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、最安闲的时刻。
他不知为何想见那女孩。只是有时候，真的很想见她。
幼狐时期，野火初次袭击人，那日抱着受伤的它躲避猎犬追杀的小女孩，已经茁长成明眸爽朗的姑娘。
只要远眺就心满意足，野火并不想与她接触。那女孩生有灵眼，他不希望被识破是惹人嫌的魔使，不愿意女孩以畏惧的眼光注视自己。
仅有一次，野火不得以变成少年出现在她面前，当时他恐惧到极点，很怕被看穿真面目。然而，女孩只怕他杀死盗贼时手上沾染的血腥味，还是紧紧握住他伸出的手。
想起当日情景，野火心中充满暖意。
他讨厌逆照胧主的命令去滥杀妩辜，那不是为了求果腹。
索性变成弓弦上的箭，当个没血没泪的武器反倒轻松。然而野火曾受人情的关怀、救助，这些记忆牢牢根植在心底，凡是眼见生命受苦时，记忆总化成荆棘折磨他的心。
难道变成人生活后，想法也愈接近人类？如今，他非人非狐，成了难以捉摸的生物。
（灵狐变成人，多少带有兽息，这小子却几乎没有，在他内心某处，可能很想成为人吧。）
木绳坊思索着，朝野火眺去，少年的头发乘风飘扬，正专注俯视梅枝邸。
（灵狐跟人一样形形色色，这小子本性应该很温和、率真。真可怜，却在魔主控制下成为魔使，这种日子，对它来说想必是苦不堪言。）
木绳坊心中发出叹息。
（当个半吊子魔使，心情一定很难受吧。或许是他天性使然，才无法成为真正的魔使。）
木绳坊是天狗（※一种想像的妖怪，住在深山里，有神通力，能自由飞行），不对，他还没有彻底变成天狗，因此自称是半天狗。
他原本是优秀的猎人，到深山打猎时竟被天狗掳走，所幸对方是不爱吃人的乌天狗（※嘴部状似乌鸦鸟喙的小型天狗），只是闷得发慌，想抓个人去玩耍。木绳坊和天狗一起奔过野地、奔过山间，甚至游遍东西诸国，这是在当猎人时不可能达成的壮举。
天狗终于玩腻，带着木绳坊回到原地，但此时木绳坊反而不想回家了。
他是无亲无故的单身汉，被天狗掳走是千载难逢的机运，他相信这是因缘注定。
于是木绳坊恳求对方传授几种变成天狗的方法，其中他最喜欢的方式，就是让缠绕在树上的“长春藤精”收他作丈夫。
木绳坊想学的木绳术是能在空中飞翔，朝四处树上撒长春藤种子的法术，可是他才刚稍微飞起，不是马上跌落，就是摔得七荤八素。在此情况下，某天他一个大失手，栽进岩地卡在大石缝里。
不纯熟的灵力使他不断地挣扎、挣扎，偏偏爬不出石缝，正没辙时，有个声音从头顶落下。
“……要我帮忙吗？还是不必管了？”
木绳坊惊讶抬眼一看，岩上正站着一只漂亮狐狸。
就这样与野火邂逅了。
如今木绳坊拥有高强灵力，颇具有天狗架势，内心却多少保留人的七情六欲，他知道自己是半吊子天狗。
野火，这只身为魔使又未免太人性化的奇妙灵狐，木绳坊会对它心生怜悯，或许是因为自己没成为真正的天狗。
每次和野火见面，木绳坊总想起捉走他的天狗所说的话。
忘记敬畏、祀奉神灵之心，自以为是主宰，结果沦为卑劣的术士。这种人存在愈多，惨事也就愈多。
其中受咒术控制、被迫当魔使的灵狐处境最可怜。
遭受人为法术所困、不再圣洁的灵狐，将永远不能返回出生的故乡。
尽管如此，这片山野对灵狐来说灵气太薄弱，难以成为安栖之所。
到头来，它们只能在“人界”与“神界”的夹缝中生存，成了“间界”的可怜虫。
听到此话，木绳坊不禁问道：“神明为什么不惩罚术士？”
天狗嘎嘎笑起来。
“那些队伙，早得到报应了！”
是的，术士们全靠减寿来换取法力。
（昔日敬祀神明的时代，他们原本是长命百岁……真可怜啊。）
自从成为天狗，木绳坊和娘子“长春藤精”朝夕相处下，与神明所在的“神界”关系愈来愈深，从那时起，他就不曾衰老。在灵气源源不绝的“神界”出生的灵狐，或许同样长生不老。
然而，沦为魔使的灵狐寿命很短暂。
被迫当魔使、在术士支配下丧失圣洁的灵狐，将永世不得重返“神界”。它们只能生活在“人界”和“神界”的夹缝“间界”中，在此延续后代死去。
野火大概是这种灵狐所生，出生后，立刻被术士拾走，在咒术控制下成了魔使。
作为不服主命就得死的魔使，野火唯有苟活下去，就算苦苦痴恋，也无法与那女孩厮守……野火了解这点，他没有采取行动，只凝神注视那女孩，木绳坊为此怜悯不已。
“野火，快天黑了。”
木绳坊呼唤道，恍如梦醒的野火仰起面孔。
木绳坊从怀中咻咻抽出一根长春藤蔓。
“你该回城喽，要不要跟我一起玩，只到半路就好？”
笑嘻嘻的木绳坊挥舞着藤蔓端，野火嘴角微泛笑容。
“成不了仙的半天狗，你在空中飞，就能赶得上我这飞毛腿吗？”
“开玩笑！跑递天底下的木绳坊，岂会输给区区灵狐。”
野火眼中这才闪烁狐狸应有的顽皮光芒。
“来比比看吧！”
“好！”
木绳坊挥手一抛，长春藤活溜溜婉蜒升向天，他咻地轻跃而上，将藤蔓当成细径一路跑起来。
野火见状，迅速翻个筋斗，恢复原来模样。
奔驰的狐狸背脊上，流过春日暮晚的薄光。
野火返回的那座城内，非但没有春日夕暮的欢愉感，反而笼罩在沉重不安之中。有路春望的后继者、那位落马重伤的长公子在撑过长冬后，耗尽体力似地伤势骤然恶化。
某个满城梅开的和煦春日，这位未来的领主，静静咽下最后一口气。
从那一刻起，幡然改变小夜命运的齿轮，开始辚辚转动。
第二章 术士与守护者
一春望与盛惟
柔煦春光泛着晕白，照在花草织纹的榻榻米上；板窗全启，庭间花香飘来。
统治岛国大半山河的大领主——威余大公家的居城，已在早春的怡香中。
然而，前往晋见厅等待大公到来的有路春望，丝毫感受不到春天的芬芳。
刚过四十岁的有路春望正值盛年，是位相貌温和的武士。
他个陆沉静，正因为没有显赫功勋，有人暗评他是靠其父打下大片江山的幸运儿。然而他为人谨慎诚恳，因此搏得所有亲信的信赖。
雅望的确给予儿子丰沃领土，然而种下的祸仇，犹如骇人遗产随之而来。
人生一路走来，春望可说是与诅咒困斗中度过。
他勉力保住自身，守护身为后继者的长子安望，岂料……
（是诅咒导致他落马……？）
大朗曾调查安望的爱驹，表示坐骑没有受任何诅咒，但春望就是无法相信马术高明的安望居然会落马。
（还是该归咎于我长年与咒术奋战，凡事都疑心是诅咒作祟……？）
总之，安望已不在人世。每次思及此事，春望总曰疋难以置信，胸中掠过锥心的痛楚。
（安望，将门虎子，勇敢豪迈如你，竟然会先父而去。）
可怜我儿。安望生来体格强健，幼年时已显露剑术才能，总让人觉得他生命力强韧，宛如夏日阳光。身为前途有为的后继者……春望相信安望会克服诅咒活下去，不料他竟然轻易地撒手人寰。
春望曾抱一线希望，相信良医能挽救危机。或许久处沉郁之中，一旦安望逝去，此时春望徒留空怅的无助感，而无助的渊底，唯有哀伤沉淀下来。
正襟危坐的春望，牢牢握紧膝头。
他无暇悲叹。失去安望的此刻，最后一场大对决即将展开。
簌簌衣声响起。
春望伏下头，待大公在上位落座。
“……免礼，有路春望。”
一个厚重的嗓音入耳。
春望仰起脸，满头皓发的大公面容清瘦，相貌端严尊贵，惺忪眼睑下目光如炬，散发着强大权力继承者的独特威魄。
“令公子的事，真是遗憾万分。”
大公的语气透露出并非客套的情感，令春望讶异的是他的口吻中含有体恤之意。春望霎时眼眶泛红，慌忙伏下面孔。
“是……有您的宽慰，微臣铭感五内。”
静静调匀呼吸后，春望抬起头来。
大公眉间微带忧色，目不转睛望着他，缓缓开口：“刚办完丧事就传唤见你，其实不为别事，而是本公考虑必须与你谈谈今后打算。”
“是。”
为大公效命的守护氏族，必须藉由开疆拓土和沙场立功，方能获得大公封赏领地。这种称为“国”的领地，历代规定皆由本族领主的长子继承，长男去世则由其弟或其子继承。
万一本族领主的血脉中没有男嗣，则需接纳旁系氏族为养子。
“你的后继者有路安望尚未娶亲，而你正值壮年，今后可望有后。不过，也有可能无法遂愿。”
大公语声并非特别宏亮，却十分清晰通澈。
“原本顾及你的心境不便明说，但本公必须顾虑社稷安定，不能就此忽略后继无人的领国……因为局势动荡哪。”
大公并没有点破，所谓局势不稳，春望亦心知肚明，就是指春名国与邻国汤来的不睦一事。
从血缘上来看，邻国领主的汤来盛惟与春望是堂兄弟，在此情况下。盛惟有充分理由继承有路族的领主。
“……本公相信你是明理人，你意下如何？”
大公给春望自我表态的机会。
春望顿时闭上眼。
只要不是出于大公之命，而是自己主动表示愿意收养汤来盛惟的次男，那么大公将会褒奖他英明果决，甚至赐予恩恤慰劳一番。
“您的心意，微臣感激不尽……”
春望说着，一瞬迷惘如疾光掠过他脑际：干脆遵从主命也罢。
与其让那可怜的孩子落入诅咒漩涡中，倒不如收留可恨的盛惟次男作养子，只要根绝诅咒，岂不是天下太平了……？
然而想起盛惟那副嘴脸，春望顿时怒火中烧。
（那家伙的儿子打算坐享其成，门儿都没有。）
在他心底实在深受煎熬，怨气再三积压下，理性之声弱似蚊吟，徒然惹人烦躁而已。
于是春望又涩声说：“……大公所言甚是，微臣后继无人，是该收留养子，结束与邻国间的长年争执。”
大公目中顿时流露神采。
“唔，说得好！不愧是有路春望，本公没识错人哪……”
大公语调透着宽慰，忽然察觉春望神色有异，便蓦然住口。
只见春望脸上浮现未曾有的紧张，神情紧绷地竭力挤出话语：“请恕微臣冒昧请求，有关决定继承者的事宜，大公，还请您恩准微臣半个月的缓冲期。”
大公深蹙起眉头。
“需半个月？”
“请您务必成全。”
大公沉着脸注视春望。
这名不轻易动摇、个性温稳的领主，竟会如此紧张地凝视自己，他的眼神似想申诉什么。——这份凄绝的心意，感化了大公。
“好吧，你不致于命危日一夕，后继者一事，本公就等半个月。”
一听此话，春望浮现放心的表情。
“多谢大公。”
（……事到如今，唯有弧注一掷了。）
春望在心底喃喃自语。
如今雅望时代的高明术士皆已逝去，春望为此惶惶不安，难保是否能将那孩子平安带回城。可是，他必须如此做。
此后半个月是大局关键——春望紧紧咬牙，在心中向逝者呼唤，请庇佑我族。
＊
“……什么？春望拒绝收养子？”
汤来盛惟回头瞪着在身后待命的男子。
盛惟有酷似春望的高鼻和长脸，不过双目格外炯大，或许因此才予人自我意识极强的印象。
假使比喻盛惟是火焰，那么待命的男子，就像是焰照下的物影。
男子面无表情，悄无声息伫立在此，若非开口，简直忘记其存在。
“请恕在下斗胆，事情并非全如您所想像，根据潜伏在大公身边的‘叶阴’来报，春望并非拒绝养子，而是尚未下决心。”
男子说道，盛惟立刻手一摇。
“还不都一样！春望的后继者已死，无儿无女的他还有什么别的法子可想？大公重视家系，不许他拒绝我族后嗣、改收外族人氏当养子，换句话说，那家伙唯有接纳我儿助惟。倒是他请求半个月的缓冲期，是在打什么鬼主意？”
盛惟瞪着窗外远山在薄暗中沉落。
“……绪路山，山的那头就是水源丰沛的杉谷川和若樱野，自从被那些家伙抢走水域后，可知我国有多么民不聊生？这场苦难，终该结束了……”
盛惟紧紧握拳，朝绪路山的山棱凝视半晌。
男子一听此话，嘴边微泛苦笑，旋又消失。
滋润领地的河流有好几条，杉谷川的水源被夺固然可恨，少了这条河，还不致于动摇国本。
把夺取若樱野的理由推给子民，还为此忿忿不平的盛惟，男子注视自己主公的侧脸，心底泛起可笑又可悲的情感。
然而，男子丝毫不动声色地说：“痛苦的不只全国百姓而已。”
盛惟瞪视那片山岭，点了点头。
每当望见绪路山时，他总想起父亲芳惟的面容。
芳惟出身有路族，却因次男的身分，被迫来当芝麻小国汤来国的领主，而且汤来族人心底向来将芳惟视为外人。不仅对父亲，连对生长于斯，如今继任领主的盛惟也一样。
野心勃勃的雅望凭藉汗马功劳夺取若樱野时，汤来族都认为是芳惟将历代先祖不惜流血争夺的水源拱手让给兄长，于是嘲讽、轻蔑他是没出息的女婿。
目睹父亲在自己面前受辱的记忆，深深烙印在盛惟心中，每次想起就令他火冒三丈。
从那时起，父子唯一的悲愿就是夺回若樱野，好给有路族难堪，至今这念头从未淡忘。
（……我一定要抢回有路族的地盘，在父亲坟前供上若樱野的樱枝。）
盛惟缓缓回头，垂眼望着待命的男子。
“久那，给我去查春望有何企图，那家伙要是暗藏玄机，就搜出来毁了它。派‘叶阴’去也行，不过春望恐怕在调查我们的动向吧，稍有不慎，在敌方长年苦心设下的内探将会败露形迹。我想等春望的意图明显后，再派出‘叶阴’。这些全靠你的魔使了。”
名叫久那的男子避开领主目光，只俯首答道：“在下遵旨……不过您也知道，当今魔使比家父时代更稀少。至于‘叶阴’，其中有几人的心智不易受控制……”
久那说着，静静仰起脸，盛惟许久不曾注视他的眼睛，不禁暗自心惊。久那的眼瞳淡得出奇，近乎失去色泽。
盛惟幼年时，久那就一直守护在侧，不断默默为他完成心愿。盛惟由衷倚赖久那，因此每当看见那双眼瞳褪淡时，盛惟便感到不安。久那的生命就像蜡烛熔化，一点一点消失。既然此人膝下零丁，必须趁他在世时，替自己夺回若樱野才行。
“全偏劳你了。”
盛惟说完，久那轻身站起。
行礼后，正欲离去的久那忽然回头对领主说：“……对了，在下还有一个愿望盼您答应。由于去年欠收，您曾考虑今年为百姓减轻劳役，这件事，是否请您打消念头呢？”
盛惟蹙起眉头。
“怎么？让田里增些人手，百姓不是日子好过点？”
久那泛起淡笑。
“……日子好过，百姓就不会怨春名国领主。”
“什么意思？”
“怨恨正是咒力的本源。为了取得春名国，希望您在此时能挑起一些民怨。请煽动子民，让他们相信劳役繁重的祸首，正是有路族抢走若樱野所致，否则在下来日无多，将比先父更早离开人世。”
久那仅如此表示后，迅速俯首行礼，无声无息地返身离去。
二术士与魔使
当夜，久那返回居处，单独前往邸内深处的仓库。
仓库没有铺地板，地表暴露于外。踏进去时，一股刺鼻土味弥漫上来。
漆黑中，久那快速从墙壁突起的木钉上取下挂衣，从头裹至脚，衣上的浓烈薰香包覆了全身。
接着伸手探进墙边的小木笼，迅速抓住三只吱吱乱逃的老鼠杀死，把鼠尸揣在怀里。
全程动作流畅，毫不迟疑。
数十年来，他对杀生已无动于衷。
幼年随父修行，父亲命他杀死动物时，久那总是流下不忍之泪，但久而为之，他学会如何在杀生时保持无心的诀窍。
反覆无数修练，渐渐地，一切习以为常。
“生物有所谓等级之分。”
父亲告诉久那。
“具有杀伤力的生物，居于被杀者之上。虫和老鼠是为供食用而生，至于吃它们的狐狸和狼、熊，则是供人杀来果腹。可是，千万别小觑住在‘间界’的灵默，当我们祖先施咒术操控灵狐之前，它们原本属于神族，出生于‘神界’，为了传达神谕才在人界现身。昔日，它们居于人类之上。在‘领国’尚未存在、纷争并不炽烈的时代，我们祖先曾向在人界现身的神使灵狐献供物，祈求神明赐予土地丰饶……那真是悠然安闲的时代啊。”
父亲嘴角浮现难得的苦笑，旋即抹去笑意。
“不料时移世异，领国间展开弱肉强食的争斗，我族为求生存，改变过去的准则。我族靠咒术控制神使�