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这一年江夏盗匪孳生，匪首麻黑纠集贼人屡犯大案，地方官剿办不力，闹得人心惶惶不得安宁。大臣们纷纷奏本参劾江夏太守弱软无能，致使怨声载道，民不聊生。光武帝欲选一能臣去收拾江夏的烂摊子，以稳定人心，遏止祸事的蔓延。想来想去，想到了董宣。“你不是喜欢杀人吗？好吧，就让你去过过杀人的瘾吧！给我把那里的贼人杀个一干二净！”当即降旨，任命董宣为江夏太守，为壮行色，调拨数千名官兵保护他上任，另外委派外戚怀太为江夏郡都尉，负责带领官兵。
兵马浩浩荡荡来到江夏郡，刚刚安顿下来，怀太就向董宣进言：“马上布兵剿贼，给匪首一个下马威，打他个措手不及。”董宣以为不妥，“初来乍到，耳不聪目不明，操之过急容易把事情弄坏。”
第二天，董宣化装成卜卦先生，走村串巷悄悄査访，垂询各色人物，了解本地风土人情。原来江夏的豪门富户一个比一个顽劣，他们跑马圈地，霸田霸产，逼得百姓无安身之处。如果不愿俯首贴耳，听命豪门做牛做马，就得投靠匪首麻黑打家劫舍，求得活命。了解到了这一情形，董宣又拜访了当地的七大贤人，根据贤人们的意见，写了一封长信，选一精明的吏卒送到麻黑盘踞的地点。信中说：“本太守奉皇命来治理江夏，数千名精兵枕戈以待，本可以弹指间将你们剿灭，但虑及尔等实多为饥民，为活命而结伙为盗，民以食为天，情有可悯。本官以苍生为念，网开一面，准予尔等半月内自行离散，另谋生路。对于彻底悔改者既往不咎，一律给予宽宥。期限一过，本官将率大军清剿，所到之处，玉石俱焚……”
在这同时，董宣又派人贴出告示，豪绅跑马圈定的土地一律作废；农民开垦荒地受法律保护，不交田税；富豪不准买卖家奴，更不准编练武装。
经过这一番努力，江夏郡内人心大定，麻黑集团不击自溃，惶惶乱作一团，大批盗匪连夜逃散。麻黑一见大势已去，宰了十几只猪羊召集部下喝酒，他先灌了一大碗：“弟兄们跟我麻黑几年，担惊受怕，也没过一天好日子，我对不起你们。眼看期限到了，你们向官府投诚也好，回乡垦荒种地也好，都不会有什么闪失。董宣这个人我知道，是说到做到的。只有一个人他不能放过，那就是我。我是匪首，从前咱们干了那么多烧杀抢掠的事，总要有一个人来承担。我从此远走高飞，隐姓埋名。万一我被官府拿住，每年清明节给我烧撮草纸，也不枉咱兄弟一场！”说着，流下两行热泪来。
麻黑一伙纷纷逃散。都尉怀太连夜来找董宣，要求出兵围追堵截，将乱匪一网打尽。董宣不允，他摇着手说：“穷寇莫追，过去的事就一笔勾销了。”
怀太不同意董宣的说法，认为谁也无法确保他们不再为非作歹。董宣坚持，郡府既已发了布告，只要离散回家就要确保他们的安全，不能食言。两人意见相左，互不服气。怀太觉得董宣贪功独断，蓄意贬低别人抬高自己，心里很不是滋味。董宣认为怀太成事不足败事有余，很多政务不再跟他商量。
根据七大贤人的上书，董宣又制定了一系列法令，如对超量拥有土地的大户加收累增税，对地少田薄的农民免收田赋，等等。
这样一来，江夏郡由大乱变成了大治，老百姓笑逐颜开，小儿拍手唱道：董宣来江夏，
麻黑害了怕，
恶霸拉了稀，
流民回了家。
受了打击的豪门富户郁积了一肚子的不满，觉得都尉怀太投合自己的心思，偷偷鼓动他站出来说话。“怀大人您是皇亲国戚，哪里能受这股子暗气！”怀太自以为有后台撑腰，搁不住怂恿，就出来指手划脚干涉政务。“纳粮有皇上钦定的标准，怎能擅自改动？”董宣认为怀太是自己的部下，应该听从自己的指挥，根本不把他当皇亲供着，天长日久，两人矛盾，愈演愈烈，怨恨愈来愈重。怀太仗着朝中有人，不断呈奏章告黑状，暗害董宣！
这一年夏天，天降暴雨，江水猛涨，天地白茫茫一片，浪头像疯狂的毒蛇，朝着堤岸直蹿。一旦决口，江夏几万民众将葬身鱼腹。董宣日夜不得阖眼，组织力量跟洪水斗争。为了加固堤岸，农民把床铺门板都扛来了，可是一些豪门富户却一毛不拔。董宣带领抢险队砸开富户的仓门，抢出芦苇麻袋解燃眉之急。有个叫金枪胡的农民，曾跟麻黑作过土匪，这次抢险护堤立了大功，董宣任命他为百户长，并从国库中拨给粮食三石作为奖励。怀太与豪门富户联名上书，控吿董宣以抢险为名劫掠良民财物，谎报灾情坑害国家，包庇匪首金枪胡、麻黑等。光武帝看了怀太的奏章，觉得董宣无视王法，一意孤行，降一道御旨，限董宣百日内抓捕麻黑、金枪胡，押解进京。董宣觉察到了怀太从中捣鬼做了手脚，犟劲上来了，立即呈一道奏章为自己辩诬。奏章中说，“施仁政而天下定，施暴政而人心乱。麻黑、金枪胡之辈，前为盗贼，今已自新，应给予安抚，豪门劣绅为富不仁，应强行平抑。窃以为欲保江夏太平，该拘捕的不是麻黑、金枪胡之辈，而是混淆是非兴风作浪的怀太之流……”光武帝看到这里，气得将奏章扔出好远，“这个董宣，一味争强好胜，连君臣大礼也不顾了。”于是给董宣一个“抗旨不新遵”的罪名，罢了他的官。
听说董宣被罢官，江夏百姓一个个痛心疾首。“皇上，为啥不听听俺们的？”“咱们上万民折！”一些土豪富户落井下石，围攻董宣索要增收的田税。几十个精壮农民自发组织起来，夜夜巡逻放哨护卫董宣的安全。董宣知道，百姓的拥戴说不定会给自己罪加三等，江夏不能久留，连夜收拾行李返乡。启程的那天，百姓们冒着寒风把码头挤得水泄不通，董宣捧着一双双伸过来的手，热泪盈眶：“我董宣为官一任，不能造福一方，谬承诸位厚爱，实在是惭愧至极。惟愿江夏太平，父老各自珍重。”几个老人扯过一方白绫，要董宣题诗留念。董宣不加思索，一挥即就：芙蓉一夏，雪花一冬；
人过留名，雁过留声。
4
董宣回到家乡陈留，种几亩粟，栽几畦菜，埘几盆花，躬耕自食，闲来读书，日子过得颇为愉快。一晃半年过去了，一日正在畦间浇水，见一匹马飞奔而来，马上的官差放开嗓门高叫：“董宣现在哪里？董宣现在哪里？”董宣迎了上去，官差跳下马来，说：“皇上有旨，召董宣进京，不得延误！”
圣命不可违，董宣收拾行囊，随官差上路。家里亲友心中七上八下，不知这一去是吉是凶。
光武帝刘秀是个善于反思的明君，气头上罢了董宣的官，事后越想越觉得不对，治理好江夏的毕竟是董宣而不是别人，心里常常记挂着这个刚正不阿、敢做敢为的辅国之臣。这一年京城洛阳出了几件大事：正月十五闹花灯，流氓歹徒放火烧了城隍庙，踩死两名盲童；清明节祭祖，盗贼流寇抢了皇家的金银祭器，偷走挂在圣像上的一串珍珠；端午节龙舟会，纨绔子弟到红袖楼喝花酒，打死了两名歌妓，上百名姑娘抬着尸体到宫门喊冤……光武帝心情沉重，京师重地，居住的不是高官就是贵戚，难于治理，主事的官员软弱无能，怎能不乱？这时他想起了董宣，立即降旨召董宣进京，任他为洛阳令，看谁还敢胡为？
董宣听了皇上的任命，再三推脱：“我董宣生性刚烈，血气过盛，屡屡捅出漏子，连累圣上。洛阳令一职，还是另选能臣为好。”
光武帝哪里肯听，“不刚烈不能杀歹徒，无血气不能斗佞臣，我要的就是你这种刚烈，我要的就是你这种血气。董宣，你还不明白朕的意思吗？”
董宣到洛阳府衙上任，整个京城为之一震，大街小巷纷纷传言：“当年那个法场余生的北海相来了。”一贯为非作歹的恶徒悄悄躲藏起来，豪门显贵不敢肆意鱼肉百姓，纵仆行凶的，强买强卖的，包揽讼词的，打架斗殴的，都不见了，一时间洛阳城风气大变。光武帝几次召见董宣，问他用的什么奇门秘术，董宣说：“第一不怕死，臣年轻时就不怕，现已六十九岁，更不怕了。人不怕死，还有什么可怕的呢？第二不怕罢官，臣本来就是个陈留布衣，罢了官并不会丢掉什么。我以为，怕丢官的官员做不了好官，怕死的臣子成不了忠臣。”光武帝听了十分赞许，把身边的一把宝剑赐给董宣，表示恩宠，并赐御酒三杯。
—天，董宣升堂处理一桩公案，案情复杂，整整审理了三四个时辰，这对于一个七十岁的老人来说，并不是一件轻松的事。董宣向来有这种毛病，劳累过度就手脚麻木，浑身虚汗，一步也动弹不得。下得堂来，吞了一粒丸药躺在软榻上休息。忽听大门外鼙鼓敲得咚咚直响，董宣忙问吏役是怎么回事，吏役吞吞吐吐：“……出了一桩……命案……”
“被害人在哪里？”
“是半月以前的事了，尸体早被扔到护城河里了。”
董宣感到奇怪：“你们为什么不报？”
“大人的脾气我们是知道的，这案子非同寻常，牵涉到公主府上。湖阳公主她……大人，多一事不如少一事。”
董宣满脸愠怒：“人命关天，怎能容许一些权贵置身王法之上？那样还要我这个洛阳令干什么？”说着，连忙收拾升堂。只见跪在堂口喊冤的是个瘦巴巴的老头，说儿子被恶人所杀，请董大人做主。
董宣问：“你儿子被杀半月有余，为什么今日才来喊冤？”
“我怕呀！”
“怕什么呢？”
“公主府上天天有人到我家来，用刀尖指着我的鼻子，不许我上告喊冤。说是胆敢喊冤，就把我的舌头割下来，眼睛挖出来，我能不怕吗？”
“今儿你怎么又不怕啦？”
“昨儿夜里我做了一个梦，梦见儿子挺着个脖子跪在我面前，声声叫着，‘儿死得苦哇，爹要给儿伸冤呀’，我能不来吗？”。
原来这瘦老头的儿子叫柱子。以卖鸟为业半月以前，柱子到西市卖鸟，公主府上的一名家奴相中了一只百灵，不付分文拿了就走。柱子不依，抓住家奴的衣袖要去见官，家奴说，“见什么官？我就是官。”劈胸一拳将柱子打倒。柱子连滚了几滚，死死抱住家奴的一条腿不放，非要他给钱不可。那家奴觉得丢了面子，拔出腰刀，一刀将柱子刺死，满街人眼睁睁看着，没有敢吭气的。
几个在场的人主动到堂上作证，董宣问，“凶手叫什么名字？”证人说他自称公孙二爷，外号“净街虎”，仗着湖阳公主的势力，常常出来敲诈勒索，没谁敢于阻拦。董宣又问了其它情况，一一做了笔录。
退堂后，董宣越发怀疑，忙派吏役到公主府上查访。查访的结果，这自称公孙二爷的家奴名叫公孙彪，正是北海郡公孙丹的义子。董宣听了连连冷笑，“也许前世命定，今生非与公孙一家斗到底不可了。”匪夷所思的是，堂堂公主，为什么如此纵容一个恶奴！
湖阳公主是光武帝的亲姐姐，从小就刁蛮尖刻，不肯饶人。后来丈夫病死，中年独居，郁郁寡欢，变得越发乖戾，反复无常。光武帝早想给姐姐找一个如意郎君，多次探听姐姐的口风。湖阳公主暗暗看上了大司空宋弘，说他才学出众，风流倜傥，可称得上—代英杰。光武帝知道宋弘有妻室，这事不一定好办。湖阳公主觉得，当今皇上的姐姐，下嫁给一个小小的司空，他应当烧香叩头求之不得了，哪有不从之理！一日，光武帝召宋弘议事，目的是代姐姐求婚，湖阳公主就躲在一座屏风后偷听。光武帝问宋弘：“有民谚云，贵易交，富易妻。你以为这句话若何？”宋弘摇了摇头：“我还听说，贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂。这才是正直之士应该信守的呀！”宋弘是个不识时务的书呆子，弄得湖阳公主丢了面子，从那之后不愿再提婚配的事，连做皇帝的弟弟也不敢提起，怕惹她翻脸。日子久了，湖阳公主越发孤僻蛮横，行为古怪，令人无法捉摸。
湖阳公主身边有一名侍女叫娥儿，能言善辨，乖巧伶俐，深得公主喜爱。驸马病重期间，公主悲伤，娥儿也跟着流泪，悲悲切切。一茶一饭，侍汤侍药，浅笑微微，眸子里含着春意，小心翼翼服侍在身边。驸马死后，公主忌恨在心，说娥儿媚着眼儿勾引驸马，弄得驸马死后不得安宁。于是把娥儿关入私牢，一天只准吃一碗狗食。一日，公主见娥儿瘦成纸扎的人儿，又生了恻隐之心，把她放出来仍留在身边。尽管娥儿尽心尽力，却没有一件事能使公主满意。公主脾气越来越大，不是鞭打就是火烫，娥儿脸上臂上青一块紫一块，旧疤接着新痕，从未好过。娥儿受不住这无休止的摧残，偷偷跑到后花园上吊自尽。娥儿死后，公主又天天想念娥儿，时常下意识呼叫她的名字。每当熟悉的背影从眼前闪过，公主就以为那是娥儿，急忙喊住，等那背影转过身来，希望变成了失望，又烦躁地叱退，生怕玷污了眼睛似的。公主几乎天天殴打身边的侍女，打完又心疼得流泪，感叹道：“有娥儿活着就好了。”
一日，公主在府中闲逛，见一名小厮正给屏风画花儿。那小厮长长的五指捉住长长的笔杆，像一只仙鹤在空中翩翩飞游，一朵朵鲜花便从那仙鹤喙中吐出，有的掬着笑意，有的含着轻愁。公主禁不住说了一句：“妙笔生花啊！”
待那小厮抬起头来，公主吃了一惊，明明一个男人，偏偏长了一副女儿相，又活脱脱像着一个人，那就是娥儿。弯弯的眉水水的眼，粉白的面皮，殷红的唇，微微一笑就抖出一根无形的丝，把人的心给缠住。公主心里暗想，难道他们是一个模子里刻出来的？忙问：“你叫什么名字？”
“奴才叫公孙彪。”
“今年多大了？”
“二十八岁了。”
“来府上几年了？”
“五年了。”
“我怎么没有见过你？”
“回秉公主殿下，奴才常年累月在西院随师父画花儿，怎敢打扰公主殿下。”
公主觉得这小厮挺可人的，问道：“你愿意到花厅侍候本殿下吗？
公孙彪扑通跪在地上：“愿为公主殿下作牛作马。”就这样公孙彪由一个画匠晋升为公主的贴身侍卫，时刻在公主身边走动。公孙彪年轻俊美，天生的玲珑剔透，巧言令色，很得公主的欢心。一天，公主在一个旧橱柜里发现娥儿的几件衣服，睹物思人，勾起一腔思念，幽幽掉下眼泪来。公孙彪心领神会，悄悄将娥儿的衣服穿起来，精心修饰一番，突然出现在公主面前，公主又惊又喜，抓住公孙彪直呼娥儿。从此之后，公孙彪常常穿上娥儿的衣服、打扮成娥儿的模样，挺着小腿、碎着步子在公主面前走来走去，惹得公主愈加怜爱。这公孙彪在公主面前愈是受宠，在别人面前愈是骄横，在公主面前装猫变狗俯首帖耳，走出大门敲诈勒索胡作非为。谁都知道他是一霸，可谁也不敢招惹他。
董宣査明这些情况，心情不能平静。他要除掉这条恶狗，也知道并不容易，这将是一场恶斗。他筹划着每一个细节，越想心里越激动，七十岁的老人仍像年轻人一样情绪亢奋，血脉贲张，眉间那颗硕大的红痣熠熠生辉。他命书吏广泛收集公孙彪的其它罪证，写好诉状。命捕快放出眼线，以防期乘隙潜逃。
有人将消息透给了公孙彪，公孙彪心里一紧。这些年来，他盗用公主的名义多次陷害董宣，他知道一旦落在董宣手里，结局将不可想象。他躲在公主府里不再出来，同时在公主面前煽风点火，说董宣如何如何看不起公主，如何如何怂恿暴徒败坏公主的名声，他一气之下将暴徒杀死，董宣以此作借口，非拿他偿命不可。说着哭着，跪在了公主面前。湖阳公主将公孙彪拉起，抚着他那双玉石雕刻般的手：“彪子，今年多大了？”
“公主殿下，您又忘了，奴才今年二十八了。”
“我还要你陪我二十年，董宣杀不了你。”公主说着，两眼闪现凶光，“一个小小的洛阳令，我看他有多大胆量！”
公孙彪躲在公主府邸不再露面，捕役不能擅自入内，凶犯得以逍遥法外。转眼过了月余，仍不见任何动静，董宣有点耐不住了，想以洛阳令的身分写一份公文，呈给湖阳公主，动之以情，晓之以理，请求她以国法为重，协助捉拿凶犯公孙彪。书吏连连摇头，认为此举不妥，湖阳公主不比别人，言辞软了她不理不睬，言辞硬了她闹到皇上那里，一旦皇上说了话，这案子就不好办了。惟一的法子是以静制动，凶犯总不能老死在公主府内。
董宣采纳了书吏的意见，又花钱买通了公主府内的一个花匠作为眼线，时刻掌握公孙彪的一举一动。
正傎四月天气，春风习习，暖阳酥酥，光武帝在御花园散心，见大片大片的牡丹花盛开，红红白白，飘飘逸逸，像舒展玉袖的仙子，清雅动人。想起了姐姐湖阳公主去年写的咏牡丹诗句：“思花自高洁，念人常凄哀。”不禁怜惜起姐姐的不幸来，身为一国之君，无法解除姐姐心中的悲苦，常怀愧疚，他要尽力安慰她一番。于是命太监传话，明天请湖阳公主到御花园赏花散心。
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