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赵国亮早就叫服务员送来了一盒象棋、几样卤菜和两瓶啤酒。这是他们的行头，戏上演了。
棋下到中途，赵国亮就说：“项老兄我是来求你帮忙的，同你下棋只是投石问路，今天我可是醉翁之意不在酒啊！”“你有多少花花肠子我还不知道吗？早知道你没安好心，说说你的打算吧！”开始时，项自链无心下棋，他在心里一直盘算着如何搞定搁在心里的这盘铁子棋。现在有了头绪，也显得沉稳多了，说话口气跟着壮了几分。其他人的忙可以不帮，赵国亮的忙他不能不帮，再说改建宁琼公路也是一件为民造福的大好事，当官难得能办成几件好事。项自链心中自有一本当官经，“为官一任造福一方”既是古训也是现实需要，要是不做点政绩出来，无法造福一方，恐怕也只能为官一任。因为没有坚固的靠山，只有委屈自己的身子骨，腰肌劳损换得头脸风光。
项自链刚这么想，赵国亮就叹起苦来说：“你调市里的时候，琼台县县委县府的头头们都是笑脸相送，一场告别宴就摆了八桌，十几辆车送你出了琼台县界，多风光啊！你倒好，在琼台县好事做绝了，就把这位置让我顶着。开始时我还陶醉不已，那知道这是你的诡计……”项自链听得满头雾水，打断赵国亮问：“这是诡计？我害你跳火坑不成？你没喝多酒吧！”赵国亮也不管项自链生气与否，自顾顺着说：“不是跳火坑也是跳水潭，反正这位置不好呆，水深火热啊！谁叫你把琼台县的好事做绝了，琼台县的老百姓还念着你的好，都说我远不如你哩！”这下项自链高兴了，他还真没听懂赵国亮嫌自己把琼台县的好事做绝的原因，原来这家伙在吃醋呢！
“这两年红薯加工厂不紧气，去年的粉丝还压在仓库里喂虫呢！蕨菜出口也是半死不活，不但价格跌得厉害，数量也大减。我们也想过利用山区资源优势，搞毛竹加工、造纸和其它项目开发，但交通太差，投资商问起我们县里的基础设施，便个个摇头叹息，特别是那条断肠路人人望而怯步……”赵国亮讲话半俗半雅，一边土话不断，一边风雅不绝，活脱脱一个知识分子土冒县长的典型。
项自链调侃说：“我看你的心倒同群众贴得越来越近了，再过几年就忘了自己是个名牌大学的毕业生了。怎么说话也走群众路线，不怕别人嫌你素质差。”“我本来素质是不错的，就因为你的素质太好了，压了我的风头。宁台线改造工程不管多难，你都得帮我搞定，这可是我的形象工程。我自己的脸丢就丢了，你的脸我丢不起，我可是你一手提拔起来的。”赵国亮做出一副舍己为人的样子，一只手搭在项自链的肩上，仿佛这样就能给项自链施压。
项自链微微有点不快，这个赵国亮越来越没大没小了。不过这只是一瞬间的感觉，他耸耸肩卸去赵国亮这只毛手，说：“看来好人真不好当，早知道如此，让你在办公室主任位置上当牛作马干十年得了，那样包你称心如意！自己作不了主还赖在我头上。我是老爷抱孙子作贱呢！”赵国亮见说话开始奏效，便认真起来，一五一十地说：“老项啊！这年头你是最明白不过的，我在县里日子不好过，这位置上有书记县长管着，下有各级部门和乡镇盯着，县里除了上了两个小水电项目外，其它什么都是走下坡路，我能安身吗？一没靠山二没资本，难以立足哩！这一次来市里我是抱着活马当死马医的，这条路从大前年开始筹划，到现在还是石沉大海音信全无。新来的县委书记陈擎栋一上任就查县里的底子，见财政年年赤字就大发雷霆，看了上个五年计划还有一大半搁在计划单上后更是星火燎原，在县常委会扩大会议上点名要我在年内完成宁台线改造工程，否则免职。我这是逼上梁山啊，只有你帮我平反了。”项自链见赵国亮动了真情，也就安慰了几句，说：“这事急也急不来，现在办事不比过去，到处都要打点各路神仙。你一个副县长能打点过来吗？”他有点为赵国亮发急了。
赵国亮看看项自链说：“我就知道你有能耐，所以来找你，在县里我就服你一个人。打点的事你不用操心，县里给予全力支持，陈擎栋说了寅吃卯粮也要把这条公路修好，各部门都会全力配合我工作的。新官上任三把火，他不烧上一阵子烧出个赤壁名动一方是绝不会罢休的。不过说实话，琼台县的老百姓也太需要这条致富路。我不为别的，就冲自己是一个土生土长的琼台人，咱愿意让陈擎栋烧我的马尾，只要这个项目拿下来，烧焦了全身也无怨无悔！”给赵国亮这么一通说，项自链倒有点觉得自己不是东西了，怎么说自己也是琼台人，再怎么也不能忘祖！不知是赵国亮情急之下忘了场合，还是有意用激将法让项自链舍生取义。项自链有项自链的老成，多年的官场生涯，早就练成了镇定自若的心理素质，他故作轻抄淡写地说：“你急也没用，这事得从长计议，除了打点外还得讲究策略和方法。你也别指桑骂槐说我不出力，老吴不是说了吗？宁台线修好了，我回家也方便。”赵国亮突然沉默起来，抽了几口闷烟后，憋出一句话：“老兄啊你的意思我又何尝不明白，现在已经是三月份了，再拖下去年内能完成宁台线改造吗？我是心烦，到现在什么都没落实！”两百五十里的公路不是说改就能改的，琼台县不是改了两年多了吗？许多事你越急就越慌，越慌就越乱，越乱就越出差错，出了差错你就别想从头再来。项自链见赵国亮真的急成热锅上的蚂蚁，就给他打镇定剂：“赵国亮，你还是那猴急性，这不适应形势，不改不行啊！政府管理可是倡导外紧内松，放手让老百姓风风火火闯九州，自己则要悠着点。这就是官与民的区别，你得多动脑少动手。就拿宁台线改造这件事说吧，从表面上看起来，你得先搞可行性研究，再由市计委立项，然后到市交通局争取建设资金，最后才是设计开工建设。其实这是一回事，大跃进时期全国各地不是都搞”三无工程“吗？那三无？就是无设计图纸、无施工方案、无监理监督。当然我们不能回到以前那种无序状态，但可以三管齐下。首先你得找到一个管事的市委市府领导出面为你说话，只要领导说行，批示一下，各部门就会闻风而动，工程立项、设计方案、建设资金都会蜂涌而至……”赵国亮再也无心下棋，手中捏着枚棋子含在嘴边，睁大眼睛问：“怎么能让市委市府领导为你出面说话呢？这可不是送礼说情就能马上打通的，在这种事体上，送礼说情是慢性药，可你得让人家马上麻醉才行啊！”看来赵国亮自己把自己麻醉了，明明是自己的事，却口口声声说“你”。项自链见他还是那副急性子，干脆说个透彻，免得他心急火燎的。他说：“现在从中央到地方不是年年说脱贫吗？琼台县是宁临市最穷的一个县，又是国家级贫困县，这严重影响宁临市的整体形象，市委市府领导心里能不急吗？可事不关己，别人不说，他们当然也懒得调浆糊，谁愿意自己身上粘糊糊呢！只要省里部里点个名，说宁临市其它工作都走在改革开放前列，就是脱贫工作没跟上，琼台县连条致富路都没修上。这样一来，宁临市市委市府还能安然处之吗？我们市里又不是没钱，可再有钱也不会白送给琼台县！你得造势，让人家觉得形势逼人，非修不可。上边的事你就放心，我有个朋友在部里管地方公路建设的，我同他打个招呼戴个帽，再争取点启动资金，保证市里会热烈响应中央号召的……”听到这里，赵国亮脸上露出了笑容，他重重地拍了两下项自链的肩膀，说：“这两年在市里混，你进步不少啊，听你这么一点拨，真是茅塞顿开啊！再说说我应当做些什么？”“什么茅塞顿开！这叫形势逼人，我是让你这猢狲精逼出来的。在县里工作时从来没想过这么多，形势逼人哪！”项自链不无得意地说。
赵国亮也跟着重复了几句形势逼人。然后两人又交换了细节安排，赵国亮决定回去打个报告给项自链，由项自链转呈给他部里的那位朋友；另外在改造线路上发动地方乡镇搞三个点，说是群众自发开辟脱贫致富道路；然后请省里市里大大小小的新闻单位来琼台作个现场采访，大声疾呼山区群众的朴素愿望和强烈要求。两人商定等大气候形成后，再见机行事。
临走时，赵国亮塞过一个厚厚的信封，说是周转部里的费用。项自链推了推，嫌赵国亮见外。赵国亮说自己不能让他费心费力又费钱，于是项自链就不客气地揣进兜里。
各自端正衣冠后，两人并排走出房门，一脸的正经。
外面下起毛毛细雨，喧闹了一整天的宁临市依然灯火辉煌热闹非常：俊男靓女们互相依偎着踽踽漫步街头；带着粗粗金手链和项链的老板们，醉醺醺地从酒店里出来，说着暴发户梦中常有的呓语；娇小的飞亚特出租车颠着屁股疾跑，一路上扬起飞溅的水花。这一切都显示着这座城市不同一般的生机和活力，一边是其乐融融的你情我爱，一边是熙熙攘攘的商业活动。项自链呼吸了几口新鲜清凉的空气，莫名其妙地感叹了一声，说：“变化真大啊！”经过十几年的发展，宁临市从一个只有几万人口的小城发展到近百万市民的大中城市，这不能不说是一个奇迹。然而在发展中，我们有许多东西变得界线模糊了，城市成了黑洞，谁也摸不到真正的出口。项自链想起单丘水说过的一句话：这是一个没有哲学的年代，心只能随着物质膨胀。他下意识地碰了碰兜里的信封，一种无言的悲哀袭上心头。
车子已经开到身边，赵国亮探出头问他发什么愣，是不是另有难处。项自链没出声，钻进车子关上门。
假日阳光酒店离项自链家有十来分钟的路程，赵国亮亲自驾车送他到楼下。一路上两人都没出声，多年的共事养成了某种默契，甚至连眼角都没有挑一下对方。下了车，项自链看了看表，笑着说：“十二点钟了，我也不请你进屋去，你回去先把声势造起来，我也尽力，算是弥补以前的过错。”赵国亮一时没有明白过来，站在原地愣了一下。原来项自链还在生他的气呢！谁叫自己说话没轻没重，怨项自链把自己推到副县长这位置上。待回过神来，忙打哈哈说：“呵呵！老项言重了，大人不计小人过，我是信口开河说笑话，其实感谢你还来不及呢！”说完从后座箱里拿出一箱蕨菜，说是给嫂子换换口味。
气氛顿时又热烈起来，项自链称赞赵国亮人粗心细，送东西也送得让人心服口服，自己只有死而后已。
两人分别后，项自链扛着蕨菜蹑手蹑脚地掏钥匙开门。刚碰到钥匙眼门就开了，吴春蕊揉着眼睛嘟哝说：“怎么这么迟才回家，你们哥俩比亲兄弟还亲呢！差不多把我这个做老婆的都忘了？”吴春蕊边说边接过蕨菜。女人的脸有些茫然，两三簇发丝从额前挂下半遮着鼻梁，一双眼象两颗刚从水里泡过的青豆，肿肿胀胀的。项自链看了看吴春蕊，心里便有了酸酸涩涩的感觉。以前在县里工作时，项自链经常下乡连轴转，吴春蕊也习以为常，晚上到时间就一个人上床休息。自从调到市里后，项自链出远差的时间不多，平时几乎都是正点回家，小日子跟着上了正常轨道。
看着女人睡眼惺忪的样子，项自链不禁心生怜惜。原来吴春蕊一直坐在厅里等丈夫回来。电视还唱着咿咿呀呀的京剧，项自链走过去轻轻地关了开关。虽然吴春蕊是个音乐教师，但仍没有摆脱南方人对京剧独有的排斥心理，平时一听到这些节目就烦。今天晚上一定是靠着沙发睡着了，才会充耳不闻，可轻微的钥匙声却丝毫没有逃过她睡梦中的耳朵。项自链心中荡起无以名状的幸福，一只手搂着女人，轻轻地说：“让你等苦了，快点睡吧！”女人问他是不是要加点餐，说场面上往往是吃不饱东西的。项自链故意打了两个饱嗝，说要冲个澡。于是女人放心地睡去。
进了卫生间，项自链草草冲洗了一下。出来后，脑子特别地清醒，一点睡意也没有，站在窗前回想起今晚的前前后后，觉得有些滑稽。在赵国亮面前自己说起来一套又一套，俨然是个大风浪里滚出来的老泥鳅。可扪心自问，这两年来自己确实没做过什么，远不如在县里那些日子充实。白天喝茶看报，晚上一家人差不多都围着电视机打发时间。他也搞不清从什么时候学会了吹牛皮，但转念想想自己说得也没错，世道确是这么回事，要建成宁台线还非这样办不可哩！项自链点上一支烟，想借此理出个头绪来，可心里一片惘然。他下意识地摸了摸裤袋，结果摸到了大腿上，这才回过神来，原来身上只披着浴巾。他赶紧跑到沙发上往裤兜里找信封。信封里塞着一沓崭新的钞票，一张一张地点过去，不多不少整一万元。犹豫了一回，又原封不动地装进了上衣口袋里，心想明天带到办公室里放着安全点，多一事不如少一事，洗衣服翻口袋，让女人知道了反而不好。有些事连自己的老婆都不能说，说了让人担心，项自链的心情莫名其妙地沮丧起来，他想见单丘水了。想到单丘水，心中就有了一份安慰，项自链心安理得地上床睡着了。这是他第一次遇事没有往老婆肉体上找安慰。
第三章
已过了上班时间，单位里一群小伙子围成一圈议论纷纷，好象在说某某担任副市长某某任宣传部副部长。声音很轻，隐隐约约又觉得什么都没听见，项自链还是不由自主地激动起来，心里直鼓鼓地，好象他们在议论自己升迁一事。激动之余又觉得好笑，组织部对自己还没考察，能有什么组织安排啊！正想上前问个明白，张高工忽然从厕所里出来，一手提着裤腰头，一手摸摸憋红的脸。他看看大伙又侧头看看项自链，插话说：“凤凰不动鸡挪窝，莫名其妙地激动什么，又不是自己高升。你们这些金凤凰别指望挪窝了，好好地做你的专业吧。”张高工名字叫乐天，整天笑呵呵的，一副眼镜常年挂在鼻尖上。可能是脑细胞死伤过度，连生发剂也失去作用，整个脑门光光亮亮地直向纵深发展，稀稀疏疏几根头发绕着脑袋往下挂，中间圈出个方方正正的U字型白地，看过去就象八仙过海里的铁拐李。平日里大家都叫他铁拐张，他也乐意学神仙过日子，有空的时候笑话不断。园林处的小李最爱跟张乐天抬杠，两人一正一邪一阴一阳凑在一起就生出是是非非恩恩冤冤来。不过大家从来都没当他们是回事，知道这一老一少貌离神合，象是母子胎连理枝鸳鸯颈，想分都分不开的。
果然小李反讥说：“你这铁拐张少打击我们的自信心，自己活得差不多了不想指望什么，我们还想奔个前程，说不准有那么一天我准给你烧高香，谢谢你老神仙在天上默默保佑哩！”大家听出小李在骂张高工老不死，就不好插话了，只相视笑笑。项自链走进来闻声朗笑：“什么事这么热闹啊，谁高升了？”料定这事与自己无关，所以说话的声音比平时大了一倍。
张乐天与项自琏的关系还不错，这人就是有点烦，讲话不分场合有什么说什么，领导不喜欢可又无可奈何，谁叫他是老神仙呢！张乐天就说某某小学文化调到宣传部当副部长了，某某发财了也走政治运当上政协副主席。
链自链轻轻地呶了呶嘴角，进了办公室。其他人看时间还早继续着未竞事业。
在宁临市机关里人心是散乱的，只要单位的正职不在，大家谁也不怕谁，很多人机关里吃大锅饭家里开小灶，整天抽空往外溜，积极搞三产。这两年来机关院子里车辆猛增，大多是私家车。象项自链这样单靠工资生活的人倒成了穷光蛋，可又不能出外打主意，说是注意领导形象。尽管领导们常常说一套做一套，可项自链这两年来还真没想过要吃“二窝头”。整个规划局总共才二十五个人，公家轿车三辆，私人轿车五辆，摩托车十七辆，全局算起来就是他、张乐天和小李三人整天踩着自行车上班下班。本来觉得调到市里生活上会滋润些，可比一比相差十万里，项自链觉得远没有在县里爬山涉水累死累活那阵子风光。
关上门坐下来后，他打了个电话到北京，感谢那位同学帮忙。项自链压根想不到前后才八九天时间，交通