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“我们会留心的。”克劳迪娅回了一句。
“最好这样。另外还有一件事情，你们必须尽全力去打探出卡特琳娜伯爵夫人的下落。”他冷冰冰地抛出了这句包藏私心的话，并且努力压抑着自己的情感。
“明白了，你就放心吧。”
“记住，克劳迪娅……务必小心，一丝不慎就会招来杀身之祸的。”
“我会照顾好自己的，哥哥。”
“但愿如此。”埃齐奥点了点头，然后转身离开了妓院。
二十一
接下来的几周里埃齐奥忙得热火朝天，他费了不少力气统合了罗马地区的兄弟会势力，并且重新分析了他从拉·博尔佩与巴尔托洛梅奥那里获取的情报。虽然不能保证这些行动会对博基亚家族产生什么影响，但至少事情确实是步入了正轨。俗话说，制服幼狮比靠近老狮要容易得多，所以他并没有什么理由盲目乐观。就在此刻，凯撒已经进一步巩固了他在罗马涅地区的势力，而法国人也将米兰纳入了囊中，现在他们双方的联系更紧密了。数年前，枢机主教朱利安诺·德拉·罗韦雷曾策划离间教皇与法国人的关系，并意图借此将教皇赶下台。但这场斗法还是亚历山大六世占了上风，埃齐奥又怎能去重蹈他人覆辙呢？万幸的是，这位枢机主教的影响力太大了，对方还一时不敢加害于他。现在此人现在可以作为埃齐奥的一张王牌，这倒不错。
此外，埃齐奥也下了一个不寻常的决心，那就是说服兄弟会将总部搬迁到罗马来。罗马毕竟是政治中心，一切事物与腐败都汇聚于此。这一得天独厚的地位，是任何城市都望尘莫及的——特别是蒙特里久尼已遭受重创的今天，罗马的地位便愈发突出了起来。埃齐奥甚至规划好了一套有关刺客奖惩措施的方案，而他从奴隶贩子那里搞到的钻石，足够为这一宏伟计划提供资金了。
只要时机成熟，他就可以立刻动手……
但是，“时机成熟”怕是要有相当长的时间去等待了。兄弟会仍然群龙无首，尽管他和马基雅维利因资历与威望的缘故正实际行使着首领的职责，但这一切都只是权宜之计而已。没有通过正式的会议，那么这等大事便一直会悬而未决。
此外……卡特琳娜也一直没有消息。
虽然他放任克劳迪娅接管了“千红玫瑰”，但这里毕竟是兄弟会情报网络中重要的一环，他又怎能真的将其弃之不顾？或许埃齐奥的潜意识里在相信着他的妹妹，如果他真的对其无一点儿信任，那么当初他就会狠下心来的。不管怎么说，现在也该去查看下她的工作了，于是埃齐奥就这样推开了“千红玫瑰”的大门。
他登时便惊讶得合不拢嘴了——这里已经彻底换了样，其变化幅度之大，堪比埃齐奥为巴尔托洛梅奥翻修过的军营。别忘了军营的翻新并不是埃齐奥一个人的功劳，而这里的改变却完全是克劳迪娅一人的努力。豪华的房间里个个挂着价值不菲的挂毯，宽敞的沙发，丝滑的坐垫，加了冰的白葡萄酒，无一不透露着奢侈的气息。女孩们个个打扮得像是贵妇一样，似乎全都系统学习过上流社会的礼仪，哪里还有一点儿妓女的样子。至于生意方面……想都不用想，肯定是火箭般的攀升，如果初次前来时他在担忧这妓院何时会倒闭的话，那么现在他要担心的则是什么时候会开分店了。他四下环顾着沙龙，发现至少十二名枢机主教或是参议员正在寻欢作乐，其中不乏真正的高官显贵。
这些人都彻底地沉浸在了温柔乡里，并且如埃齐奥希望的那样放松了警惕。但是，克劳迪娅究竟从他们手里套到了多少情报呢？埃齐奥不禁饶有兴致地估摸了起来。
他一眼便瞅见了自己的妹妹，只见她一身落落大方的打扮，正在与前任首席副职大法官阿卡尼奥·斯福札攀谈着——这个人曾经陷入了一桩大丑闻，现在正在努力重拾教皇的信赖。克劳迪娅也瞅见了埃齐奥，哥哥的出现让她的脸色为之一变。于是她向前法官道了别，然后一脸笑意地走到了哥哥的身边。
“欢迎来到千红玫瑰。”她笑吟吟地说道。
“有点儿意思啊。”埃齐奥并没有笑。
“你看，这里已经成为罗马最为著名的妓院了。”
“不管怎么打扮，腐败永远都是腐败。”
她不满地嘟了嘟嘴，“我们干得不错，你可别忘了这地方是干什么的！”
“是啊。”埃齐奥回应道，“兄弟会的钱算花对地方了。”
“这还不是全部呢。来，到办公室里来吧。”
令埃齐奥惊讶的是，玛利亚居然也在办公室里，正对着一本账簿仔细地查着账。看到儿子走了进来，双方都愣了几秒钟。
“你来看看吧，哥哥，”克劳迪娅举起了一本小册子，“这是我要给姑娘们上的课。”
“姑娘们？”埃齐奥的声调都变了，他妹妹就这么喜欢老鸨这种角色吗？
“怎么了？来看看嘛。”妹妹的声音有些不快。
于是埃齐奥只好打开了那本小册子，一目十行地看了下去，“看来你教了她们不少东西嘛。”他说道。
“这话说得，好像你能做得更好？”妹妹撇了一句过去。
“这有什么难的！”埃齐奥并不想服输。
看到火药味渐渐浓了起来，玛利亚连忙抛下了账本。“埃齐奥，”她说道，“博基亚家族可不是什么好侍候的主顾，虽然那些女孩现在平安，但保不齐会受到怀疑。所以我们必须要能帮助她们才行……”
“我会记得的，到时候我也会弄个本子的。”埃齐奥重新把眼光放到了克劳迪娅身上，“还有什么别的玩意儿吗？”
“没了，”她顿了顿，显得有些吞吞吐吐，“埃齐奥？”
“怎么了？”
“不……没事了。”
于是埃齐奥转过了身子，但他立刻又转了回来。“对了，你的人打探到了卡特琳娜的消息了吗？”
“我们正在努力。”妹妹娘显然不太高兴。
“哦，那就好。要是有消息的话，就来台伯河岛找我吧”。说罢他便向着沙龙的方向望了望，愉悦的声音正不时地从那里传过来。“有这么多的奶牛，还怕挤不出牛奶来！”他哼了一声，然后便走了出去。
走在大街上时，他忽然对自己的态度产生了一种强烈的负罪感。虽然她们做的是一项伟大的工作，但克劳迪娅真的能把持住自己吗？他很清楚，自己的负面情绪其实是对于能否保护好妹妹的不确定感的一种表现。他放不下自己的亲人，而这种挂念已经强烈地动摇了他的意志。
二十二
在长时间的等待之后，埃齐奥终于与马基雅维利在台伯河岛上见了面。埃齐奥有些不高兴，因为他并不喜欢任何兄弟会成员在他面前不辞而别，但他并没有让这情绪表现出来，毕竟马基雅维利不是外人，他必须做出区别对待。再说，兄弟会本身也是个尊重自由意志的组织，它并不是靠着服从与命令而存在的，兄弟会诸成员间也是互相合作的关系，并不是严格意义上的上下级。严格地说，埃齐奥并没有权力去控制任何一名刺客。
他坚定地与老伙计握了握手，但马基雅维利避开了埃齐奥的拥抱。“我们得好好谈谈。”埃齐奥先开了口。
“是得好好谈谈，”马基雅维利看着他，“我猜你已经知道了我与潘塔希拉的情报往来，是吧？”
“是的。”
“那我们就好说话了。论调兵遣将的话，那女人的一根小指头就能抵得过她丈夫浑身的本事呢，更何况她丈夫也不是他们那里最出色的战士，”他顿了顿，“这种情报往来让我们双方都受益匪浅，现在我掌握了九名高级圣殿骑士的名单，他们是凯撒控制罗马城的关键所在。”
“你是怎么找到他们的？”
马基雅维利笑了笑，“很简单，你看哪里的叹息与抱怨最多，你就往哪里走就是了。这样的话，或许你就能找到知情者帮你带路了不是？”
“你的情报是从一名博基亚家族的军官那里拿到的吗？”
“是的，”马基雅维利犹豫了一下，但他还是放低了声音，“你是怎么知道的？”
毕竟我与拉·博尔佩在广场上亲眼看到了你们的交易呢，埃齐奥心想。看来这也不是你们头次做这种事情了，天知道你小子放了多长的线呢。
“只是我凑巧蒙的而已。”埃齐奥信口胡说。
“凑巧蒙的？克劳迪娅、巴尔托洛梅奥还有拉·博尔佩都在里间等着你呢，”马基雅维利顿了顿，“这也是你凑巧蒙的？”
“人品嘛，亲爱的尼科洛，就是这样。”埃齐奥笑着站起了身子。
“人品？”马基雅维利显然没搞懂埃齐奥是什么意思，他也随之站了起来，并跟着埃齐奥走进了里间。看到他们两个走了进来，里间的各位都站起了身子——不过他们的脸色都不太好看。
“大家晚上好，”埃齐奥径直坐了下去，“有什么新发现吗？”
巴尔托洛梅奥率先发言：“我们已经查清了，那狗杂种凯撒现在正待在圣天使城堡呢，教皇也在那里。”
拉·博尔佩补充了一句：“我的人也有了消息，金苹果被他们拿去做了秘密研究，我正在调查这东西正在谁的手上。”
“这个用猜的能猜出来吗？”
“猜？这可不是个好习惯，我们必须得把情报落实了才行。”
“我搞到了关于卡特琳娜伯爵夫人的情报，”克劳迪娅插了进来，“她下周就要被转移到圣天使城堡去了，准确地说是下周四的黄昏。”
这个消息让埃齐奥猛然一震，但好在这是个好消息。
“不错，”马基雅维利站了起来，“那么，我们的目标便是圣天使城堡。等我们做掉凯撒和罗德里格，那么罗马很快便会恢复生机的。”
埃齐奥也举起了手，“只要这次有机会的话，我一定要亲自下手！”
“吃一堑长一智啊，别再犯上次的错误了，你这次一定要确实地干掉他们！”马基雅维利投去了一道不容置疑的目光。
“尼科洛说得对！”巴尔托洛梅奥说道，“事不宜迟！”
“同意！”拉·博尔佩加了一句。
“他们必须要为马里奥叔叔的死付出代价！”克劳迪娅最后说道。
至此，埃齐奥终于站了起来——
“少安毋躁，朋友们。他们必死无疑，我向你们保证！”
二十三
当卡特琳娜如期被送往圣天使堡时，埃齐奥和马基雅维利混入人群中，凑向了马车。马车车窗遮有窗帘，车门上画有博基亚家族的标志。百姓激动不已，而车周围的卫兵则勒令人们退后。车夫跳下车来，匆忙打开车门，放下台阶，立在一旁帮车里的人下车。
不一会儿，有一人首先走下车来，却看此人下穿深蓝长袍，上裹白色胸衣。埃齐奥看到那华美金发及无情薄唇便知此人是谁。蒙特里久尼大劫时是他最后一次见她，但这副面容让他永生难忘，此人便是鲁克蕾西亚·博基亚。她优雅地走下台阶，而当她将手再伸进车厢里时便优雅全无，她在拉扯什么东西，或者说是什么人。
她拽住卡特琳娜的头发，一把将她摔在地上。她被五花大绑，穿一身粗布衣服，身上沾满泥水。俘虏她的人没有想到，卡特琳娜即使战败了也比他们优雅坚强得多。埃齐奥不由自主向前迈去，幸亏马基雅维利伸手拽住了他。埃齐奥目睹了太多亲友遭受暴行，而现在必须要冷静，现在就去营救无异于自取灭亡。
鲁克蕾西亚一只脚踏在倒地的卡特琳娜身上，“你们好，罗马市民们。都来看好戏吧！卡特琳娜这个弗利城的婊子，她屡次与我们作对，现在她终于屈膝投降了。”
人们几乎对此没什么反应，就在这一片沉寂中，卡特琳娜昂起头大吼道：“哈哈。才没有人像你一样奴颜婢膝呢，你是借谁上的位？是你哥哥？你爹？还是跟他俩都有一腿？你们这帮东西都是一丘之貂！”
“给我闭嘴！”鲁克蕾西亚一边踹她一边吼着，“谁也不能说博基亚家族的坏话。”她弯下腰把卡特琳娜拽了起来，使劲甩了她几个耳光，又把她扔进泥水里。鲁克蕾西亚趾高气扬地抬起了头，喊道：“有敢忤逆我们家族的，下场有同此人。”
她给卫兵打了个手势，架着卡特琳娜的卫兵把她拽起来，推推搡搡把她送进了城堡大门。即便如此，卡特琳娜也在高呼：“罗马的同胞们，你们要威武不屈，我发誓你们必将摆脱枷锁，重获自由！”
她进去以后，鲁克蕾西亚也上马车跟进前行。马基雅维利对埃齐奥说：“看来伯爵夫人还是那么坚强。”
埃齐奥焦急地说：“他们这是要拷打她。”
“弗利城不幸失守，但我们必会将其夺回，我们也会救出卡特琳娜。但现在我们要冷静，我们此行的目的是凯撒和罗德里格。”
“卡特琳娜是我们的强力盟友，我们在她危难之际去解救她的话，她会报答我们的。”
“也许吧，但我们现在必须先杀了凯撒和罗德里格。”
人群开始散去，博基亚卫兵也撤回了城堡里。此时只剩埃齐奥和马基雅维利藏在阴影中。
“你走吧，尼科洛，”埃齐奥说道，夕阳下落，阴影渐长，“交给我来吧。”
他抬头看了看那高耸的古墙，这座千年古堡呈环状，是当年的哈德良皇陵，如今则是固若金汤的城堡。高墙坚垒之上仅开了几个窗户，城堡与圣彼得大教堂之间由强固的石廊连通，这两百年间，它一直是教皇的坚垒要塞。
埃齐奥研究此堡良久，却丝毫没有发现破绽。夜幕降临了，火把在墙上闪耀着，他开始寻找城墙的攀爬点，即便再小他也能攀缘上去。计划好策略之后，他纵身一跃，像猫一样手脚攀住第一个落脚点，他屏住呼吸，从容不迫地开始爬墙，同时还要躲避火光，以免被卫兵发现。
爬到一半，他移到了一个石窗下面，透过窗口，看到了有卫兵把守的走廊。他环顾四周，好在四下无人。他迅速穿过去，看了看另一条走廊在翻过走廊护栏之后，便是戒备森严的庭院。此处正有四人走过，埃齐奥全都认得：这是凯撒在与三位副官商议要事——法兰西大将奥克塔维安·德·瓦卢瓦、罗马的胡安·德·博基亚，还有一人身着黑袍、高瘦冷峻、满面疤痕，此人乃是凯撒手下的王牌杀手——米凯莱托·德·科莱亚。
“别管教皇了，”凯撒说道，“直接跟我汇报就行，罗马可是我们成就霸业的支柱，绝不可动摇，你们也一样。”
“梵蒂冈那边呢？”奥克塔维安问道。
“什么？你是说那个退休老头俱乐部？”凯撒轻蔑地答道，“现在暂时还用得上那帮红衣主教，不久之后他们就是废物了。”
一阵停顿之后，胡安说道：“可是他好像把罗马城交给我们来管了。”
“那我们可得好好管管。”米凯莱托淡然说道。
埃齐奥听了很久，但这些消息他早已得知，因此他继续攀缘外墙，想找出卡特琳娜被关在哪里。他看到又有光从另一个窗口射出，窗下有个外窗台，正好可以站在此处。他赶紧爬过去，小心翼翼地趴在窗口，看到烛光照亮回廊，两侧是光洁的木墙。鲁克蕾西亚就在此处，正坐在华丽的长椅上写东西，但她总时不时地抬起头来看一下，好像在等什么人。
过了一会儿，凯撒从回廊一端匆忙地向他妹妹走来。
“鲁克蕾西亚。”凯撒亲热地吻了她一下。
他们相见之后，凯撒把她的手从自己脖子上拿下来，紧紧握住然后看着她的眼睛，“但愿你没有怠慢我们的客人。”
鲁克蕾西亚撅了撅嘴：“她那张破嘴……我真想给她缝上。”
凯撒微微一笑：“我想还是开着好。”
“是吗？”
凯撒没理会她的任性，“你有没有跟父亲谈到我手下银行家问我要的那笔钱？”
“教皇现在还在梵蒂冈，他总不能白回来一趟，他手下的银行家也这么想，阿戈斯蒂诺·齐吉可是出了名的谨慎。”
凯撒呵呵一笑：“他确实谨慎。”他停了一会，“但投机也是一种赚钱的方法，对吧？”
鲁克蕾西亚又把手绕到她哥哥的脖子上，紧紧贴着他说道，“嗯，可是……你不在的时候人家可寂寞呢。咱们这几天好好快活快活，先别忙着再到别处东征西讨的啦。”
凯撒把她一把搂过来，“别急嘛，小淘气，不久之后我就会荣登意大利之王的宝座，你就是我的王后，到那时候你就不寂寞了。”
她后退了一两步，盯着他的眼说道，“人家等不及啦。”
他把手埋进她那美丽的金发中，“我走了，你要乖乖的。”
凯撒又亲了亲她，转身离去，空留鲁克蕾西亚一人面带不悦，回身走开。
凯撒去哪儿了？他就这么直接走了？既然都道别了，应该是走了。埃齐奥又迅速地在高墙外缘攀爬，直到能看到城堡大门为止。
此时，城堡大门打开，卫兵喊道：“立正！将军要前往乌尔比诺！”接着凯撒骑着黑马率领几个随从走了出来。
“祝您好运，凯撒将军！”卫兵长喊道。
埃齐奥看到夙敌骑马消失在夜幕里，心想：“只看到他一眼，根本没机会刺杀他。尼科洛一定会很失望的。”
二十四
埃齐奥又把精力重新放到手头的任务上，那就是寻找卡特琳娜。他看到高墙西边有一个小窗口深嵌其中，里面放出暗弱的光。他爬了过去，发现上面竟没有外窗台可以落脚，而窗子上方只有一条凸出�