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她四处一望，将女孩扯到花墙边来，压低了嗓音道：“贤德又有什么好？你只看到那贤德妃尊荣体面，却见不到她日后无子的凄惨。”
那女孩不以为意，“如今无子，又难保日后一朝恩宠便有了呢？”
那姑姑冷笑道：“你道贤德妃之前的孩子怎生没的？那样贤德人还有多少双眼睛盯着，想着法子害她呢……”
那女孩已是被唬住了，惊怔道：“不是说贤德妃体虚，又染了风寒，这才没了吗？”
那姑姑越发也低了声音，“便说你不懂，当初那珍妃跌了一跤都平安生下个哥儿来，贤德妃不过一场风寒就能没了孩子？这后宫的水深着呢，你听姑姑的话，老老实实过完这三年……”
花墙另一面，贤德妃已是浑身瘫软得靠在碧玺身上，后宫一众女人娇花一样的面孔走马灯似得在她脑海里转着，却抓不住一个……是谁，是谁害了她的孩子？
那碧玺一手掌灯，一手扶着贤德妃，便觉有些吃力不过，正在没奈何处，但觉臂上一轻，却是有人将贤德妃接了过去。
原来那老嬷嬷与嫣红见贤德妃迟迟不归，身边又只带了碧玺一个，便有些担心，结伴一路寻来，恰见到那贤德妃歪在碧玺身上，几欲倒地的模样。那老嬷嬷已是惊呼起来，“贵主您这是怎么了？碧玺你怎么侍奉的主子？！”
此声一出，花墙彼端登时静了一息，那姑姑只觉心跳都停了，抓着小宫女的手慌不辨路得便要逃掉。
贤德妃却已是指着花墙，忙道：“留住她们！”这老嬷嬷与嫣红也听到对面的脚步声了，脸色都是一变，只那花墙高逾一人，底下枝桠盘纵，无隙可过，且绵延百步，若是绕过去时，那二人早已不知去向。
便见那嫣红将贤德妃往老嬷嬷身上一靠，起手把裙裾提起掖在腰间，双臂插到花墙中去攀着一株较粗的主干，整个人便滚到花墙顶上去，不过一瞬之间人就跳到花墙另一边去了。过来正见那姑姑扯着小宫女要逃，这嫣红厉喝一声，“我已瞧见你二人的脸了！此刻逃得掉一时，还能逃得掉一世不成？明日里贵主禀了皇后，阖宫一个个认着查起来，却看你能躲到哪里去？！”
那姑姑听了这话便是一迟疑，只这一刹那，嫣红已是抢上去劈手拽住那小宫女，将她扳转过来凑上去看清了面貌，又横目看向那姑姑，笑道：“贵主向来宽仁，你去好好回了贵主的话，纵有十分的事情也不过照着一分的例小惩大诫一番；若你不求好，明日闹将起来，便是你不怕死，难道你全族人都是不怕死的？”
那姑姑情知逃不掉，又听了这番刚柔并济的话，揣着一颗不安的心，带了那小宫女同这嫣红绕过花墙来见“贵主”。
她三人转过花墙，只见凉亭上亮着一点灯光，便拾级而上，那嫣红走在后面，挡着二人去路之意。那姑姑心里发慌，脚下不稳，上最后一级台阶时身子一歪几乎是扑倒在了贤德妃脚下。
贤德妃此刻已经是从惊怔中醒过神来，坐在凉亭正中，吸一口冷气，缓缓道：“你不需惊慌，我不过是问你几句话。你好好照实答了，我便当今晚什么都没听过，也没见过你二人。”她扫了一眼跪在下面的两人，娟秀的双眉慢慢竖了起来，语气也冷厉起来，“若是你存了一分侥幸之心，随口搪塞，自有皇天后土看着，祖宗家法管着——难道我这个贤德人便治不了你一个宫女吗？！”
那姑姑慌不迭得磕头，连声道：“奴婢不敢欺瞒贵主，绝不敢的！绝不敢的！”
那小宫女虽然也惶惑，却也心下好奇这传说中的贤德妃，跪在地上偷偷拿眼瞟去，却见石桌上琉璃灯旁端坐着一位美貌女子：只见她浑身裹在华贵的银红色大氅里，只露出一张俏丽的鹅蛋脸，娟秀的眉虽然紧蹙着，一双笑靥却仍是若隐若现，只是面色异常苍白，整个人看上去像是汉白玉雕成的一样，让人忍不住心下生怜。她瞄了这一眼，不敢再看，却暗自心想，这贤德妃比起那最受宠爱的容妃娘娘竟还要美上几分，怎得却用了“贤德”这样无趣木讷的封号？
贤德妃却并不急着问话，而是吩咐道：“贞嬷嬷，你且回花房，带那些丫头们回去，让大家安心。”那一直站在她身后的老嬷嬷唯一迟疑，躬身答应着去了。
嫣红心想，这是贵主要问机密的话，自然要遣开不相干的人，便小心道：“奴婢去那边路口上守着。”
贤德妃凝目看她一瞬，笑着向她招招手，让她上前来拉住她的手，用力握了一下，和声道：“你很好。”又道，“这亭子里，四面都看得到，却也不必去守着。”言下之意，是让她留下来一同听的意思了。
嫣红心中惊喜，面上却不敢露，退后碧玺半步，站在贤德妃身后。
那姑姑跪在冰冷的地上，心中越想越怕，手不由自主得颤抖起来。
贤德妃轻声道：“可是冷了？”说着将手中的暖炉递了过去，又道：“起来回话。”
那姑姑茫然得接过暖炉，却不敢起身，急切间道：“贵主，奴婢跪着回话还自在些。”
贤德妃便也不勉强，只道：“那你抬起头来回话。”
那姑姑便抬起头来，只是垂着眼睛，并不敢与坐着的那人对视。
贤德妃目光在她面上一转，思索着道：“你是玉华宫的姑姑？叫什么名字？”
那姑姑叩头道：“贵主说的是，奴婢原本是服侍老太妃的，去岁老太妃没了，就调去伺候纯嫔小主了。”又磕了两个头，道：“奴婢原本贱名春芳，后来蒙老太妃赐名‘金盏’。”
贤德妃看一眼跪在她身后的小宫女，道：“这是新入宫的那批宫女吧？”
金盏便扯一把那小宫女，要她也磕头，“回贵主话，这是奴婢母家外甥女，去年春天入宫的，贱名桃枝，不懂事得很。”
“金盏，桃枝，”贤德妃将这名字含在口中念了两遍，问道：“已是掌灯时分，你二人怎得还在这园子里走动？”
金盏回道：“回贵主话，是桃枝冲撞了容贵主，去掌事太监那里领了罚——奴婢去带她回来，想着时辰晚了，东后门该是落了锁。便抄近路，走了园子。”
贤德妃点点头，手指轻轻在冰凉的石桌上敲动，目光随着指尖上上下下，就像是方才闲话家常似得，轻轻道：“说得都是实话，金盏，你是个实诚人。”她收回目光，盯紧了金盏的脸，倾身上前，几乎与她鼻尖相对，低声问道：“你这个实诚人且说说，我的孩子是如何没了？”
金盏只觉得一股冷香随着贤德妃的问话扑面而来，几乎要窒息过去，忙不迭得俯下身去想要避开。
贤德妃哪里能让她避让开去，一手伸出牢牢捏紧了金盏的下巴，目光像蛇一样得冰冷得盯着她的双眼，久病失血的唇瓣微微开合，声音森寒而低缓，“我的孩子是如何没了？咹？！”像是失了幼崽的母兽，悲伤而怨毒，下一刻就要将眼前一切撕碎。
金盏避无可避，双手在冰冷的地上胡乱划动，声音发抖道：“ 回贵主话，奴婢是听别人说的，奴婢不知道……”
“听别人说的？哪个别人？！”
“是玉华宫的太监，奴婢只听到了声音，并没有看到人……”
“在哪里听到的？什么时候听到的！那个太监又是怎么说的？说！”
“是……是……”金盏双眼乱转，身子不由自主的往后退去，才动了一下便觉面上一阵冷痛，眼前一阵黑，却是贤德妃“啪”得一个耳光扇了下来。
贤德妃嘶声道：“碧玺，嫣红，你们是死得不成？这贱婢还想欺瞒，给我掌她的嘴！”
嫣红应声上前，一手按住了那金盏，一手抡圆了便往她脸上招呼下来，直将那金盏抽得七荤八素，涕泣齐下。
碧玺便扶住了贤德妃，让她坐下，为她抚背劝慰道：“贵主仔细身子，慢慢问，切莫为这等人气坏了自身……”
那桃枝早已经哭着扑到金盏身上，扯着嫣红的袖子，哀求着，“别打我姨妈，求求你，别打了……”
贤德妃见那金盏已经是双颊红肿，挥手止住嫣红，道：“我再问一遍，你却说是不说？”又冷笑道：“若是不说，我便将你捆了送到皇后娘娘面前去，只说竟被我撞见你在这园子里咒骂太后老佛爷，原来是为当日服侍的老太妃抱不平——你说皇后娘娘是信我，还是信你？”她这番话里又扯出一段极厉害的陈年往事，当日凡是扯进去的人，别说是婢女太监，便是正经的主子也是无一善终。
金盏情知躲不过，索性放开了胆，抽噎着将什么都讲了出来。她膝行上前，抱住了贤德妃双腿，哭道：“贵主饶命！贵主饶命！奴婢是在纯嫔小主小佛堂外面听到的……纯嫔小主自从跟太后娘娘学佛以来，每逢三五总要在小佛堂静思两三个时辰，遣散婢女，让奴婢和另一个大宫女守着殿门口。上个月纯嫔小主说要清点库房，那素日偷东西倒卖出去的小太监便怕了，忙着将两件碧玉环赎了回来，托奴婢悄悄得放回去。平时殿里人来人往，怎么好放回去……初五那天，奴婢就趁纯嫔小主在小佛堂，殿门口只奴婢与另一个大宫女守着的时候，进去将东西放回陈列架上……”
贤德妃已经隐约料到下面的事情，只觉得荒谬怪诞，再料不到这桩秘事还扯出来一段丑闻。
只听那金盏继续抽噎道：“奴婢进了殿往里走，便隐约听到有动静从小佛堂那传来，不合奴婢心奇，竟然走过去听了一耳朵……却是……却是……一男一女在里头，说的话真叫人听不得！”
贤德妃脸色腾地涨红了，头里嗡嗡作响，秽乱宫禁，这是多大的罪名——竟然还是个嫔位上的！她压了压心跳，吞咽了口什么似的，道：“你说下去。”
那金盏放开了，倒是什么都敢说，索性学着那二人声气，将那日情形描绘起来，“那男却是个公鸭嗓的太监，奴婢在帷帐外面听着做嘴儿的声响，早唬得腿都软了，一时挪动不得。纯小主就说，‘可惜了你，僵蚕儿似的，虽解得了渴，到底流……流不出……’”金盏打了个噎，后面的词却学不出，“那太监就嘿嘿笑，说‘流得出又怎样？主子爷倒是流得出，娘娘们留不住也是白干……’，纯小主就说，‘倒也能留住的，皇后娘娘就留住个公主，珍妃福厚保住个哥儿，便是贤德妃也坏上过……如今容妃那狐媚子也有了……’那二人便大动起来，又有不堪入耳的喘息脏话，那太监也动了性，什么话都说出来了，‘珍贵主那是侥幸，贤德妃就中了招，打怀上就有人盯着呢……能保住四个月才落了胎也算功德无量……’”说到这，抬眼瞥了贤德妃一下。
贤德妃伸臂撑在桌子上，心跳快得像擂鼓一样，见她看来，咬牙冷笑道：“你只管说。”
金盏咽了口唾沫，也不顾被抽打过的脸颊火烧一样，裂了的嘴角每一张合都是一阵剧痛，“纯小主就问他哪里听来的，那太监道，‘还用哪里听来，贤德妃落胎的药就是奴才亲手放进去的……’，纯小主便笑，‘你做这样没天理的事儿，倒也不怕报应。’那太监也笑，‘就是有报应，也有太后跟皇后在前面顶着呢。况且如今奴才压着小主您，也不见得有天理，管自快活就是了……’奴婢不敢再听，扶着架子软着腿，悄没声息得就退出去了……”
“好一个有太后跟皇后在前面顶着！”贤德妃想要冷笑一声，一张脸却僵得不像自己的，脸上现出个扭曲的表情，幽幽烛光下越发显得可怖，她半张着口连连点头，灌了几口冷风才找回声音，“好好好，金盏你很好。”她伸出手去，手却像是痉挛似得抽搐着。
碧玺忙上前将贤德妃双手揣回手焐子里去，又捡起滚落在地的暖炉压在贤德妃怀中，抚着她的背柔声道：“贵主，夜深了，不如先回宫再做计议。”
贤德妃听若不闻，只看着金盏，慢慢道：“你说得很好，这便带着你小外甥女回去。今晚你没见过我，也什么都没说过——记住了吗？”
“是是，奴婢记住了。奴婢什么都么见过，什么都没说过……”
贤德妃盯着她，面上依旧是那扭曲了的笑容，“很好，这便走了吧。”
金盏忙磕了几个头，拽起惊怔中的桃枝，顺着台阶一路往下快步走去，像是后面有吃人的恶鬼追着一样，到了花墙那犹自不放心得回头张望，见无人跟着才又转头飞跑起来。
凉亭里，贤德妃又笑着说了两声，“很好，很好。”撑着石桌想要站起来，却觉得两眼一昏，仰面便要跌下去……
作者有话要说：
☆、知机窍太后动念（上）
永靖帝是每日要去给太后请安的，这日批着折子，不知怎地只觉得心思不定。尚且未到戌时，他便进了慈安宫仪门，绕过大拜殿即命从人留步待命，独自一人沿着东廊漫步走进寝宫。
几个丫头太监正在滴水檐下扇炉子化雪水煎茶、给过冬蝈蝈换食，都不防他这时候进来，直到近前，慈安宫首领太监秦狗儿才眯着眼瞧见，忙不迭地跪下，打千儿请安，扯着公鸭嗓儿赔笑谢罪道：“好我的主子万岁爷哩，您怎得这时辰过来了，奴才这双狗眼竟是认不出来了！老佛爷今个儿高兴，晌午进了一大碗老米膳，就着一锅酸笋鸡皮汤用得香甜。一则怕停了食，二则老佛爷爱雪，也不想歇中觉，这会子是和几位老太妃、贵主儿赏字画儿玩呢！”一边说，一边挑帘，请永靖帝进来，几个宫女给永靖帝解了身上的大斗篷。
永靖帝乍一进屋，什么也看不清，良久才适应了。果见太后在西暖阁纱格子里和几个女眷观赏字画。太妃王氏、张氏、方氏都在。王氏陪坐在侧，张、方二人陪侍身后。珍妃姜氏对座，侧边是纯嫔赵氏，围着桌上一幅画看得入神，竟都没有留心永靖帝进来。永靖帝悄悄走近，隔着姜氏的肩头向桌上看时，却是一幅《五牛图》。画中五头牛从左至右一字排开，各具状貌，姿态互异。一俯首吃草，一翘首前仰，一回首舐舌，一缓步前行，一在荆棵蹭痒。所用线条排比装饰却不落俗套，笔力千钧。画图已经很旧，纸边发黄变得有些焦脆，卷轴却是新的，画儿左下方题跋已漫患不清，上下天地押着密密麻麻不计其数的图章，显见是一幅极为名贵的古画。
永靖帝不禁问道：“是谁的手笔？”
众人一齐转脸，见是永靖帝，珍妃头一个跪下请安。纯嫔也随着跪下，几个太妃忙敛手后退，太后郎氏笑着摘下老花镜，说道：“皇帝来了，也不叫他们禀一声儿，吓得我们娘儿们一跳！我算计着你还要一个时辰才过来呢！这是你十五叔家买的，花了一万多银子，说是韩滉的画儿，名字都辨认不出了，说是给我上寿用的，怕假了，请我寻个行家鉴别。我只觉得好，哪里辨得出来？”说着便笑。
永靖帝也陪笑道：“儿子却也不通古董鉴赏，明儿叫翰林院的王仲进来仔细看看就明白了。”他口中的王仲乃是太妃王氏的母家侄儿，听他提起，王氏自觉面上有光，却也不便接口谦虚，只站在太后身后，越发挺直了腰背。
太后回身拉住太妃王氏的手，笑道：“你家外甥是个有本事的，皇帝来我这，十次里倒有八次要夸他的学问！”说得王氏笑逐颜开，偏还要自持着道：“老佛爷您过誉了，我娘家那几个子侄别的不通，倒是学了些精致的淘气。那王仲的幼弟，今年开蒙，湖笔徽砚一概不要，缠着他祖父扭汤股儿似得要个金丝蝈蝈笼子……你说这可不是……”
逗得太后与皇帝都是一乐，太妃张氏与方氏便也凑趣说起各家子侄幼时淘气。太后笑了一回，招手示意珍妃上前来，“近前就有一个呢，不说那些远的。”说着拍拍塌边，示意珍妃坐下；珍妃哪里敢坐，笑道：“老佛爷跟前有臣妾站着的地儿都是福气了。”
太后也不强她，只笑问道：“瞻哥儿呢，今日倒没见他人？”这个“瞻哥儿”乃是永靖帝如今唯一的儿子，五年前由珍妃所出的，因孙儿辈少，太后疼得跟眼珠子似得。
珍妃回道：“如今瞻哥儿加了骑射课，白日里累了，夜里就睡得早了；这时辰该是睡了。”
太后就有些心疼，看向永靖帝，“这小孩子家家的，就上起骑射课来了，一不小心伤了筋骨可不是玩的……”
永靖帝拍拍太后的手，笑着宽慰她，“母后，教课的师傅都是朕亲自看过的，当初跟着圣祖爷平了北疆的高将军您还记得吧？先帝亲自封了威远大将军的——如今都到花甲之年了，精神还好得很，上次朕留他在宫中用膳，一顿吃了一斤米饭——这还是在朕面前收着肚子呢！八十斤的大刀耍得水泼不进！他就是将门出身，三岁就跟着家父习武的……朕选了他给瞻哥儿做师傅——等您孙子六十了，指不定身体比高将军还要好呢！”
一席话说得太后转忧为喜，珍妃见皇帝这样为自己儿子用心，也不由得抿嘴儿笑。
“对了，今儿你姨母到京了。”太后这说得是她胞妹，嫁到青州去，一住就是十几年，这次带着女儿返京是为了明年大选，“她来陪我说了会子话，我听说山东那边收成不太好，她夫家那几个庄子不是旱了就是涝了的，年景不好……赋税能减点就减点吧，圣祖爷那会子的时候，也是这个法子……”
永靖帝起先还笑听着，听到后面脸色已是沉了下来，只是到底对着的是自己母亲，�