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设定了目标后，刘曜要展示一下他的威力，既然要干就干得像个样子。首先人数要多，其次阵势要强，不战则已，一战必克，他亲率大军二十八万，于长安发兵，由陇上（今泛指陕北、甘肃等地）西进，攻打前凉。赵军前锋刘咸向冀城（今甘肃谷县）进攻，呼延晏进攻桑壁（山西永和县）。刘曜仗着人多势众，沿黄河排开阵势，兵营长达一百多里，刘曜下令这二十八万人同时击鼓，河水被激起阵阵水雾，前凉的沿岸守军还以为地震了，纷纷逃命。刘曜放出口风，要兵分一百路同时进攻，平均每里地三千人。如此之强的攻势，不得不让人胆寒。刘曜的前锋部队顺利渡过黄河，兵锋直指姑臧（今甘肃武威地区），姑臧可是前凉的都城！眼看凉州不保，不少人劝张茂让出姑臧以避其锋锐，凉州就那么大，能跑到哪去？说白了就是劝张茂跑路。
没想到张茂却是个极有战略头脑的军事家，他根本没被对方的阵势给吓倒，反而从中发现了对方的致命弱点，他召集群臣，不慌不忙地安慰众人：“敌军虽然号称二十八万，但这些人十有八九是临时拼凑的，真正肯替刘曜卖命的没几个人，此为其一；大军劳师远征，后勤军需必然无法供应，此为其二；我们只要固守成池，不出二十天，敌军不攻自破！”其实刘曜心中也在为这些事情犯愁，他对自己的弱点还是很清楚的，正因如此，他一直不肯渡河，只是派前锋袭扰姑臧周围。果然过不多少日子，刘曜的粮草出现了供应危机，只是他碍于面子，死活不肯撤军，但这样下去总不是办法啊。其实对面的张茂也在着急，就怕万一刘曜脑子一热渡河作战，到时候会很麻烦。无奈之下，他又心生一计，写了一封降书，派使者送去给刘曜，这相当于给对方一个台阶下，刘曜正需要这么一个台阶，赶紧撤军，一场稀里糊涂的战争就这么点到为止了，刘曜刚撤回去，就接到一份战报：石勒打过来了！
贪欲和野心往往能使本来同心协力的战友化友为敌，到了双方的利益相互碰撞的时候，战争是不可避免的，前赵和后赵本来没什么过节，好比一棵树上的两个苹果，本自同根生，相煎何太急，当两赵都是小苹果时，由于汉赵这株大树的节制，关系还算和睦，石勒和刘曜两人合力灭亡了西晋。随着小苹果的长大，他们发现，中原这株大树并不能同时满足两个苹果所需要的养分，随着帝国版图的扩张，战争只是早晚问题。而且石勒有兼并天下的野心，双方的摩擦起源于司州刺史李矩，随着后赵向西扩张，不可避免地侵犯到了前赵的利益。在两赵之间，有一片缓冲地带——司州。这个地方可谓牵一发而动全身，镇守司州的是李矩，此人是刘渊的老部下，在前后二赵闹分家时，这哥们儿谁都惹不起，干脆占据了河南、山西、陕西交界的一大片地方自立山头，两边都不得罪。
65 一山不容二虎
两强对峙，只需有一点点火花，就能引爆火药桶，只有当他们各自忙着自己的事务时，双方的边境才会显现出难得的安宁与清静。目前前后两赵都在忙各自的事，一个打西凉、一个打段氏，关系倒也和谐。三者保持着一个微妙的平衡，渐渐地石勒不再满足于这种平衡，他派儿子石生进驻洛阳，打起了李矩的主意。石生不敢大张旗鼓地开战，于是干起了老本行，黄河以南的广大地域都成了他抢劫的对象，李矩和搭档郭默率军抵抗，多以失败收场。
两害相权取其轻，虽然前赵也不是什么好人，但在后赵的威逼下，首鼠两端变成了唯一的自救方法，万般无奈之下，李矩向前赵示好，并把司州大片土地许诺给刘曜，小弟有难，做大哥的不能坐视不管，刘曜派刘岳率军两万紧急援助李矩，大将呼延谟同时发兵，意图和李矩汇合。刘岳这一路进展顺利，连续击败石生，并把后者围困在金墉城，石生多次突围，都被刘岳顶了回去。前线失利，石勒非常着急，他命石虎不惜一切代价救出石生，这位中山王毫不犹豫，迅速点了步骑四万人，星夜驰援金墉城。经过一番苦战，被困的后赵军终于杀出重围，他们和援军击败了刘岳，并把刘岳围在石梁（坞堡名，在今洛阳东）。石虎的围城方法十分独特，他在四周挖了几丈深的壕沟，并在壕沟上设置栅栏，上面插满了各种利刃。还好当时没发电机，否则，不排除石虎在栅栏上挂电网。
石虎经过他哥哥石勒的调教，也经历了战场上数十次实践，早已成长为一员能征惯战的大将，他准确地料到了刘岳出门时没带多少粮草，于是采用围困战术。敌人如今被围困在石梁这么个鸟不下蛋的地方，将士们叫苦不迭，粮食吃完了，士兵们不得不杀马以充饥，刘岳一边嚼马肉一边叹气，通讯兵被杀了一批又一批（不是摔死就是被射成刺猬），这苦日子啥时候算到头啊！石虎之所以没有急于攻城，是因为他还有所顾忌，那就是呼延谟，看不见的敌人才是最可怕的。石虎四处派人打探，终于摸清了呼延谟军的动向，他把大队人马都交给了石生，自己率轻骑进攻呼延谟。石虎不愧为前赵第一猛将，他一通狂揍，干掉了呼延谟，而后打算回师协助石生。就在回去的路上，石虎遇到了前赵军，石虎刚想乘胜进攻，突然瞥见了敌军中的大旗，金黄色的龙旗！石虎没看错，对面正是刘曜亲自率领的前赵精锐。
既然遇到了正主儿，石虎也不得不认真对待，他不敢有任何轻率的举动，而是仔细想清楚每一个作战细节，事先做好充分的准备工作。刘曜迟迟不见战报，他已猜出了个大概，于是果断率军出征，不料还没到达金墉城，先在路上遇到了石虎。要是其他的前赵部队，石虎会毫不犹豫地第一个冲上去，可如果是刘曜，就另当别论了，这个人曾灭亡西晋，只此一事，就足以令对手考虑再三。石虎选择暂时撤军，一方面避其锋芒，二则集结军队，探明敌军虚实。石虎喊来了远在国内的侄子石聪，加上本部人马，凑够了足足三万骑兵，检阅完毕，石虎下令迎敌。石聪为先锋，石虎居中军。双方在一个叫八特阪的地方展开激战，这个小地方已无从查考，可能是古匈奴语。双方激战一天，石虎渐渐不敌，先锋官石聪差点被活捉，石虎只好鸣金收鼓，刘曜趁机驻守金谷（石崇故居）。
有时候命运喜欢捉弄人，成功需要个人的努力，但同时运气的成分也很关键，运气在谁那边，谁就有可能获得胜利。就在刘曜驻守金谷的当天夜里，发生了一件很诡异的事：在万籁俱寂的夜晚，士兵们突然醒来，他们纷纷拿起武器，向身边的战友砍去。几万大军，如同集体发疯了一样，看上去很像敌军趁夜劫营，事实上，大营里连敌军的影子都没有，多人在睡梦中稀里糊涂的成了刀下鬼，那些活着四处疯砍着，他们的目标是每一个移动的物体，直到长矛刺穿自己的心脏为止，这种莫名其妙的厮杀在刘曜军中整整持续了一夜。这种现象在历史上出现过很多次，关于这种现象，军事上有个专用术语：“炸营”。军营重地，自古都是肃杀之处，古代军营里有“十七条五十四斩”，当兵的整天齐心吊胆地过日子，战场上要提防敌军，平时也要小心再小心，而这两者一旦叠加，如大战之前，或连续作战时期，这种恐惧就更加严重，人人生死未卜，今天还能说话，明天这个时候谁知道是否还活着。
刘曜率军征战了大半生，最大的弱点是没有做好对将士心理的缓解工作，他所率士兵们平时的神经绷得都太紧了，看来部队文工团绝对是有必要的。否则在这种极度压抑的气氛下，每个人的心理防线都处在崩溃的边缘，稍有风吹草动，便可能引发巨大的海啸，士兵们会突然变得疯狂，他们拿起武器，去攻击身边的每一个人。第二天清晨，营地里往往会出现遍地的尸体——心理学家把这种情形称为“集体催眠症”。军中出现“炸营”，刘曜非常恐惧，此乃不祥之兆，刘曜顾不上饿肚子的刘岳，赶紧把军队撤退到渑池，在当天夜里，前赵军中出现了第二次炸营。两次炸营，刘曜军损失过半，他几乎被吓破了胆，赶紧率军火速跑回了长安。这下刘岳彻底完蛋了，石虎攻破了石梁，端了刘岳的司令部，稍微带点军衔的都被押送到襄国，至于那九千俘虏，石虎效仿白起，全部活埋了，石虎一不抽烟，二不泡妞，生平最大爱好就是杀降。
刘曜经过几次败仗后，元气大伤，前赵的实力也受到影响，面对他的老对手后赵的攻势，有点招架不住的趋势。于是接下去石勒所建立的后赵帝国开始大展神威，司、豫、徐、兖大部分划入后赵版图，后赵和东晋的地盘已经接住，两者只隔着一道淮河，之前祖逖苦心经营的中原南部地区再度沦陷。祖逖死后，其子祖约继承乃父北伐大业，可面对后赵的步步蚕食，却也无能为力，只能退保寿春（今安徽省六安市）。即便如此，石勒仍不满足，他要把东晋的势力彻底打回长江以南，有长江天险，石勒不能把东晋怎样，但压缩其生存空间则绰绰有余。
66 后赵对东晋的威胁
随着后赵咄咄逼人的攻势越来越强，东晋不得不认真面对这一显著的危机，公元327年，后赵再次攻打寿春，上次攻打，石勒军还属于流寇性质，时过境迁，石勒这个土匪头子摇身一变，成了皇帝。后赵军的统帅是石聪，晋军的主帅祖约虽然随父征战多年，却连祖逖游击战的皮毛都没学会，大军压境，祖约所做的只是向建业发求救信，在是否出兵援救的问题上和派谁率兵的问题上，东晋朝廷发生了严重分歧。
东晋自从定都建业以来，习惯了江南的水软风轻，对北方的腥风血雨再无兴趣，而且时间长了，皇帝有偏安一隅的想法，难怪有人会纳闷，寿春是东晋的领土，在出不出兵的问题上还用犹豫吗？我们回顾一下东晋建国以来对北方地区的态度：八王之乱中，司马睿好不容易才捡了条小命逃到南方，北方的杀戮在他心中留下了深深的阴影，他极不愿意再趟这个浑水，当初祖逖北伐，司马睿就只给了他一千兵，盔甲武器统统没有。司马绍在位时，单是一个王敦就够他折腾了，自然无暇北顾；更有甚者，戴渊把北伐军几乎全部带回了南方，王敦之乱虽然被平定，但这支军队再也没能回到中原，之后，东晋政局获得了极为短暂的稳定，司马绍一直有光复中原之意，无奈时不我与。
难得一个有志向的东晋皇帝，只可惜寿命不长，在他的有生之年，既要面对北方胡人的进犯，又要肃清内部权臣的干政，还要经常光顾后宫培育下一代，实在是极不容易。公元325年，年仅二十七岁的司马绍身罹重病。这位皇帝在位四年，颇有中兴之志，他常以怀、愍二帝被掳的耻辱来激励自己，是一位雄才大略的青年皇帝，与司马炎非常相像。局势稍安，他把下一个施政目标定为收复中原。不幸的是，天不假年，心力交瘁的司马绍已经病入膏肓，此时已到弥留之际，司马绍强支病体，开始吩咐后事，他叫来了最信任的庾亮、温峤等人，对他们说了这样一番话：“朕自知大限将近，卿等皆为国之栋梁，一定要好生辅佐太子，东宫年幼，尚不能理事，朝政大事还望卿等尽心处理；王敦之乱的根源在于南北士族不和，卿等务必吸取教训，抛弃门户之见，为国家选拔人才。朕受命于危难之际，却没能完成先帝的基业，实在无颜以对，光复中原全仰仗各位了！”
总得来说，司马绍在位时间虽短，但他却是东晋极为出色的皇帝，在他的任内，做了许多让国家稳定富强的工作，临死前司马绍把太子司马衍郑重地交到了庾亮手上，再三嘱托，然后溘然长逝，谥号曰“明”。这里有必要提一下中国的“谥号”制度。所谓“谥号”，就是用一个或两个字对皇帝的一生作出的评价，谥号的评定有很大学问。谥号制度形成于西周，一般为“子议父，君议臣”，但也有一条不成文的规定，如开国君主一般为“太”，凡事无绝对，如汉高祖。这种制度到唐代武则天时期，被赋予了新的内容：皇帝生前为自己叠加谀字定谥；到明朝时，皇帝谥号已经发展到十六个字，清朝更甚，为二十二字，而最主要的那个字则由后人评定。在唐以前，谥号还是比较能评价一个皇帝一生的，至于具体评定办法：刚强直理曰“武”，经天纬地曰“文”，博文多能曰“献”，照临四方曰“明”，等等，褒贬大体分为三类：表扬，中庸，批评。
67 幼帝登基与太后听政
封建王朝最怕的就是小皇帝临政，从东汉开始直到东晋，有太多的娃娃皇帝出现，娃娃皇帝自己无法处理政事，不得不依靠后宫、外戚或者宦官，给社会秩序带来极大的破坏。司马绍死后，年仅五岁的娃娃司马衍登上了帝位，正是和邻家小妹妹玩过家家的年纪，司马衍却接过了整个帝国。这位小皇帝连高高的龙椅都坐不稳，更别提临朝听事了。温峤等人好不容易找到了在后院玩耍的司马衍，把玉玺交到了他手上，小家伙拿在手里仔细地打量了一番，可能是觉得这个玩具不趁手，直接扔了出去。群臣大惊失色，慌忙俯身去捡，当他们直起身时，看到了一个女人：庾太后。
大家可能并没有意识到，太后的出现并非偶然，选幼帝临朝，这是实现太后抱负的最佳机会。众人纷纷向太后请安，说起这个庾太后，颇有些八卦新闻：庾太后名文君，她嫁给明帝时，已经二十三岁“高龄”了，大了司马绍整整三岁。有人会问，才二十三岁而已，搁现在大学还没读完呢！可你要知道，太康年间，司马炎曾颁布了一道命令：女子满十五岁必须嫁人，如果到十七还没找到人家的话，官府强制嫁出去！到时候无论男方是聋是瞎都要上花轿的，庾文君二十三岁还待字闺中，估计实在是没人要了，连官府都没辙。
庾文君从小志向远大，有独立的思考能力，她可不甘心这辈子做一个普通的家庭主妇，她要在事业上有所发展，当然她的长相应该没多大问题，能嫁入豪门起码对得起观众，以前庾文君之所以不嫁，是因为她有一种独特的气质，史书记载：“少以圭璋特异，令仪淑美。”和吕雉差不多，相貌贵不可言。门不当户不对，就算娶了也镇不住，庾文君对此一点也不着急，姜太公能用直钩钓王侯，我庾文君难道就不能钓个乘龙快婿吗？等了十几年，终于有人上钩了，而且还是一头名副其实的“龙”——司马绍。司马绍对女人不太感兴趣，老爸也不操心，因此司马绍二十岁时还是光棍一条，直到司马绍帮助老爸处理朝政时，司马睿才发现了这一严峻的问题，所谓病急乱投医，于是剩女庾文君嫁到了东宫，没过几年，老公死了，庾文君便从皇后升级到了太后。
庾太后是一个见过世面的人，她对待大臣们很有一套办法，尤其在这个关键时候，既要保持住皇帝的权力，又要让大臣们心服口服地为朝廷效力，不容易啊。庾太后叹了口气说：“给大家添麻烦了！”说着便拉过司马衍，二话不说就开始拍屁股。皇帝挨揍，温峤活了大半辈子还是第一次见，可温峤没心情欣赏此等壮观的景象，他立即跪下为小皇帝求情：“陛下年幼，不懂社稷之重，还望太后原谅！如果非要责罚，臣等愿代陛下受过，乞求太后降罪于臣等！”说着便拿头狠命望地上磕。皇帝的面子可以不顾，但老师的话不能不听啊，庾太后放开了哇哇大哭的司马衍，赶紧扶起了温峤，再次长叹一声：“晋室南迁，正是百废待兴之际，先帝却撒手人寰，中原未平，我们孤儿寡母今后要多仰仗你们这些大臣啊！衍儿少不更事，你们不必拿他做皇帝，只要把他当成自己的儿孙就行了！朝政大事，各地上书，你们商量着办吧！”庾文君的一番话一半是试探，一半出自真心。
庾太后其实早就与温峤有了暗中交易，今天这一场戏就是要做给所有的大臣们看看，从此东晋必将走上太后干政的道路。此时温峤继续演戏道：“臣等万万不敢僭越，今陛下年弱，臣等请求太后出来主持大局！”身为辅政第一大臣，温峤都表态了，身后的群臣自然齐声附和，只有庾亮没表态，因为他是庾文君的亲哥哥，为了消除外戚干政的嫌疑，他选择了沉默。“哀家虽为太后，但也是区区女流之辈，况且自古内宫不干政，军国大事，不能由哀家决定。”“太后此言差矣，昔日窦太后力挽狂澜，才有了后来的文景之治，阴皇后竭力辅佐光武帝，开创了“光武中兴”一派盛世。太后为什么不能效仿她们呢？皇帝年幼，难免大权旁落，到时候出现王莽那样的臣子该怎么办？为陛下也为社稷民生，请太后斟酌。”话都说得这么明白了，庾太后只好“勉为其难”地接受了：“那好吧！待陛下到弱冠之年，哀家必还政于陛下。”
68 适时进退才能长久
王导此时还仍然是东晋的丞相，理论上百官以丞相为首，此次