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“不妥不妥！”袁从岳头摇得拨浪鼓似的，“严世蕃声名不佳，依靠他的提携，不好向世人交待。”
“还不是刚才那句老话，看恩师怎样想怎样做了？恩师如老死宁波，不得升迁，世人只会笑你无能，没人夸你正直。如果恩师旋即升为巡抚，升为御史，世人就会夸你政绩卓著，有德有才，连祖宗八代都跟着沾光。提拔你的自然是皇上，与严东楼有什么相干？嘴是两张皮，还不在于我们自己说吗？”
袁从岳点了点头，觉得这话也有道理，问道：“如果走严世蕃的门子，不知要花多少银子？”孔士杰轻轻伸出一个大拇指。
袁从岳疑惑不定地问：“一千两？”
“恩师真是读书读糊涂了！不逛鱼市，难道不闻鱼腥？一千两连打发衙吏的也不够，不瞒恩师说，贴上学生我的面子，也要花一万两，这已算是最低的了。恩师可要听清楚了，这一万两只能是个巡抚，如果是个御史，还要再加一万两。”
袁从岳不禁抽了一口冷气：“这个……”
孔士杰瞥了袁公一眼：“一万两多了？不多不多！恩师也该合算合算，三年巡抚能敛多少？恐怕不止十万八万，拿一万两还嫌多吗？”
袁从岳尴尬地笑了：“用贤契的话说，凡事都有三分三解，搁在别人身上也许如此，搁在老夫我身上就不行了。不过，我还想借助贤契的力量，能有所升迁。我考虑，从政几十年，老死在宁波，自觉脸面无光，若稍有升迁，也好向世人交待。只是一手拿出一万两银子，确实我没有这个力量。”
孔士杰一脸狡黠：“不怕恩师见怪，您这十几年太守不是白做了吗？”
袁从岳连连摇头：“老夫无用，敛钱无术。看来，只有变卖家产了。”
“学生还要在宁波盘桓几日，恩师可以从速操办，我等恩师的消息。”
两人又谈了些闲话，天晚席散，孔士杰回驿馆休息。
宴席间，大钟负责续酒添菜，袁太守与孔士杰的谈话，大钟听得清清楚楚。孔士杰走后，大钟劝袁公道：“孔某人身为您的学生，却劝您投靠严嵩父子，诱惑您走向歧途，从他的言谈话语，可以断定他早已是严氏党羽，太守不可不防呀！”
“没有那么严重吧！”袁从岳疑疑惑惑，一时拿不定主意。
“严嵩父子把持朝政，上欺天子，下压群臣，网罗亲信，结党营私。像孔士杰这种人，他有多少德能，他有多大政绩，你袁公应该知道的，他孔士杰如果不是严氏党羽，怎么能拔擢进京呢？再说，严氏父子残害忠良，大臣夏言，将军曾铣，抗倭英雄张经，谏官杨继盛等先后被杀害，正义之士提起来无不咬牙切齿，恨之入骨，特别是严世蕃这个坏蛋，横行霸道胡作非为，卖官鬻爵，按官职肥瘠索贿，这已是公开的秘密。正直的朝臣是放不过他们的，严氏父子必将成为不齿于人类的狗屎堆！袁公的一生清白，怎么能投靠在这种人的门下？难道就不怕毁了刚直纯正的美名吗？”
大钟一番披肝沥胆的忠告，使袁从岳幡然醒悟，意识到自己做错了一件大事，连说：“都怪我一时糊涂！都怪我一时糊涂！”
“现在也不算晚，只要袁公严词拒绝，向孔某表明自己的态度，也就行了。”大钟安慰了袁从岳几句。
第二天大早，大钟陪袁太守来到驿馆，孔士杰问袁公银子操办得如何？袁公刹时拉下脸来，当面斥责道：“你为我的门生，诱惑我攀结严世蕃父子，实在是不仁不义之举。严东楼父子是行尸走肉，虽生犹死，你依靠这座冰山做后台，太阳出，冰山消，你势必压在坍塌的冰山下。我以老师的身份劝你一句，要悬崖勒马，不可执迷不悟，一旦严氏父子垮台，到那时后悔就来不及了。”
孔士杰又羞又愧，脸上一阵红一阵白，气急败坏地说：“我这一片好心，你却当成了驴肝肺！”
“什么好心？你诱惑我的主人投靠奸佞，行不仁不义之事，分明是居心叵测，还厚着脸皮谈什么好心！这样做，当心是没有好结果的。”大钟又将孔士杰训斥了一顿。
孔士杰没有脸面在宁波逗留，连夜扬帆北上，一路上想起袁从岳和大钟的训斥，就恨恨不已。
孔士杰到了京都，依靠严世蕃的力量当上了御史。正值仲秋，孔士杰恭请严世蕃、赵文华品蟹赏菊，杯觥间，将袁从岳抨击严氏父子的话过给了严世蕃，并添油加醋地说：“袁从岳正准备弹劾严阁老呢，他说他的奏疏一到，京都定有大臣响应，严阁老这座冰山就要倒坍，凡属与严阁老有牵涉的人，都将死无葬身之地。”
严世蕃气得眼都直了，当即给浙江巡抚贺景子写了一封信。贺景子是严世蕃安插在浙江的爪牙，他是个卖身投靠的无耻之徒，专门制造冤狱陷害好人。民间有“贺景子，狗不食”的谚语，可见他的为人。贺景子接到严世蕃的密信，立即上了一道奏疏，诬陷袁从岳“大放厥词，攻击朝廷，有谋逆之心。”严氏父子威逼刑部发出驾帖，即刻逮捕袁公及钟氏弟兄，并抄没袁公家产。
刑部大员带锦衣卫飞抵宁波，宣读圣旨，缇骑如狼似虎，押解袁公进京审处，家中财物一一登记造册，封存入公。这突如奇来的变故，使整个衙署乱成一团，上下人等不知所措，只有大钟笑着说：“这场灾祸必然要来，这是我早就料到的。这是件坏事，也是件好事，袁公从此步杨椒山（扬继盛之号）之后，成为又一个抵制严氏奸党的英雄，受万人景仰。这不是十分光荣的吗？！”
大钟将弟弟小钟拉到僻静处说：“大难临头，你我弟兄理应与袁公同入监牢，以报答袁公的知遇之恩。可是袁公已老，袁夫人还很年轻，两处都需要人手，我们不能自投罗网，送了性命事小，误了袁公那可是遗恨千古的大事啊！”
小钟问哥哥：“当务之急应该怎么办？”
“三十六计走为上，先躲过这阵风头，再徐图良策。”
二人乘着夜深人静，悄悄离开宁波，钻入深山老林躲藏起来。
袁从岳见不着大钟和小钟，心头充满了怨恨：“顺境中你们侠肝义胆，好话说尽，祸事来了，你们背叛主人，逃之夭夭，这分明是不仁不义之徒！”想到这里，痛心疾首，自己诅咒自己，“都怪我呀，都怪我瞎了左眼又瞎右眼！”
宁波衙门里的文案、衙吏乃至兵卒，上下人等提起大钟和小钟，无不咬牙切齿，唾骂二人丧尽天良忘恩负义。也有人嘲笑袁从岳，不识忠奸，重用小人。
袁从岳自己穿上囚服，登上囚车，由缇骑押解进京。袁夫人被囚禁于宁波任所，不准与外界任何人接触。
袁公被押到北京后，关入刑部大牢，每天夜里，缇骑和狱卒将他吊上大梁，一味毒打，皮鞭、夹棍、拶索、披麻火烙，用尽种种酷刑，逼着供认谋逆大罪。袁公受刑不过，屈打成招，根本没开庭审问，就定案判罪：袁公被判斩首，妻子被判流放。
袁从岳被关在刑部大牢等待秋决，正巧碰上朝廷举行大典，死刑犯人一律缓期执行，袁公才没有马上被害。袁夫人签名发配到荒凉不毛的滇南山区。
3
大钟和小钟在深山老林里藏了一个多月，因逃出时走得慌疏，带了些银子，没带吃食也没带衣物，深山老林里银子等于石块，不能充饥也不能御寒。饿了，采食野果和蕨菜；渴了，饮口山泉或涧水。每到夜晚，山风袭来阵阵奇冷，两人只好把自己埋在枯叶中。山林中蚊绳飞虻忒多，一经叮咬，浑身黑斑紫点，又痛又痒，真可谓度日如年，实在难熬。
“蹲在这里好比蒙在鼓里，这样总不是个法子，也不知道袁公一家怎样了。”小钟情绪急躁，有些耐不住了。
大钟叹了口气说：“是我撺掇袁公抵制严氏奸党，才惹下这场滔天大祸，这场灾难是我招来的。现在袁公被捕，我弟兄二人逃出，目的是作为袁公的外援，拯救袁公，哪能一直躲在深山不出头呢！逃出来已经一月有余，根据我的推算，咱们弟兄挺身而出的时候到了。”
小钟问哥哥有什么好办法。
“袁公看重的当然是性命，其次就是后代了。我准备去京师一趟，以图解救袁公，而袁夫人势必要流放到边陲辟地，实在令人担忧。袁公倘若有幸出狱，却不能夫妻团圆，那将是莫大的悲痛。”
“弟弟不才，愿意担此重任，哪怕再苦再累，也要保护好袁夫人。”
大钟沉默不语，眼睛直直地望着小钟，满脸忧凄，不一会儿眼眶中涌出了泪水。
小钟感到奇怪，不解地问：“哥哥为何伤心？有什么难处，有什么不可以明白告诉弟弟？”
“不是为兄不信任弟弟。袁夫人正值青春年少，弟弟也是青年，倘若弟弟为袁夫人受尽千辛万苦，立下汗马功劳，反而蒙受不白之冤，那弟弟就太冤枉了，我也太对不起弟弟了。那样弟弟一辈子抬不起头来，我也无颜面对世人。我若去照顾袁夫人，那边拯救袁公的大事你是办不成的，左右两难，不能不令我伤心！”
三年前袁从岳的夫人过世，新续夫人是大家闺秀，年仅二十三岁。小钟听了哥哥说到这一节，心里犹豫起来，想了半天，忽然气愤地质问哥哥：“父母同袁公相比，谁更重要？”
大钟答：“父母给我们生命，袁公给我们恩义，恩义与生命同等重要呀！”
“袁公与自身相比，谁更重要？”小钟又问。
“古人云杀身成仁。自身固然应该珍惜，为了报答袁公，也可以随时舍弃的呀！”大钟答。
小钟猛然站起，拔出佩刀，挽了挽衣袖：“小弟自幼崇敬豫让、聂政等侠义之士，他们能舍生救主，我为什么不能？再说，我还有同胞哥哥钟家后嗣可以延续，现在我该以身报答袁公！”说着解开衣裤，就要阉割自己。
大钟一把抓住佩刀：“弟弟，不可莽撞，你这是白白葬送自己的性命呀！”
小钟丢了佩刀，双手抱住脑袋，难过得掉下眼泪，连连质问哥哥：“你要我怎么办呀？你要我怎么办呀？！”
大钟心里一阵难过，紧紧抱住小钟，在他心目中眼前这个身高体壮的汉子，还是十几年前那个抹鼻涕的弟弟：“你还年轻。不懂得自阉的厉害，自阉好比闯鬼门关，九死一生，弄不好是要丧命的！在这个世界上，你是我最亲的亲人了，我又怎能忍心看着你遭受身心残疾的痛苦！但事到如今，为了报答袁公，也只得如此了。南山千层岩上有个丈风观，丈风观里有个丈风道人，丈风道人一生研究阉割之术，为此宫中多次诏他传授阉技，并有著作《阉割三要》行世，弟弟可速去丈风观晋献三炷高香，并请丈风道人为你净身，确保万无一失。这样，我才能够放心。”
“哥哥不必难过，要紧的是您保重身体，为咱们钟家接续香火，小弟就会含笑面对磨难了。我净身之后，必须在道观静养一段时曰，袁公那边事急，哥哥不必等我，你可即刻进京，我一旦刀伤愈合，能够行动，自然会追随袁夫人。”
于是弟兄二人分手，按计划行事。
小钟买了些干粮和香烛，沿着崎岖的山路犯难进取，向山顶攀登，挣扎了三天，终于登上了千层岩。按照大钟的吩咐，小钟在千层岩的丹墀上点燃一炷高香，盘腿面香而坐，大约一个时辰，一炷香尽，林密处走出一玄衣道童，将小钟引入道观。观中殿堂清秀典雅，七色炼丹炉雄踞正堂前面。小钟在七色炉前点燃一炷高香，盘腿面炉而坐，约摸一个时辰，一炷高香燃尽，又一道褐衣道童将小钟引入正堂。正堂凿山而建，砌墙三尺，堂高五丈，正中屹立一尊老君像，长髯飘飘，面皱千叠，苍苍然，浑浑然，古朴而睿智。小钟在老君像前点燃一炷高香和七根白烛，盘腿面对老君而坐，又是一个时辰，香烛燃尽，一长髯道人手执佛尘健步走出，身似岩棱，目如电光，一派仙风道骨模样，小钟知道这就是丈风道人了，忙伏身跪拜。
丈风道人将小钟扶起，问了小钟的姓名和家世，根据进观礼数，丈风道人早知道小钟的意图，问道：“恕我冒昧，你年纪轻轻，有何苦恼，欲净身自残？”
小钟便将兄弟二人如何投在袁太守名下，袁公如何宽厚仁德，兄长如何给袁公招祸致使袁公身陷囹圄、袁夫人流放边陲，现在必须保护袁夫人又必须保全名节，才不得不净身自残，前前后后讲了一遍。
丈风道人听了，深为钦佩，但又为小钟惋惜：“为何入世太深，自寻烦恼？如此身残心碎，更不可取。贫道我著《阉割三要》，目的是从医术层面研究宫廷阉割之术，抨击它的弊端，揭露它的残忍，并不主张为抑制人欲而阉割净身。我劝你要三思而后行！不要上儒学之当，遗恨终生。”
小钟见丈风道人不愿为自己净身，情急神乱，通地一声跪在地上，苦苦哀求。
丈风道人长叹了一声：“好吧，你先住在观中，待七天之后配成了麻敷散，我即给你净身。”
小钟心急，怎能白白拖延七日，忙说：“道长，不用麻敷散难道就不行吗？”
“当然可以。用麻敷散的目的是致麻镇痛，使你在麻醉中忍受利刃，不知不觉中度过难关。如果不用此药，疼痛刺心裂骨实在无法忍受。”
小钟果断地说：“再疼我也不怕，袁公的事情紧迫，请道长立即动刀。”
丈风道人再三劝阻，小钟坚不动摇，丈风道人拗不过小钟，只得答应立即动手。
丈风道人引小钟到后院一间密室内，让小钟躺在木榻上，丈风道人欲将小钟的脚手绑在四角的柱子上，小钟说不必了，我可以自持，同时拒绝用黑布蒙起眼睛，只同意衔一块牛皮在嘴里，以免咬破唇舌。
丈风道人用干酒给小钟洗了下身，然后将又窄又薄的阉刀在酒火上烧得又红又亮。一刀下去，小钟浑身每块肌肉都在痉挛，整个身子像灌满水的皮布袋，竦竦地抖动，但嘴里却一哼没哼。随着阉刀的滑动，吱啦啦冒起一股白烟、刹时室内弥漫起刺鼻的皮肉烧焦的煳味。小钟毕竟正值青春，血脉旺盛，虽然用了火刀止血技术，但鲜血依旧如同泉涌，溅出一尺多远。
剧痛中小钟一声没吭，表现出超人的毅力和韧性，这使丈风道人大大感动。他飞刀游刃，一会工夫手术均告完毕，当缝完最后一针时，丈风道人用肘头蹭了一下汗水，感慨地说：“钟鼐，真铁人矣！”
再看衔在小钟口中的牛皮，已被咬成一团碎渣，完全没有牛皮的形状了。
小钟请求将剜出的睾丸拿给他看看。
丈风道人说：“按照阉割太监的规矩，要将剜下之睾交本人过目，这叫与子孙后代告别。然后放进油锅里炸了，用荷叶包裹藏在屋梁上风干，交由被阉者的弟弟或侄子保存，等到被阉者死后入检时，再取出与遗骸一起放入棺椁，这样太监才能进入自己家的老林。如不这样，只能游荡荒山做孤魂野鬼了。丈风观不守宫中的规矩，却有自己的道法，阉下之睾由操刀的道长收藏，放入老君炉中炼成金丹，等被阉者万一返悔时，再来观中，将金丹和药酒吞下，还可以恢复八宝男子的雄性。按本观法规，这次不准您本人过目的。”
小钟绝了念头，不再提看的事，静下心来养伤。开始几天股间如同燃了一把烈火，周身神经不时地痉挛，疼得粒米不进夜不能入眠，道童怕他饿坏了，只好捏一些果汁滴进他的嘴里，由于身子虚弱，每当换药时，疼痛刺入骨髓，虚汗淋淋漓漓，身下积了一汪一汪汗水。
七天之后，疼痛慢慢缓解，丈风道人用药草及花蕊配制了一种绿膏，涂在刀口上，吸纳刀口的热毒，同时绿膏慢慢硬化，成陶状硬壳，使阳物定型，不致于患了缩阳症。
疼痛缓解，进食增加，小钟躺在矮铺上，心情有些好转，山风洞穿木窗而来，清清的、凉凉的，蓝靛颏儿鸟的叫声使他想了蓝天白云，青山绿树，他的心中有一支歌，一支童年的歌，想唱，他想放开噪子唱一支《春天里来》。正在这时，他的手无意识地碰到两股之间。他想，自己不再是一个男人，也不是女人，是个不男不女的东西，是个丑类，这样活在人世还有什么意义？禁不住悲从中来，两汪清泪溢满了眼眶。
丈风道人一步站到小钟面前：“钟鼒，后悔了吗？如果后悔现在还来得及。”
“不，我不后悔！”小钟忙用袖口抹去满溢的泪水。拿下绿膏硬壳，刀口也开始结痂，原来圆圆的鼓鼓的两枚睾丸现在已经没有了，两股之间平展展的，只有袖珍型的阳物家像只虫子软软地晃动着。丈风道人用棉絮蘸了干酒清洗了，高兴地说：“险关已过，现在要紧的就是静养了。”
小钟摸摸两股之间，觉得倒也干净，像摘除了许多累赘。试着慢慢地滑下床铺。
丈风道人见了满脸愠怒，正色道：“从动刀到痊愈，要经过一百天，你才躺了三十七天，怎么能下床呢？”
伤势一天天好转，小钟躺在床上越来越感到难受。他一天一天数着日子，数到九十天上，他再也耐不住了，自知与丈风道人商量也没有什么用处，第二天夜里，干脆乘天黑悄悄溜出丈风观逃之夭夭。
小钟步履匆忙，刚下了千层岩第三层台阶，只见眼前一亮，丈风道人手托一团磷火站在自己面前，小钟吓了一跳，忙倒头下拜。丈风道人并没有责备他，只说一�