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叔伯兄弟再来说过继的事，明娘便一口回绝：“你们的小儿子太小，我不善抚养，怕苛刻了他们，我不好交待，若是让那十七八的过来，我怕给人留下话柄，落下不干净的口实。我看，还是过些年再说吧。三十年后我成了老太婆，再过继儿子也不迟。”
一席话说得众人哑口无言，悻悻而去。
叔伯兄弟眼瞅着这块肥肉不能到口，一个个馋涎欲滴，悄悄来找族长叶大洪：“大公，明娘年轻轻的，她能守住清白？若招了野汉子，把家财掏空，到那时再动手就晚了！”
“大公，你是族长，应早拿主张。”叶大洪抹了抹八字胡，一派长者风范：“咱们叶家世代忠厚传家，以亲善仁慈为本。明娘既是叶家媳妇，就是咱们的亲骨肉，怎能以恶意猜度自己的亲人！明娘出身于，尊老爱幼，知书达理，定能恪守妇道。我不允许你们对她无理，我还打算给明娘立贞洁牌坊呢！”
众人哑口无言，只得恹恹地散去。
叶大洪心里早有盘算：这二十六岁的小娘子，娇嫩得像一朵迷人的花儿，怎能恪守清白，哪会安守空室？于是他悄悄将明娘的女佣贾嫂叫到自己家中，招待了一顿酒菜，给了五两银子，要她留意明娘的一举一动，及时过来回话。若事情办得妥帖，许给重金酬谢。
自从罗秀才协理明娘的家务，骤然繁忙起来，每早五更起身，先将自家的活计安排妥当了，再到明娘家去料理。午时前后跑回自己家中，田里场上察看一遍，匆匆吃些饭菜，再到明娘家忙乎，跑罢场上再跑地里，傍晚回到家中，晚饭后又要筹划第二天活计。逢上五黄六月，割麦炸豆，像紧摇的纺车，嗡嗡直转，一刻不得停歇。半年下来，人瘦了，眼陷了，胡子也显得拉碴了，明娘看着心疼，暗暗责怪自己连累了罗秀才。一天傍晚，罗秀才指挥短工收拾利索场上的粮垛，正准备回家，明娘叫住了他：“表哥，你为我如此操劳，瘦成这个样子，明娘我于心不忍哇！我想，从明儿起，晚饭就留在这儿吃吧，我给你熬碗参汤补补身子。”
罗秀才一时拿不定主意，支支吾吾：
“这个……这个……”
明娘是何等精明的人儿：
“是怕表嫂多心吧？那好，我跟表嫂去说！”
罗文求面红耳赤，十分尴尬：
“不是这个意思……不是这个意思……”
明娘深情地一笑：
“我不相信，表嫂能不心疼表哥！”
罗秀才不好再说什么，顺水推舟，从此晚饭便改在明娘家了。
明娘一手好膳食，糯米莲子羹，荷叶千层饼，或者酒酿元宵翡翠豆，荔枝菱角桂元肉。晚饭后，要么吃一碗参汤，要么喝一碗燕窝粥。偶或天气闷热，明娘手执檀香扇在一旁扇凉儿，柔情蜜意，款款生春。罗秀才虽没有饮酒，早已是醉眼迷离、心神摇曳了。他本是个风流恣肆、情满江河的儒生，此时难以把持，禁不住吐出一些挑逗性的言辞。
一天，正值中秋，明娘备了一壶玉泉佳酿与罗秀才对饮，饮了两盅，罗秀才说：“只饮酒显得干枯，何不玩耍玩耍？”于是两人便玩起了掷骰子。第一回罗秀才输在“三”点上。明娘说：“输了就做诗一首。”
罗文求思索了一下，吟出了一首《花好月圆》：花好月圆酒满盅，
踏碎斓银夜气清；
执手尽诉衷肠事，
哪怕他人隔壁听。
第二局明娘输了，输在“六”点上，罗文求也要明娘做诗，明娘半嗔半喜：“表哥嘲俺罢了，侬家只念过一本《百家姓》，斗大的字识不了两挑子，怎能做诗？”
罗秀才哪里肯放过她，执意纠缠。明娘半推半就地说：“侬家做不成诗，诌一副对子吧。”她红了脸，思索了片刻：“寸心千里，坐守老营；一日三秋，不离信地。”
罗秀才拍手叫好，为明娘饮了一个满盅。第三局果然又是罗秀才输了，也是输在一个“六”字上。罗秀才并不推却，因有了几分酒意，两眼色迷迷地望着粉脸生春的明娘，吟道：闻欢下扬州，
相送楚江头；
探手抱腰看，
江水断不流。
明娘一双桃花眼盈着水意，含笑低头，羞怯地说：“既然表哥有此美意，为何今晚不留在这儿？”
罗秀才握住明娘的手，吞吞吐吐地说：
“良辰美景，佳期如梦，怕的是……”
“你怕的什么？只怕表哥有此贼心，没有此贼胆罢了！”一句话激得罗文求如跳墙的张生，色胆包天，一把将明娘拉了过来，拥在怀里。这一夜罗文求没有回去，使尽了浑身解数，直把个旷怀许久的明娘收拾得妥妥帖帖。
明娘是淫欲旺盛的女人，与叶五郎成婚之时，是小女子嫩脸面，还羞羞答答，到了罗秀才手上已是情场老手无所顾忌了，她眉里眼里亲的肉的，撩逗得罗秀才痴痴迷迷，像喝醉了酒似的。这种事情只要一开了头，就没有个完结。罗文求是一个麻鸪油吃香了嘴，越吃越馋。起初还有所节制，多数日子回家过夜，做个样子遮遮人眼，到了后来，两人如胶似漆，难解难分，就整床整铺、同衾共枕了。两人私通早被女佣贾嫂看在眼里，悄悄过给了族长叶大洪，叶大洪安排了子侄七八个人，轮流在明娘门前监视。这—天夜里，正当罗秀才与明娘颠鸾倒凤、柔情蜜意的时候，贾嫂及时将信息传了出去，叶家叔伯兄弟在族长叶大洪的带领下，如发现了金元宝，手执火把冲入明娘的院落，撞开明娘卧室的木门，将合卧在床的一对男女活捉了。
“不知羞耻的东西，给你一张人皮披着，你偏往驴群里跑，家有家法，族有族规，今儿要用族规惩治你。”叶大洪厉声吆喝着。
罗文求像羊羔落入了狼群，蜷缩成一团，在床上打颤，只有听天由命的份儿，哪里还敢抗争！明娘则不同，她一反常态，表现出巾帼英雄的气概，她手握一把菜刀，浑身赤条条地站在床上，发疯似地叫道：“谁敢进前，我就砍了谁！”
火把一照，只见床上一片煞白。叶大洪忙用手捂住双眼：“退出来，都退出来！教这两个狗男女穿上衣裳。”
两人穿上衣服，明娘手中的菜刀仍然握得紧紧的，她恶狠狠地当门而立：“咱们一同去见官，该杀该剐由县官大人定夺，就是游街示众凌迟处死，我心甘情愿。若不如此，我就跟你们拼命！”叶大洪表示同意，明娘才把菜刀放下。
叔伯兄弟们蜂拥而上，将明娘和罗秀才绑了个结结实实，抬上太平车，拉往县衙。
叶家一伙人磕磕绊绊，赶了半个多时辰，来到了潮阳县衙门，若是白天，定然引来一街两巷的看热闹的人群。恰值亥时，一街两巷静悄悄的，连个人影儿也没有。叶大洪拍响衙署的黑漆大门，当班的衙役丁户光出来问话，叶大洪说是来报案的，接着将捉奸的经过说了一遍，要求面见县官蓝大人。丁户光说：“深更半夜，怎能惊动大人！暂将这对奸犯关入牢房，等明日再作处治。”
叶大洪指挥族人，从太平车上将罗文求和明娘拉下来，交给牢头，关入了牢房。
2
叶家一伙人在衙外蹲了半宿，又冷又饿，一个个如同冰河上的耗子，急痨痨的，天刚放亮，便捶响了堂鼓。这时，丁户光已将昨夜叶家捉奸案禀报给了蓝大人。蓝大人草草用罢早膳，匆匆升堂。
叶大洪立在大堂口，侃侃而谈，诉说罗文求和明娘如何少廉鲜耻，如何败坏门风，要求蓝大人将这对狗男女立即处死。
蓝知县命衙役将罗文求和明娘带上大堂。
昨天夜里的罗文求，像一只拔光毛的秋鸡，瑟瑟索索蜷成一团，蔫吧得没了人形。没想到的是，仅仅一夜之间，他完全变了模样，站在大堂上，趾高气扬，蔑视一切，大有登泰岳而小天下的气势：“叶大洪依仗家族势力，无缘无故绑架我罗文求，制造谣言，诬我清名。我罗某有功名在身，叶大洪绑架秀才，犯了蔑视皇恩之罪，蓝大人应拿叶大洪及其同伙治罪。”
大堂上的人们被姓罗的弄得懵里懵懂，不知道他唱的是哪—出。蓝知县心里明白，文人一旦撕下脸皮，比无赖还要无赖，这位罗秀才无疑就是这种类型的赖皮狗。蓝公冷笑了一声：“罗文求，不要再卖关子了，越卖派越没有脸面。你说你是个秀才，秀才就应该知书达理，知书达理的人还勾搭寡妇，作奸犯科？你也不撒泡猴尿照照自己，成何体统！”
“大人，您这话学生就不明白了。夫妇同室，人之大伦，有什么不可以的？”罗文求仰起脖子，大声作答。
蓝知县心中一怔，
“什么？夫妇同室？难道你与那叶家寡妇成了夫妻？”
“大人，我不知道有什么叶家寡妇，与我一起被捉来的，确是我的内人！”罗文求理直气壮地说。
蓝知县感到蹊跷，叫了一声“叶大洪！”示意要他说话。叶大洪简直不敢相信自己的耳朵，又急又气，直指着罗文求骂道：“畜牲！到什么地方了，你还胡说？明明是叶五郎的孀妇明娘，你恬不知耻，硬说是你的内人。当着蓝大人的面，你还耍赖吗？你这个赖皮狗！”
这时，一直跪在罗文求身后的女人尖叫了一声：“冤枉呀！”
当这女人走进大堂时，衙役们谁不想看看这个与秀才通奸的风流寡妇，可这女人披头散发，脑袋勾在胸前，谁也没有看清眉眼。进得大堂，一直跪在罗文求身后，更无法看清了。此刻女人一声大叫，几十双眼睛不约而同地集中在她的身上。吃惊、紧张、好奇……说不清的那种复杂的心情，将人们的精神纠结在一点上，大堂上静得只能听到丝丝地喘息声，就听那女子高喊道：“明明我是罗秀才的妻子，叶大洪仗势欺人，硬说我是叶家寡妇，半夜三更绑架我和丈夫，还发虚要把我们夫妇活活打死。大人，要给小女子我申冤报仇呀！”
那女子猛然抬起头来，堂上的人们紧张地盯住她。衙役们既没见过叶家寡妇，也没见过罗家夫人，眼中充满了狐疑，回头盯住叶大洪，好像众人一一齐向他发问。
叶大洪惊得目瞪口呆，半张着嘴，一个字也说不出来。站在大堂门口旁听的叶家族人也紧张起来，一阵窃窃私语，“哎呀，怎么回事？”“不对呀，难道出了鬼啦？”蓝知县感到惊奇，又有几分紧张，拍了一下惊堂木，好像以此来驱走鬼魂似的：“叶大洪，这是怎么回事？”
“这……这……不对呀！我们捆来的是明娘，怎么变了？……怎么一夜之间变成罗家媳妇了？”叶大洪结结巴巴，连话也说不成个了。
蓝知县觉得尴尬，又有些恼怒：
“叶大洪，你说清楚，这个跪在堂下的女子，到底是明娘还是罗夫人？”
叶大洪翻过来，掉过去，倒腾了半天，最后不得不承认，跪在堂下的是罗夫人。
蓝大人又急又气：
“你三更半夜跑到衙门报案，说是捉到了奸夫淫妇，结果是一对合法夫妻，这不是成心成意地戏弄本官吗？”
叶大洪躬身施礼：“学生不敢，请大人恕罪！”
“你诬告他人，搅扰公堂，犯了孶事罪。”蓝知县喝令衙役，“将叶大洪监禁起来，等待发落。”叶大洪高声喊叫：“冤枉啊！犯罪的是罗文求，反而把我关入监牢，冤枉啊！”罗文求见叶大洪被关入牢狱，面露得意之色，追问蓝知县，如何惩治这个仗势欺人的恶霸？蓝知县意味深长地一笑：“如何惩治叶大洪，那是本县的事，现在你的责任是先说清自己。你与夫人不宿在自己的家中，却宿在叶家寡妇家里，这是何故？”
“大人，叶五郎是学生的表弟，五郎生前，学生替他管账，而今仍是这样。他去世后，弟妹明娘寡居，多有不便，为了避嫌，学生让妻子与我同宿弟妹家中，不料叶家族人产生了误会，强行将我们夫妻捉到县衙。学生实在冤枉！”罗文求侃侃而谈，知道避嫌两个字，就不该住到一个寡妇家里。”蓝知县肃然地说，“你们同居一村，相距不过几百步，为什么不回自己的家呢？再则，昨天夜里叶大洪如此无理，毁了你罗秀才的美誉，也污了明娘的清白，明娘竟如此无动于衷，到现在都不出来说话，是不敢呢，还是不愿呢？实在令人费解。罗秀才，还得委屈你一下，先在牢房里清静几天，待本县弄清了原委，再放你回去。”
罗文求大叫：
“大人，冤枉！犯罪的是叶大洪，反而把我关入牢狱，冤枉呀！”
“叶大洪喊冤枉，说犯罪的是罗文求；你罗文求喊冤枉，说犯罪的是叶大洪。我该听谁的呢？对不起，我谁的也不听，只按自己的章程办事。”蓝知县拂袖退堂。
断了十几年官司，蓝知县没见过这样的怪事，越想越觉得纳闷，他呷了一口清茶，在书房里来回踱步，暗自琢磨：即便叶大洪是个小儿，也不会干出这种指鹿为马的蠢事，何况他是个有功名的人，又是一族的族长。蹊跷出在哪里呢？蓝公找来咋晚当班的衙役丁户光问话，丁户光据实禀报了一遍：“昨夜刚过亥时，叶家的族人七八个，绑来一男一女，说是他们通奸犯科。男的就是这位罗秀才，满脸灰黯，萎靡不振的样子；女的搭拉着脑袋，头发散乱，我没能看得真切。因天色太晚，不敢惊动大人，只好把人犯关入了牢房。”
“进了几号牢房？”蓝知县关切地问，
“三十三号，临时牢房。”
“看监人是谁？”
“顾小宝。”
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蓝知县传顾小宝问话。
顾小宝十六七岁，长得单薄，像个大孩子，刚谋这份职业不久，说话有点胆怯：“回禀大人，昨夜送来的一男一女，反剪双手用麻绳绑着，确实是关进了三十三号牢房。天黑灯暗，什么模样，我没有看清。”
“他们被关进三十三号之后，有没有再出来过？”蓝知县仔细查问。
“没有。”顾小宝十分肯定地回答。
除了那一男一女，还有谁进去过没有？”顾小宝害怕碰上蓝大人的目光，慌张地低了头，垂下眼睛，嗫嚅着说不出话来。
“顾小宝，照实说，不必害怕！你想想，不说实话，我会放过你吗？”
顾小宝涨红了脸，吃力地说：
“自己人，是自己人，没有外人……”
“谁？”蓝知县拍了一下桌子，“到底是谁？”
“牢头简大爷，是，是简大爷。”
“只简牢头一个人吗？”
顾小宝确切地说：“只简大爷一人，就一个人，没见还有别的人。”
蓝公见小宝回复十分恳切，不像有什么隐情，便要小宝将当时的情形描述一番。
小宝说：“更漏刚过亥时，简大爷悄悄把我喊出看监室，顺手递给我一把砂壶，砂壶里盛了半壶热乎乎的米粥，要我提到耳房里去喝，号子里的事，便交给了他。待我喝完壶里的米粥，正好简大爷来叫我，我就回到了监房里。”
“你喝完那半壶米粥，约摸用了多长时间？”
“米粥很热，又没有碗筷，喝起来很烫很慢，约摸用了一寸香的时辰吧？”
“这期间你听到了什么？看到了什么？”蓝公紧追不舍。
顾小宝皱起眉头：“没有呀，没有什么呀！”嘴里咕哝着，十分为难的样子。
蓝公暗自琢磨，可以肯定，简牢头是解开这个疙瘩的关键人物。若立马提审简牢头，在没有任何证据的情况下，这个疙瘩会越拽越结实，就不好办了。蓝公丢下顾小宝，去查问昨夜在衙门里巡更的人，问了几个，都没有发现什么蹊跷，不经意间，问到一个姓马的厨子，马厨子说，“有一桩怪事恍恍惚惚，让自己疑惑不定，昨夜睡得正酣，卷毛（狗名）狂吠，生怕有贼人偷窃菜肴，我忙披衣细看，见一个人样的东西从牢房那边走来，向衙署大门走去。黑乎乎的，比一般人要粗大得多。卷毛有个老习惯，从来不咬熟人，我断定那黑乎乎的东西，肯定不是熟人。偏偏出乎我的意料，那黑乎乎的东西，发出一个有点熟悉的声音，‘卷毛是我！卷毛，是我！’更让我奇怪的是，这卷毛依旧狂吠，叫得更凶更烈，我疑惑不定，睁大两眼盯住那黑乎乎的东西，说来天缘凑巧，这当儿天空划过一颗贼星，唰的一道白光，让我清清楚楚地看到，那黑乎乎的东西不是两条腿，而是四条腿，长着四条腿的怪物是什么呢，我半夜也没睡好，反复琢磨，总也琢磨不透。”
“能发出熟悉的声音，肯定不是别的什么东西，就是人！”接着，蓝公一边分析一边追问，“仔细回忆那声音会是谁呢？”
马厨子皱着眉头拧着脖子想了一阵，犹豫不决地说：“很像看监的简牢头……”
“穿的什么衣服？颜色、样子，能记得吗？”
“黑色，像是一件大褂，比一般的大褂要肥得多、粗得多，有这么鼓鼓囊囊的大褂吗？”像是问自己，又像是问别人。
蓝公觉得马厨子的话很有意思，展颜一笑，轻松地说：“不要忘了，简牢头比咱们多了两条腿！大褂鼓鼓囊囊不是很正常吗？”
马厨子好像听懂了什么，拳头轻擂着自己的脑袋，“对呀，四条腿就是两个人呀！”
“对！与简牢头并肩的还有一个人，还是一个陌生人。”蓝公十分肯定。
马厨子兴奋起来，“哦——怪不得，卷毛叫得那么疯狂！”
蓝公带人搜查了简牢头的临时寝房，在铺席下搜出一件黑色大褂，紧接着传唤牢头简志方问话。简牢头看监三十多年，经�