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宁台线开工不久就折了一员大将。想到吴一高被强制退休，项自链的心情更沉重了，他怎么也没料到踏踏实实任劳任怨的吴一高会落得个如此下场！为这件事他还特地打电话责问赵国亮。赵国亮也是有苦难言，只说了一句朝中无人莫做官，谁叫自己上头没人扛着，明哲保身只能睁只眼闭只眼委屈老吴了。当时项自链大骂了赵国亮几句，后来想想也是的，再牺牲一个赵国亮又能怎么样呢？他只能放在心里祷告宁台线改造再别闹出什么事来。
后来才知道，吴一高离任后，马新军官升一级，接任了他的位置。项自链听赵国亮说起此事，心头不由自主地打了个冷颤。
本想合上眼定定神，没料到满腹心事全涌上脑海，项自链睁开眼努力让自己不去想那些糟糕事。可有些事你越有心回避，它就越钻心咬肺，让你坐立难安。想到憔悴苍老的老吴，直叹万事转头空。上次在阳光酒店，吴一高十有八九就处在陈贾斗争交锋的火线上，他后悔自己大意，如果当时做点工作，或许能保住吴一高！
许鸿运拿眼睛瞄了他几眼，项自链下意识地还了几眼，可自己浑然不觉！此时此刻他陷入深思，觉得自己象一颗流星，不知来自哪里，又去向何方，只是无意中闯入了大气层，获得了短暂的辉煌。却不知道这一切什么时候燃烧挥发殆尽，迎接他的死寂和黑暗又在什么时候降临，但这一切分明扑面而来，就象车外晃过的一景一物。迷迷糊糊中，官场便成了蒸发流星的大气层，进了官场的人就成了流星。项自链的额头上不由自主地渗出冷汗来。
可从许鸿运的身上，他看到了一颗永远闪烁着光芒的北斗星！只要乾坤不颠倒，随你斗转星移，光芒依旧。都说九丐十商，在滚滚的市场气息中，这种观念已完全颠倒过来。特别是这两年，各地选派到省里到北京参加人民代表大会的人民代表们，已不再是一般的人民了，多的是工商界的知名人士。即使评劳模也不再是铁人式的苦行僧，而是家有万贯的大款。项自链忽然意识到时代潮流已把自己远远抛到了后边，觉得胸口有口气上不来。人家说有权不用过期作废，看来这话还真不假！人应当抓住权力散发出来的光芒，谁知道这光芒象流星一样说不定什么时候就消失无垠了。项自链从来没有想过这层关系，惊醒过来又暗叹惭愧，为自己刚才的荒谬想法而感到心惊肉跳。这是多么可怕的念头呵！
市场经济这只无形的手开始触摸项自链的心窝了。
许鸿运见他从怔呆中清醒过来，就说你想你的吧，我不打扰你就是了。
项自链抬手一看，自己足足有二十分钟没有理会许鸿运，忙半真半假地说，许老板你跑起来都比别人走起来稳啊，睁着眼也能睡大觉！
许鸿运怔了一下，两人不约而同地笑了起来。这一笑笑掉了压在项自链心头的千斤石，他忽然想起许鸿运还有事要同自己商量，就问许鸿运有什么急事。
许鸿运的回答很干脆也很憨，说是就想送送项市长，借机聚聚旧，没别的意思。
项自链不轻不重地说了声老滑头。
许鸿运笑得更憨了。
这憨态里让项自链看了就觉得心里踏实，不经意中又增加了几分好感和佩服。有的人天生就是枭雄，长着一副老实巴结的脸，雄才大略全藏在心中，默默地支配着这个时代的主流。许鸿运就是这样一个人物，绝大多数场合都显得谦虚卑躬，把张扬的内心封堵得严严实实，却无处不渗透着他的影响。这一点在接下来的情节中便有了进一步的印证。
项自链一只脚还没踏进病房，就感觉到紧张气氛。母亲床前围坐着妹妹项香颖、妹夫江海天、妻子吴春蕊，大家表情关注，带着隐隐的担心，儿子凯凯一改往日调皮捣蛋的形象，默默地陪坐着。项自链三脚并作两脚来到母亲床前，看着形容枯槁的母亲，情不自禁地红了红眼圈。老人脸色铁黑，呼吸息微，双目紧闭，只有眼睑下尚未干透的浑浊的泪迹表明她还有知觉。项自链附在母亲耳边喊了三声娘，老人的嘴唇艰难地蠕动着说不出话来，两行泪迹更浊更湿了。项自链忙问妻子这是怎么回事，吴春蕊瞪了他一眼，那意思说你现在问这话，是不是太迟了。妹妹递上病理报告单。其实不用看，老年高血压综合症谁个不明白！项自链接过病理报告单，一字不漏地看了。“高血压脑神经压迫症，病情严重，需作特别护理。”项自链知道母亲这辈子恐怕再也不能完全清醒过来了。这种病对身体瘦弱的人来说，发病机率少之又少，病发先期病人往往身体绵软无力，双颊发烫，继而不时地感到头晕眼花，到后期才会出现眼前这种情况。张乐天的老婆就是死于这种病的，项自链看完病理报告单就感到手脚冰凉。母亲一个人住在农村老家，平时鸡鸭鱼肉闻都不闻不到，更别说吃了，一个瘦瘦弱弱的身子骨怎么就撞上高血压这种毛病！项自链镇了镇神，回过头来正要找医生了解有没有痊愈的可能，要多少治疗费用，只见妻子和妹妹正在楼道上同许鸿运合计着什么，还说着什么感谢之类的话。真让人费解，他们怎么快成了一家人了！见项自链注意自己，许鸿运说了几句安慰话就走了。
找医生了解的结果让人大吃一惊：要有个盼头，先准备二十万再说，还没个准头，生死自负，签字生效。项自链还没把这段话说完，妹妹就插嘴了，真要等你来告诉我们这些，母亲恐怕早就入土了！你也真忍心，让我姑嫂俩全扛着！吴春蕊这回也没好脸色，三人只差没在病榻前大吵起来。项自链点头如鸡啄米，连连认错。出了气，脸也红过了，姑嫂俩开始要项自链拿主意：主治医师说了，手术成功率百分之三十，住院费用就是那个数，后期药物支出没个七万八万就等于前功尽弃。
项自链好一阵子才喘过气来，医院也正是个吃人不吐骨头的地方！夫妻俩多年的积蓄不过是七八万块钱，就算兄妹对开分担，自己还得负债十来万。项自链有点心痛钱了，可一看到母亲那不停蠕动的嘴，嘴里不时渗出的唾沫，不知怎么搞的，就联想起奶头和乳汁。想象中自己正含着母亲的奶头，一口一口地吮吸，一点点地长大。这只是潜意识里的反应，真实的记忆告诉他，母亲是如何含辛茹苦拖拉着兄妹两人长大成人，如何晓大义识大体送他到远房伯父那里识字断句做文章，如何白天抓工分夜里编竹席积攒点辛苦钱供他们上大学。想到过世的父亲，自己没有尽到做儿子的孝道，项自链一阵心酸，觉得再也不能失去这次弥补母亲养育之恩的机会，不管结果如何都要尽到为人子女的责任。再说这钱人花人赚，都是水上流的事，没必要计较。有一个社会上流行的不算卑鄙的念头跳上他的脑海，只要暗暗放个风，说自己母亲重病住院，以照料为名请个假，保证同僚、下属和那些有求于他的人自觉地把钱送上门来。前不久，宁临市电业局局长儿子结婚，婚宴一排就是百来桌，尽赚了百万。赚钱要赚得巧赚得妙，得做出让人闻得着但看不出提不上抓不住把柄的绝活来。婚丧嫁娶，养病做寿，生儿育女，人情往来全是传统礼节，这一套在官场上早被习演得炉火纯青，成了变相的受贿索贿，但谁都说不上一句闲话。当官的不在于工资多少，能不能生财有道，就看你肯不肯剑走偏锋，让手中的公众权力倾斜到周围的追随者。琼潮市多少建设项目从他手上过，又有多少人巴望着他来提携，项自链大权在握，只要松松手钱就会象雪片一样飞进他的屋檐。
项自链正要开口安排治疗，项香颖没好气的问，是不是心痛钱了，还犹豫什么呢？看你这个做儿子的还不如一个闲人爽快！
什么闲人爽快，还有人帮你垫钱不成？项自链嫌妹妹噜嗦，要她说个明白。
看不出你这个朋友还真仗义，帮了天大的忙也没跟你邀功。项香颖从小就佩服自己的哥哥，患难见人心，见项自链这个时候还绝口不提母亲治病一事，平生积累的兄妹感情都化作了一肚怨气，连怨项自链忘恩负义。
项自链从来没见过妹妹这样唠叨过，也没好气地说，你别数落我，等我说完了，你再来骂我好不好？随后不容项香颖有插话的机会，一口应承说，母亲的病拖不得，费用我来负担，你愿意出我也不勉强，反正多多少少我抱篓底就是了！
项自链这样一辩解，项香颖也就不好再提他的不是了。她看看项自链刚毅的脸说，这才象我心目中的哥哥，娘就生了我们两兄妹，我们对开付帐，绝不拖大哥你的后腿。这医疗费不是一万两万，一时也拿不出来，多亏了许老板帮忙垫了底，明天就开始手术……项自链一急忙拉拉妹妹的手，轻轻地问，你说许鸿运垫的钱？项香颖见他紧张，茫然地点点头。项自链心里咯噔了一下，神情严肃地要妹妹在别人面前绝口不提这事。项香颖见哥哥认真，意识到这事并非一般的人情往来，不好意思地看看周围走动的人群，怕旁边横伸出几双耳朵来。
三人想个再三，觉得大家空耗在病床前母亲也醒不过，干脆雇佣一个保姆守着，自己也好脱身洗个澡休息片刻。最高兴的是儿子凯凯，听说马上可以回家，脸上的神采一下子活跃起来。
回家路上吴春蕊在车里直打瞌睡。凯凯倒是觉得什么都新鲜，摸摸这摸摸那，问项自链车子是不是他的，花了多少钱买的？最后说，我明白爸爸你为什么这么久不回家了！逗得项自链哭笑不得。
回到家，项自链说了几句漂亮话哄老婆孩子睡着后，一个人躲进了书房暗暗盘算着。许鸿运默不作声地帮他付了这笔巨额医疗费，项自链本来想好的“集资方案”只能取消了。真不知道该感谢许鸿运雪中送碳，还是埋怨他处心积虑？这家伙心里打着什么小九九，项自链心如明镜。天下没有白得的钱财，如果就这样接受了他的恩惠，那么以后就得顾全他的面子。可许鸿运凭什么相信自己会接受这笔钱，又怎么自信这不笔不菲的开支能给他带来十倍百倍的回报。无商不奸，许鸿运不可能平白送他二十万元。可不管怎么说，人家出手这么大方，自己总得打个电话说声感谢之类的话。当提起电话正要拨通对方号码的时候，项自链又改变了主意，轻轻地按下了中断键。这种事还是心照不宣为好，暗暗打定主意，以后不管两人在什么场合碰面，绝口不提只字。
此时，项自链兴奋不已，一切精神阴霾在金钱闪耀的光辉中扫除得一干二净，甚至可以清晰地看到了自己扑嗵扑嗵的心跳。这种感觉甚至比当年吴春蕊第一次踏进他那寒酸的宿舍还让他激动。初恋的感觉回来了，一切美好的回忆涌了上来，想到那二十万未曾谋面的钱财，就仿佛是第一次在梦中索取爱情的抚慰，与梦中情人邂逅，相邀作伴！吴春蕊曾经就是他的梦中情人。在琼台中学时，自从第一次见到她，项自链就怦然心动。单是那双S形的背影，就可以掉下多少男人的眼珠子。对着面，那一张玉狐脸干脆就是满月裁下的玉盘，那高傲的五冠里分明透着菩提树般神圣凛然的气质。吴春蕊避人避进了他的房间里，虽然那时他极力装出一副漫不经心的样子，可心却禁不住狂跳。项自链有个秘密，一直没有向别人提起，连老婆也没有。这秘密盘踞在心灵深处温暖了八个春秋，现在又在浮上心头：那一天发现吴春蕊穿着睡衣站在面前时，他啊地一声打翻了墨水瓶，那不是因为吴春蕊来得突然吓着自己，而是看到了睡衣下隐约可见的女人的胴体，天地造化的杰作！吴春蕊的身体发育得丁是丁卯是卯，可这丁丁卯卯又融合得天衣无缝，高的象奇峰突起，低的如暗河潜流。那一刻他在心里喊，这要是我的女人多好啊！所以那天他一反常态，滔滔不绝地同吴春蕊谈画风论音乐说文学。可以说当时他成了一只发情的公鸡，一直在不断地向对方展示它美丽的毛羽。
把权力金钱的交换同爱情相提并论，读者一定会责怪作者的荒诞不经。可天下有许多离奇古怪的事，当事人在感观上是完全一样的，初恋、初孕、初为人父、初次做贼当强盗、即使是第一次吃螃蟹，那感觉都是新奇、刺激、兴奋。项自链第一次接受他人大笔款子，那兴奋激动简直按捺不住，一双脚把地板踢得嘣嘣响，可惜边上没有墨水瓶，否则又得一地涂鸦。项自链觉得喉咙里痒痒的，想笑，想放声大笑，可老婆孩子就睡在隔壁，只好强忍着。这一忍倒忍出个城府来，以后的日子里不管有多少天大的好事，他都不再大笑了，那怕同欧阳妮缠绵绯恻巫山云雨，也只放在心里暗自得意。
朝集社、苟晓同好几次打电话找他碰碰头，都给项自链回掉了。前段时间琼潮市的工作太忙了，他实在腾不出空闲来，此次回家说什么也得联络一下感情。人相熟到一定程度，那默契劲就上来了，只一声招呼，三人就象猎狗闻到了狐味，直向阳光假日酒店扑去。
桌上留着一张字条等吴春蕊过目。
刚坐下，朝集社就招呼小姐上酒。几盘冷菜一上，三个人就碰开杯。苟晓同的热情不知道什么时候被点燃起来，竟主动劝起酒。项自链因为前两次没时间碰头，算是损了朋友面子，在苟晓同监视下自罚三杯。在琼潮这段日子里，几乎每个中晚餐都在酒席上度过，吃了建设局，再吃城管局，尝过园林管理局，再尝各个工程指挥部，今天是开工典礼，明天是竣工验收，后天又冒出个立项审查，反正天天公务在身，餐餐酒菜飘香，还有什么山珍海味能打动他的胃口呢！不过项自链这回象吸食了鸦片，浑身充满着活力，觉得每个菜都是为他特意精挑细选的，他频频举杯直喝得苟小同、朝集社连连告饶。
酒到酣处，除了酒话，就是掏心掏肺的心里话。还没等项自链问，朝集社不知从哪里打听来的消息，把黎市长亲自驾车到玉女峰下烧纸钱，贴神符的事一股脑地翻了出来，脸上浮起的神情全是鄙夷之色。项自链虽然喝了八分酒，可人醉心不醉，见朝集社如此直接了当地说出黎市长的秘密，心里就起了层鸡皮疙瘩。在官场上混，除了眼观四方耳听八面外，还要俯首贴耳少开金口，更不能背后说领导是是非非，否则你的政治觉悟就让人难以信任。朝集社刚开口，项自链轻轻地踢了他一脚，可这家伙全无反应。项自链侧眼看看苟晓同。苟晓同哭笑不得，上玉女峰的事本以为做得神不知鬼不觉，没想到这么快就传到朝集社耳朵里。他只顾夹菜，全当没听到片言只语，连催项自链喝酒。项自链会过神来，跟着喊喝喝喝，拉上朝集社干了一杯。朝集社还在嘟哝着，项自链忙借机扯淡，说向两位领导汇报工作。所谓工作全是酒席上听来的荤段子，听得旁边的小姐脸上一阵红一阵青。苟晓同侧过头来问小姐，我们桌上的酒是不是全让你一个人给喝了。三人听了大笑，小姐更加扭怩不安。项自链凭空赚了二十万，心里高兴，看两人都喝得差不多了，提议到咖啡厅坐坐。苟晓同看看表，见时间不早了，说留到下次吧。朝集社嚷着不肯，硬要拖苟晓同去咖啡厅。苟晓同依了他，可这家伙刚说完就闭上猩红的双眼趴在桌上睡去了。
到了帐台，项自链抢着结过帐后就往电梯里钻。苟晓同一手架着朝集社，一手往项自链口袋里塞东西。项自链低头一看，原来是餐饮发票！两人对视一眼，嘴角上掠过微笑。
看看身边烂醉如泥的朝集社，项自链轻轻喟叹。朋友贵在心直可快，可这家伙真的只配坐在家里喝喝咖啡搞搞文字了！再看看苟晓同，苟晓同虽然脸上透红，但气闲神定。真正喝了酒说酒话的人得数苟晓同，方寸不乱，项自链自叹不如。都说酒能识性，一点不假。从这以后，项自链打心里同集朝社隔着一堵墙。
喝过咖啡，项自链死活要亲自送他们回家。两人客气几句，便钻进了车子。两家一个在东一个在西，项自链正为先送谁回去犯难，苟晓同从后边拍拍他的肩，说先送朝集社，自己顺便到东城有点事要办。
走了朝集社，项自链回过头来问苟晓同还去不去办事，脸上挂着怪怪的笑。苟晓同跟着笑出声来，笑过后轻轻地说，项自链啊项自链。语轻意长！两人心会神领，搭档向西城驶去。临别时，项自链打开车后盖拿出一件鸿雁牌羊毛衫塞到苟晓同手里，说是这天气最合适了。苟晓同爽快地接受了，说别人的东西他不敢要，领导委派的任务推诿塞责就不好了。鸿雁羊毛衫是琼潮市第一块牌子，还上了中央电视台做广告。项自链也搞不清是谁送给他的，车箱里就有四五件，还有其他一大堆东西。
十点钟，项自链回到家。吴春蕊说他是当官当野了性子，夫妻才见面就贼快地溜出去，干脆别回来算了。项自链滑头，说是不忍心打扰她们�