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「……你在说什么呢？」
被戳破的爱莎立刻装傻。
她并不是要做什么犯罪行为。就算把行程告诉对方也不会发生什么问题。
但她却试图隐瞒——这是因为她觉得难为情的关系。
爱莎若无其事地转过身子。这是为了要以纤细的身体遮挡见城的视线，不让他看见放在收银台旁的篮子。
可是青年却不识情趣，兴致盎然地说：
「那个篮子散发着酱汁的香味呢。里面是便当吗？是带来要跟那个少年一起吃的吗？」
「你你你、你说这话有什么根据吗！？」
「没有啦，我在想如果是自己一个人吃的便当，爱莎小姐在等我回来的期间内应该早就吃得精光了吧。而且又适逢中午。」
见城青年外出是在十二点半到下午两点半之间。
爱莎的胃袋早已低调地发出十几次『咕噜』声表示饥饿了。每次肚子一叫，她就目不转睛地盯着带来的篮子。
不过考虑到等会儿要跟青梅竹马见面，她便甩开了诱惑。
「请、请不要产生奇怪的误会。我今天是打算搜集研究用的资料，才不是要去见晴臣呢……那我先走了。」
「喔喔。代我向少年问好啊。」
见城爽朗地对匆匆走向出口的爱莎说。
虽然青年看起来呆头呆脑又游手好闲的，但实在不能轻忽大意。
离开学校后，阿春的手机收到了爱莎寄来的电子邮件。
邮件中告知事情已经办完，同时指定了会合地点。原本还以为会在车站前或速食店碰面。
「为什么要在公园那种地方？」
的确，今天天气不错，待在外面也不会觉得不舒服……
总走，阿春走进了距离最近的两国车站附近的公园里。
然后坐在公园的长椅上漫不经心地等了十几分钟，爱莎这才珊珊来迟。
不知道为什么，爱莎一看到阿春的脸就变得面红耳赤。
「我、我才不是想见晴臣呢。」
「你没头没脑地说什么啊？爱莎。」
阿春吐槽着青梅竹马古怪的发言。
虽然原因不明，但爱莎却扭扭捏捏，一副害羞的样子。
「是你叫我来这里的吧？」
「的、的确是这样没错啦！不过我没有任何特别的意思喔。今天找你来是想拜托你协助研究，什么想跟晴臣一起出门之类的，我压根没这么想过！」
「你不用特地说明我也知道啦。」
听到阿春冷静地这么回答，爱莎不知为何愤恨地瞪着他。
然后把带来的篮子重重地放在长椅上。
「总之，饿着肚子就不能打仗了。来吃午餐吧。」
「你想吃就吃吧，我已经吃过了。」
「——晴臣，你刚才说了什么？」
「所以说，我已经吃过午餐了。」
「我、我这么拚命地忍耐，你却自己一个人先吃了！？」
爱莎流露出仿佛看着叛徒般的眼神说道。个中缘由又是个谜。
「那当然啊。好歹目前为止我都有乖乖去学校上课，午休时间自然也会去学生餐厅解决啊。」
「怎么会……我还以为晴臣会连续一个礼拜不去上学呢。」
「少瞧不起我的认真了。不过我打算规规矩矩地上了大约一个月之后，再随便找个藉口转进函授制的高中。」
「这种不正经与坏心眼果然很像晴臣的作风……啊，不过。」
一脸愕然的爱莎突然回过神来说：
「仔细一想，晴臣毕竟是男孩子，就算是第二份的午餐应该也能吃得下才对。来，
我们一起吃午餐吧。」
「请容我拒绝你的好意。那是你亲手做的吧？既然如此，想必——」
阿春毫不客气地打开篮子。
主食的三明治及配菜的蔬菜料理、水果等等整齐地装在里头。
食欲旺盛的爱莎不仅会吃，还很擅长做菜。不过……
「我猜得没错。三明治全部夹猪排是想怎样呢？中午我才刚吃过猪排盖饭，这样实在是有点吃不消啊……」
「你误会了。请仔细看清楚。」
「无论是炸得恰到好处的黄褐色面衣也好，猪肉的白色断面也好，其中都没有任何误会的空间。这不就是十二个猪排三明治吗？」
面对阿春的指摘，爱莎却呵呵地窃笑起来。
「虽说是炸肉排，却是炸牛排、炸猪排、炸鸡排三种齐备呢。可以品尝到各有其趣的滋味与口感喔。」
「……原来如此。」
仔细一看，里头的确混着四个红肉的炸牛排三明治。
于是两人在公园的长椅上打开手工便当后，爱莎便首度——阿春则是二度享用起奢侈的午餐。
天气晴朗，清风徐徐。春日的天空蔚蓝消爽。
虽然是最适合享用便当的好天气，但阿春的食欲理所当然并不旺盛。
他挑了感觉对肠胃损害较轻的炖蔬菜及泡菜来吃。
「不要老是吃蔬菜，肉跟碳水化合物也要吃。和偏食的素食主义相比，均衡的饮食摄取才是迈向健康的捷径喔。」
「这话由你来说一点说服力也没有喔。」
回应了爱莎的忠告后，阿春总算拿起炸肉排三明治一口咬下。
值得纪念（？）的第一个三明治是猪肉口味的。
放了一段时间却依然湿润的外衣，以及厚实有嚼劲的猪排，尤其酱汁更是格外可口。只有在市售酱汁里混合番茄酱及洋芥末，才能创造出这种复杂的美味。
配菜的炖蔬菜也是味道浓厚，泡菜则是爱莎自己亲手腌制的。
老实说，爱莎就算不恭维也是个非常出色的厨师。
「……只要菜色不是口味偏重，还有分量也不要大到过剩就好了……」
「你说什么？晴臣。」
「不，没什么。话说回来，我要给你一个忠告。」
阿春带着一本正经的表情对吃完四个炸肉排三明治的爱莎说：
「虽然你自豪拥有不容易胖的体质，但那只是因为年轻吧？我们迟早也会变成二、三十岁。我想还是趁现在开始慢慢习惯节制会比较好喔，免得将来还要为减肥操烦。」
「连、连你也背叛了我吗？布鲁托斯！」
「怎么突然说起了凯萨大帝临终时的遗言……？」
看到爱莎脸色大变地闷哼起来，阿春疑惑地歪着头。
篮子的内容物正确实减少当中。顺带一提，十二个炸肉排三明治中，阿春分得三个，爱莎分得九个。
「对了，卢萨卡的情况怎么样？」
「不太好……不，是很糟糕。恐怕已经来日不多了吧。」
爱莎边吃边回答阿春的问题。
她之所以一瞬间支支吾吾起来，大概不是因为想对阿春，而是想对自己说些乐观的话聊以慰藉吧。
可是最后她并没有这么做。她已经为沉重的结局做好觉悟了。
阿春跟爱莎的交情不浅，无法在这种时候随便出口安慰。
他叹了口气，改口这么说：
「是吗？那家伙曾经是条好『蛇』呢。」
「嗯，她曾是值得信赖的伙伴。」
阿春过早使用了过去式。爱莎大概也是刻意这么误用的。
他们是青梅竹马，彼此共享了许多好事与喜悦。坏事、悲伤、不合情理且莫可奈何的事情也是。
阿春没有感性到能够在这种时候说出贴心的话。
他默默地咀嚼着面包及炸鸡排，然后就这样跟爱莎并肩而坐。
爱莎的祖母过世不久再见面时也一样。阿春的父亲病逝三个月后再见面时，她也不发一语主动挨近过来。
这或许就是爱莎所谓的『羁绊』也说不定。
「既然肚子都填饱了，差不多该走了吧。」
吃完午餐后，爱莎爽快地说。
从她身上丝毫感觉不出分量十足的九个猪排三明治以及沉闷话题的影响。
她的语气一如往常。另一方面，让胃袋容量大幅超载的阿春则是懒得开口，默默地点了点头。不过他无视胃部的重量飞快起身。
虽然阿春与爱莎两人绝不相像，但却有一个共通点。
那就是因感伤而顿挫行动力的虚耗行为都跟两人无缘。那或许是在充斥着危险及生离死别的生活中锻炼出来的胆识，与粗线条的性格所致吧。
4
在公园用过迟来的午餐后，阿春与爱莎便前往车站。
过去的山手线与中央线等等，多数由财团经营的路线已经停驶很久了。如今区民的代步工具只有绕行东京新都一周的环状线，以及剩下的地下铁。
两人的目的地是江东区的新木场。
载着两人的新都环状线电车一行驶，令人印象深刻的风景立刻映入眼帘。这是因为从行驶在高架铁路上的电车内可以看得到隅田川。
「对了，从这附近能够看到那边呢。」
阿春抓着电车的吊环轻声呢喃。
在隅田川对岸延展开来的是过去被称为浅草一带的景象。
还有遥遥耸立在另一端的黑色石柱——
形状是正三角柱。颜色则是完全漆黑，不带一点杂质，宛如黑曜石般散发润泽的光辉。
这个纯黑的三角柱矗立在旧千代田区一角。
不过透过沿隅田川行驶的电车窗口也能看得很清楚。石柱的高度有一千公尺以上，是凌驾日本所有高层建筑的地标。
「不愧是巨石碑，不管在哪个国家都很显眼呢。」
「不过这不是什么愉快的景象就是了。」
阿春与爱莎轻声说完后叹了口气。
龙族的租借地散布在全世界两百多处。这些地方全都立起了跟这一样的不祥黑柱——巨石碑。
东京都还是日本首都时的枢纽地带全属『旧东京』的范围。
新宿区、千代田区、中央区、文京区、台东区、涉谷区、港区等等……
该区域已经无法居住，现在只是个眼前所见之处尽是无人废墟的『死城』。
如今流过阿春他们面前的隅田川对岸也是旧东京。
从车窗可以看见都市的风景。
外头连一个行人都没有。每栋建筑物都荒废了。
所有玻璃均已碎裂。由于无人清扫，街道整体显得有点脏乱，缺乏活力——不过这般异样的光景也逐渐远去。
这是因为电车驶离了隅田川，往新木场方向接近。
阿春与爱莎在新木场车站下车。
自从近十年前被突然飞来的巨龙破坏以来，这一带便成了再开发的预定地。滨海的土地放眼望去基本上都是无边无际的空地。
两人默默走着。
目的地距离车站约徒步十分钟的路程。
特地栽种的杉树与桧木构成了一片小森林，目的地的建筑物就在这里。其外观仿佛一座小型图书馆。
可是却没有说明这里是什么设施的看板及导览板。
「来，这是我的识别证。」
爱莎在柜台递出了名片大小的卡片。
卡片上什么也没写。无论正面背面都涂成漆黑一片。不过若是拥有魔术视觉的人，就能看到画在黑色卡片上的蓝白色图案。
两支交叉的手杖，周围是蛇吞噬了自己的尾巴所构成的圆。
这图腾正是《S。A。U。R。U。》的象征。
致力于魔术研究与普及的研究机关兼秘密结社的印记。
世界上唯一能够为魔女与蛇制定盟约的知识集团。此卡片便是身为成员之一的身分证明。
柜台内的大叔一副稀松平常的西装打扮。
另外还戴着银框眼镜，那镜片应该经过咒法加工过了才对。阿春也有类似的东西。
如果是魔女的话，光用肉眼看就能发挥魔术视觉。
不过一般人必须借助这些咒具才能暂时获得魔术视觉。不出所料，大叔只是瞥了爱莎的卡片一眼，便点头准许她入馆。
「要是几乎都能靠脸认人就轻松多了。不过人家或许不想跟我们这种可疑人物打交道也说不定。」
入馆后不久，阿春开口这么说。于是爱莎马上回答：
「请不要若无其事地把我算进去。说起第一印象，我绝对比晴臣要好得多了。」
「是啊。毕竟你是个非常可爱的女孩子嘛。」
「咦……讨厌啦——晴臣……呵呵。」
爱莎突然面露欢喜的表情，嘴角可爱地微笑起来。
她有着被阿春称赞外表就会异常开心的怪癖。
「哎呀，不过啊，以你的情况来说，开始往来后就会越来越明白第一印象不过是幻觉罢了。这点或许该想办法处理一下吧。」
「晴臣才是，请改掉你那把人高高捧起再重重摔下的坏习惯！」
提到这种话题时，爱莎总是会立刻发火。
可是今天她马上平息怒气，然后改变了话题。
「这里可以轻易入馆是很好啦，不过我觉得要再稍微讲求规矩会比较好。毕竟这里可是珍贵的『魔女之馆』。」
「可是地方都市或乡下的『馆』大致上不都是这样吗？」
守护东京新都的『蛇』与魔女目前只有一组。
虽然姑且还有爱莎在，但她的伙伴现在不方便，所以大概不能算进去吧。
「如果是运气好聚集了三、四组蛇与魔女的地区，想必会更有活力呢。不过纵观天下，连一组都没有的城市可是占了压倒性多数吧？实际上龙族来袭的时候，这个城市的蛇好像就得在关东地区到处出差喔。」
「人才不足的情况在哪里都很严重呢……」
「拜此所赐，我们才不缺工作可做。可是爱莎——」
两人走向这座设施的深处。
首先从柜台前往走廊，搭电梯下到地下二楼。
接着在尽头的地方输入密码打开自动门，一步步走下门后的阶梯，最后抵达了地下五楼的最下层——
记载了禁忌知识的各式书籍——这里便是收藏这些书的书库。
光是踏进去，冷气就会让脚底板及背部冻僵。
空调的冷气，尤其大量『有力书籍』所蕴含的灵气更是毫不留情地夺走阿春与爱莎身心的温度。
「要是人才荒这种话从你嘴里说出来，欧洲那些家伙八成会生气吧。再怎么说，你召唤出来的卢萨卡直到三个月前都还是那边最强等级的『蛇』——利维坦。」
虽然阿春以存钱为兴趣及毕生事业。
不过其实这方面的进展却是大幅落后青梅竹马。
爱莎是欧洲数一数二的魔女。她曾让伙伴『苍之卢萨卡』发挥最大限度的力量，跟龙族持续战斗了好几年。
其银行帐户里应该累积了经历多场战斗的报酬及契约金才对。
「他们不是向你行三顾之礼，拜托你快点回去吗？」
「话是这么说没错啦……可是还有卢萨卡的问题在，而且我在这个东京也有想进行的研究。」
据说爱莎是第二次造访这座书库。
东日本最大规模的魔导书保管库。
这地方是为了让阿春这样拥有魔术知识的人，以及爱莎这样能力出众的魔女有效活用民间有志人士搜集的『有力书籍』而兴建的。
是座既神秘又危险的知识泉源。
因为是这种地方，所以远远称不上舒适，过多的书架宛如迷宫般错综复杂，寸步难行。而且考虑到旧书禁不起光照，照明顶多只有烛火程度的亮度，数量也极端稀少。
拜此所赐，书库里简直是一片漆黑。
为了更有效率地寻找目标书籍，阿春与爱莎决定分头行动。
他们各自拿着手电筒，独自在书籍的迷宫内徘徊。
爱莎从藏书的目录中寻找锁定的书，阿春则是踏实地确认摆放在书架上的书本名称。
外文书有『可怕的奥加达之秘藏抄本』、『关于抹大拉之黑暗女神的注解书』、『宇宙中地与水的交互作用』、『赫米斯的炼金术诸相』等等。日文书有『诅咒法重宝记』、『灵妙秘藏集』等等。此外还有佛经『金光明最胜经义』、『虚空藏闻持法呈示』。汉文书也很充足，有『神符咒禁极雷』、『本草养生经』、『苍极神功』、『太上君秘录』、『应帝王秘笈』……
不过这些都不是他们要找的。
如果在毫无准备的情况下阅读这种等级的魔导书，届时可是会遭遇骇人的下场。
恐怕一看完就会产生幻觉吧？若是睡着的话，梦里肯定会出现怪物。然后一天比一天更憔悴消瘦，精神错乱，最后走向发疯一途……
这次爱莎想要的是邪道研究的资料。
类别是考古学、民俗学、比较神话学等等。
这方面的书籍也很充实，平常不可能取得的罕见珍贵奇书随意放在这里。
有好一会儿，阿春都独自一人踏实地持续作业——
不过就在这个时候，脖子上突然窜过一股寒气。
由于工作性质的关系，他是所谓感应敏锐的人。而且这里又是充斥大量妖气及灵气的地方。
受其所惑而遭到『脏东西』附身的例子不少，撞鬼的事情也层出不穷。其实阿春也曾经历过几次。
「如果只是普通的灵还好，拜托不要加上『恶』或『怨』之类的字啊……」
阿春像个专家似的发着牢骚，同时转头望向后方。
——有了。阿春在黑暗深处看到一双闪闪发亮的眼睛。
就只有眼睛而已。瞳孔是金色的。虽然看起来大致上还像人类的眼球，但却有种冷血动物的氛围。
阿春被金色眼眸散发的妖异气息震慑住，忍不住倒抽了一口气。
（喔……不过是普通人却拥有这么有趣的东西啊——）
虽然听不太清楚，但阿春觉得好像听到了少女呢喃细语的声音。
为了听清楚后续的话，他严阵以待。可是——
「……已经走了吗？」
由于等了两分钟左右都没有再听到说话声，阿春叹了口气。
神秘的灵体似乎离开了。不过大概还在书库的某个地方吧……
阿春耸了耸肩，再度开始作业。
如果因为这种程度的事情就变得神经质的话，生意就做不下去了。
遭遇灵体（？）后过了几十分钟，阿春在书库一角与爱莎会合。
青梅竹马列出来「想看一下」的清单中，今天两人找到了三本。分别为『东亚龙神传说的变迁』、『古代朝鲜及密宗团体仪式』，以及『神话时代骑马民族王朝来日论』。
另外，提及关于刚才灵体的事情时，青梅竹马则是回说：「哎呀，这是常有的事情啦。」
如果立场颠倒的话，阿春一定也会说出同样的话吧。
「那就�