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……
一句句，一声声，喊得好不凄凉。武胜军节度使常思听了后，好像心中忽然又发了软。笑了笑，柔声询问：“怎么，诸位后悔了？不想再联合起来逼迫老夫了？”
“后悔了，后悔了！大人饶命，这都是王刺史的主意，草民等，草民等只是奉命行事，奉命行事啊！”
众豪强和乡贤如同溺水之人攀上了一棵稻草般，立刻张开嘴巴表态。迫不及待地将主谋身份，安到了已经被常思砍了脑袋的泽州刺史王德身上。
明知道这帮家伙在说谎，常思也不戳破，又笑了笑，声音变得愈发柔和，“那尔等拖欠的钱粮……”
“愿缴，愿缴，三年钱粮，回去之后草民立刻派人给大人送来！”
“大人说送到哪，草民就送到哪，绝不敢再拖欠一文！”
“大人，我等原来也没想着拖欠啊。是，是刺史王德那断子绝孙的狗贼，他说要先拖一拖，给大人制造点儿麻烦！”
“大人明鉴，我等，我等也是受了那断子绝孙家伙的蒙蔽，才稀里糊涂行此下策啊！”
“那刺史王德，早就跟太行群盗有勾结。这些年来，我泽州百姓被他祸害得好惨啊！亏得老天爷开眼，派了大人前来……”
能在乱世中为一家一姓谋取最大利益者，谁都不是省油的灯。众乡贤和豪强们迅速表示屈服，并且转身跟常思站到了一起，共同往死人身上大泼脏水！
正说得痛快间，却忽然看到常思把脸一板，大声打断：“且慢，尔等先听清楚了，不是三年，是六年积欠！还有，老夫此番出兵所有消耗，也必须着落在尔等头上。尔等若是不服，尽管回去自己想办法。十天之内，老夫会派人上门去取！”
“六，六年？大人饶命！”众豪强和乡贤们先是本能地重复，随即，又纷纷瘫在了尿窝里头，放声嚎啕！
“大人，草民等即便刮地三尺，也拿不出六年所欠税赋啊！”
“大人，求求您高抬贵手。不是草民有意抗命，是，是倾家荡产也凑不出这么多钱财啊！”
“大人……”
虽然连续若干年来，他们根本没向官府缴纳过一文钱，一粒米的赋税。然而毕竟还要花钱买通地方，并且还要拿出不少钱财来供养山贼草寇。所以一下子补齐三年所欠，家族已经是大伤元气。如果再翻倍到六年，则少不得有人要卖牲口卖田产，彻底万劫不复了！
“六年，绝对不能少。老夫当初已经发下了告示，逾期翻倍。人无信不立，老夫身为一方节度，岂能出尔反尔？”常思却根本不为众人的乞怜声所动，摇摇头，冷笑着点明众人的下场乃是咎由自取。
“大人开恩！”“大人，饶命啊！”“我等即便卖儿卖女，也出不起这些啊！”“大人……”众豪强和乡贤们不敢狡辩，只是趴在尿窝里不断地磕头。很快，有人的脑门儿上就磕出了血，与眼泪一道，淌得满脸满身。
“老夫向来言出必践！”常思心如铁石，无论众人哭声再凄凉，也只是继续摇头冷笑，“不过呢，老夫也不逼着尔等倾家荡产。老夫这里有一条路，尔等可以仔细斟酌！”
“我等愿意！愿意！”
“多谢大人，多谢大人！”
“大人说怎么办，草民就怎么办！”
“请大人明示！草民等……”
到了此刻，众豪强乡贤们，已经成了砧板上的鱼肉。哪里有什么讨价还价的资本？只要常思肯松口，哪怕前方横着万丈深渊，都会争先恐后往下跳，不敢表现出丝毫迟疑。
“常某的族人经营了一家当铺。平素也放些印子钱，算是给族中晚辈谋个生计。”常思瞬间，又笑成了一个弥勒佛模样。看着众人的后脖颈，以商量般的语气说道，“你们要是一时手头拿不出那么多钱粮呢，可以跟老夫举债。房产、土地，甚至古玩字画，都可以抵押。实在没有东西，找几个靠得住的乡老，替尔等担保，也可以商量！不过，咱们事先说好了，三分利，滚着算！铁轱辘债，只认借据不认人，人死债不烂！”
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第五章 黄雀 （八）
第五章 黄雀 （八）
“噗通！”“噗通！”“噗通！”话音落下，跪在地上的豪强和乡贤们，立刻横七竖八昏倒了一大半儿。
那常思却揣着明白装糊涂，朝剩下另外一半儿没来得及装晕倒的豪强乡贤们看了几眼，笑嘻嘻地追问道：“怎么都躺下了？难道老夫要的钱息太高吗？尔等在乡邻遭难之时，放贷收的都是几分利？赶紧跟老夫说一说，老夫按照你们放贷时一样收取利息便是！”
“饶命啊，大人——！”剩下那一小半儿豪强和乡贤，登时又瘫倒了近四分之一。余者则以头跄地，放声嚎啕。
按照此刻的民间行情，三分利的确不算高。众豪强和乡贤们为了谋夺别人的家产，四分，四分半，乃至借二还三，借五还十的阎王债，都曾经放过。可那时他们都是债主，不是高利贷的受害人，感觉不到切肤之痛。此刻猛然间身份掉了个，顿时明白借债人当时心中是何等的绝望！
“都给我闭嘴！”常思被众人哭得心烦，板起脸来，大声断喝：“嚎什么嚎，老夫又没逼着你们借？！你们自己能拿出六年的积欠，老夫这里还巴不得省些心思呢！来人，给我传令地方，从今天起，凡借贷五十贯以上者，任何当铺、商号，都不得答应！违令者，便军法从事！”
“是！”亲兵们强忍住笑，齐声回应。然后假装要连夜去传令地方。躺在地上众豪强和乡贤们，却立刻从“昏迷”中恢复了清醒。一个个连滚带爬地上前，挡住亲兵们的去路，哭泣着求肯，“不要！诸位军爷开恩！常节度开恩啊。我们借，我们愿意借，今天当场打条子签字画押！”
众亲兵做出一幅为难模样，回头看向常思。后者的肥肥圆圆的脸孔上，瞬间又从彤云密布恢复到了阳光明媚。搓了搓手，低声道：“那就先缓一缓，给他们个机会，都是地方上有头有脸的人物了，老夫也不好把他们往绝路上逼。这样吧，利息方面，老夫也给诸位乡贤打个折，凡是送一个亲生儿子到老夫帐下效力者，利息就在三分的底数上，下降两成。没有儿子，嫡亲侄儿也算。谁家要是能送十五嫡亲子侄来老夫帐下，老夫就不收你利息，白借！”
“谢大人！”
“大人公侯万代！”
“大人今日之恩，草民没齿难忘！”
“大人，您真是万家……”
众豪强和乡贤们，从无边的黑暗里头，终于看到了一丝光明。争先恐后跪直了身体，大声致谢，敲砖钉脚。
这年头讲究多子多福，凡是地方上的顶级大户，谁不取十几个老婆，生一大堆嫡出庶出的儿子？！嫡出的儿子，自然舍不得拿给常阎王当人质。庶出的儿子们正愁找不到出路，何不打发到军中谋个出身？即便哪天他一不小心战死了，那也是他自己命不好，怪不得别人。他们的父亲连抱都没抱过他们几回，当然也未必有多心疼！
一片虚假的感激声中，常思的话语听起来格外清晰，也格外冰冷：“记住，是嫡亲儿子和侄子。不是能是远亲，也别想着拿庄户来冒认。万一被老夫发现了谁李代桃僵，可别怪老夫将利息再翻上一番！”
“不敢，草民不敢！”
“不敢，大人，草民即便有一百个胆子，也不敢欺骗您啊！”
“大人给了草民一条活路，草民若是不知道感激，那，那……”
众豪强和乡贤们齐齐打了个哆嗦，争相表态。俗话说，舍不得孩子套不到狼。虽然被切断了找佃户冒名顶替的念头，可舍几个庶出的儿孙出去，毕竟能将钱息降下一大半儿来。况且武胜军的勇悍，大伙刚才也曾亲眼目睹。仅凭着三千新兵能将三万多绿林好汉打得落荒而逃，自家庶子混在军中，只要不是倒霉透顶，也未必就会战死。三五年下来，凭着他们肚子里的墨水和健全的肢体，少不得也能混个百人将当当。到那时，武胜军跟大伙就又不分彼此了，大伙在乡间，就又可以大摇大摆横着走！
“来人，替老夫送客！”常思的全部目的都已经达到，便不再想多浪费功夫，挥挥手，命令亲兵们将“客人”们尽数赶走。随即，又从营门口等待的队伍中，挑出了第二波“客人”，继续抖擞精神与他们周旋。
有的豪强和乡贤们，先前已经主动向地方官府或者韩重赟等人，缴清了三年积欠。对于这些聪明者，常思就大加慰勉。并且从帐下拿出实实在在的空白告身，让聪明者们自己推荐子侄当官。有冥顽不灵者，试图继续保留自己以往不向官府缴纳赋税，并且能在乡间一言九鼎的特殊地位。常思则该杀头的杀头，该加倍罚款的罚款，绝不手软。很快，第二波“客人”，就被他收拾得服服帖帖，再也不敢起什么侥幸或者对抗心思。
第三波“客人”等候的时间稍长，有足够的机会从第一波退出来的“客人”嘴里，打听到常思的手段。因此被召见后，不待常思威逼利诱，就主动宣告投降。无论是借高利贷，还是遣子为质，都百依百顺。见他们如此“识趣”，常思也不过分为难。约定好了交清“积欠”的最新期限，然后命人将大伙送出门外。
如此一来，剩下的其他豪强和乡贤们，岂会不清楚自己到底该怎么做？顿时，纷纷收了犄角和倒刺，向武胜军节度使常思亮出了柔软的肚皮。于是乎，召见“客人”的进程大幅加快，没等到天明，所有在泽州当地排得上号的“头面人物”们，已经完全被常思掌控在握。整个泽潞两州，除了极其偏远闭塞的零星几处堡寨，和山区的土匪窝点之外，其余尽纳入武胜军治下。
所有手段，常思都是当着麾下的弟子门生们的面，一一施展。期间没让在场任何人回避，也没打发任何一个年青的将佐外出执行任务。把众人看得一个个是目眩神驰，点头不已。就连宁子明这种绝对的新手加门外汉，都受益匪浅！
待打发完了“客人”，常思却没有立即让将佐和幕僚们退下休息。而是把大伙召进中军帐内，让伙房上了一份宵夜。然后一边吃，一边笑着问道：“都看清楚了？对付恶人，你一定要比他更恶才行。两头狼在一起，谁都不会咬死谁，如果一头狼和一头绵羊在一起，即便绵羊再良善，待狼再客气，最后也难免成了对方腹中一餐！”
“多谢师父教诲！”
“谨受教，我等必不敢忘！”
众将佐和幕僚们纷纷方向宵夜，起身拱手致谢。
“不必多礼！”常思笑着挥了下手，和颜悦色地补充，“老夫不光是为了教你们本事，而且是为了老夫自己。咱们五百弟兄，想在泽潞这混乱之地站稳脚跟，就必须都打起精神来，一个人当十个人使唤！你们个个都能独当一面儿了，老夫这个武胜军节度使，也就做安稳了。如果你们当中有一成人关键时刻拉了稀，老夫，老夫恐怕非但节度使当不成，想保住妻儿老小的性命，恐怕都很困难！”
最后一句话，他说得平平淡淡，好像是在开玩笑一般。众幕僚和将佐听在耳朵里，却宛若惊雷滚滚。一个个再度跳起来，七嘴八舌地安慰道：
“这……”
“大人这是哪里话来？”
“我等竭尽全力便是！大人，您切莫如此失望！”
“大人，浮云蔽日终有散时，您早晚有一天……”
“没时间了！”常思叹了口气，轻轻摆手，“否则，老夫今日，又何必对那王德痛下杀手。老夫宰了他，并不是因为咱们武胜军现在人马比刚到潞州时多了数倍，本钱充足了，所以才嚣张。老夫宰了他，是告诉某人，不要想把爪子往老夫这边伸。否则，别的节度使敢做的勾当，老夫一样都不差！”
“这……？”大多数文武都听得满头雾水，不知道最近究竟发生了什么事情，令常思的反应如此激烈。只有韩重赟、杨光义、王政忠和宁子明等少数几个，警觉地抬起了头，两眼当中精光四射。
“师父，是不是二皇子和皇后两个，又玩出了什么花样？！”稍作迟疑，韩重赟低声追问。“您且放宽心，有史枢密和郭枢密两人在，皇上未必就会对他们偏听偏信！”
杨光义紧随其后，愤怒地唾骂：“那个刘承佑，做事不行，坑人坏心眼，却比谁都多！还有那个郭允明，当初，老子真该偷偷一记冷箭结果了他！”
“师父可以主动派人去汴梁打点，以您的资历，皇上即便受了奸人蛊惑，也会顾忌其他大臣的反应！”第三个开口的是王政忠，没指责任何人，却替常思想了一个貌似可行的解决方案。
常思既不忙着纳谏，也不忙着否决。耐心地听完了他们三个的话，笑着将目光转向宁子明，“你呢？子明，你有什么主意可教老夫？”
“这……，不敢，末将不敢！”宁子明习惯性地发了一下呆，然后才拱手施礼，“末将总觉得，刘，皇上的目光不会太短浅。比起您，李守贞、符彦卿、赵匡赞、侯益等，才是他应该重点提防的目标！除非，除非他已经大权旁落，此刻汴梁由外戚当朝！”
“这怎么可能？”没等常思表态，杨光义第一个跳出来反驳。“皇上可是马上天子，身子骨结实得很。耳朵也不会像书呆子那么软！”
“是啊，子明将军的话虽然有道理，却着实有些过虑了！”其他文武也纷纷开口，不认为刘知远有被外戚架空的可能。
“的确是多虑了！”常思又拍了下手，然后轻声给出答案。“大权还没有旁落，但比那还要麻烦。世子，我说得是现今太子，眼下病入膏肓，已经无力回天了。主公只有两个儿子，马上，刘承佑那小混蛋就要当太子了。以皇上的性子，绝对不会让太子老老实实蹲在东宫准备接位。而是会对其委以重任，然后自己在身后看着他，由着他性子折腾，积累经验，并随时准备出手替他收拾烂摊子！”
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第六章 绸缪
第六章 绸缪 （一）
太子病入膏肓。
对于刚刚建立不到一年的大汉国君臣来说，这消息简直就是晴天霹雳。特别是那些亲眼目睹过后梁、后唐、后晋等朝兴衰更替的老江湖们，一个个竟被打击得六神无主，无论说话还是做事，都完全没有了往日的从容。
并非他们对太子刘承训的感情有多深。这年头，君臣束甲相攻，兄弟反目成仇的事情屡见不鲜，一个刚刚二十六七岁，从没跟大伙一起上过战场的储君，不可能赢得一群老江湖的真心。然而，如果大汉国的储君换成了二皇子刘承训，众人对未来的所有规划，却都不得不重新考虑，另行安排。仓促之间，未免就有些鸡飞狗跳。
一个优秀的继承人，意味着国运是否能够延续。对此，众老江湖们个个都深信不疑。而最近短短三十余年里，中原的朝廷，却都像中了诅咒般，没有一位继任皇帝，能延续其开国之君的英明勇武。其所在朝廷，也于短暂的辉煌之后，迅速就走向了灭亡！
想当初，朱温的大梁国，就是因为没有合适的继承人，被后唐所灭。后唐的国运经历过“邺都之变”，也仅仅延续了十年，便因为同样的问题，被石敬瑭的后晋取而代之。（注1）
后晋的第二任皇帝石重贵虽然远比第一任皇帝石敬瑭有志气，却不具备与他志气相符合的才能，所以即位五年之后，被契丹人掠为阶下囚，中原大地为此生灵涂炭。如今，同样的诅咒又落到了刘知远的大汉国头上，勉强继承了他大部分才能且已经成年的太子刘承训重病垂危，他的第二个儿子刘承佑，却是个如假包换的纨绔子弟！
“这天下，恐怕又要乱喽！”不但见多识广的老江湖们，心中对未来充满的悲观情绪。民间一些有识之士，得知太子病危的消息之后，也恐慌莫名。
宁为太平犬，不为乱世人。从黄巢入长安到现在的近七十年里，有哪一次改朝换代，不是血流漂杵？虽然在私人编纂的书籍和话本中，这七十年里，遭受家破身亡惨祸的，多是帝王将相。然而在事实上，草民百姓在乱世中所承受的苦难，却惨过帝王将相家十倍百倍。只是草民百姓的凄惨处境，从来引不起太多关注，也没有资格让文人墨客为他们动一下笔而已！
“白骨露于野；千里无鸡啼！”当年魏武帝的诗作，是对乱世最真切的描述。三国�