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阮丽娘和玉莲面面相觑，一时又急又气，竟无话可说。良久玉莲恨恨地说：“胡大人，你不问情由，单凭一封破烂信，就将罪名强加在我们身上，我们至死不服啊！老天爷，睁睁眼吧，民女实在是冤枉啊！”
胡知县脸色青紫，气急败坏：“你说你不知情？你想抵赖？本官的忍耐是有限度的，看来，不给你点颜色看看，你是不会服软的。来人，给我掌嘴。”
衙役们一顿巴掌，玉莲被打得血肉横飞，牙齿被打掉了几个。但玉莲今天是豁出去了，仍旧竭力喊叫：“打死我也不服。家里人谁不知道我不识字，写信给不识字的人，合乎常理吗？”玉莲见尹士伦一家跪在一旁不说话，又气又急道：“老爷，太太，你们忍心见我遭此毒打污辱，就不能为我玉莲说句公道话吗？”
或许是悲伤过度，尹士伦与老伴如梦初醒似地，忙对胡知县说：“大人，玉莲的确不识字！”
“就算这丫头不识字。可是，你们谁敢保证奸夫也知道她不识字？哼？她不识字，阮氏也不识字吗？阮氏识字，丫环识不识字，又有何干呢？丫环玉莲只要将信交给阮氏，信中内容不就清楚了吗？”
胡知县一口咬定这案子是因奸情杀的人，一口咬定这里面有奸夫，一条道跑到黑，再也扭转不过来了。他坐在上面振振有辞，发出一系列的诘问，众人竟无话可说。胡坚佯便命仵作将验尸结果记录在案，把信收好，让衙役将丽娘和玉莲用锁链套上，打道回衙。
丽娘眼见自己锁链缠身，丫环玉莲又受株连，如今浑身是口难诉冤情，纵使倾其江河难洗屈辱，此一去是死是活吉凶莫测，又见尹家公婆无一人对她说一句安慰的话，丈夫尹奂手扶脑门，微闭双目，默然无语。丽娘顿足捶胸悲切地仰望苍穹喊一声“天哪！”
玉莲与丽娘并行走出家门，丽娘望着玉莲满脸血污，不由颤声道：“让你为我受苦了！”
玉莲却说：“姑娘别这么说，今日眼见姑娘受此酷刑屈辱，玉莲心内悲伤，假如能够与姑娘同死，玉莲不但不惧怕，反倒感到荣幸，不论生或死，玉莲我都奉陪到底。”
一番话说得丽娘感慨万端，是喜是悲是叹是惊，她自己也说不清楚，只是那泪如断了线的珠子似的，汹涌不断。
胡知县回到县衙后，对众差役说：“趁热打铁方能成事，今天就有劳各位，继续审问犯妇。今儿我要叫死尸开口，石头说话。刑具都准备好了吗？”
这胡知县平日刚愎自用，为人凶残，既蠢笨又固执。自到任后，靠毒刑铐打办了不少冤假错案，龙南县人背地称他为“老虎”、“胡恶煞”、“胡扯蛋”。
阮丽娘与玉莲那天被带到堂上后，胡恶煞凶相毕露，用尽了各种酷刑，直打得主仆二人气息奄奄，筋肉离分，仍咬紧牙关死不招认。那阮丽娘不招是为了维护清白，玉莲宁死不招则完全出于一个“义”字。胡知县见再打便要出人命，案子没结，对上对下不好交待，便命衙役强扭住主仆二人的手，在“口供”上画了十字，硬判此案为“奸夫淫妇杀小姑灭口罪”，将丽娘、玉莲打入死牢，分别关押，等待处斩。
胡知县将案情以及审理过程整理成文，上报省按察司，等待批复。
阮丽娘的父亲阮柏凌，闻知女儿下狱，焦急万分。丽娘是自己的掌上明珠，性格文雅内向，连高声讲话都脸红，这样的人硬说她勾引奸夫并且还杀人，做父亲的无论如何都不能相信。他与儿子阮义文一起细细地分析了胡知县断案的几处明显的漏洞，认为最起码的证据都没有，而写信人这个关键人物，这位胡涂蛋居然连问都不问。他们父子决心要査寻这个姓高的人，找出这个关键人物来，才能从根本上推翻原判，救出丽娘。阮义文请人写好了诉讼，随即去了省城按察司上诉。阮柏凌则四处打探所谓奸夫究竟何人，先后请亲朋好友协助査找姓高的人。城里以及何家集姓高人家很多，査来査去不对号。阮义文从省城回来后，与父亲一起分析了一番后，认为还是应该围绕与尹家有关的人，征得父亲同意，花重金贿赂狱卒，去玉莲处探看。
玉莲见了昔日的主人，百感交集，叹息了一通，只说祸从天降，无端生出这桩命案栽到我们主仆身上，如今碰上昏官，纵使浑身是口莫辩真伪，难洗耻辱。阮义文安慰玉莲一番，说明来意。他告诉玉莲，救他们出监免死的最实际的一条办法，就是要先找出那个写匿名信的人。阮义文说：“你和姑娘为人我是深知的，丽娘决不会是那种荡妇，更不会杀人。眼下这封信关系着全局。你仔细想一想，平常出入尹家宅院的，有没有姓高的男人？”
“我想过，出入尹家宅院的人当中，的确有一个姓高的人，二十岁左右。难道会是他？不太可能啊？因为我和姑娘从没正面和他打过交道。这人看起来跟一般男人不太一样，女里女气的，头发梳得溜光光油晃晃脸上似乎还搽着粉，说起话来忸怩作态，我和姑娘经常背地没人的时候拿他打趣……”
“这姓高的叫什么名字？他是干什么的？”阮义文打断玉莲的陈述，急切地问。
“他是姑爷尹奂的朋友，名叫高护，是个游手好闲的人。他父亲是个私塾先生，教了不少学生，高护就仰赖他父亲养活他。他经常去找尹奂，尹奂不在家时，偶尔叫我传个话。不过丽娘很少见到他。把他和我们姑娘扯到一起，真是天大的笑话，漫说姑娘，就是我看了高护那做派，那眼神，哎哟哟，令人作呕。假如信是他写的，那么他的目的是什么？他的用意何在呢？”玉莲自言自语，陷入沉思。
“你想想，信会不会是他放在你的枕头下面的？”
“我想不通，信为什么偏偏放在我的枕下，这事和他不像有什么牵连，虽姓氏一样，但这可是人命关天的事，所以那天审讯时我没说，我觉得不可能。”玉莲道。
“那么丽娘和尹奂夫妻之间的关系如何呢？”阮义文改换话题。
“这个……一下子说不清。姑娘……可是……”
“可是什么？”阮义文追问。
“自从姑娘嫁到尹家，似乎从未开心过，很少说话。与姑爷之间，表面上也看不出什么来，但有一点我是知道的，丽娘与尹奂很少交谈，尹家老太太经常背地烧火，嫌姑娘结婚一年多不生孩子。”
“尹奂外头有没有人？”阮义文问。
“没发现。有几次我见姑娘一个人在房中偷偷抹泪，问及原因，她又不肯说，口口声声说‘都是命’。我猜想，可能尹奂背地里轻慢了姑娘，姑娘极要脸面，从不吐露一个字，这葫芦里卖的什么药，谁也说不清。总之一句话，姑娘与尹奂相匹配，绝非好姻缘。我们主仆自被关押以来，尹奂一次都没来过，他也太狠心了吧。”
“丽娘和尹小娟的关系怎样？”
“俩人好得一个头，小娟平日价嫂子长嫂子短地叫着，每当姑娘不开心，她总是千方百计逗嫂子开心。大事小事都要嫂子替她拿主意。特别是后来那段日子，姑娘整天忙着帮小姑做嫁衣，姑娘手巧心细，做出的活小娟喜欢，因此凡事依顺嫂子。姑娘常说，小娟是她的开心果，小娟不像尹家人似的。暗自庆幸遇到一个好小姑。说丽娘杀了小姑，鬼才信！姑娘宁肯杀自己也绝不会杀小姑，她连这个念头都不会有。唉，丽娘太冤任了。”
“这些丽娘回娘家从未说过，今日你若不说，我们都还蒙在鼓里。”阮义文气愤地说：“尹奂这小子欠修理！他分明欺我阮家软弱。”
“我想起一件事，就是小娟出事的那天晚上，姑娘好像有什么活要对小娟说，几次欲语又止的样子。”玉莲道。
“丽娘对下人有没有得罪过谁？有没有仇视小娟的人呢？”
“姑娘和小娟对下人都很和气，从不轻视小瞧下人，大家也都对她们言听计从，根本没有陷害她的可能性。再说，那些下人中间又没识字的。”
阮义文沉思半晌，牙齿咬得咯吱响：“这个胡凶煞，一口咬定丽娘有奸夫，我非要和他较量个水落石出不可。玉莲，可苦了你了。你们千万要有信心，耐心等待，我已经将诉状送到省里去了。”
阮义文告别了玉莲，心里略觉有了底，便又买通狱卒，来到丽娘的牢房。丽娘已经被折磨得形销骨立，一双眼睛深深地凹了下去，头发蓬乱，面色苍白。丽娘在受尽千般苦楚之后，如今见到了亲人，不由得痛哭失声。阮义文向来疼爱妹妹，见此惨状，心都碎了：“丽娘，我和父亲正在为你奔走，这案子一定会水落石出，你的冤屈一定会得到昭雪。现在不是伤心落泪的时候。妹妹，我们是知道你的。要想使案情大白于天下，这个过程也不是想象的那么简单的。你认识高护这个人吗？”
“认识，他是尹奂的朋友。”
“他和尹奂之间关系如何？”阮义文又问。
“两人好得不得了，高护有时没钱花，尹奂便经常资助他一些钱。这个尹奂也不知为什么，单单就喜欢和这样不三不四的人交往。”丽娘说。
“你怎么不劝说尹奂几句？”阮义文试探着问。果然一提到这个敏感话题，丽娘便沉默了。“妹妹，请你实话告诉我，你和尹奂之间关系究竟怎么样？”
一句话勾出丽娘更多的眼泪：“哥哥，我的命真苦啊。嫁给这样的人，只好认命吧。”
“听玉莲说，小娟被害那天晚上，你好像有话要对她说，你想对小娟说什么？”阮义文问。
丽娘沉吟着，似乎在斟酌着怎样说。
阮义文急迫地问：“你想对小娟说什么？”
“我自嫁到尹家之后，唯小娟一人是我最贴近的人。那些日子，见小娟要出嫁，今后在一起谈心里话的机会少了。我结婚一年多，他们尹家人只知道没孩子便怨我，他们从没想过为什么没有孩子，更没想过他们家的尹奂是个人面豺狼。从结婚那天一直到现在，没有谁知道我的处境，我满肚子苦水无处倾倒。我想告诉小娟，只告诉她一个人，我阮丽娘在他们家里，一条长腰带一把剪刀伴我度过每一夜，每一夜要防的正是我名义上的丈夫尹奂。他不是人，是野兽。我为了维护阮家的声誉，愿意守着这名存实亡的婚姻，可我实在是憋闷得慌，我要诉说，只有善解人意的小娟会同情我。可话没来得及讲，她却去了。每想到小娟甜甜的声音甜甜的笑，我的心都被揪扯碎了。说我杀了小娟，真是滑稽可笑啊！我丽娘的命真的好苦哟。小娟死了，这对我来说哀莫过如此，而紧接着他们却将罪名扣在我头上，哥哥，我真快要疯了，我不理解这个世道究竟是怎么了，善成了恶，白成了黑，所有的一切都颠倒了。小妹我死不瞑目啊！”
“小妹，我和父亲拼一死也要为你洗雪冤屈，诉状呈上去有些日子了，估计近日要有个说法。要乐观，妹妹。你再想一想，高护对你和玉莲有没有什么非分企图？有没有反常举止，这一点很重要。”
“高护每次来，我从不正面和他说话，他要传话，倒是托过玉莲几次。我想起来了，有一次尹奂问我能否把玉莲许配给高护，因我一向对高护浑身浓郁的脂粉气极反感，便叫尹奂休要打玉莲的主意。我认为，玉莲已经大了，迟早是要嫁人的，但决不能嫁给这样拿不起放不下的人。从那之后没谁再提这件事，但还是看得出高护对玉莲有所企图，有事没事想往玉莲跟前凑。玉莲每每见到他后，总是学他的做派。不男不女的样子，是玉莲常取笑他的话题。依我看，这只是高护一厢情愿自作多情罢了。”
“这么说，那封信必是高护所为无疑了。”阮义文因找到这一重要线索很兴奋，高兴地说：“丽娘，推翻判决雪耻的日子不远了，”
“可是我很纳闷，他写这封信的目的是什么，这与小娟被杀又有什么必然联系呢？再说写匿名信，顾名思义必然要隐去姓名，哪有只隐名而扬其姓的道理？这不是故意暴露自己引火烧身吗？想不透，真是想不透。只可惜让我碰上个糊涂官，否则的话，及时将高护提审，说不定我今天就不会站在这儿了。”
“妹妹，上诉状子一旦呈上，上头必会有人干预此案，我相信天并不会全是黑的。”阮义文信心十足地说罢。又问：“哦，差点忘了，高护会写字吗？”
“他父亲是私塾先生，他从小就跟父亲上学，怎么不会写字？”
阮义文与妹妹的一席交谈，感到眼前似乎豁然开朗了起来，虽有迷雾疑惑，仍能看到希望正在升起。于是他告别了妹妹，给丽娘留下了十两银子，以便打点监狱看守。兄妹俩洒泪而别。
回到家中，阮氏父子商定，将所掌握的情况重新整理，再次上诉到省按察司。
按察使王映松接到胡知县送上的通详文书、狱词和阮氏父子上诉的两个诉状，仔细看了之后，勃然大怒道：“好一个混账透的饭桶！”随即派人传胡坚佯速到省按察司听参。
胡坚佯日夜兼程不敢停歇来到省城，立即去按察使签押房，见过王映松。胡坚佯不明底里，心中自有几分忐忑：“王大人，召卑职前来，不知有何训教？”
王映松让胡坚佯落座后道：“今天请贵县来，是为了阮丽娘杀小姑一案。本人有不解之处向贵县请教。”
“卑职不敢，愿闻大人指示。”胡坚佯一听与阮氏案子有关，又见王映松言语之中多有鄙视嘲弄之意，素知王映松的脾气火爆，不是好唬弄的人，胡坚佯顿生几分怯怕，心里慌慌地如坐针毡。
“请问阮丽娘所犯何罪？”
“与奸夫合谋杀害小姑罪。”胡诚恐诚惶地回答。
“既是与奸夫合谋，那么我问你，那奸夫在哪？姓甚名谁，如何杀的尹小娟，人证物证何在？”
“大人，阮氏勾引奸夫确有此事，有书信为证。”
“单凭一封书信就判罪，而且是杀人罪，证据充分不充分？”
“这个……”胡坚佯被问得吱吱唔唔，冷汗直冒。
“你判阮氏与奸夫之所以要杀小姑，理由是什么？”王映松不紧不慢地问。
“大人，书信上的意思明显是说谋杀之事，所以要杀小姑，当然是嫌小姑碍眼。”胡坚佯满有理由地回道。
“尹小娟不日就要出嫁，他们有什么大不了的事不能等几天，非要冒杀头危险将小姑杀了呢？”
“这个……也许尹小娟知道他们有奸情，他们来个杀人灭口吧？”胡坚佯胡扯蛋的劲又上来了。
“这是罪犯本人亲口招的供词呢，还是你胡知县主观臆断的呢？”
胡坚佯被问得哑口无言，往日威风一扫而光，再不敢说什么‘铁案如山’的狂语了。
“我再问你，匿名信上写着的那个自称姓高的人，你抓到了没有？……没抓，是抓不着哇还是你压根儿就没想到要抓呀？”王映松强压愤怒慢条斯理地责问，使胡知县顿时面色紫涨，大汗淋漓，连说：“卑职失察，卑职失察！”
王映松听了，拍案而起，声色俱厉：“这哪里是失察，分明是草菅人命！”
胡知县吓得赶紧站了起来，躬腰撅腚，唯唯称是。
王映松缓了缓说：“这个案？你打算怎么办哪？还想办不想办？”、“卑职想办，卑职想办。卑职回去重新对此案进行审理。”
王映松道：“今命你速回龙南，先将姓高的人查询审问后，再行判决，事关人命大事，不可草草！去吧。”
胡知县没想到这个案子还能让他继续审理，既然叫他审理，说明这个官职还属他姓胡的。于是星夜赶回龙南，暗自庆幸乌纱帽没丢。
王映松原想撤了他的职，但转念一想，撤了他一时没有合适的人选上任，此一；这案子最初就是胡坚佯接手的，对人对事熟悉，虽判断有误，但没有受贿嫌疑，此二；再给他一个机会，又指明断案思路，对他还抱有一线希望，此三。因这三条理由，王映松没马上撒他的职。但他对胡坚佯的为人深有了解，头脑简单性情残酷，作为一地方父母，终不是长久之计，物色一个好县令，是当务之急。送走胡知县后，王映松即着手办这件事，胡知县一回龙南，一心想表现表现，因此，根据王映忪提供的线索（也就是阮氏父子提供的），很快便将高护捉拿归案，那高护年龄尚不足二十，虽平日游手好闲好吃懒做，但却十分的胆小怕事。自从尹家发生凶案后，吓得惶惶不可终日，成天神思恍惚寝食难安。今日被捕上堂，早已三魂走两魄，头重脚轻，差衙一松手，他便一滩泥似地软成一堆，跪伏那里一动不动。
胡知县一拍惊堂木：“高护，你把与阮丽娘合谋杀尹小娟之事从实招来。有半句假话，本官割了你的舌头。”
那高护哪经过如此阵势，吓得上牙打下牙，浑身颤抖，屎尿失禁：“老爷，小人没杀人，小人不敢杀人，老爷饶命！”
那公堂上顿时臭气熏天。
“你写这信什么意思？阮丽娘说的什么事？你和阮氏奸情从什么时候开始的？你们为什么要杀尹小娟？凶手是你还是阮丽娘？丫环玉莲在场不在场，一一道来？”
“老爷，小人冤枉，小人不敢杀人哪！”
胡知县凶神恶煞般地高叫道：“事到如今，还敢喊冤，来人，给我重打一百板子！
众衙役走上堂前，扒下高护粘湿恶臭的裤子，白嫩的肌肤狼藉一片，一百板子打�