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正说时，只听得“嗒”“嗒”马蹄声响。来至林前，蹿下一个人来，悄悄说道：“师父，弟子将太守马盗得来在此。”
智化听了是艾虎的声音，说道：“你来得正好！快将马拉过来。”北侠问道：“这小孩子是何人？如何有此本领？”智化道：“是小弟的徒弟，胆量颇好。过来见过欧阳伯父。”艾虎唱了一个喏。北侠道：“你师徒急速回去，省得别人犯疑。我将太守送至衙署便了。”说罢，执手分别。
智化与小爷艾虎回庄，便问艾虎道：“你如何盗了马来？”
艾虎道：“我因暗地里跟你老到地牢前，见你老把马勇杀了，就知要救太守。弟子惟恐太守胆怯力软，逃脱不了，故此偷偷地备了马来。原打算在树林等侯，不想太守与师父来得这般快。”智化道：“你还不知道呢。太守还是你欧阳伯父救的呢。”艾虎道：“这欧阳伯父，不是师父常提的紫髯伯么？”
智化道：“正是。”艾虎跌足道：“可惜黑暗之中，未能瞧见他老的模样儿。”智化悄悄道：“你别忙，明日晚二更，他还来呢。”艾虎听了，心下明白，也不往下追问。说话间，已到庄前。智化道：“自寻门路，不要同行。”艾虎道：“我还打那边进去。”说罢“飕”地一声，上了高墙，一转眼就不见了。智化暗暗欢喜，也就跃墙来至地牢，从新往招贤馆而来，说马勇送尸骸往后花园井内去了。
且说北侠护送倪太守，在路上已将朱绛贞、倪忠遇见了的话，说了一遍。一个马上，一个步下，走了个均平。看看天亮，已离府衙不远，北侠道：“大老爷，前面就是贵衙了。我不便前去。”倪继祖连忙下马，“多承恩公搭救。为何不到敝衙，略申酬谢？”北侠道：“我若随到衙门，恐生别议。大老爷只想着派人，切莫误了大事。”倪太守道：“定于何地相会？”
北侠道：“离霸王庄南二里有个瘟神庙，我在那里专等。至迟，掌灯总要会齐。”倪太守谨记在心。北侠转身就不见了。
太守复又扳鞍上马，迤逦行来，已至衙前。门上等连忙接了马匹，引至书房。有书房小童余庆参见。倪太守问：“倪忠来了不曾？”余庆禀道：“尚未回来。”伺候太守净面更衣。
吃茶时，余庆请示老爷，在那里摆饭。太守道：“饭略等等，候倪忠回来再吃。”余庆道：“老爷先用些点心，喝点插儿罢。”倪太守点了点头。余庆去不多时，捧了大红漆盒，摆上小菜，极热的点心，美味的羹汤。太守吃毕，在书房歇息，盼望倪忠，见他不回来，心内有些焦躁。
好容易到了午刻，倪忠方才回来。已知主人先自到署，心中欢喜。及至见面时，虽则别难不久，然而皆从难中脱逃出来，未免彼此伤心，各诉失散之后的情由。倪忠便道：“送朱绛贞到王凤山家中，谁知锦娘先已到他姑母那里。娘儿两个见了朱绛贞，千恩万谢，就叫朱小姐与锦娘同居一室。王老者有个儿子，极其儒雅。那老儿恐他在家不便，却打发他上县，一来与翟九成送信，二来就叫他在那里照应。老奴见诸事安置停当，方才回来。偏偏雇的骡儿文慢，要早到是再不能的，所以来迟，叫老爷悬心。”太守又将与北侠定于今晚捉拿马强的话也说了。倪忠快乐非常。
此时余庆也不等吩咐，便传了饭来，安放停当。太守就叫倪忠同桌儿吃。饭毕，倪忠出来问：“今日该值头目是谁！”
上来二人答道：“差役王恺、张雄。”倪忠道：“随我来，老爷有话交派。”倪忠带领二人，来至书房。差役跪倒担名。太守吩咐道：“特派你二人带领二十名捕快，暗藏利刃，不准同行，陆续散走，全在霸王庄南二里之遥，有个瘟神庙那里聚齐。
只等掌灯时，有个碧睛紫髯的大汉来时，你等须要听他调遣。
如有敢违背者，回来我必重责。此系机密之事，不可声张，倘有泄露，惟你二人是问。“王恺、张雄领命出来，挑选精壮捕快二十名，悄悄的预备了。
且说马强虽则一时听了众光棍之言，把太守杀了，却不见马勇回来，暗想道：“他必是杀了太守，心中害怕逃走了，或者失了脚也掉在井里了。”胡思乱想，总觉不安。惟恐官兵前来捉捕要人，这个乱子实在闹得不小，未免短叹长吁，提心吊胆。无奈叫家人备了酒席，在招贤馆大家聚饮。众光棍见马强无精打采的，知道为着此事，便把那作光棍、闯世路的话头各各提起：什么“生而何欢，死而何惧”啦；又是什么“敢做敢当，才是英雄好汉”啦；又是什么“砍了脑袋去，不过碗大疤子”啦；又是什么“不受苦中苦，焉能为人上人”啦：“但是受了刑，咬牙不招，方算好的，称得起人上人。”说的马强漏了气的干尿泡似的，那么一臌一臌的，却长不起腔儿来。
正说着，只见恶奴前来道：“回员外……”马强打了个冷战：“怎么？官兵来了？”恶奴道：“不是。南庄头儿交粮来了。”马强听了，将眼一瞪道：“收了就是了。这也值得大惊小怪！”复又喝酒。偏偏今儿事情多，正在讲交情，论过节，猛抬头，见一个恶奴在那边站着，嘴儿一拱一拱的，意思要说话。
马强道：“你不用说，可是官兵到了不是？”那家人道：“是小人才上东庄取了银子回来解。”马强道：“瞎！好烦哪！交到账房里去就结了。这也犯得上挤眉弄眼的。”这一天，似此光景，不一而足。不知到底如何，且听下回分解。
第076回 割帐绦北侠擒恶霸，对莲瓣太守定良缘
且说马强担了一天惊怕，到了晚间，见毫无动静，心里稍觉宽慰，对众人说道：“今日白等了一天，并没见有个人来，别是那老苍头也死了罢？”众光棍道：“员外说的是。一个老头子有多大气脉，连吓带累，准死无疑。你老可放心罢！”众人只顾奉承恶贼欢喜，也不想想朝廷家平空的丢了一个太守，也就不闻不问，焉有此理。其中独有两个人明白：一个是黑妖狐智化，心内早知就里，却不言语；一个是小诸葛沈仲元，瞧着事情不妥，说肚腹不调，在一边躲了。剩下些浑虫糊涂蛋子，浑吃浑喝，不说理，顺着马强的竿儿往上爬，一味的抱粗腿，说的恶贼二天愁闷都抛于九霄云外，端起大杯来哈哈大笑。左一巡，右一盏，不觉醺醺，便起身往后边去了。见了郭氏，未免讪讪的，没说强说，没笑强笑，哄得郭氏脸上下不来，只得也说些安慰的话儿。又提拔着叫他寄信与叔父马朝贤暗里照应。
马强更觉欢喜，喝茶谈话。
不多时已交二鼓。马强将大衫脱去，郭氏也把簪环卸了，脱去裙衫。二人刚要进帐安歇，忽见软帘“呼”的一响，进来一人，光闪闪碧睛暴露，冷森森宝刀生辉。恶贼一见，骨软筋酥，双膝跪倒，口中哀求：“爷爷饶命！”北侠道：“不许高声！”恶贼便不敢言语。北侠将帐子上丝绦割下来，将他夫妇捆了，用衣襟塞口。回身出了卧室，来至花园，将双手“啪”“啪”“啪”一阵乱拍，见王恺、张雄带了捕快俱各出来。
他等众人皆是在瘟神庙会齐，见了北侠。北侠引着王恺、张雄认了花园后门，叫他们一更之后俱在花园藏躲，听拍掌为号。一个个雄赳赳，气昂昂，跟了北侠来至卧室。北侠吩咐道：“你等好生看守凶犯。待我退了众贼，咱们方好走路。”
说话间，只听前面一片人声鼎沸。原来有个丫环从窗下经过，见屋内毫无声响，撕破窗纸一看，见马强、郭氏俱各捆绑在地，只吓得胆裂魂飞，忙忙地告诉了众丫环。方叫主管姚成到招贤馆请众寇。神手大圣邓车、病太岁张华听了，带领众光棍，各持兵刃，打着亮子，跟随姚成往后面而来。
此时北侠在仪门那里，持定宝刀专等退贼。众人见了，谁也不敢向前。这个说：“好大身量。”那个说：“瞧那刀有多亮，必是锋霜儿快。”这个叫：“贤弟，我一个儿不是他的对手，你帮帮哥哥一把儿。”那个唤：“仁兄，你在前面虚招架，我绕到后面给他个冷不防。”邓车道：“你等不要如此，待我来。”伸手向弹囊中掏出弹子，扣上弦，拽开铁靶弓。北侠早已看见，把刀扁着。只见发一弹来，北侠用刀往回里一磕，只听“当啷”一声，那边众贼之中，有个先“啊呀”一声，道：“打了我了。”邓车连发，北侠连磕。此次非邓家堡可比，那是黑暗之中，这是灯光之下，北侠看得尤其真切。左一刀，右一刀，磕得弹子就犹如打嘎的一般，也有打在众贼身上的，也有磕丢了的。
病太岁张华以为北侠一人可以欺负，他从旁边溜步过去，“飕”地就是一刀。北侠早已提防，见刀临近，用刀往对面一削，“噌”地一声，张华的刀飞起去半截。可巧落在一个贼人头上，外号叫做铁头浑子徐勇。这一下也把小子戳了一个窟窿。
众贼见了，乱嚷道：“了不得了！祭起飞刀来了。这可不是顽的呀！我可了不了！不是他的个儿，趁早儿躲开罢，别叫他做了活。”七言八语只顾乱嚷，谁肯上前。哄地一声，俱各跑回招贤馆，将门窗户壁关了个结实，连个大气儿也不敢出。要咳嗽俱用袖子捂着嘴，嗓子里憋着。不敢点灯，全在黑影里坐着。
此时黑妖狐智化已叫艾虎将行李收拾妥当了，师徒两个暗地里看着，瞧到热闹之处，不由暗暗叫好。艾虎见北侠用宝刀磕那弹子，迅速之极，只乐得他抓耳挠腮，暗暗夸道：“好本事！好目力！”后来见宝刀削了张华的利刃，又乐得他手舞足蹈，险些儿没从房上掉下来，多亏智化将他揪住了。见众人一哄而散，他师徒方从房上跃下，与北侠见了。问马强如何。北侠道：“已将他夫妻拿获。”智爷道：“郭氏无甚大罪，可以免其到府，单拿恶贼去就是了。”北侠道：“吾弟所论甚是。”
即吩咐王恺、张雄等单将马强押解到府。智化又找着姚成，叫他备快马一匹与员外乘坐。姚成不敢违拗，急忙备来。艾虎背上行李，跟定智化、欧阳春一同出庄，仿佛护送员外一般。
此时天已五鼓，离府尚有二十五六里之遥。北侠见艾虎甚是伶俐，且少年一团英气，一路上与他说话，他又乖滑的很，把个北侠爱了个了不得。而且艾虎说他无父无母，孤苦之极，幸亏拜了师父，蒙他老人家疼爱，方习学了些武艺，这也是小孩子的造化。北侠听了此话，更觉可怜。他回头便对智爷道：“令徒很好，劣兄甚是爱惜。我意欲将他认为义子螟蛉，贤弟以为何如？”智化尚未答言，只见艾虎扑翻身拜倒，道：“艾虎原有此意。如今伯父既有此心，更是孩儿的造化了。爹爹就请上，受孩儿一拜。”说罢，连连叩首在地。北侠道：“就是认为父子，也不是这等草率的。”艾虎道：“什么草率不草率，只要心真意真，比那虚文套礼强多了。”说得北侠、智爷二人都乐了。艾虎爬起来，快乐非常。智化道：“只顾你磕头认父，如今被他们落远了，快些赶上要紧。”艾虎道：“这值什么呢？”只见他一伏身，突突突突，登时不见了。北侠、智化又是欢喜，又是赞美。二人也就往前趱步。
看看天色将晓，马强背剪在马上，塞着口，又不能言语，心中暗暗打算：“所做之事，俱是犯疑的情由，说不得只好舍去性命，咬定牙根，全给他不应，那时也不能把我怎样。”急得眼似銮铃，左观右看。就见智化跟随在后，还有艾虎随来，肩头背定包裹。马强心内叹道：“招贤馆许多宾朋，如今事到临头，一个个畏首畏尾，全不想念交情。只有智贤弟一人相送，可见知己朋友是难得的。可怜艾虎小孩子天真烂漫，他也跟了来，还背着包袱，想是我应换的衣服。若能够回去，倒要多疼他一番。”他哪里知道他师徒另存一番心呢。
北侠见离府衙不远，便与智爷、艾虎煞住脚步。北侠道：“贤弟，你师徒意欲何往？”智爷道：“我等要上松江府茉花村去。”北侠道：“见了丁氏昆仲，务必代劣兄致意。”智爷道：“欧阳兄何不一同前往呢？”北侠道：“刚从那里来的不久，原为到杭州游玩一番，谁知遇见此事。今既将恶人拿获，尚有招贤馆的余党，恐其滋事。劣兄只得在此耽延几时，俟结案无事，我还要在此处游览一回，也不负我跋涉之劳。后会有期，请了！”智化也执手告别。艾虎从新又与北侠行礼告别，恋恋不舍，几乎落下泪来。北侠从此就在杭州。
再言招贤馆的众寇，听了些时，毫无动静，方敢掌灯。彼此查看，独不见了智化。又呼馆童艾虎，也不见了。大家暗暗商量，就有出主意：“莫若上襄阳王赵爵那里去。”又有说：“上襄阳去，缺少盘费，如何是好？”又有说：“向郭氏嫂嫂借贷去。”又有说：“她丈夫被人拿去，还肯借给咱们盘川，叫奔别处去么？”又有说阴功话的：“依我，咱们如此如此，抢上前去。”众人听了俱各欢喜，一个个登时抖起威风，出了招贤馆，到了仪门，呐地一声喊道：“我等乃北侠带领在官人役，因马强陷害平民，刻薄成家，理无久享。先抢了他的家私泄众恨。”说到“抢”字，一拥齐入。
此时郭氏多亏了丫环们松了绑缚，哭够多时，刚入帐内安歇。忽听此言，那里还敢出声，只用被蒙头，乱抖在一处。过一会儿，不听见声响，方探出头来一看。好苦！箱柜抛翻在地。
自己慢慢起来，因床下有两个丫环藏躲，将她二人唤出，战战兢兢方将仆妇婆子寻来。到了天明，仔细查看，所丢的全是金银、簪环、首饰、衣服，别样一概没动。立刻唤进姚成。那知姚成从半夜里逃在外边巡风，见没什么动静，等到天明方敢出头，仍然溜进来。恰巧唤他，他便见了郭氏，商议写了失单，并声明贼寇自称＇匕侠带领官役，明火执仗。姚成急急报呈县内。
郭氏暗想丈夫事体吉少凶多，需早早禀知叔父马朝贤，商议个主意。便细细写了书信一封，连被抢一节并失单俱各封妥，就派姚成连夜赴京去了。
且说王恺、张雄将马强解到，倪太守立刻升堂，先追问翟九成、朱焕章两案。恶贼皆言他二人欠债不还，自己情愿以女为质，并无抢掠之事。又问他：“为何将本府诓到家中，掐在地牢内？”马强道：“大老爷乃四品黄堂，如何能到小人庄内？既是大老爷被小民诓去，又说掐在地牢，如何今日大老爷仍在公堂问事呢？似此以大压小的问法，小人实实吃罪不起。”
倪太守大怒，吩咐打这恶贼。一边掌了二十嘴巴，鲜血直流。
问他不招，又吩咐拉下去，打了四十大板。他是横了心，再也不招。又调翟九成、朱焕章到案，与马强当面对质。这恶贼一口咬定，是他等自愿以女为质，并无抢掠的情节。
正在审问之间，忽见县里详文呈报马强家中被劫，乃北侠带领差役，明火执杖。抢去各物，现有原递失单墅阅。太守看了，心中纳闷：“我看义士欧阳春决不至于如此。其中或有别项情弊。”吩咐暂将马强收监，翟九成回家听传，原案朱焕章留在衙中，叫倪忠传唤王恺、张雄问话。不多时，二人来至书房。太守问道：“你等如何拿的马强？”他二人便从头至尾述说一遍。太守又问道：“他那屋内东西物件你等可曾混动？”
王恺、张雄道：“小人们当差多年，是知规矩的。他那里一草一木，小人们是断不敢动的。”太守道：“你等固然不动，惟恐跟去之人有些不妥。”王、张二人道：“大老爷只管放心。
就是跟随小人们当差之人，俱是小人们训练出来的。但凡有点毛手毛脚的，小人决不用他。“太守点头道：”只因马强家内失盗，如今县内呈报前来。你二人暗暗访查访查，回来禀我知道。“王、张领命去了。
太守又叫倪忠请朱先生。不多时，朱焕章来到书房。太守以宾客相待，先谢了朱绛贞救命之恩，然后把那枝玉莲花拿出来。朱焕章见了，不由地泪流满面。太守将朱绛贞誓以贞洁白守的话说了，朱焕章更觉伤心。太守又将朱绛贞脱离了仇家，现在王凤山家中居住的话说了一回，朱焕章反悲为喜。太守便慢慢问那玉莲花的来由。
朱焕章道：“此事已有二十余年。当初在仪征居住�