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在范县的第二年，即乾隆八年的七月十八日，板桥作临《兰亭序》的跋语。他说自己的书法，是以中郎之体，运太傅之笔，为右军之书，而实出以己意。他认为学古人如果依样葫芦，才子便归于“恶道”，是他所不取的。日后他的重孙郑銮认为，这时候的板桥书法已合诸家而成一体，已经步入学力精到的阶段。出仕范县的几年，他和长于书法的朋友交往颇为密切，也十分怀念往日的书友。传世的有两首关于音布的诗。音布，字*远，长白山人，秀才，年龄大于板桥，此时业已过世。他是一位奇人，“笔锋下插九地裂，精气上与云霄摩”，他的书法很使板桥倾慕。音布为人爽直，不拘小节，他厌恶科甲，为此和家人有很大的争执。也许是由于有什么失检的行为吧，晚年被革去了秀才的身份，沦为骑卒。他在充当骑卒的时候，因为书艺过人，老兵健卒都很尊重他，多方照拂。板桥大声疾呼，千万勿以身份地位论人，当代著名书家如巍巍五岳，但五岳之外还有奇峭的高山峻岭，音布就是一个。他怕世人忘记了这位奇才，写一首长诗为他立传，广为传布。有一位叫阵坤的秀才，云南人，他要到北京去，板桥因为他“书法有古意”，写了一首长诗送他。他指出陈生书法的长处与短处：“观君运腕颇有力，柔软妥帖须功夫”，他诚恳地告诫陈生功名富贵难图，不如精研书法，可望有所成就。他还向陈生介绍京中的一些书法大家，一个是云南和尚介庵子，一个是法华庵主张照，一个是梁西湖。这些人有的藏旧碑古帖很多，有的是当代书法巨公，可以向他们请教。这个阶段，他对工书的方超然、工篆刻的沈凤也常怀念并有评价。
在范县，与板桥交往的自然有官场的朋友，也有民间的朋友。但是，他在诗文中留下痕迹的却以民间居多。有两个秀才，一个叫宋伟，一个叫刘连登，既贫且病，但是很有学问。在风雨交加的夜晚，两人赶到衙斋来请教板桥，纵谈《离骚》、《史记》一类典籍。宋生家贫，极孝顺，三餐不继，往往两天才能吃一顿饭，但读书不废。刘生精于易理，善画兰竹山水人物，也很贫穷。穷书生的窘况，板桥是经历过的，出于同情，他赠送银两。两生坚持不受，板桥也不便勉强。后来宋伟于丁卯中举，那时候板桥已调潍县了。板桥给他们写的诗以及交往故事载于《范县志》，成为一段佳话。板桥来山东上任之时，正是李鱓罢官，由山东返扬之日。如果两人在济南或途中晤面，当非意外。到了范县，板桥时常与家中有书信往还，与复堂书信往返，也极方便。在《怀李三鱓》中，他估计老友再出山的可能是几乎没有的了，于是劝慰备至，希望他的同乡学者潜心艺术，安度晚年。比较起来，对于富贵功名，板桥看得淡些，也看得深些。
范县地处鲁西，和邯郸相距不远。由范县出发，到邯郸也只有两三天的路程。引起板桥兴趣的，自然是古邺城的铜雀台、金凤台、冰井台等古代遗迹。板桥曾有《邯郸道上二首》。京城南下，必经历下，走不到邯郸，《二首》可能是公余借故西行的志行之作。板桥还有一位杭州的朋友余省三专程来拜望。友情可贵。板桥为他筹了一笔钱，让他到曲阜、泰山、峄山走了一圈，还筹足了足以乘骑返里的盘缠。板桥未尝不想和朋友一道畅游一番，可惜的是，公务缠身，未能如愿。
三、潍县修城
板桥于乾隆七年（1742年）到范县任县令，到十年冬奉调潍县。乾隆十年即乙丑年的冬十二月，他曾游扬州东郭。他在东郭市上见到一张破画，是元初李萌的岁朝图。板桥买了画，装裱后悬于几席之回，并且题了一首诗，说自己“三百年来爱古情”。职务调动有一段间隙，很可能是他乞假归里度过了一次与家人欢聚的新年，便中可访问老友。在翌年的春天，他再去潍县赴任。
潍县不比范县，是鲁东大邑，县中豪绅甚多。“连云甲第尚书府，带宅园林太守家”，这些人家和省内、京内的要员都有着丝丝缕缕的关系。在这样的县份内为官很需要敷衍地方士绅。据说，板桥上任时，这些士绅买通衙役，让板桥坐了一段“簸箕轿”，颠得板桥七上八下，说这是潍县的规矩。板桥发现这是有意折腾，便说轿外潍县田中的土墓灵验，要轿夫搬一些土入轿。土块压轿，轿子很沉，便无法颠簸。入县之初，板桥便与豪绅展开了一次较量，让豪绅们知道，新来的县官并非可以任人摆布的等闲之辈。
在常人眼里的潍县，是繁华富庶的潍县。在板桥眼里的潍县，却是贫富不均，“朱门酒肉臭，路有冻死骨”的潍县。
且看他的《潍县竹枝词》里的这一首：
东家贫儿西家仆，西家歌舞东家哭。
骨肉分离只一墙，听他笞骂由他辱。
板桥对于“天下之劳人”历来同情，对于当时社会不公平的现象历来忿恨。他戴了乌纱仍不改初衷，到了潍县首先映入眼帘的不是家财累累的西家，而是东家的贫儿。至于贫民的困苦，他以为又源于富家的盘剥：
绕郭良田万顷赊，大都归并富豪家。
可怜北海穷荒地，半篓盐挑又被拿。
这是一幅封建时代贫富悬殊的素描图。贫户贫困的原因在于生产资料被剥夺。贫民无以为生，只好就地取材，到海边晒盐贩卖。但是，卖私盐又是犯法的，真是上天无路，入地无门。他既是呼唤，又是叹息：
潍县原是富豪都，尚有穷黎痛剥肤。
惭愧他州兼异县，救灾循吏几封书。
这里在“人祸”之外，又说到天灾的影响。天灾对于富人的影响不会太大，受到惨重打击的还是贫户。官府如何？只能是官样文章，慢条斯理。板桥出身贫家，能够体会到庶黎的切肤之痛。由盘剥贫民的富家而及因循误事的官府，认识又深化了一层。
潍县富庶，但是历年灾荒，却无法抵御。板桥来潍县前夕的乙丑七月十九，海水倒灌，疫病流行；板桥来潍的次年，“十二年丁卯春，大饥。自十一年八月不雨，至是年夏五月十八日始雨”，但是又“连阴两月，无禾”。③赤地千里，饿殍遍地，依靠土地为生的农民无奈只有四处逃荒。板桥在他的《思归行》里说，到潍县就任就遇到了荒年，首先遭殃的便是耕田拉犁的牛马。民饥无食，便把牛马宰杀充饥，这时的牛马无犁可拉，再说，也没有饲料可以喂养。牛马宰的宰了，饿毙的饿毙了，接着，便是“畜尽人亦亡”，卖孩子的，卖妇人的，处处都有。孩子卖了，妇人卖了，还是不能存活，于是便外出逃荒。板桥来到潍县，看到这些惨不忍睹的情形，便写了《逃荒行》。
《逃荒行》写灾荒之年饥民惨状，从卖儿卖妇开始，写到虎狼吞噬饿殍，村人惊慌万状。后来由于饥民瘦得“不堪充虎饿”，连野兽都不想吃了。道上处处有弃婴，逃荒者丢了自己的婴儿，但是禁不住其余弃婴的哀哀哭泣，又把别人的孩子抱来抚慰，就这样丢丢抱抱，抱抱丢丢。逃荒的主要方向是关外“黄沙浩无宇”的地带，以艰苦的劳动开垦荒地。“身安心转悲，天南渺何许。万事不可言，临风泪如注”。饥民之苦，真是如海之深。
但是，板桥不仅是一位诗人，他还是一位县官，一方父母。一种责任感驱使着他，他要为潍县父老办点实事。他即任之初，值得潍人怀念的是两件大事，一件是开仓赈济，一件是修城。
开仓一事，当在丁卯之春。春荒严重，此时已连续十个月无雨，田中颗粒无收，人吃人的情形开始出现。县有官仓，板桥毅然决定开仓赈贷。衙中有人阻止，认为这样擅自作主，戴乌纱的要担待罪名。板桥表示，这是什么时候，倘辗转申报，百姓不知要饿死多少！他表示上峰降罪，将由他一人负责。于是由饥民具结领粮，活万余人。④春荒过去，丁卯之秋连续两个月阴雨，又是水灾。实在无法，便由他捐出养廉的银两充当粮款，再由饥民具结借粮。但是饥民太多，俸银有限，单凭一个人的余钱能救活多少人？于是，他想到了修城。
关于修城的情形，这里引用一段潍坊市两位同志所述的资料：
潍县城池创于汉代，系土城。明崇祯十三年，易土改砌为石城。后屡次维修。清“雍正八年庚戌夏，六月大雨，城倒坏1425尺，潍决。”（《潍县志稿·通纪》）这次重修，邑中绅士捐银8786两，捐粮若干。遂“招徕饥民就食赴工，劝邑中大户开厂煮粥轮饲之。积粟之家，谕其平粜。又捐廉代输，取领券火之，全活其众。”（《潍县志稿·职官列传》）通过修城，救活无数灾民，人民感恩载德，在潍县海岛寺巷建生祠以纪念。
两位又说：
潍县城由于白浪河穿城而过，分为两城。河西就是《修城记》所叙的石城墙的城里。河东为东关，城墙为土质（咸丰年间始改筑为三合土），该碑云有：“土城尤多缺坏”，“以筑土城，城遂完善”句，推断可能是修的东关土城。⑤
发动全县士绅出资修城，对于一个出生异乡的新任县官来说，不是一件轻而易举的事情。板桥深知身体力行的重要，他首先出资三百六十千，修城六十尺（一作八十尺），作为榜样。据《履园丛话》载，乾隆之初，一两纹银约折制钱七百文，那么三百六十千，约合500两之数。板桥岁入俸金及养廉金约在千两左右，此捐约相当于他半年的官俸。初到潍县，以此贡献于潍县乡亲，事迹自然是十分感人的。当时，响应板桥号召捐资修城的，有郎一鸣、王俨、陈尚志、田延琳诸人。⑥郎乐于行善，捐资甚多，板桥重其为人，赠联云：“为善无不报，读书当及时。”王为流饭桥人‘好直言，也乐于捐输。板桥离潍时，曾有留别诗。陈为北门里人，曾修补城西北角的石城，板桥多次旌表过他。田为南屯庄人，为修城事出过大力，板桥以隶书为他记事。在板桥自书的《修城记》中，为修城出力的还有郭伟业、郭耀章诸人。修城从乾隆十三年（1748年）十月开工，次年三月完工，共一千八百余尺，士绅捐银八千七百八十六两及粮若干。平均每修一尺，约需五两左右。这和板桥捐银修城每尺平均工料价仿佛。这是一项足以在县志上大书特书的工程。
更重要的是修城一举而四得。一得是防水，二得是防盗，三得是以工代赈，活民无数，四得是动员潍人爱土爱乡。以工代赈一项，既可免擅自开仓之风险，又可挽回四散逃荒之趋势，使得饥寒交迫之民众依靠自己的双手寻找活路。石城修竣以后，土城依然漏水，一批烟铺商贩捐资修土城，出资数量虽然不大，但其志可嘉。板桥亲自写了《潍县永禁烟行经纪碑文》勒石，文中规定以后潍县的烟由众烟铺专卖，其余未经批准者不得经纪，以报功彰德。这方碑是板桥治县有方、赏罚分明的物证。
板桥诗书画十分出众，其实，他修城一类德政，在当时也是十分出众的。
四、案牍雅谑
板桥为人重风趣，说话富幽默感，用他的挚友金农对他评价的话说，叫做“风流雅谑”。在兴化如此，到了山东做了县官仍然如此。
板桥遗世有一批“判词”，这是主人生前万万没有想到的。由于他的书法精妙，在潍县所遗片言只语均被收罗，当作至宝。县官的主要职责之一是审理上告的种种案件，作出判词，书于状纸。多年以后，有心者将状纸毁了，仅仅留下判词，汇为册页，作为书法精品，辗转相传。⑦从这些“判词”中可以看到，板桥当日大量处理男女婚嫁纠纷、斗殴偷盗案件，继承债务及析产事宜、赋税财产纠葛。在文人看来，这些都是“俗务”，但是它关系着人民的祸福生死，处理得当与不当，关系甚大。因为状纸已毁，光凭判词的片言只语很难分析，但是也还能看出一点蛛丝马迹。有一份“判词”说：“既据患病三月，耽误子弟，亦在所不免。但斯文体统，非可斤斤计较，应彼此看破。”看来这是东家告塾师的状子，判词显然在袒护生病的塾师。《国朝耆献类征》说板桥判案“右窶子而左富商”，这是一例。又有一则“判词”说：“郎氏因无嗣而嫁，又有母家主婚，便非苟合。明系不得分财礼，借词渎控。”于是驳回。显然这是在袒护一个再嫁的寡妇。这符合板桥的一贯性格。还有一则说，“尔有钱粮四两七钱，非贫士可知。束脩应听学生按季自送，何得借完粮名色横索？”告状的是位秀才，大概有点势力吧，月入四两七钱，犹称贫士，板桥讥笑了他，又劝诫了他。还有一则：“既据有地二顷五十亩，尚谓之穷乎？不准。”板桥最恨装穷卖傻，判词寥寥数字，把富人贪婪形象，画得入木三分。又有一则说：“骂亦所应得，听之而已，只不与较可也。”字面上看似乎奇怪，想来其中必有隐情。缺理丧德的人往往于法有据，但于理有亏。恶人先告状，这里告诉他，人家骂你，你得好好听着。
状纸已毁，但民间口碑尚在。在扬州、兴化、潍县民间有种种传说，说当年板桥判案故事。这些故事有的散见于清人笔记，有的则父老代代相传。年代久远，一般的扶正压邪的故事渐渐淡化了，留下的则是带有雅谑意味的风流故事。列举数则，以见一斑。
善人案。潍县士绅中有善人，也有伪善人。据说，城西贾庄有一位贾善人霸占一寡妇之女。寡妇告到公堂，姓贾的则说是怜惜弱女，纯属行善。板桥点头，认为行善应当奖赏，关照贾善人侍立一旁，看他审案。第一案是邻居为毁衣打官司。板桥说，有善人在此，善人赠尔等一袍，不就了案了么？姓贾的只好脱下长袍。第二案是穷户欠富户20两银子，富人索债告到公堂。板桥认为是善人行善良机，关照姓贾的出银了结，姓贾的忍气吞声，掏出20两，以维持其善人面貌。第三件案子是老妪告儿子忤逆，儿已外逃，老妪气忿不已。板桥说，有善人在此，善人代你儿挨20大板，可为你老人家消气。这时贾善人连忙叩头，表示愿意退出霸占之少女了结。就这样，板桥剥去了伪善者的伪装。
石头案。板桥到县不久，一批豪绅见新任县官并不上门谒见，欺负他是一介书生，派恶奴到衙门闹事。板桥回衙，恶奴装疯卖傻，当街胡闹，故意踢倒小贩摊位，要小贩告官。板桥讯问是谁主谋？是谁撞倒摊位？诸恶奴齐声说是衙门口一块青石。板桥知诸人有意与新任县官为难，但不露声色，准诸人作证。板桥对着青石大怒道：诸人告你，绑赴大堂，听候公断。诸人拥至堂下，看新来的县官如何动作。板桥先审石头，石头自然无语，板桥又关照打石头40大板，要石头开口。板击青石，惹得恶奴一个个大笑不止。板桥故意问恶奴为何发笑，恶奴说，石头无嘴无腿，如何开口？板桥勃然变色道：既知石头无嘴无腿，何以作伪证欺负本官？关照把证人一个个捺在堂下，重责40，打得恶奴哑口无言。从此诸豪绅知道新任县官非等闲之辈，不敢轻慢。
私盐案。潍县近海，海滨产盐。清廷规定，盐业只许官卖，是一批经官家核准的盐商的专利。盐价甚高，民众也无可奈何。滨海贫民，有的私自取盐出卖，称为贩买私盐。板桥《潍县竹枝词》云：“可怜北海穷荒地，半篓盐挑又被拏”，写的便是这类盐民。一次，一个富商拿到一名“半篓盐挑”的贫民，扭送县衙告状。富商盛气凌人，说前任知县如何如何，对于犯了王法者，理应严惩不贷。富商素知板桥偏袒贫民，此次有真凭实据，就看如何发落。板桥说：示众如何？富商点头；板桥说，就在你店前示众如何？富商大喜；板桥又说，就在你店前示众一日如何？富商则大喜过望。示众之日，板桥以芦席作枷，芦席上黏着板桥所作书画，每日更换，均为精品。一时观者如堵，富商门前路为之塞，无法营业，过路行人且对富商骂声不绝。到了第三天，富商只好求板桥放了贫民，了结此案，但店中已损耗若干了。
赖婚案。板桥微服私访，遇书生某某。书生长叹，说命运不佳，细细盘问，才知道从小与某县吏之女青梅竹马，两情甚笃，两父母作主，从小定亲。长大以后，书生家道中落，女方父母赖婚，已向县衙告状。板桥回衙，恰巧此县吏送银若干，至后堂求板桥对此案能曲为周全。板桥见此女姣好，就要收此女为义女，问县吏意见。县吏连连感恩。板桥又说当择佳婿，由本官选定如何？县吏因板桥已收银两，想必另许高门，又是连忙感恩。板桥私问此女意见后，以义父母名义许配此女给那位私访过的寒士，并以县吏所赠银若干为办理陪嫁之资，使有情人终成眷属。这样，闹得那位县吏尴尬万分。
僧尼案。板桥有一首《判潍县僧尼还俗完婚》，诗云：“一半葫芦一半瓢，合来一处好成桃。从今入定风波寂