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三声长号音过后，隐伏在江岸上的轻机关枪猛烈地对着敌机射击起来，敌机眼看着飞得高了。渡江的红军更加沉着地向前行进。
而这时北面的炮声却愈来愈近，枪声也响得更加繁密，这是阵地有可能南移的征兆。
彭德怀望望周、朱二人，不安地说：“总司令，我看您和周副主席快走吧！”
“恩来，你先走。”朱德说，“我还要到一军团看看。”
“算喽，我看不要去吧！”周恩来说。
“不，情况可能有变化。”他谛听着炮声。
周恩来还想劝阻时，朱德摇摇手，诚恳地说：“恩来，你先到油榨坪去吧，赶快把电台架起来，掌握全盘要紧。”
“好，那就听你的。”周恩来说过，转向彭德怀郑重地说，“老彭呵，无论如何，你们要守到下午五时，掩护全军渡江完毕；一定要等毛主席他们过了江才能撤退；撤退前还要向军委报告。”
彭德怀点点头，以一个老军人的风度接受了命令。周恩来同朱、彭握手告别，率领着他的一行人向西去了。
西面是一带大山，全笼在紫郁郁的云霭里。这里进入广西有三个山口，一个是青坪界，一个是三千界，一个是打鸟界，都是巍峨的崇山峻岭。中央和军委纵队正是通过开阔的起伏地向三千界前进。周恩来随着前面的队伍走着，走至高处，可以清楚看到北面炮火掀起的滚滚浓烟，已经逼得很近，最多不过二十里路；南面隆起的一带小岭，正是三军团与桂军对峙之处，近在目前，不过二三里路。就是这么一条窄窄的甬道，千军万马向西急驰。最可怜的是那些伤兵，拄着棍子一瘸一拐地走得那么艰难。
周恩来登上三千界的顶峰时，已将中午。他往西一望，远远近近，苍苍茫茫，真是一片山海。山都是那样高，在江西数年间走过不少山，也没见过高得那样出奇。他回首东望，方圆五六十里的战场，仍然炮声隆隆，硝烟弥漫。湘江象一条带子，弯弯曲曲地伏在脚下。他取过望远镜凝神观察，界首渡口，中央纵队和军委纵队的大部分似已过完，只是后面还有一小批一小批的零散人员。再看看凤凰嘴和太平渡两处渡口，也是这样。他心里觉得稍稍轻松一些，但是殿后部队——五、八军团，是不是过来了，还是疑问。想到这里，心里又沉重起来。至于湘江，从望远镜里仍然可以看到水流里星星点点，那是漂浮着的红军战士的尸体……
“周副主席，就在这里歇一会儿吧！”警卫员小兴国说。
周恩来在山垭口坐下来。他脱下黑布鞋倒了倒土，这才发现鞋底已经磨穿，前脚掌处有一个圆圆的大洞。另一只也是一样。他不禁笑着说：“我说，怎么老觉着硌脚呢！”
“哎呀！”小兴国埋怨说，“周副主席，你怎么不早说呀！”
“这几天没有脱鞋睡觉，我怎么知道？”
“都怨我。”小兴国自责地说；一面赶快跑到红马那里，从马褡子里摸出一双草鞋，给周恩来换上。然后，他把两只布鞋远远地扔到山下，一笑说：“给国民党留点儿纪念品吧！”
周恩来和别的警卫员都笑起来。
山垭口下去，是一大片雾森森的树林。那里围着一群红军战士，还传出争吵的声音。周恩来听了听，听不真切，就立起身来，向那群人走去。走到近处，不禁暗暗吃了一惊。原来，党中央的总书记博古面红耳赤地站在那里，神情异常激动；地上一个伤员躺在担架上，腿上和头上都缠着绷带，神情也同样激动，还不断地挥着手叫。那个个子矮矮的，戴着深度近视镜的“少共”中央局书记，也站在旁边。周围还站着一些中央直属机关的工作人员和正在行军中的红军战士。
只听那个伤员激愤地喊道：“……你究竟要把我们带到哪里？我是问你，你究竟要把我们带到哪里……”
“我不能容忍你这种问话，我也不能回答你这种毫无礼貌的问话！”博古也愤怒地叫道。由于脸上冒汗，他的近视镜老是向鼻尖滑落，他向上推了一推。
“这怎么是没有礼貌呢！”那个伤员挥着手分辩道，“你是总书记，我是党员，我有提意见的权利！不光是我，我们许多人都是有意见的！你知道我们怎样同敌人拼的吗？为了掩护中央，流血牺牲，我们没有意见；可是，你们迟迟不来，我们一个团快拼光了！我们政委和几个营长都牺牲了，我们团是一千八百人哪，现在不到五百人了！……我，我……”
由于伤员过分激动，说不下去，满眼是泪，竟哭起来了。
矮矮个子，戴着深度近视镜的“少共”中央局书记看不下去了，他向着担架迈了两步，指责道：“你这是干什么！中央压制民主了吗？不让你们提意见了吗？”
“我们有意见敢提吗？”伤员反问，接着又气愤地说，“好，今天你让我提我就提。我一九二八年就参加了红军，一、二、三、四、五次反‘围剿’我全参加了，为什么前四次仗打得那么好，为什么你们一来弄成了这个样子，把我们的根据地都丢掉了？
伤员的话还没有说完，“少共”中央局书记象公鸡斗架一样地伸长了脖子，鼓着眼睛狂叫：“你这是怀疑中央！是反对党的路线！是反对国际！今天要不是看你负伤，你要马上受到党的纪律制裁，我要马上开展你的斗争！”
周恩来听到这里，立刻分开众人，站在人群中央。他向围观的人挥挥手说：“同志们快走，快走！这有什么可看的嘛！”
大家一看是周副主席，神情相当严肃，就纷纷散去。
周恩来接着走到担架旁边，对伤员平静而又严肃地说：“在我们党内，对任何人有意见都可以提。但是象你今天这样激动，这样对总书记就不恰当嘛！”
说到这里，语调变得和缓了一些：“你是哪个单位的呀？担任什么工作？”
“我是一军团的，担任团长。”
“你的名字呢？”
“韩洞庭。”
“哦，韩洞庭？”周恩来立刻想起了什么，说：“四次反‘围剿’，活捉敌师长陈时骥的不就是你这个团吗？”
“是。”韩洞庭不好意思地脸红了一红。
“听说，你过去是安源煤矿的矿工？”
韩洞庭点了点头。
“那你参军很早了嘛，就更不该这样嘛！”周恩来说，“你提的几个意见，都是很大的问题，这要中央好好讨论，才能做出决定。但是不管怎么样，我们对党的事业，对共产主义事业，应该有信心。这次过湘江，我们的确付出很大代价，教训很沉痛，但毕竟是过来了，过来就是胜利！你那个团受损失很大，今后还可以补充嘛！凡是有穷人的地方，凡是有剥削、压迫的地方，就会有人参加红军，你信不信？”
韩洞庭望着周恩来和悦地点了点头，刚才的怒火似乎消失了一多半。
周恩来见他的情绪缓和下来，立刻扫视了一下几个担架员说：“你们快赶队伍去吧！韩团长的伤不轻，路上要注意一些。”
几个人连忙抬起担架，周恩来又握着韩洞庭的手说：“那就好好养伤，早点回去带好部队！”
“好，好，周副主席！我一定早点回来！”这个粗犷的矿工，眼睛闪着泪光，语调里甚至露出几分温柔了。
送走伤员，周恩来看见博古仍然余怒未熄，就走上前去，攀着他的肩膀在一棵大树下坐下来，温和地说：“博古同志，这次过湘江，我们的确损失很大，同志们有些怨气，言词激烈一些，我想是可以理解的，也是可以谅解的。我想你不会在乎这些。”
博古还没有说话，那位“少共”中央局书记又摆出公鸡斗架的样子，伸着脖子说：“仅仅是言词激烈的问题吗？这是路线问题，是反对四中全会的路线，反对国际路线！”
“我看不要这样说。”周恩来态度相当严肃，“动不动就说别人是反对党的路线，那么，党员谁还敢讲话呢？党员不敢讲话，这个党就完了！我看有问题慢慢讨论，不要意气用事。”
说过，他狠狠地看了“少共”书记一眼。迫于周恩来在党内的崇高威望，“少共”书记没敢立刻反驳。
“恩来同志，”博古极力使自己的语调平缓下来，“今天的事，表面看是对我个人的污辱，实际上也不只是对我个人的污辱。你听他说，是我们来到苏区以后才搞糟了，是我们把苏区丢掉了。这不是否定四中全会的路线吗？我认为，四中全会以来，我是坚决执行了国际路线的，成绩是大家都看得见的，这是任何人都否定不了的！”
“这些问题都可以从容讨论，我想问题是能够解决的。”周恩来平静地说。
“解决得了吗？”博古鼓起眼睛反问。“我认为，党内反国际路线的影响一直很大，到今天也没有停止自己的活动。许多人马列主义理论水平不高，是受到了他们的影响的。”
周恩来淡然一笑。博古不容他说话，又说：“难道韩洞庭只是他一个人这样说吗？不，从江西出发，我一路上都听到他们的窃窃私语。这些我不是不知道的。今天过了湘江，许多人竟然公开谩骂我和李德同志，因为他们不认识我，都被我听到了。他们简直是走了一路，骂了一路！刚才这位伤员，我本来好心好意慰问他，问他一些情况，没想到他竟当众污辱我……”他越说越激动，涨得满脸通红，激愤而又痛苦地说，“大家都这样看我，我还怎么领导，怎么工作？今天牺牲了那么多同志，我不是不难过不痛苦呵！恩来同志，我确实也没法向全党交待，向国际交待……”
说到这里，他那年轻的脸痛苦地抽搐着，头象要爆裂似地，他的手伸到腰间，抓住手枪，猛地抽了出来，对准了自己……
幸亏周恩来早有提防，手疾眼快，把手枪一把夺了过来，一连声说：“不要激动！博古，不要激动！有话慢慢说。”
说着，将他的手枪交给博古的警卫员。但是，博古什么也不想再说，颓然地靠在那棵大树上，不言声了。
周恩来见博古的情绪如此激动，不宜再谈下去，就回过头说：“小兴国！你的水壶里还有水吗？”
小兴国立时递过水壶，周恩来亲自将壶塞拔去，递到博古手里，温和地说：“喝点水吧！问题以后再谈。我们得快点赶到油榨坪去，后面的部队还不知道是否过江了呢！”
博古喝了点水，清醒了些。周恩来让警卫员把他扶上马去，然后一同上路。这时，山谷里十分幽静，崎岖的山径上不时传出得得的马蹄声。
（二）
从湘江的浮桥上过来一副担架，颠簸在浓烈的硝烟中。由于飞机轰炸，担架走走停停，有时又被蜂拥前进的队伍挤到旁边，在队伍里就掉得愈来愈远。
担架后面有四个警卫员，一个挎红十字包的年轻医生，紧紧地跟着它，保护着它。
担架上躺着一个年轻人，约有二十八九岁的样子，容貌秀美，戴着一副近视眼镜，温文尔雅，颇有一点学者风度。他脸上的表情是平静的，如果仔细看来，就会看出他是在极力忍受着痛苦，仅仅是在下级面前才显出那种若无其事的平静。
他就是中革军委副主席和红军总政治部主任王稼祥。他是头一年春天，在一座古庙里开会，遭到敌机空袭负伤的。伤很重，弹片把肠子打穿，后来又化了脓。没有麻醉剂，也得施行手术。整整八个小时，他的额上全是黄豆大的汗珠，却没有吱一声。人们没有想到，这个文弱书生内在却如此刚毅。由于当时没能把弹片乱出来，腐骨没有清除，一直流脓，只好接了一根橡皮管子把脓排出体外。这样就不能不增加他许多痛苦。长征以来，他就坐在用青竹子扎成的担架上。经过两千余里的行程，几个担架员的衣服早已挂得破破褴褴的了。
这位红军总政治部的领导人，是十年前，也就是他十九岁的时候，投身到共产党的队伍中来的。他的命运几乎是当时一般青年人都会遇到的命运。当时，他在芜湖的一个教会中学读书，由于看不惯外国校长欺侮中国人而参加了驱逐洋校长的学潮，紧接着就被开除。随后，家里又给他娶了一个比他大三岁的女子，他不乐意，这就跑到了上海。在这里，他上了上海大学的附属中学。这个以国民党的元老于右任为校长的学校，却是一个鼎鼎大名的共产党人在那里办学，这就是邓中夏。此外，瞿秋白、沈雁冰、施复亮等都在那里教书。王稼祥就从这时接受了共产主义的影响，参加了共青团。当年，也就是一九二五年十月，他被保送到莫斯科中山大学学习。由于他聪敏好学，又有些英文底子，俄文学得很快。不到两年，他就作为高材生结业，经过严格考试，进入苏联造就马列主义理论干部的最高学府——红色教授学院。那时同学中能够同他比肩进入这座殿堂的，只有张闻天、沈泽民等人。一九三○年学成回国，在上海中共中央宣传部当干事。一九三一年一月，在共产国际东方部部长米夫的支持下，召开了党的六届四中全会，扶王明上台。王明为了贯彻他那条“百分之百的布尔什维克”路线，就向全国各个苏区派去了钦差大臣。王稼祥也在这时，同任弼时一起化装成牧师，辗转进入中央苏区。不久，他就成为苏区中央政治局的委员，中革军委的副主席和红军的总政治部主任。但是世界上的一些事情，常常会发生戏剧性的变化，谁也没有想到，这个年轻人同毛泽东共事之后，竟合作得不坏，并且常常流露出对毛泽东的钦佩，这难免就使事情复杂化了。
现在，担架随着队伍进入一带密密的松林。飞机暂时看不见他们，人们的心情就变得舒缓一些。王稼祥也微微地闭上眼睛，想休息一下。这时，他听见前面队伍里有几个人正在一边走一边窃窃私议。声音不算很大，但还听得清晰。
只听一个江西口音说：“王参谋，这到底是上哪里去呀？”
“不是说同二、六军团会合去吗？”一个福建口音回答。
“二、六军团在哪儿呢？”
“说是在湖南什么地方。”
“能够会合吗？”
“鬼才知道。”
“唉！”那个江西口音的叹息了一声，“前四次反‘围剿’打得多痛快，一次就消灭他好几个师，俘虏是成千地捉，光师长就抓了好几个；就是第五次反‘围剿’搞糟了，连苏区也丢了，你说这是为什么呢？”
“为什么？还不是那些‘洋房子先生’搞的！”“我看也是。”江西口音的说。“莫斯科的‘洋房子’又加上上海的‘洋房子’……”说过，哈哈大笑。
“还有‘独立房子’！”福建口音的也哈哈大笑。
“你常见‘独立房子’吗？”江西口音的停住笑问。
“怎么不常见，可是我怕见他。”
“也不过鼻子高一点儿，有什么可害怕的！”
“咦，那人长着一对猫眼，黄眼珠，一瞪可真吓人！”
“你少见他一点就是了。”
“我们这搞事务工作的，少见也不行。他三天两头叫去训我。难伺候呵！他挑警卫员要一般般高的，漂亮的；他的马要用香肥皂刷洗，备好马，他先用手从马头摸到马尾，有一点点灰，就要骂人。有一次，把我骂了个狗血喷头……”
“为什么？”
“那一次，我骑着马去给一位首长送信，离他的门还有好远，就被他叫下来，大骂了一顿，问我懂不懂红军的规矩，你猜是为什么？原来是我过他的门前没有下马。”
“听说，‘独立房子’一天吃一只鸡？”
“鸡？还得有咖啡呢！”
“听说，他烟抽得也凶？”
“对，美丽牌的罐头烟，一天一筒。你看前边还给他担着整整一挑子呢！”
“这也太过分了！我们的毛主席、周副主席、朱总司令都是吃筲子饭，一人一份，一点不能多吃，吃点南瓜豆腐菜，剩点菜汤加点开水一喝就完了，‘独立房子’怎么这样？总书记就不说说他！”江西口音的有点气愤了。
“唉，说他？言听计从噢！什么事都是‘独立房子’说了算！”
“哼，要不然他也许还不这样呢！”
说到这里，谈话停下来。好象彼此在思索着什么。
过了一阵子，只听江西口音的又问：“毛主席呢？”
“他不管什么事了，出发前听说住在一个山上。”
“现在呢？”
“听说他跟着中央纵队走，身体坏得厉害，现在不知道过来了没有。”
“唉，什么时候……”
话声停下来，好象彼此都没有再谈下去的意思。担架走出了树林。路上又是人流滚滚，尘土飞扬。王稼祥从担架上侧起头来，望了望那两个说话的人，一个是总部的老参谋王柱，另一个是刚从下面调上来的小参谋肖明。这两个参谋今天公然议论“朝政”，而且语多不敬，要搁平时，至少要受到特派员的注意和查问，可是今天听来却也不无道理。王稼祥只望了他们一眼，又把头侧过来躺着去