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高宗毫无主见，竟然对武后说：“这些都是上官仪教朕干的。”于是待武后如初。武后立即杀掉了上官仪等人，从此政归武后，高宗遂成为傀儡皇帝。
武后生有四个儿子，长子李弘，次子李贤，三子李显，四子李旦。李弘为太子，高宗打算传帝位给他。武则天并不是一个按传统办事的女人，她虽掌握了国家的最高权力，但还想拥有与实际权力一致的名位，也就是说她还想称帝，当一个女皇帝。为达到这一目的，她用药酒毒死了李弘。李弘死后，高宗又立李贤为太子，并令他监国。李贤容貌端正，富于文才，更为武后嫉恨，不久，她又找借口废李贤为平民，将他流放到四川巴中地区。后来听说李贤不满，又令人逼其自尽。李贤被废后，高宗又立李显为太子，立李显的儿子李重照为皇太孙。
公元683年，高宗去世，李显即位，是为中宗。尊武后为皇太后，朝中政事仍由太后裁决。中宗不甘受制于太后，打算以韦玄贞为侍中，宰相裴炎认为不可。中宗大怒，说：“朕就是把天下交与韦玄贞又有何不可，何况侍中！”裴炎密告太后，于是武则天召集百官于乾元殿，勒兵入宫，废中宗为庐陵王。其子重照也被武后杖杀。就这样，武则天的四个儿子，三个被她除掉了。俗话说“虎毒不食子”，可是武则天为了当皇帝，却不惜一再杀死自己的亲生儿子，可见其决心是何等的坚决，其手段又是何等的残忍！
武则天废弃中宗后，又立李旦为帝，是为睿宗。但她却又把睿宗软禁于别殿，不让他处理朝政，朝廷政事仍由她掌握。同时，她大力提拔武氏家族的人进入政权机构，而对李氏宗族及功臣则大开杀戒。一时间，人人自危，众心愤恨。李唐旧臣徐敬业等奋臂而起，以拥戴中宗相号召，在扬州起兵讨伐武则天。但这次兵变很快就被武则天镇压下去了。这以后，武则天加快了代唐称帝的步伐。她的侄儿武承嗣命人凿白石，上书：“圣母临人，永昌帝业。”派人奉表献给太后，称获之于洛水。太后大喜，将此石命名为“宝图”，她便自加称号为“圣母神皇”，将“宝图”命名为“天授圣图”，洛水为“永昌洛水”。既然符命已经显现，武则天称帝当然就是“天命攸归”了。公元690年，武则天终于登上了皇帝的宝座，改国号为周，改东都洛阳为神都，自号圣神皇帝。
武则天从31岁重入后宫起，她的大半生始终处在权力斗争旋涡的中心。在以男性为中心的社会里，一个女人要想夺取最高权力和权位，比男人要困难得多。武则天以惊人的毅力、顽强的意志克服了许多难以想象的困难，以过人的胆略和权谋战胜了所有的敌手，成为中国历史上唯一的女皇帝。尽管她在夺权的过程中手段非常残忍、歹毒，滥杀无辜，但仍不可否认她是中国历史上最杰出的政治家之一。
三 宫廷政变在古代最高权力的攘夺和倾移中，宫廷政变乃是其中最重要的一种形式。巍峨而华美的皇宫，从外表看来，是那样的威严、崇高，但就是在这里，却隐藏着层出不穷的密谋奸计，发生过难以数计的宫廷政变。但是，政变的成功者在书写历史时，总要将其政变的实际情况加以掩饰，把他获得政权的过程写得冠冕堂皇，说成是“天命攸归”、“人心所向”，而将失去政权的一方写成是万劫不复的恶人。当然事实总是不会被全部掩埋的，被篡改的历史中总会留下一些蛛丝马迹，透过这些蛛丝马迹，我们了解了很多宫廷政变的真相。
发动政变的主角大致有四类人：皇帝的亲属、权臣、阉宦以及皇帝本人。皇帝的亲属在古代的政变中所占比重最大。中国古代社会的政治体制最基本的特点就是父传子、家天下，因此皇室家族的成员比一般的人更有资格取得最高权力。为了解决皇室内部对最高权力的争夺，早在西周时期，就建立了嫡长子继承君位和庶子分封的制度，但是嫡长子继承制却常常遭到破坏。一方面是因为皇帝废嫡长子而立庶子，另一方面则是因为庶子发动政变，争夺帝位。东周时期，天下大乱，礼崩乐坏，子弑父、兄弟相残的事情数不胜数。秦汉以后，君主的儿子们所发动的政变更是史不绝书。其中较著名的如秦二世沙丘政变、隋朝杨广弑父即位、唐朝李世民玄武门之变、清朝雍正夺嫡等，都是众所周知的有名的宫廷政变。
公元前210年，秦始皇死于出巡途中，临死前，遗诏公子扶苏回咸阳主持丧事，即帝位。但是中车府令赵高扣压了诏书，与秦始皇的小儿子胡亥密谋，并串通丞相李斯，矫传始皇遗诏，立胡亥为皇帝，命扶苏自杀。这一政变的关键在于秦始皇没有立太子，使胡亥得以利用在秦始皇身边的便利条件，假传遗命，夺得帝位。
隋文帝晚年卧于病榻之上，杨广迫不及待，杀死父亲，夺取了帝位。
唐朝李世民发动的玄武门之变则是兄弟之间的一场残杀。唐高祖李渊的皇后生有四个儿子：长子建成，次子世民，三子元霸（早亡），四子元吉。他们辅助父亲，为唐朝的建立都立下了汗马功劳。特别是秦王李世民，素有大志，胸怀韬略，在建唐过程中战功显赫，手下又人才济济。李世民对最高统治地位早就怀有野心，但是按传统的宗法制度，李建成是长子，被立为太子，是合法的帝位继承人。因此两兄弟之间争夺帝位的斗争便成水火之势。在这一斗争中，齐王李元吉站在太子一边，共同对抗李世民。他们双方为了自己的利益，都积极采取措施，壮大自己的势力，打击对方、瓦解对方，甚至不惜采用暗杀的手法，消灭对方。
对于双方的斗争，高祖李渊虽然偏袒太子，但是优柔寡断，对双方不能作出明确的决定。这样，双方斗争不断升级，终于演变成一场骨肉相残的屠杀。公元626年6月3日这一天，秦王府正积极准备进行政变时，李世民突然接到父皇的通知，第二天到大内临湖殿开会，解决他们兄弟间的纠纷。这样，箭在弦上，不得不发。就在当天夜里，李世民率领千余人埋伏在李建成等人必经的玄武门周围。玄武门的守将常何原本是李建成的心腹，但已被李世民收买，李建成毫无觉察，毫无防备。经过数小时激战，东宫和齐王府被彻底击败，建成和元吉当场被杀死。玄武门前尸横遍地，血流成河。剿灭东宫和齐王府余党后，李世民立即派尉迟敬德等人率军赶到临湖殿，尉迟敬德等人对唐高祖说：“太子和齐王作乱，秦王已举兵诛之，恐陛下惊动，特遣臣来宿卫。”把高祖软禁起来。唐高祖无可奈何，在尉迟敬德的逼迫下，下了一道诏书，令一切军队悉归秦王李世民统辖。被软禁的唐高祖自知大势已去，于是就在第三天，下诏立李世民为太子，大小政务通通由李世民处置。8月8日，唐高祖下诏，禅位给李世民，自己做太上皇。这样李世民便即位为皇帝，即历史上著名的唐太宗。
至于清朝雍正皇帝的政变，至今仍是一个历史之谜。但据皇子允祀、允瑭等声称：“圣祖皇帝在畅春园病重，皇上就进一碗人参汤，不知何如，圣祖皇帝就崩了驾，皇上就登了位。”皇上即指皇四子胤。胤与其舅父隆科多早已密谋，以京师武力为后盾，隔绝了康熙帝与外界的联系，捏造诏书，让四子胤登上了皇位，即雍正皇帝。雍正皇帝即位以后，为了防备皇位的争夺，就建立了秘密立储的制度。即将皇位继承人写下并密封，藏于匣内，置于乾清宫正中“正大光明”匾额之后，以备不虞。这个制度的确立，基本上杜绝了清代最高权力更迭之际的嗣位之争。
皇帝亲属也是政变的重要角色，几乎每个朝代都有。父子之间、夫妻之间、甥舅之间、姑侄之间、兄弟之间、姻亲之间，什么人伦道德，全然不顾了。为了争夺最高统治权位，政变迭起，大开杀戒，宫廷成了罪恶的渊薮。如汉武帝建元二年（公元前141年），窦太后发动政变，把朝廷大权重新夺回到自己手中；南朝陈顼废侄儿自立为帝；北周宣帝的岳父杨坚毒杀女婿；北宋初赵匡义杀兄宋太祖。在唐朝武则天以后，皇室亲属的政变达到了高潮。从公元705年到712年，八年时间内，唐朝宫廷内发生了七次政变，更换了三个皇帝。公元705年正月，武则天病重，宰相张柬之等文武大臣率兵进宫，杀了武则天的嬖臣张昌宗、张易之，拥立唐中宗复位，取消武周国号。中宗懦弱无能，专信皇后韦氏。韦后肆无忌惮，杀死太子后，又与女儿安乐公主同盟，毒杀丈夫中宗。韦氏党徒统兵五万余人，准备拥立韦后登基，重演武则天故事。李旦之子李隆基发动御林军，打进宫中，杀死韦皇后、安乐公主等人，彻底铲除了武、韦集团。随后由李隆基的姑母太平公主出面，恢复睿宗李旦的帝位。睿宗即位后，立李隆基为太子。太平公主握有很大的权力，她日益专横，援引私党把持朝政，并打算谋害太子，自己做皇帝。公元713年7月，李隆基采取行动，杀太平公主门下的宰相窦怀贞等人，太平公主被赐死家中。这才结束了长达八年的宫廷内乱。
权臣是古代宫廷政变的另一类重要人物。其中又可以分为三种情况：其一，权臣发动政变以后，自己即位当皇帝，改朝换代。南朝政权的更迭，大都属此类。
其二，权臣发动政变以后，拥立一个傀儡皇帝，由自己控制起来，执掌朝政。东汉梁冀毒杀了几位皇帝，垄断了朝政。曹魏后期，司马懿发动高平陵政变，独掌曹魏军政大权。其后，他多次屠杀曹魏皇族，曹氏政权便牢牢地掌握在司马氏手里。经过十六年的惨淡经营，他的孙子司马炎才取代了曹魏政权，建立了西晋。
其三，朝中大臣发动政变以后，拥立一个贤明的君主。此种情况并不多见。西汉初年，吕氏作乱，吕后一死，朝中大臣陈平、周勃等人便同刘姓宗室诸侯王联合起来，诛杀吕氏，大臣们商议以后，拥立刘邦的庶子刘恒为帝，此即历史上著名的汉文帝。后来，年仅20岁的汉昭帝去世，因皇后年幼，不曾生育，由执掌朝政的大司马大将军霍光决定，立武帝的孙子昌邑王刘贺为帝。刘贺原本是一个放纵无度的纨绔子弟，即位以后，更是荒淫无道。霍光深以为忧，便私下与大司农田延年、车骑将军张安世等大臣商议，决定废去昏君。霍光首先把宫中各个关键要道控制起来，然后在未央宫召集群臣共议此事。众大臣十分惊讶，个个面面相觑，谁也不敢发言。田延年愤然站起，手按宝剑，把霍光的意图向大家说明，最后说：“谁敢不同心协力，我就用剑把他斩了。”于是众臣纷纷说：“我们愿听从大将军吩咐。”并在霍光早就拟好的奏章上签了名。然后大家一起到长乐宫见太后，详细陈述了刘贺淫乱的情况以及大臣们的意见。太后年仅15岁，能有什么主见，只能完全听霍光的。按照霍光的吩咐，太后到承明殿，召刘贺晋见。刘贺朝见毕，即被霍光拘捕起来，其手下亲信还未明白是怎么一回事，就全部被缴了械。太后宣读诏旨，废除刘贺的帝号，霍光当即就解下了刘贺的玺绶，奉与太后。刘贺被废以后，霍光与大臣们商议，认为汉武帝的曾孙刘询贤明正直，于是迎至朝中立为帝，即汉宣帝。汉宣帝重振朝纲，把西汉王朝推向了极盛时期。
阉宦的政变在东汉和唐朝后期最为突出。宦官是中国古代宫廷中的特产。虽然他们地位低下，但是身居后宫，在皇帝之侧，与君主接近，随着君主专制制度的确立和发展，其地位和作用也越来越重要。他们出纳王命，口含天宪，间关内外，莫能辨其真伪，故其威力不可小视。秦二世沙丘政变的头面人物就是宦官赵高。汉武帝为了加强中央集权，设置内朝，开始用宦官参与政事。东汉以后，宦官势力得到进一步发展。他们手握王爵，口含天宪，玩阴谋，弄权术，使宫廷政治呈现出波谲云诡的局面。和帝时，宦官郑众发动政变，诛杀外戚窦氏。郑众以首谋之功升迁为大长秋，参与国家枢机政事。安帝在出游时暴病而亡，阎皇后与阎显兄弟及宦官江京、樊丰等密谋，立北乡侯为帝，由阎氏外戚控制了朝政。北乡侯为帝只有半年多时间便一命呜呼了。北乡侯病重时，宦官孙程与济阴王刘保的亲信谋立刘保为帝。孙程等十九名宦官在宫中发动政变，立刘保为帝，搜捕阎显兄弟，诛杀于狱中。后来桓帝与单超等五名宦官发动政变，诛杀梁冀，从此，东汉朝政完全为宦官所控制。唐朝宦官专权更超过了东汉。他们不仅掌握了禁军，而且还掌握了枢密之职，其权力甚至在皇帝之上。他们立君、废君、弑君，有如儿戏。自唐穆宗以后八位君主，为宦官所立者七帝，为宦官所杀者二帝，为宦官所幽禁者一帝。其凶暴之极，旷古未有。
皇帝的政变大多是在皇帝长大成人以后，把由权臣控制的大权夺回来。如秦始皇亲政时，先后诛杀嫪和吕不韦；宣帝在霍光死后，把霍氏家族一网打尽。东汉和帝以后，即位的皇帝往往年幼，朝政由太后执掌。他们长大后，往往同宦官合谋，突然发动，诛杀权臣，亲自主政。当然，在皇帝的政变中，也有极弱之君主企图通过政变的方式夺回政权，如汉献帝阴谋反对曹操的政变、曹髦谋诛司马氏的政变等，但是这些政变往往因其力量太弱，而以失败告终。
政变的发动时机，一般是在皇帝去世前后，新旧皇帝交接之际。秦二世的沙丘政变就是在秦始皇去世以后。东汉安帝也是在出游途中暴病而亡，阎皇后与阎显兄弟及宦官江京等假称安帝病重，还卧车，急行四日回到宫中，第二天晚上才发丧，尊阎皇后为太后，任命阎显为车骑将军仪同三司。随即立北乡侯为帝，阎氏外戚控制了朝政。
但从实际情况来看，更多的是发生在皇帝病重或弥留之时。有时皇帝的死，本身就是政变的结果。在皇帝病重之时，皇室中的某些野心家，可以凭借着皇室成员的优势，在宫中施展权谋，加速皇帝的死亡，然后自己一举夺得政权。
隋文帝晚年废太子杨勇，改立杨广为太子。杨广害怕文帝临死前又改立杨勇，于是就在文帝病重之时，命杨素和张衡进毒，将隋文帝毒死。就在当天夜里，文帝的尸骨未寒，杨广就强暴了文帝的爱妃陈氏。
关于宋太宗“烛影斧声”即位的传说也是发生在皇帝弥留之际。公元976年10月，宋太祖忽然染病不起，朝中大事由其弟弟赵匡义主持。赵匡义是陈桥兵变的主谋之一，北宋建立以后，被封为晋王，任开封府尹，实际上相当于储君的位置。宋太祖本来有两个儿子：德昭和德芸。按照传统的嫡长子继承制，该由德昭继承皇位。但德昭和德芸皆年幼，宋太祖根据当时的形势，若由年幼的德昭即位，他害怕重蹈后周的覆辙，所以没有立其子为太子，而由赵匡义为皇位继承人。但赵匡义担心的是太祖会不会变卦。如果政局稳定，太祖的儿子也长大了，难保太祖不会改变态度。就在一个风雪交加的夜晚，内侍急召赵匡义火速进宫。赵匡义进入后宫，见太祖呼吸异常，目光呆滞，望着外面，口不能言。赵匡义命内侍全部退出，寝宫里只有兄弟二人。过了一阵，立在门外的内侍忽然听到室内有动静，就偷偷地往门缝里看。隐隐约约听到太祖在说什么，过了片刻，又见烛影晃动不停，室内忽明忽暗，赵匡义忽然离开座位，好像在逃避什么，接着又听到斧头落地的声音和太祖的几声惨叫。大家正在纳闷，忽听赵匡义慌慌张张在室内传呼内侍，叫速请皇子、皇后到来。于是分头去请，不一会儿都陆续到齐，大家走近卧榻一看，见太祖早已悠然归天了。这时内侍王继恩宣读太祖遗诏，由赵匡义即位。这“烛影斧声”的秘密恐怕只有永沉史海了。
除了皇室成员，朝中掌握实权的大臣也往往利用这一时机发动政变，夺取政权。武则天病重之时，宰相张柬之发动政变，废武周，立中宗。明英宗复辟的夺门之变，也是在景帝病重之时，由一批朝臣和宦官密谋策划的。
历史上的这些政变，大都经过了精心的准备，时机的掌握、策略的运用，都很老辣、纯熟、周密。政变者在事前尽量伪装、掩饰自己，麻痹对手，在对方完全不防备的情况下，突然发动，令对手猝不及防。曹魏政权后期，司马懿为了夺取曹魏的政权，就经过了长期的精心准备。
北周宣帝时，外戚兼权臣杨坚毒杀宣帝，可以说是这一类政变的典型了。据历史学家胡如雷先生的研究，周宣帝的死，就是杨坚发动的一场政变。杨坚素有野心，周武帝已有所觉察，周宣帝对杨氏更是忌惮。他曾对杨皇后说：“必族灭尔家。”有一次他召杨坚进宫，对左右说：“若杨坚面色异常，就立即杀掉他。”可见杨坚与自己的这位女婿之间，已到了骑虎难下之势，箭在弦