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马里奥赞赏地拍了拍侄子的后背：“是啊，我之前的话说得太草率了，你确实没必要做无谓的杀生。我总是要求你们遵循武力适度原则，所以既然你让他来决定自己是死是活，那我也没什么好说的了。话说回来，他究竟是死是活，天知道呢？或许他只是在装死，或许那些毒药真能要了他的小命。不管怎样，妄加揣测没什么意义，我们还是得立足当下。说老实话，你居然独自扛下了几乎整个圣殿骑士团，并且还超额完成了任务，作为你的叔叔，我可真是捏了把汗啊！来吧，埃齐奥，我们得离开这儿了。现在还有事情要做，至少得先把那些博基亚卫兵给打扫干净。”
“不过，叔叔……你肯定不会相信我在底下看到了些什么。”
“你没事就好，至于那些事情，以后再说。听着，我在圣彼得大教堂外面准备了马匹，这样我们就能安全逃出教廷。我们只要能赶到那儿，那么一切就都安全了。”
“但是，恐怕博基亚家族不会这么简单就放走我们的。”
马里奥不禁朗声大笑道：“当然！他们能让我们走了才有鬼呢。不过，他们肯定会为今晚遭受的重大损失而难过好一阵子了！”
在教堂中他们与一群教士不期而遇，这让埃齐奥与马里奥不免有些吃惊。看来，这些人是返回来完成弥撒的——埃齐奥与教皇为了伊甸园的碎片打得难解难分，这把他们的弥撒都给搅和了。
那些教士个个怒气冲冲，他们大吵大嚷着把埃齐奥与马里奥给围了起来。“你们在这里干什么？你们居然敢玷污圣地！”“下贱的刺客！上帝会让你们为罪行付出代价的！”
更糟的是，当埃齐奥与马里奥试图穿过这群愤怒的“正义之士”时，圣彼得大教堂的报警钟声忽然响了起来。
“愚蠢的家伙，一无所知就敢随意指责别人！”埃齐奥忍不住对着一个挡道的教士喊了起来——那家伙居然用弱不禁风的身子撞向埃齐奥，于是他只好将那教士推到了一旁。
“我们走吧，埃齐奥，”马里奥连忙说道，“现在就走！”
“他是在替恶魔传话！”教士们的咒骂此起彼伏。
“赶走他们！”另一个教士帮腔道。
两人好不容易从这群暴徒中挤出了条路，七颠八倒地闯进了教会广场。不巧的是，这里居然变成了一片红色法袍的海洋，似乎整个教廷的枢机主教都聚集到了这里。毫无疑问，这些人仍然在为教皇亚历山大六世——也就是罗德里格·博基亚，曾经的圣殿骑士团总团长，现在却是一个死人的家伙效劳！
“鉴于我们的对手并非有血有肉的人类，”枢机主教们喃喃地念叨着，“而是某种威势、某种力量、某种黑暗世界的僭主、某种身居高位的邪灵，因此，我们必须以上帝之威铸成盔甲，以虔诚信念造就护盾，如此，方可扑灭邪恶之物的一切妖火……”
“他们这算在干吗？”埃齐奥不解地问道。
“但愿他们自己知道！大概是在寻求指引吧。”马里奥哼了一声，“来吧，我们必须得在博基亚的护卫回过神之前离开这里。”他回头望了望教廷，只见阳光下正闪耀着片片由护甲反射出的光芒。
“太晚了，他们已经来了……快！”
三
只见博基亚的四名卫兵飞也似地冲开了面前那片红色法袍的海洋，向着埃齐奥与马里奥猛地扑了过来。枢机主教们大呼小叫地让到了一旁，为这几个手持武器的家伙清理出了一片格斗场——看到卫兵们身上在旭日下熠熠生辉的重甲，那些神职人员发狂般地欢呼了起来，似乎非常愿意欣赏一场处刑秀。接着，卫兵们纷纷抽出了佩剑，慢慢逼近了两名刺客。面对此景，埃齐奥与马里奥也只得拔出了剑。看来，想要离开这里不见血是不行了！
“放下武器，立刻投降！你们被包围了！”卫兵队长大嚷着走上前来。
但他还没来得及说出第二句话，埃齐奥就猛地扑了上去。他的手腕上骤然加力，袖剑呼啸着撕裂了周围的空气，接着划过一道精美的弧线，猛地向着卫兵队长斩了过去！队长万万没有料到对方在如此劣势之下居然敢从正面发起攻击，他徒劳地举起剑来想要格挡，但埃齐奥更快一筹——刺客的剑精准地命中了目标，一下就割开了卫兵队长的喉咙，鲜血顿时疯狂地涌了出来。另外三个卫兵被这一幕吓得呆若木鸡，但埃齐奥很明显不想给他们清醒过来的机会，手中神锋又是一道致命的弧线，于是第二个士兵也立刻成了僵硬的尸体，剑快得甚至令他根本来不及做出任何反应。
与此同时，马里奥也猛地侧移了两步，然后向着剩下的两名士兵冲了过去。这两个可怜虫仍然魂不守舍，于是大叔的利刃轻松地刺透了其中一个人的胸甲，让这个家伙带着一脸不可思议的表情离开了人间。最后的那个家伙终于清醒了过来，他一脸恐惧地转身想逃，但是已经太晚了——马里奥一刀劈中了他的大腿，然后埃齐奥的剑从右侧刺穿了他的躯干。卫兵轰然倒地，马里奥一脚将他踹到了旁边。
两名刺客抬头望了望周围，只见四周的地面已经让鲜血染得通红。鲜血与枢机主教们身上的红袍交相辉映，透着一股诡异的恐怖。
“走吧，等会儿博基亚的人该越来越多了。”
这场厮杀彻底令枢机主教们吓破了胆。埃齐奥只是轻轻挥了挥武器，便令他们屁滚尿流，通往教廷的路就这么给清理开了。但就在此时，一阵马蹄声也从远处传了过来，看来一队骑兵正穿过广场，从台伯河向着东南方全速追击而来。遗憾的是，马里奥准备的马匹正拴在教廷的外面，他们想要逃出去的话，就必须得先干掉这些追兵！马蹄声愈来愈近，如雷鸣一般在回廊中传来，他们连忙拔出了手中的重剑，准备全力应对即将刺来的骑兵长矛。
很快，一名骑兵操起手中的矛，狠狠地向埃齐奥刺了过来。埃齐奥灵巧地一闪，同时马里奥不失时机地补上了一刀，将这个骑兵剁下了马背。
“老家伙，身手不错嘛。”埃齐奥感激地叫了一声。
“讲话要有礼貌，”他的叔叔回应道，“别叫我什么‘老家伙’！”
“好吧，好吧，我还记得你教我的东西。”
“算你有良心。当心！”随着马里奥的这声惊呼，埃齐奥连忙俯下身子，刚好一刀剁断了一匹马的马腿——它的主人正疾驰而过，挥舞着一根异常恐怖的狼牙棒。
“干得漂亮！”马里奥不由惊叹了起来。
埃齐奥迅速跳到了一旁，灵巧地避开了另外两名骑兵，然后借助马匹的冲劲将他们打下了马。受惊的马匹狂奔了起来，生生将这两个倒霉蛋拖向了远方。马里奥毕竟上了年纪，不如埃齐奥那般身轻如燕，于是他选择稳稳地站定位置，然后抢在敌人冲来之前先一步下手。就这样，两个刺客步步为营，终于抵达了广场的边缘。面前便是圣彼得大教堂了，他们猛然纵身一跃，如壁虎般抓住了凸凹不平的墙面，三步两步便爬上了屋顶。然后他们便从屋顶上迅速地跑了开去，不时地跳过如峡谷一般的屋间街道——虽然飞檐走壁并不容易，马里奥甚至有几次差点失手，但在屋顶上却要安全得多，毕竟骑兵没法上房。于是在互相的搀扶下，两人终于成功地逃了出去，只留下追兵们的弩箭徒劳地从他们身后射向天空。
此时街道上也开了锅，一队武装到牙齿的士兵正沿街追逐着两个刺客。但是这些人既没有刺客们的速度也缺乏刺客们的技巧，于是随着时间的流逝，这些人很快便被甩得连影子都不剩了。
当他们抵达了位于特拉斯提弗列区边缘的一处小广场时，两名刺客停下了脚步。在那里的一处不起眼的小酒馆门外，马里奥已经备好了两匹全身披挂的栗色壮马。小酒馆破旧的招牌上写着“睡狐”两字，而看守马匹的则是一位一脸浓须、眼膜泛白的驼背老者。
“詹尼！”马里奥叫了一声。
老人抬起了头，然后立刻解开了马的缰绳。马里奥跳下了房顶，飞身骑上了其中那匹较高的马——骑手迅捷的动作把马吓了一跳，它不由得嘶叫了起来，奋扬着蹄子猛地刨起了地上的泥土。
“嘘……安静，老伙计。”马里奥连忙俯身安抚起了马匹，然后转头望向了埃齐奥——见到他仍然站在房顶，马里奥不由得着急了起来：“快点！你还在等什么？”
“先等一下，叔叔。”埃齐奥边说边向后望去，那里有两个刚刚爬上屋顶的博基亚卫兵。看到自己已经被发现了，两名卫兵连忙掏出了手枪——那是埃齐奥从未见过的款式，这帮家伙是从哪儿弄来这东西的？但是现在已由不得埃齐奥细细思考了，他立刻以自己最快的速度奔了过去，两道袖剑的寒光切裂长空，在卫兵们的喉咙上留下了致命的伤痕。死亡之吻来得如此突然，以至于他们根本来不及开枪就被夺去了生命。
“干得漂亮。”马里奥拍了拍马背，“现在快走吧，别磨蹭了！”
埃齐奥从屋顶上一跃而下，然后飞身跃上了第二匹马。这通灵的良驹兴奋地直立了起来，但埃齐奥立刻控制住了身下的坐骑。他径直一挥马鞭，紧紧地跟着叔叔向着台伯河的方向驰去。
看到二人已经出发，詹尼先生也慢悠悠地走回了小酒馆。然而就在此时，一队博基亚家族的骑兵猛地闯进了小广场。见状，埃齐奥和马里奥连忙猛抽几鞭子，让胯下坐骑使出了吃奶的力气向前狂奔。两名刺客穿过了罗马破落的大街小巷，向着那条几乎一潭死水的河流疾驰而去。尖锐的咒骂声不时从他们身后传了过来，卫兵们似乎再努一把力就能抓到这两个猎物了。然而，詹尼的马匹确实经过细心的调教，它们愈跑愈快，逐渐将身后那些气喘吁吁的骑兵抛了开来。
抵达台伯岛之后，他们从一座颤颤巍巍的危桥上过了河，随后掉头向北，沿着一条通往郊区小镇的肮脏小径走去——讽刺的是，这个破败的小镇居然曾经是整个文明世界的首都！直到真正来到郊区深处之后，他们才松了口气。很好，背后的追兵已经不见踪影了。
现在他们正处在河沿边的林荫大道上，茂密的树林沿着道路铺散开去。他们策马入林，该让这两匹良驹好好歇歇脚了。
“你有点儿不太灵活了啊，叔叔。”
老人耸了耸肩，露出了一个略带苦涩的微笑。他伸手从马鞍上拿下一个装满了红葡萄酒的皮囊，随手将它抛给了自己的侄子。
“尝尝吧，”他喘了喘气，“你干得不错。”
埃齐奥喝了一口，但立刻就露出了一脸苦相：“你是从哪儿弄来的这玩意？”
“睡狐酒馆，这是他们能酿出的最好货色，”马里奥哈哈大笑道，“等我们回到蒙特里久尼，再让你好好喝个够吧！哈哈！”
埃齐奥只得苦笑着将酒囊还给了叔叔，然后他的脸色渐渐凝重了起来。
“怎么了？”马里奥关切地问道。
埃齐奥慢慢地掏出了那个金苹果。“是它……我该拿它怎么办才好呢？”
马里奥的眉头拧成了疙瘩，“这个责任太重大了。但是，这也是你必须担起的责任。”
“可我怎么能……”
“那么你心里的真实想法又是什么呢？”
“……老实说，我内心里有个声音一直在让我扔掉它，但是我……”
“无论你在穹顶里遇到了谁，我的孩子，这东西都是他赐予你的。”马里奥严肃地说道，“如果他们不是认定你就是那个可以实现他们愿望的人的话，这件神器又怎么会轻易落入凡人之手呢？”
“但它实在太危险了。如果它再次落入恶人之手的话……”埃齐奥忧心忡忡地注视着面前的台伯河，刻意回避着马里奥殷切的目光。
他伸出右手掂了掂那个苹果。虽然叔叔的话语帮他鼓起了一些勇气，但是他仍然不知该如何是好。密涅瓦肯定不会让他平白无故地归还这个苹果，但他又总不能将苹果扔掉吧？
“由你自己来做出决定吧。”马里奥说道，“但是，如果责任的束缚让你感到不堪重负，那就把它交给我来保管好了。等你理顺了思绪之后，再把它取回去也不迟。”
然而没等埃齐奥作出回应，远处忽然传来了一阵马蹄声，中间还夹杂着猎犬的狂吠。
“这帮兔崽子，还缠上了！”马里奥不禁爆了句粗口，“好吧，让他妈瞧瞧我的手段！”
埃齐奥叹了口气，把金苹果放回了背囊里，然后抛给了马里奥。
“好了，”马里奥说，“现在我们得让马匹徒涉过河，这样他们的猎犬就追踪不到马匹的气味了。就算他们能想到过河查看，河对面的树丛也足够让我们甩掉他们。来吧，明天的这个时候，我们就该回到蒙特里久尼啦。”
“明天？你是准备骑得有多狠？”
马里奥踢了踢坐骑的侧腹，那匹良驹猛然立了起来，嘴角边渗出了一串白沫。
“不狠不行啊，”他说道，“从现在开始，我们要对付的已经不只是一个罗德里格了。他的儿子凯撒·博基亚和女儿鲁克蕾西亚·博基亚可都不是什么善茬。”
“他们……？”
“是啊……他们恐怕将会是你最危险的敌人。”
四
当蒙特里久尼的矮墙出现在地平线上时，已经是第二天的下午了。看来这段旅程比他们预料得要顺利不少，于是他们不禁放慢了坐骑的步伐。
“……然后，密涅瓦就告诉了我关于天启的事情，”埃齐奥继续说着，“她告诉了我很久之前发生的一场大灾难，并且还说，这场灾难在未来也会重演……”
“但那是很久之后的事情了，是吧？”马里奥耸了耸肩，“那我们没必要现在就发愁。”
“是啊，”埃齐奥应了一声，“但是，这么一来我们又要惹出多少是非啊，”他顿了顿，“我只希望这一切能尽早结束。”
“事情有这么糟糕吗？”
埃齐奥刚想回答，但一声巨大的爆炸打断了他的思路——是城镇的方向，有人在开炮！他立刻拔出了佩剑并猛地一拉缰绳，城里的弟兄们需要帮助！
“看给你吓的。”看到侄子一脸惊慌，马里奥不禁笑了出来，“这只是在训练而已。我们翻新了城里的军火储备，还更换了大炮。现在我们每天都在训练，你还不知道吧？”
“可是它们正在瞄准我们……”
“别担心。”马里奥又开了口，“虽然那些家伙确实需要练练眼神，但他们还不至于向着头领开炮！”
不久之后，他们便穿过了城镇大门并沿着大道走进了城堡。城堡中的人们自发来到了道路两旁，他们的眼中充满了尊敬、钦佩与喜悦。
“欢迎回来，埃齐奥！”一位女士率先喊了起来。
“谢谢，女士。”埃齐奥礼貌地点了点头。
“向埃齐奥致敬！”一个小男孩也喊了起来，其中充满了童稚的兴奋。
“多谢你的厚爱，小弟弟。”埃齐奥招了招手，然后转向了马里奥，“回家的感觉真好。”
“瞧瞧吧，你可比我受欢迎多了！”马里奥不禁笑了起来。但事实上很多民众也在向着马里奥致敬，尤其是那些上了年纪的老人们。
“真希望我们的家人能再次团聚啊。”埃齐奥不禁感慨道，“距离上次团聚已经过了很久了吧。”
“确实，更何况有很多人都想见你呢。”
“是什么人？”
“你猜不出来吗？难不成除了兄弟会的工作之外，你对什么事情都不关心吗？”
“呃……好吧，是我的母亲或者妹妹吗？她们怎么样了？”
“这个嘛，失去丈夫的事情让你的妹妹很难受，但是时间已经逐渐抚平了她的伤痛。我想，她现在已经基本走出来了。”
说话间他们便走进了马里奥的住所。当他们下马之后，却发现埃齐奥的妹妹克劳迪娅正站在大理石的玄关上——姑娘飞奔了过去，与他的哥哥紧紧地拥抱在了一起。
“哥哥！”她紧紧地抱住了埃齐奥，热泪盈眶，“感谢上帝……你能平安归来，真是我能收到的最好的生日礼物！”
“啊，克劳迪娅，我最亲爱的妹妹！”埃齐奥也紧紧地抱住了姑娘，“回家的感觉太好了……对了，母亲呢？”
“感谢上帝，她天天盼着见到你呢。自从你归来的消息传来之后，我们就在日思夜想地等待着你。听到你所建立的功绩之后，我们都无比地激动！”
“我们还是先进去聊吧。”马里奥笑着打断了他们的对话。
“对了对了，还有个人正急着见到你呢！”克劳迪娅连忙挽住了哥哥的手，忙不迭地将他拖上了楼，“弗利伯爵夫人也在。”
“卡特琳娜？她在这儿？”埃齐奥的声音立刻兴奋地颤抖了起来。
“我们不清楚你回来的准确时间，所以她陪着母亲去做弥撒了。但在日落前她们一定会回来的。”
“那我们还是先谈谈公事吧，”马里奥不失时机地插了进来，“今晚我要在这里组织一场兄弟会的会议。我想，马基雅维利会有很多话要对你说的。”
“那么……一切都结束了，是吧？”克劳迪娅急切地问道，“那个西班牙人确实死了，是吧？”
埃齐奥的脸色严肃了起来，“在今晚的会议上，我会把一切和盘托出的。”
“好吧。”这样严肃的神情不禁令克劳迪娅感到有些诧异。
“另外，等伯爵夫人回来之后，请替我向她问个好，”埃齐奥叫住了妹妹，“今晚我会去拜会她与母亲的，但我要先与马里奥去开会，公私还是要