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姐吧。我把你扶上岸以后，已是精疲力尽。这时候恰好任姐姐经过，把我们都救了起来，不然袁绍的追兵次日巡河，还是会把我们捉回去。”
“她一个远在许都的弱女子，怎么会凑巧路过黄河？”
刘平满腹疑窦。曹丕苦笑道：“她说是来邺城办事，至于办的什么事，我实在套不出来——顺便，她可不是什么弱女子。”
这时候任红昌又走进屋子，她换了一身绯红色的短襟胡袍，头上还多了一支鹰嘴步摇，整个人犀利得如同一位将军。
对于刘平来说，任红昌一直是个谜。她似乎可以在各种气质之间转换自如，时而是郭嘉怀中婉转承欢的美妾，时而是村中抚养孩童的慈祥大姐，似乎这些只是随时可以更换的衣物。
她扫视了一眼曹丕和刘平：“我出去一下，看有没有机会进入新城，你们好生在屋子里修养。”
“新城？”刘平有些糊涂。曹丕解释说，邺城如今分为新城与旧城，达官贵人都住新城，贫苦百姓都住旧城，两者有城墙相隔，不能随意通行。
刘平挣扎着起身：“任姑娘，你来邺城，到底所为何事？是否郭祭酒指使？”在他看来，任红昌蹊跷地现身邺城，肯定又是郭嘉施展的手段。他必须搞清楚郭嘉的打算，才能决定自己接下来的计划。
听到他这么问，任红昌的脸上浮出一丝略带嘲讽的笑意：“贱妾虽然托庇于奉孝，却不是什么傀儡木俑。他是他，我是我，你们这些人，总觉得女人做什么事情，都是男人做主么？”
刘平有些尴尬地闭上了嘴。任红昌道：“不过告诉你们也不妨。我要找的那个人，她姓吕，如今就关在这邺城的某个地方。”
“姓吕？”刘平和曹丕对视一眼，心中升起一个猜测。
“不用猜了，是吕温侯的女儿。”任红昌说。
刘平出发之前，就知道吕布的女儿落在冀州派手里，而且颜良打算以此要挟张辽。于是郭嘉策谋，杨修实行，让张辽在白马害死颜良，一举数得，借此提高刘平在袁营的地位——而张辽换来的，是一个把吕姬救出生天的承诺。
现在看来，这个承诺的执行者，就是任红昌。
“你们不要误会，我不是为郭祭酒才来的。吕姬与我情同姐妹，于情于理我都不会坐视不理。”
任红昌双手抱在胸前，眼神闪着锐利的光芒。刘平记得郭嘉曾经说过，任红昌并非中原人氏，她此前一直跟着吕布。吕布败亡之后，她才从了郭嘉。那么她与吕布的女儿结下深厚关系，亲自为其涉险，不足为奇。
任红昌看看窗外的日头：“时候不早了。我不知道一位天子和一位曹家的嫡子跑到这里做什么，我也不关心。救下你们，是我给郭祭酒一个交代。而我要做的事情，也不用你们插手。”
刘平忙道：“这里是敌人腹心，咱们须得团结才行。”
任红昌眼神“刷”地射向他：“那好，我问你，你来邺城的目的是什么？”
刘平一下子被噎住了。任红昌又看向曹丕：“你来邺城呢？”曹丕也只能尴尬地垂下头。任红昌冷笑：“两个大男人，还不如我坦诚。连这一点都做不到，还谈什么合作。好自为之吧。”说完她一扭头，转身走出屋子去了。
“请，请等一下……”
刘平挣扎着想追出去，他一迈出门槛，却被结结实实吓了一跳。在门外站着十几个衣衫褴褛的黑瘦汉子，站成两排，一看到任红昌出来，一齐躬身说道：“任大姐。”
任红昌左手叉腰，扫视一圈：“都来齐了？”一个汉子道：“是。”她把额头撩起，轻轻一挥手：“走。”然后迈开长腿，头上的鹰嘴步摇分外显眼。十几条汉子跟在后面，肃然无声，如同服侍女王一般。
“这是……”刘平呆住了。曹丕道：“我第一次看见时，和陛下你现在的表情差不多。这些人都是邺城旧城的闲散农汉，没事在乡里横行霸道，也不知任姐姐使的什么手段，全给整治得服服帖帖。那些粟米，还有这房子，都是他们供奉的。”
“咱们到邺城多久了？”
曹丕脸上浮现出敬佩的苦笑：“三天。”
三天时间，就把邺城附近的恶霸给收拾成这样，这女人到底有多可怕？两个男人面面相觑，末了刘平直起身子，对曹丕说：“咱们……也出去走走吧。”
曹丕没言语，默默地搀起刘平，给他找了一套袍子。这袍子不知是买的还是从尸体上扒的，有一股强烈的油腻味。刘平花了好大力气，才勉强适应。他的体格很健壮，加上这一路任红昌与曹丕照料得很好，除了稍微虚弱一点，没别的问题。
两人出了门，刘平这才发现，他们是住在一处破落的大屋里，四周都是类似的房屋。这些屋子不能算简陋，但明显是年久失修了，架构尚在，残墙破瓦满目皆是，像是一座已经死去很久的城市遗骸。大多数老百姓都面黄肌瘦，神色枯槁。
在这些房屋之间，放眼望去皆是杂乱无章的小旗与洗晾的衣物，垃圾遍地，黑水纵流。在远处可以看到一道高大巍峨的城墙，曹丕说那里就是邺城新城，达官贵人都迁去那里，剩下的屋舍索性开放给附近百姓，随意居住。结果老百姓一哄而上，彼此争抢住所，这里成了一片混乱之地。这是典型的袁绍式治政，大手大脚，粗豪慷慨，却缺少全盘规划。
“全凭一时心血来潮，全无筹划。看似慷慨，实则乱政。”曹丕一脸厌恶地发表评论，同时灵巧地避开一堆碎瓦。刘平也有同感，袁绍家底殷实，对这些细节全不在乎，比起曹氏锱铢必较的作风，真是霄壤之别。
两人慢慢来到了旧城的主道之上，这条主道连接着新城与外地，所以修缮得还算齐整。路面皆用条石铺就，中凸侧凹，便于排水。可惜两侧的沟渠早被淤泥填满，发挥不出什么功用。那些沿途种植的树木都还在，只不过树叶稀疏，每隔几段就有被盗砍的痕迹，树底满是便溺的味道。
曹丕和刘平混在其中，且看且走，逐渐靠近新城的城门。
“再往那边就不能走了，非得有手令或入城凭信才成。”曹丕指着一个方向说。主道与新城城门之间有一道很深的护城河，河上搭着一架随时可以拉起的吊桥。吊桥靠着主道这边有一道关卡，用粗大的杉木交错扎成拒马，足有十几名士兵把守。
在门口还聚集着许多人，他们都是希望能进入新城的平民。新城里的达官贵人经常要找些短工做零活，要从旧城找人，他们就指望这种微薄的幸运过活。如果有人足够幸运，当上了哪位高官或富豪的仆役，赢得在新城长期居留的权利，那更是要被人人羡慕的。
“这里戒备特别严，即使是任姐姐，也只弄到一日牌，早上进城，晚上就得出来。咱们两个就更难了，一定得想办法进去才行。”曹丕喃喃道。
刘平听完曹丕的说法，沉默不语。邺城是他一开始就计划要来的地方，尽管中途变数多多，还几乎丢了性命，但歪打正着，总算是顺利抵达了。
可是，曹丕为何要来邺城？
刘平注意到，现在曹丕像是换了一个人，以往因不成熟而展露的锋芒全都掩藏起来了，史阿和邓展的死对他来说，似乎不再有任何影响。只有双眸不时闪过的光芒，流露出这位少年内心的剧烈翻腾。
到底是什么原因，让他有如此之大的变化？刘平想问，可是他觉得，如果曹丕不主动开口，即使问了也是白问。
两人观望了一阵，打算往回走。这时他们看到远处的百姓有些慌乱，纷纷往两边靠去，一阵烟尘掀起，看起来是有人骑马朝着邺城新城而来，数量还不少。他们赶紧躲在一旁，过不多时，一队趾高气扬的骑士开了过来，他们没带长柄武器，只在腰间悬剑，兜盔上还扎着孔雀翎，应该是礼仪兵。他们簇拥着一辆马车，飞快地跑过来。马车轮子在石路上滚动，发出低沉的隆隆声。
这支队伍很快开过两人身边，来到关卡。关卡守卫没有做任何阻拦，反而早早挪开了拒马，推开城门，让他们直接开了进去。
“袁绍也真阔气，前线正在用兵，邺城还能搞出这种排场。在许都，就连我和母亲出门，都没有两匹马的车可坐。”
曹丕啧啧地说，不知是羡慕，还是讽刺。刘平问旁人这车队里的是什么来头，别人告诉他，皇帝在许都发出诏书，要请郑玄大师聚儒大议五经，各地士子都要去。北方统摄此事的人是荀谌，所以各地大族都纷纷把自己的子弟派来邺城。
刘平点点头，忽然有了一个主意。
在这一天清晨，邺城西门的城门丞发现一件怪事：平时总有许多老百姓聚在拒马前，给卫兵们赔着笑脸。可如今却一个也看不到。卫兵们已习惯了冷着脸把这些刁民叱退，他们突然不出现，一下还真有点不适应。城门丞朝着旧城废墟张望，看到远处似乎聚了很多人，隐约还有喧哗传来。他觉得有些不安，决定过去看看。
站在高台上的是个青袍书生，面容稚嫩，恐怕只有二十岁，他在台上走来走去，不时挥手，慷慨激昂地讲着话。在他身后，还有一位童子手捧长剑，面容肃穆。童子身后还有一位面纱罩面的女子，手中持一管笛子，不时吹起清越之声。台下聚集了好多百姓，都昂着头，聚精会神地听着。
城门丞凑近了，才听清楚，这个书生讲的原来是国人暴动的故事。
国人暴动发生在周代。周代城邑有两层城墙，内曰城，城内为国人；外曰郭，城外为野人。周厉王在位之时，多行暴政，镐京的国人不堪欺压，群聚而攻之，把周厉王逐至城外，活活病死。周定公、召穆公暂代政事，六卿合议，暴动才算平息。
这些老百姓全都目不识丁，什么周厉召穆，根本不知道，所以这个书生没用那套文绉绉的话，用词粗鄙不堪，颇为吸引这些村民的兴趣。可城门丞越听越不对劲，这个书生讲的明明是周代之事，可怎么听都特别刺耳。他说周厉王驱赶国人建了镐京新城，把旧城分赠给野人，可不允许原来的国人进城，惹得怨声载道。
老百姓们听得聚精会神，讲到国人开始暴动，周厉王仓惶离京时，下面更是一片叫好。城门丞注意到，人群里有不少附近出名的恶霸，他们往往先声叫好，周围人随声附和。
这哪里是在说周代，根本是在诽谤袁公。城门丞怒气冲冲地跳上台去，喝令书生住嘴。书生看了看他，轻蔑一笑：“这里既非国，也非郭。我与诸位讲故事，你是何人，敢来喧哗？”台下一阵喧哗，城门丞道：“你聚众闹事，论律当斩。”
书生又是一笑：“论律？汉律六十篇，先有《九章》、《傍章》，又有《越宫律》、《朝律》。你说的是哪一篇？”城门丞一愣，他是行伍里拔擢上来的，没当过刑吏，哪里知道这些，只得说道：“自然是杀你头的一篇！”书生又笑了：“律令合计三百五十九篇，其中有死罪六百一十条，赎罪以下二千六百八十一条，你又说的是哪一条？”
这一连串数字让城门丞张口结舌，一时说不出话来。书生面向百姓道：“地穴里的鼷鼠，也敢妄谈太阳光辉，岂不可笑？”那女子的笛声也恰到好处地吹出一个滑音，似是调笑，立刻惹来了一片哄笑。城门丞恼羞成怒，从腰间拔出佩刀朝书生砍去。书生身后的童子猛然睁眼，长剑递出。只听锵的一声，城门丞的刀顿时被磕飞，一把锋利的剑顶在了他的咽喉。台下百姓齐声惊呼，眼睛都瞪得大大。
“无知之徒，还不快下去，扰了我说史的雅兴。”书生挥挥袖子斥道。童子把剑一收，城门丞连滚带爬地下了台，背后一阵冷汗。那童子的剑法未免太快了，简直不像是人。他当即打消了召唤卫兵驱散人群的念头，这个书生的谈吐不俗，万一有什么来历，他这个小小的城门丞可得罪不起。
很快新邺城里许多人都听说了，说旧城有个书生善讲旧事，颇得民心，无论走到哪一门附近，都有大量听众。还有一些流氓闲汉主动维持秩序。这个书生既不煽动闹事，也不聚众诽谤，所言所讲都是三代春秋，卫兵们拿他没办法，只得任由他去。有些官员嗤笑他斯文扫地，可也忍不住派些仆役出去，听听他到底讲些什么，以作谈资。一来二去，这个消息传到了治中从事审配的耳朵里。
袁绍大军离开以后，审配就成了邺城最高的统治者。这位治中从事的地位比较古怪，虽然出身河北，但拥护袁尚继嗣，所以与逢纪为首的南阳派相善，是田丰、沮授等人的眼中钉。不过审配根本不在乎，他坚信一切都会按照他的轨道行进，任何阻挠的人都会被车轮碾碎。
审配正在给袁绍写信。在他看来，袁军势大，没有必要急着与曹军决一死战，慢慢耗死才是正略。近期袁军调整了策略，进攻放缓，审配认为这毫无疑问是自己的功劳。
他写到最后一笔，毛笔在信笺上漂亮地甩出一个大大的撇，墨迹几乎甩到纸外。审配欣赏了一番，心满意足地把信笺折好，这才望向下首。
“辛老弟，那个书生你如何看？”
跪坐在他下首的，是一个三十岁出头的儒雅之士，长脸细鼻，两只圆眼分得很开，像是一只惊讶的山羊。他叫辛毗，也是大将军幕府的幕僚。辛毗见审配把视线移向他，连忙道：“以卑职之见，这不过是一个想出名的儒生，故意举止狂狷，欲暴得大名，以获入城之资罢了。”
审配轻声“哦”了一下，又问道：“邺城一向欢迎儒士游学，优容以待，他何必多此一举呢？”辛毗恭敬道：“欲效冯谖而已。”
冯谖是战国时孟尝君门客，初时不受重视，故意三次弹剑抱怨，才被孟尝君以上客对待。这个书生，显然是不甘心于普通儒生，想获得更好的待遇。这些小心思，审配自然知道，他轻蔑一笑：“既然想当冯谖，不知道有何才能？”
辛毗道：“口才倒还不错，不然四野百姓也不会围着他转悠。”审配笃信君子讷言，对鼓舌摇唇之徒一向没什么好感，他有些厌恶地摆了摆手：“既然是儒士，就交给辛老弟你去处理吧。”
辛毗一愣，可这时候审配已经开始铺开另外一张信纸，这是下逐客令了，他只得起身告辞。等到离开了审配的府邸，辛毗才恨恨地低声骂了一句：“老狐狸！”
这书生在城外隐然成势，若是直接下令抓起来，难免会搅动百姓不安，还会惹来士林物议；若是接入城中，以那书生的狂狷性格，惹出什么麻烦，也会怪罪到主事者头上。审配极度爱惜自己名声，这种左右都不落好的事，他毫不犹豫地抛给了辛毗，几乎不加掩饰。
辛毗和哥哥辛评、公则一样同属颍川派，在审配眼里，都属于沽名钓誉之党，派他们去交接沽名钓誉之徒，再合适没有。辛毗想到这里，无奈地叹了口气，登上马车返回自宅。他其实并不看好颍川人在袁营的未来，只不过哥哥辛评一心热衷于子嗣拥立，他也只能无可奈何地留下来。
幸亏他见审配时，也多留了一个心眼，没把情况说全，那个自称叫做刘和的书生，一直在公开宣扬是荀谌的弟子。
荀谌弟子这个名头，或许能唬住别人，但吓不到辛毗。“荀谌”究竟是谁，辛毗最清楚不过。按照蜚先生的谋划，这几年来，“荀谌”大部分书信都是由辛毗代笔而成。他和荀谌是同乡，对他的口气、笔迹乃至学见都模仿得惟妙惟肖。此时突然冒出一个荀谌的弟子，这在辛毗看来，与其说是破绽，倒不如说是个把柄。
“使功不如使过，待我戳穿了他的大话，再施恩于他，不怕他不心悦诚服。这人口才了得，或许能为我颍川所用。”辛毗想到这里，吩咐车夫停一下车，然后派了心腹出去办手续，安排“刘和”入城。
“您还要见见他吗？”心腹问。
“不必了，直接送到驿馆里……嗯，安排一间中房。”
辛毗淡淡道。这种貌似狂狷、实善钻营的家伙，不必太给面子，晾他一阵，收服的效果更好。自从孔融在许都放出风说要聚儒以后，许多河北士林之人都骚动起来，他们不便前往南方，就都聚在邺城，什么人都有，都等着统一南下。
“现在我把你搁进囊中了，锥子能不能冒头，就看你自己了。”辛毗心想。
就这样，书生刘平在众目睽睽之下，被大车以高规格接入新城，直入馆舍。其他儒生看他大摇大摆的模样，无不窃窃私语。他们被分配的那间屋子宽敞明亮，打扫得一尘不染，甚至在大榻旁还有一张小榻，显然是给小童准备的。无论袁氏行事如何，在优待士人这方面，确实是无可指摘。
他们进了屋子，掩起门窗，确定四周无人。刘平一屁股坐到榻上：“快取些水来。这些天来可把我渴坏了。”
刘平以前在河内时，就经常跟一些乡夫野老聊天，在他看来，这些人与自己并无差别，都是有血有肉活生生的人。他乐于听他们讲话，