎么？院里站的都是官人，为首的是个太监。她急忙对兰儿说：“快别言语，容我把他们打发了。”惠夫人边说边往外走，兰儿躲到门后听声。就听那太监说道：“你家可有个女儿，今年十六岁了？”惠夫人道：“老爷弄错了，我家是有个女儿，今年才十三岁。”兰儿知道，这是指妹妹说的。那太监说：“不对，我问的是你的大女儿。”“我就一个姑娘，哪有大小之分呢？”“胡说！户籍上写得明白，兰儿，那拉氏，十月十日生的，怎说没有？”“这个……”
兰儿见娘被人家问住了，便鼓起勇气，一开门来到院中：“你们找我干什么？”惠夫人见了，心中暗自骂道：死丫头，你可给我闯下祸了！那太监先是一怔，接着笑道：“惠夫人，你太爱开玩笑了。这不是你的大姑娘吗？”兰儿说：“我嬷嬷一时糊涂，说了几句错话，请公公原谅，有话就请到屋里说吧！”“好好好，还是兰姑娘懂事。”
太监在屋中坐定后，兰儿问道：“公公到我家为了何事？”太监道：“十天前，当今万岁颁下一道圣旨，要挑选秀女四十名，以充宫室。并且，还要在秀女当中选拔几位嫔妃。按本朝的制度，凡属旗籍四品以上官员的女儿，在十四岁以上、二十岁以下者，皆属在选之列。你父亲的旗籍是镶黄，曾做过三品道员，你又十六岁，样样符合条件。必须登记在册，听候拔选。”“明白了。“兰儿点点头，说道，“请问公公，还要办理什么手续不成？”“当然，当然。”太监取出一张表格，递给兰儿：“把这个填上就可以了。不过，要认真地写，把三代、出身、官职，出生年月日，一一书写清楚。”
兰儿接过表格看了一眼，说道：“公公少坐。”转身坐在方桌旁，提笔在手，不大的工夫就写完了。“公公请看，填写得对不对？”太监接过来看了一遍，说道：“对，对，一点不错。”他又不住地称赞说：“字写得好，模样长得也好。我看哪，中选是定下了，说不定还会选上嫔妃。到那时，可别忘了我这个跑腿的。”兰儿道：“公公贵姓？”“免贵姓刘。”兰儿道：“刘公公放心，到什么时候也不会忘了您。”“哈哈哈哈！是个有出息的闺女，你就在家候信儿吧！”兰儿一直把刘太监众人送到门外，这才把门闩上好，回到屋里。
惠夫人大怒道：“死丫头，连个好歹都不懂了，你这不是找死吗？”兰儿道：“应招秀女怎么算找死？”“唉，我的傻丫头哇！人家都怕选上秀女，躲的躲，藏的藏，运动人情，走门子，谁像你似的，送到人家面前！真要是被他们选上，你可就苦了！”兰儿不以为然地劝说道：“您老人家别着急，听女儿把话说清楚。选秀女一事，乃是皇上的圣旨，抗旨不遵是犯法的。重则杀身，轻则坐牢，咱们敢不听吗？再说，人家掌管户籍册，对咱们一目了然，这才找上门来。像您那样说瞎话，能混得过去？咱家的处境这样清苦，要钱没钱，要势没势，能跟别人比吗？”“这个……”惠夫人听女儿说得在理，火气渐渐地消了。
兰儿又说道：“女儿还有个想法！咱家少一口，就带出一张嘴去，负担能减轻不少，我若能选中秀女，一定在宫里好好干，多积存点银子，好补贴咱家的生活。万一咱家祖上有德，女儿被选上嫔妃，咱家就变成了皇亲，您还愁没好日子过吗？豁出我一个人，能换来这么多好处，有什么不好呢？”惠夫人听了女儿的话，很受感动，抱着兰儿说：“娘的宝贝，你净为家里着想了，可苦了你啦！”说罢，泣不成声，兰儿劝道：“您也不必替我担心。我总觉着，皇宫里也不一定像大家说得那么坏。起码说，吃的、穿的要比现在强得多。规矩严点并不可怕，少说话、多干活。人家叫咱干啥咱干啥，不也就完了吗？”
惠夫人止住悲声，连连摇头说，“不像你说得这么简单，到时候你就该后悔了。”兰儿道：“生死由命，富贵在天，一切都交给神佛安排了。”惠夫人见女儿的心路这么宽，也就不便再说了。
书要简短。自从刘太监走后，好像石沉大海，一连十多天也没有消息，兰儿心中十分急躁。这天早饭后，突然接到宗人府和礼部的通知——明日寅时，进宫候选。兰儿又惊又喜，把事先准备的新衣服拿来，又洗头又洗澡，忙了个不亦乐乎。她娘也帮着她归整东西，足足忙活到深夜。
三更天刚过，门外人声嘈杂，那个刘太监又来了。一见面就问：“兰姑娘，都准备好了吗？”兰儿道：“诸事完毕，就等着走呢！”“太好了。车在外边，咱们赶快走吧！”兰儿点头，忙转身拉着惠夫人的手说：“您老人家保重，儿我走了！”惠夫人“哇”的一声哭了，抱着女儿说：“我的孩子，你这一走，抛下我们娘仨，日子可怎么过哟！”兰儿也垂泪道：“母亲不必伤心。按我说过的那么办，不论何时何地，儿也不会把您忘了！”
兰儿的妹妹和弟弟，拉着姐姐的手，也不住地哭叫。兰儿对妹妹说：“我走后，家里的事就拜托你了。你要好好在嬷嬷面前尽孝，把弟弟抚养成人。姐姐一旦有出头之日，决忘不了你。”刘太监解劝道：“好了，好了。明明是件大喜的事儿，你们哭什么？时间不早了，咱们赶快走吧！”兰儿把眼泪擦干，恭恭敬敬地给母亲磕了三个头，一狠心走出院子。
按下别人休提，且表兰儿。她走出院子，上了轿车，拐弯抹角，一直来到紫禁城。绕城墙又走了一程小便停在东华门外。兰儿隔着纱帘往外偷看，但见高大的城门两旁，排列着卫队，一个个盔明甲亮，各持刀枪。门旁有哨所一处，坐着一个蓝顶子的武官。刘太监到这个武官面前，说了几句话，又叫他验过凭证，这才放轿车进城。走着走着，车子又停住了。刘太监把兰儿叫了下来，领着她穿过几道宫门，来到一座宽阔的大院里，说道：“到地方了。你把这份凭证拿好，千万可别丢了，我走了。”兰儿问道：“我怎么办？”刘太监说：“等一会就来人，你听他的好了。”
刘太监走后，兰儿好像失去了靠山，不免一阵紧张。所幸的是，又来了好多应选的旗女，三三五五共有一百多个。兰儿偷着问她们的姓名和住处，大家窃窃私语。多数姑娘都胆子小，边说边哭。只有兰儿满不在乎，还给别人打气壮胆。
这时，从边门进来一群太监，为首的是“寿康宫”的宁总管，这家伙挺横，瞪着眼睛喝斥道：“安静！这是有尺寸的地方，不经允许，谁也不准说话！”这一嗓子果然有效，院子里顿时安静下来。宁总管又说：“一会儿圣驾就来了，谁要犯了惊驾之罪，可小心脑袋！咱家现在就教你们演礼，都要认真学。”说罢，就教起来了。
兰儿是何等聪明？一教就会。工夫不大，就把礼节全记住了。那些旗女可就不同了，有的本来就笨，再加上一紧张，怎么教怎么不会，把宁总管急得直蹦。天交寅时，东方见亮，就见一名太监走到院中，似唱非唱地说道：“圣旨下，应征的秀女，准备见驾呀——”宁总管急忙让姑娘们排成两队，低着头来到另一所宅院里。兰儿偷眼观看：但见脚下踩的是汉白玉甬路，两旁是玲珑透剔的花池和养鱼缸，对面是一座宏伟高大的宫室。上悬一匾，蓝地金字，是用满、汉两种文字写成的“寿康宫”三个大字。
旗女们不敢吭声，一个个屏息凝神，等候传见。一个太监走过来，先挨着个儿地验了凭证，核对了姓名和身世。然后，按照名次，一个一个地领进寿康宫，兰儿的名次排在最后，等了好长时间，才轮到她头上。
“那拉氏，兰儿进宫啊——”太监一喊，把兰儿吓了一跳，顿时紧张起来。两条腿瑟瑟发抖，兰儿暗自着急。自己骂自己道：没出息的东西，你哆嗦什么？平日的威风哪里去了？这可是关键时刻，福祸攸关哪！兰儿，兰儿，快鼓起勇气来吧！她这么一想，还真管用，当时就不哆嗦了。她来到宫门口，又着实地镇定了一下，然后很从容地走进寿康宫。她不敢抬头，双膝跪在眼前的拜垫上，行了朝王礼，口称：“婢子兰儿叩见陛下，万岁、万岁、万万岁！”突然有个苍老的声音说：“抬起头来！”兰儿又叩了一个头，把脸仰起。这时，她才发现：坐在中间的不是皇上，乃是一个六十多岁的老妇人。衣著艳丽，雍容华贵，正含笑看着自己。兰儿寻思：这一定是老太后吧？
她猜得还沾边，这位老夫人乃是咸丰皇帝的养母——皇太妃博尔济吉特氏。原来，咸丰的生母早就去世了，是这位皇太妃把他抚养成人的——她就是恭亲王奕䜣的生母。咸丰帝对她视如亲娘，即位后把她封为“康慈皇贵太妃”，住在寿康宫。她现在是宫中的领袖，与皇后没有什么差别。皇上选秀女，都要经过她的审核。这一关过不去，也就算吹了。
老太妃见兰儿花容月貌，婀娜动人，当时就相中了，提起朱笔，在兰儿的名字上划了两个红圈。又简单地问了几句话，才打发她下去。兰儿回到院中，心里不住地盘算，看意思有门儿，但又不敢说准，真像百爪挠心那么难受。约摸有一个多时辰，初选告一段落，一共选中了二�