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窗外的宁临市完全是一个忙碌的世界，行人如织，车流如潮，每一寸土地似乎都在颤抖着。对面是旧城改造第二期拆迁地，路边的旧房拆得七零八落，路上尘土飞扬，压路机轻松地滚着庞大的身躯碾过滚热的柏油路面，远处的吊机不紧不慢地把钢筋水泥吊到高处，一座座高楼初具规模。忙忙碌碌中，似乎一切都在向沉重的历史作最后的道别。项自链无心关注纷乱的世界，顺手关上了窗门。
忽然响起了敲门声，项自链说了声请进，服务小姐轻轻地推门而入，递上一份当日的宁临日报。项自链忘了接住，眼睛直勾勾地望着廊道上慢慢移过的身影。那不是昨晚帮自己安排住宿的那位年轻人吗？服务小姐悬着手，伸也不是缩也不是，项自链觉得失态，伸出手接过报纸，随便向服务小姐打听哪位年轻人。小姐不知自己做错了什么，漂亮的脸蛋红了红，愣在当场没出声。项自链意识到什么，轻轻地说：“你的服务做得很好，我只想问问哪位是什么人，如果可能的话，你帮我叫他过来。好吗？”服务小姐抬眼看看项自链，点点头走了。不一会，敲门声再次响起，项自链走过去开了门。站在门口的果然是昨晚那位精明能干的年轻人。年轻人还是昨晚那身打扮，淡灰色西装，脸上带着微笑。
对方客气地问：“先生找我有事？”“你是……”项自链装糊涂。
年轻人自我介绍，姓郭单名一个伟字，常务副经理。项自链握着他递过来的手说：“郭经理，谢谢昨晚你帮忙解困。”“哪里？这是我们酒店应当做的，先生昨晚睡得还好吗？”年轻人显得彬彬有礼。
“不错不错！”项自链觉得奇怪了，年轻人并不知道是谁，为什么要给自己安排房间呢？这可是有违公安管理条例的。“留宿无证人员，你不怕犯法？”项自链示意对方坐下，语气尽量放松。
“说实话就怕你听了不高兴？”郭伟脸上带着微笑不紧不慢地回答。
“此话怎么讲？”项自链更奇怪了。“有话直说吧，我不是皇帝，你也不是金口玉牙，不怕费些口舌。”郭伟笑了笑，大概被项自链的比喻吸引了。“我知道你是琼潮市的市长，否则也用不着做这老好人。如果留宿了逃犯，或者贩毒什么的，谁担当得起！”“年轻人挺油头的，明明知道我的身份，进门还口口声声叫先生！”果然不出项自链所料，郭伟确实认识自己。既然项自链绝口没提，他也就当没这回事。
“不会因为我没叫你三声项市长才找我的吧？老实说我还真懒得理会俗套，不过是逢场作戏罢了，也是生意需要吧！再说你自己打哑谜，我也不敢自作多情当众点破埃这是生意人的起码守则！”项自链起初有些不高兴，听到后边才点了点头，说：“维多利亚是市里的金牌饭店，我可不敢多说什么，但酒店里人多，鱼龙混杂，叫人传出去还以为我项自链多会耍威风呢？”“那是你项市长谦虚，你的名气比黎市长还大呢！外地人提到宁临市就说起琼潮，说到琼潮就提起开发区建设和城市改造，知情的宁临人就会说，那不就是因为琼潮有了个项自链。”项自链只笑不答话。郭伟就继续说：“其实宁临市区的情况比起琼潮来更糟，可改造建设的步伐就是跟不上来，市里要有个象你这样有魄力的领导就好了。”“郭经理真会说笑，琼潮不是我一个人的琼潮，宁临更有宁临的特点，我们可要相信市里的决策！”郭伟见项自链说得认真，就自言自语道：“酒店里虽然鱼龙混杂，但谁好谁坏还是分得清的。”项自链话一出口就觉得太打官腔了，转口问：“今年多大了？年纪轻轻就当上了经理，不简单哩！”“谢谢项市长赞扬，二十七岁了。”郭伟看了一眼项自链，似乎对这话感到还满意。
项自链虽然对年轻人印象不错，但必竟第一次接触，不能再多谈什么了。郭伟象是看出了项自链的心思，站起来问：“项市长，没事的话我就不打扰你了。”说完伸出手来。
边握手边戏谑说：“郭经理比我这副市长还忙呢！你忙吧，找个空闲的日子再聊聊，今天真要谢谢你啊！否则昨晚只好露宿街头了。”郭伟不愧是个生意人，接口应道：“项市长对本店有兴趣的话，我为你专门安排个房间，包你称心如意。”郭伟走后，项自链退了房，回家去了。
第十二章
到了农历十二月初，母亲看上去象平常一样，脸色比先前滋润多了，手脚也灵便起来，行动自如。项自链回到家中，老人家总在耳边不停地唠叨着要回老家。项自链问她是儿子不好，还是媳妇侍候不周到。老人家敲着儿子的额头说，儿子是自己的儿子，媳妇是儿子的媳妇，就是媳妇太好了象自己的女儿，更觉得不好再拖累她。其实项自链心里清楚，老人在家乡习惯了，硬留她等于活受罪。乡下左邻右舍走多了，到了城里就那么掌巴大的房子里转来转去，再有耐心也会烦死的。要不是这场病，老人家一辈子合起来也不会在宁临呆这么久。以前老人农来宁临，过不满三天就打道回府了。项自链就说，随你自己的愿，想回家做儿子的也不挽留你。项母说走就走，临走时嘴上喊着凯凯，说等到放寒假就上老家过年。项自链要用小车送她回家，老人家硬是不肯，说是乌龟壳太闷不透气。千劝万劝，总算用小车拉她到了车站。老人走后，项自链问儿子今年放假去不去琼台。凯凯眨眨眼说不想去了。问是为什么，答曰：乡下的孩子太脏了。吴春蕊听了忍不住称赞凯凯长大懂事了。项自链白了她母子一眼，一脸无奈。
母亲走后，家里忽然感觉空旷了许多。吴春蕊恢复了往日生机，这个家终于又回到自己的手中。有项母在的日子里，夫妻俩说句话都很小心，更不敢随随便便在大厅里、厨房里搂搂抱抱，怕老人家看到心里不舒服。当天晚上，安顿好儿子后，痛痛快快地把夫妻之事做了，项自链大汗淋漓，吴春蕊发根全湿。事后，项自链说，以前只以为体力活越做越顺，原来生疏了一段时间后，做起来更顺更得心应手更忘乎所以。吴春蕊摸着老公的脊背轻轻地骂，谁忘乎所以呢？想到刚才半天架的哼唧声，脸上又泛起潮红。
新年的脚步越来越近，琼潮市的天空上到处游荡着节日前的喜庆，彤云笼着西北面的山头，东面海上飘来了朵朵青云。琼潮河变得越来越清，渔民们正忙着把一箱箱新鲜的海货往码头上搬运。路上的行人脚步轻快，身上很少有穿着厚厚的棉袄，或者是滑雪衫之类的冬衣，年轻人西装革履，中年人茄克皮衣。在这里冬天永远是那么遥远，刚吹过一阵寒风，春天就紧跟而来了。
项自链正忙着搞团拜会。每年这个时候，机会大院里也一改死气沉沉的面貌，从市委、市府到各个部门都忙着给下属和山区群众送温暖。院子里停满了大大小小的货车，项自链对口慰问清岙乡。清岙乡位于琼潮市最北面，山高路远，是市里五个重点帮困对象之一。五个帮困乡都有书记市长亲自结对脱贫，名曰脱贫党政首长负责制。其实所谓帮困并没有多少实在意义，无非是年终岁末送些食品和积压的布料衣裤。一大早准备好后，领导就分头出发。这时候最忙的是记者。书记一簇，市长一簇，副书记一簇……因为大家凑在一块，往往分不出人手来，再加上会议集中、工程竣工典礼多，记者们便有些吃不消了。琼潮是市里的重点，那并不是因为琼潮需要帮困的群众多，而是琼潮在宁临的地位重。出发前，宁临日报宁临电视台早早就候在大院里，魏得鸣赵新良一出现，便围上去采访。话都是老话，无非是党和政府如何关心山区群众疾苦，市里安排了多少脱贫专用资金，又造了几条百姓致富路，有多少群众下山脱贫……项自链从办公室里出来，远远就看到欧阳妮正在采访赵新良，他顿了顿脚步，吩咐魏宏益先到院子里等着，说自己还有点事要处理。魏宏益满头雾水，项自链刚才就因为急着处理几个文件才迟迟没有出来，这回出来了又要回去处理文件？项自链已经拐进了办会室，魏宏益只好一个人挤上前去看热闹。采访很快就结束了，赵新良的车队缓缓地开出机关大院。项自链站在窗前看得一清二楚，等欧阳妮消失在视野之外才拉开门出来。自己就要出发去清岙乡了，没时间与欧阳妮多说什么，再说众目睽睽之下，也没什么可多说的。刚迈出门口，大哥大就响了，一看号码，项自链急出一声汗来。原来电话是欧阳妮打来的。想了想还是接了电话。
欧阳妮问：“今天下乡送温暖怎么不见你啊？在哪里忙呢？过年过节了，可要注意身体！”项自链又退进办公室，关上门后才说：“在办公室呢，有点杂事，等会就去给你送温暖哩！你在琼潮？怎么不过来坐坐。”“你是大忙人，我有时间坐也怕你没时间陪啊！”欧阳妮的口气怨怨的。“给我送温暖？真是人民的好政府啊！”话里明显藏着某种不满情绪。
项自链好久没有同她联系了，这也难怪她话中带刺。
“真的给你送温暖哩！欧阳小姐。我对口的是清岙乡，没说错的话，你的老家就在那里吧！”“难得项市长还记得我是清岙人啊！”项自链见话不对口，忙说：“我先给你拜个早年，等我回来后再给你送套‘三枪’，保证温暖到家！先就这样说了，大家都在催我呢。”“那你忙吧！”说完对方已挂了电话。
项自链性急火燎，怕大家说他架子大迟迟不肯出发，又得沉得住气，走起路来四平八稳，免得让人看出心慌来。还没到场，远远就招呼规划局局长胡洪亮、建设局局长钟浪涛、城市管理局局长隆宜兴和一帮记者们，说是让大家久等了。其实也就差个一两分钟，因为心里有事，总觉得拖了好久似的。
握过手后，大家登车出发。一行十人五辆车，三辆轿车两辆货车。一辆小车在前边引路，车头上横着一条短幅，写着市政府扶贫团字样。紧接着小车后的大货车车箱两侧各扯一条大红布，一边标着政府人民是一家，另一条标着问寒送暖到万户。字倒写得流畅顺利，可左右一合就有点滑稽了，说是对联吧，又有欠工整，说是标语吧，又言过其实。项自链也没想那么多，这都是机关管理局按排好的，懒得理会呢！魏宏益可就看不惯了，同坐在后座的胡洪亮嘀咕开来。
“政府人民是一家，兄弟反目两相打。问寒问暖到万户，百姓年年骂政府。”胡洪亮见魏宏益在市长面前无所顾忌，也就接口说，“兄弟反目两相打，打过之后又原样。问寒问暖到万户，骂了政府骂党务。”车子刚开出市府大院不久，路上就堵得水泄不通。市府大院紧邻人民路，人民路是琼潮市最热闹的商业街，路却窄得差不多只容两辆汽车对开。本来就拥挤的大街，多了些指指点点的围观群众，自然更挤了。就要过年过节了，人人都脸上带着笑，什么事都觉得新鲜好奇，有几个胆大的小青年挤在到车边上朝车窗里做着鬼脸，虽然看不清里边是什么情形。项自链耐着性子半睁着眼，随他们指手划脚。司机小胡就沉不住气了，按下窗门叫嚷着，仿佛自己就是市长。小青年们歪着嘴朝他哈哈邪笑，而后甩甩头一声呸扬长而去。小青年一声骂，好象印证了魏宏益和胡洪亮的话。项自链皱了皱眉头，转过头来问：“琼潮群众对党委政府扶贫工作不满吗？”“不满是肯定的，年年都这么搞，每次都是这两句标语，可能是看烦了吧！”魏宏益抓抓头皮回答。
“下面群众都有些什么意见？”魏宏益答不上来，横眼看看胡洪亮。胡洪亮正想说，小胡突然插了一句话，“一群刁民！”项自链心里虽然不高兴，但自己与一个当兵的争论又觉得不值，拿眼睛盯了一下胡洪亮。
“具体情况也不清楚，年年搞形式，送些衣服和食品什么的，根本就谈不上扶贫，群众有点意见也是难免的。”项自链见问不出答案，也就撇开话题了。“老隆啊！对城市改造有什么新想法！”看着街道两旁拔地而起的楼房，项自链多少有点安慰。自九月底以来，琼潮市容市貌正在发生着翻天覆地的变化，几条主要街道两侧的破泥房砖木房不见了，代之以六层以上的洋房，外墙贴了精美的磁砖。街道口一幢幢高层建筑正忙着拔地而起，一门门吊机、塔机运作个不定。大街两侧挂满了各式彩条广告和霓红灯箱。房屋销售比预计情况还要好，正赶上年底，到处是火火的生意。
“市委市政府这一步棋走得很好啊！要说意见也没有，看来明年得加大改造力度，群众反应也很好！”胡洪亮开的是太平方。
在领导面前说好容易说坏难。将近年关，谁都得图个好心情，项自链也不愿往深里问。
车子终于挤出人群上了宽敞的中山路。中山路宽八十米，对开六车道，行人和车辆由两条绿化带隔着。车子上了路便风驰电掣起来。当时在决议时，有人提出路太宽占地太多，怕资金收不回来，得不偿失。实践证明项自链的目光没错，自从中山路拓宽以后，地价整整翻了五倍，成了商业餐饮娱乐一条街。以前每到这个时候，市政府前都要派大批公安来维护秩序才勉勉强强让机关车辆通行。现在项自链倒后悔当时心软，没把人民路一起拓宽。
虽然扶贫不在他的职权范围，想到魏宏益与胡洪亮的对话，项自链还是隐隐感到不快。群众改编的俚语绝不是空穴来风，看来党群干群关系真的是糟糕透顶了，连扶贫慰问都要讽刺。他暗暗想定，要借这此机会到下面摸摸底。
清岙乡位于琼潮、琼台两地的交界处，离玉女峰只有一两里路。那里的风景不错，听说琼台已将玉女峰列为重点旅游开发区，报国家旅游局审批，申请国家级名胜古迹。项自链在琼台工作多年，从来没有去过，这一趟下乡，真好顺便去瞧瞧。再说那里还有一件事让他牵挂着。
恍恍惚惚不知走了多久，车子总算到了清岙乡。直到车子在乡政府门口停下来，项自链才从迷梦中醒来。乡党委书记颜玉宝和乡长夏冬生早迎了上来。一一握过手，客气几句后，便让进会客室。说是会客室，其实也就是会议室，里边排了两排沙发，凹凹凸凸的，一堆硬板桌椅叠在一边，看得出来是临是布置的。墙上挂着条横幅，上书：欢迎市领导来我乡送温暖。横幅颜色褪得厉害，泛着青白。横幅上边挂着共产党四大元老像：马克思、恩格斯、列宁和毛泽东。这情形项自链最熟悉不过，当年在琼台工作时，基层差不多都是这种场景。这回却有点陌生，想不到经济发达的琼潮也有此类情形。颜玉宝和夏冬生倒穿得体面，西装革履，特别是颜玉宝，面如粉团，胖得眼睛只留下一条缝。“颜书记粉面如春啊！这倒让我想起贾岛的一句诗，‘人间四月芳菲尽，不知转入此中来。’不过这诗是说山中春来迟，而这回颜书记却让我们提前见到了春天。”“项市长真会开玩笑，我很吃这张脸的亏，在市里开会，好多人都说这位是粉头书记！”胡洪亮、钟浪涛、隆宜兴一行人听了大笑，项自链想笑，却笑不出来。看看表，时间已是十点四十了，便没搭理颜玉宝，只招呼夏冬生叫几个人，把两箱衣服和六箱水产拿下车来。不一会，东西就全搬了进来。
这时候其他人都自觉地退出了会议室。项自链从小箱子里拿出两套西装，一套递给颜玉宝，一套递给夏冬生，说：“我代表市委市政府向你们拜个早年，这是魏书记和赵市长一点意思，权当对两位长年扎根山区为革命事业辛勤工作表点心意。”“谢谢项市长的关心和爱护！”这些话就象弹奏的过门，看上去可有可无，实则必不可少。明明是上级党委和政府向下级拜早年，可项自链照例把它落实到魏得鸣书记和赵新良市长身上。话从颜玉宝和夏冬生嘴里一过，又把好处挂到项自链名下。中国大大小小的官员都成了外交部长，在外擀旋时刻不忘向别国元首表达党和国家领导人诚挚的问候。
接着项自链指指大箱子，说：“这些西装由两位处理，给同志们表表心，每人分一套吧！”这批西装比起那两套就差一截了，一个是国内叫得响当当的“绅戈”，一个是市里这几天才打广告的“通宇”。虽然都是琼潮生产的，但代表着领导对下属的不同诚意！剩下几箱水产品放在一边，项自链也不多说。颜玉宝和夏冬生又说了些感谢的话。交接仪式结束，项自链才仔细打量两人：颜玉宝实际年龄可能比面色要大得多，头上插花似地掺着白发，挺着个啤酒肚。夏冬生虽说脸色黝黑，但黑里透红，藏着一股干劲，中等身材，稍稍嫌胖。
会议室可能长久没有使用了，散发着一股霉味，项自链觉得有点受不了，抿着呼吸踱到走廊上。魏宏益夹着个包，紧紧跟在后边。平常他总是同项自链保持着不即