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（我在这里……此时此地，我能够为谁做什么呢？）
少爷思量再三，却依旧没有答案。
（别的人肯定也像我一样……）
不安总是萦绕在心头，不知道应该朝哪里前进，每天只会不停地思考。
（很想要朝颜，但不能割断。这跟朝颜原本没有什么关系，但是它偏偏长在水门。朝颜……朝颜这种东西……）
每个人的想法都变成了一座山，如果爆发，就会像远古的神山爆发一样，带来骇人听闻的灾难。
少爷痛苦地闭上了眼睛。他再慢慢睁开眼睛的时候，对仁吉说：“你可不可以留下来给哥哥疗伤，再跟他一起去附近的温泉客栈？”
“少爷，这不行！”
“我决不会离开少爷！”
松之助和仁吉的声音同时响起。
“我求你了，绝不能把哥哥一个人扔下。”
少爷低头恳求仁吉。看到仁吉无话可说，比女出面解了围。她向苍天坊借了支小笛子。
“我们就在这里呼唤苍天坊的同伴吧。把松之助托付给他们，仁吉就可以追上我们了。”
虽然说话还是很快，这次却很清楚，听起来还真有点神女的架势。仁吉缓缓地点了点头。
“嗯。佐助，可不能让少爷自己走路。”
“那是自然。”
不管怎么样，知道了胜之进等人的目的地，总算是一件值得高兴的事。仁吉让少爷带上短刀。
苍天坊一边大步朝前走，一边对比女笑道：“虽然留下了一个人，但是还有我和佐助。只要追上他们，对付两个武士、保护水门，轻而易举。”
地狱谷离此处并不远。苍天坊的脚步越来越轻快。地势还是很险峻，山路迂回曲折，但毕竟越来越接近目的地了。好像为了证明这一点，两边的草木也渐淅减少。
硫磺的气味越来越浓。苍天坊告诉大家，千万别深呼吸，接着又介绍起谷中的情况。
“前面有一个喷涌着热泥浆的池子，千万不要太过接近，不然会被烫伤。”
离地狱谷越来越近，地底下传来一阵阵轻微的地鸣声，地面微微地摇晃。
6
终于到了地狱谷。这片土地真是名副其实，仿佛处处散发着大地无尽的怒气。
硫磺的气味越来越浓重，光秃秃的山上净是狰狞的岩石。地上冒出的烟，应该是滚涌的热泥浆散发的热气。少爷一行人走在如悬崖般险峻的斜坡脚下。
这时，他们看见本来应该寸草不生的斜坡上垂下了几株藤蔓。
“那是……”
少爷和佐助定睛一看，是一种看起来像是晒干的荞麦似的藤。
“叶子看上去像细细的线。苍天坊，这是水门的朝颜吗？”
虽然见过很多变种朝颜，但是眼前这种实在是太奇怪了。
比女歪着头说：“耷拉下来了……不对劲……”
话还没完，她忽然尖叫起来。旁边的斜坡上传来了爆裂声。大家抬头一看，斜坡上喷出了什么东西。
“啊！”
众人拼命躲开从天而降的炽热泥块，趴倒在路上。
“少爷，没事吧？没有被烫到吧？”
“我没事，但是……”
看了看走在前面的茬天坊，少爷说到一半的话又咽了下去。
明知只要飞起来就可以躲开那些炽热的泥块，天狗却用翅膀保护比女。比女平安无事地从天狗怀里钻了出来，但苍天坊大半个身子都被烫伤了。
“手臂还没好呢。”
少爷和佐助赶紧脱下苞天坊的衣服，用竹筒给他浇水。仁吉特制的药虽然对烫伤也有功效，但毕竟作用不大。少爷一脸凝重。
“苍天坊，你可别乱动了。”
“你们快看，喷出热泥浆的地方……刚才看到的朝颜藤就是从那里垂下来的。”比女指着悬崖说，“水门的朝颜平常都在水脉之内。可能是武士们为了看朝颜有没有根，扯了那些藤。”
于是水脉松动，出现了缝隙。
“这么说，再往前走就更危险了。”
少爷皱起了眉。不知道到底哪处水脉受到了损伤，而且，在地狱谷里，即将崩溃的水脉中喷出的不是水，而是火热的泥浆。少爷的声音变得严肃起来。
“就算是像刚才那样的喷发，也会造成很大的灾害……要是藤蔓被割断，还不知会发生多么可怕的事。”
“那些家伙真是不见棺材不掉泪，真是两个大浑球！”
佐助气得嘴角都歪了。
“那么接下来更有必要保护比女小姐的安全。”
苍天坊努力想站起身。这时，比女一脸严肃地制止了他。
“你别站起来！”
说完，她掏出小笛子，吹了起来，呼唤其他天狗。
这时，比女脸上露出了活了千年才有的成熟与冷静，看上去不再充满稚气。
苍天坊皱着眉说：“我没事。何况还有佐助。”
面对执意同行的苍天坊，比女笑追“我们马上就会回来的，别……别担心。”
三人确认了河流的方向后，依依不合离开了苍天坊。再磨磨蹭蹭的话，说不定苍天坊真的会跟来。
少爷从佐助背上下来，让比女上去。要是等比女，那就走不快了。
一路上，佐助不断叮嘱比女和少爷：“要是发生了危险，你们俩赶紧朝苍天坊那边跑。”
“这个嘛，话虽如此……但要是我们能够跑掉，也不算什么危险了。”
听了少爷的话，比女笑了起来。紧张的气氛稍稍缓和了一些。
继续前行，不久，一行人又看到了耷拉下来的朝颜藤。大家谨慎地避开了。不久，又看到了别的藤蔓。接下来又有。还有，还有……
“你们来干什么？”
忽然，耳边响起一个熟悉的声音。在陡峭的斜坡上方，一个人正低头朝这边看。
（啊……终于追上了。）
是孙右卫门。他挽着裤裙，扎着绑腿，站在陡峭的斜坡上，用一根细细的绳索绑着身体。
“我们是怕你们引起灾难，特地来阻止。”少爷明确地说。
孙右卫门脚下滚下一些土块。他低声回答：“我听胜之进说了。是一个戴着天狗面具的人说的，要是割断朝颜，就会引发严重的灾难。”
但是，这也证明了此地的确生长着珍稀的朝颜。孙右卫门为了家乡来到了地狱谷。
“这里真的有朝颜，我们找到了藤蔓，但是还没有找到带根的……”
说着，他把手里的藤蔓给少爷等人看。三人一下子紧张起来。
（斜坡上的藤蔓和刚才见到的一样……）
这一带水脉极多，朝颜藤才会长到地面上来。朝四周一看，近处岩石背阴处有许多奇怪的像绳子一样的东西。比女倚着的岩石上，及肩的地方就有一根。
这些藤与水、箱根的温泉，以及刚才喷涌而出的炽热泥浆有什么关系呢？孙右卫门手里的藤蔓又会引起什么地方的……在可以把人烫伤的高温泥浆旁边都可以活得好好的，看来这种在遥远的地底下守护
着水门的朝颜，真是非同寻常。
“你们快回去吧。”孙右卫门恳求道，“我们只是要找到朝颜，带回我藩，仅此而已。我们也不想再给少爷添麻烦。请你们理解。”
虽然明白孙右卫门这番话发自肺腑，但是……
“我虽然想答应你……但是要让我假装看不到将要发生的灾难，这才是最大的麻烦。”
听了少爷的话，孙右卫门脸色一沉，说：“那么我现在就扯这根藤蔓。只是扯一下，也很可怕。”
之前胜之进为了确认有没有根，扯起了藤蔓，结果被喷出来的水冲走了。这还不算什么，有时候还会喷出把人烫成重伤的热水。
少爷皱起眉，抬头看着孙右卫门。
“那么……你站在斜坡上……”
“为了看朝颜有没有长根，扯藤的时候必须要站在坡上，不然我就没命了。这可是我试了好多次才总结出的经验。”
眼下，三人正在孙右卫门下面。如果热泥浆从天而降，三人必会像苍天坊一样受伤。
少爷呆呆地站着，不知道该怎么办。
佐助静静地把比女放下，轻轻地对少爷说：“这个距离的话，我可以扑向孙右卫门，把他摁倒在地。”
“但是，佐助……”
少爷还没说完，佐助已经飞身上了斜坡，一瞬间，就用一只手把孙右卫门摁住了。
“快点放开朝颜！赶紧滚开！”
佐助很快拿开了手。孙右卫门抓着朝颜藤站了起来，朝旁边看了一眼。胜之进出现了。他拿着一把小刀，作势要割断朝颜。
如果割断藤蔓，就不止是扯动那么简单了。如果水脉崩溃，少爷等人一定会被卷进去。万一喷出的是热泥浆，连命都会搭进去。
佐助不知道该怎么办了。这么一来，谁都没法动弹。但是如果让胜之进他们继续找朝颜……两人肯定会找到带根的朝颜藤，一把割断的话，水脉还是会溃决。怎样都不行。该怎么办？该先做什么呢？
少爷和比女对视了一眼。
眼下能做什么？
怎么办？
该怎么决定？
已经没有时间犹豫了！
比女紧张地问：“怎……怎么办，少爷？”说着，她小心翼翼地抓起旁边的朝颜藤。
“接下来我必须要做什么，我……我明白。”她皱着眉，一脸不安。
“好啊，你有什么办法？”
“我觉得应该把这条藤割断，让水脉崩溃。”
少爷瞪大了眼睛。
“啊，大家不是在努力阻止这件事吗……”
“武士们就在上面。如果水脉崩溃，他们肯定会被喷出的水冲走。我必须竭尽全力阻止溃决的水流。”
想想应该能做到。因为比女是神女。就算是大河，也只是一条水流，不可能控制不住。说控制不住，就像是不能控制自己引发的地震一样，不太可能。
“少爷，我没有做过，不知道行不行。”
少爷一时间也不知道该如何回答，他问：“你有阻止水流的办法吗？”
比女点点头，向少爷借仁吉给他的短刀，猛地割下了自己的长发。
“比女？”
“我可以用这些头发做绳，代替被割断的藤蔓，绑住水门。我可是山神的女儿，这样应该就没事了。”
两个武士和佐助睁大了眼睛看着少爷和比女。
比女继续不安地说：“但是，如果水脉喷出的是热泥浆，那我就没命了。”
这就是比女害怕的地方。她怕自己能力不足，不能阻止，更怕殃及少爷。
“怎么办……怎么办？”比女认真地问。
少爷柔和地说：“真的很可怕。没有其他办法吗？”
已经别无选择了，但少爷还是忍不住问。
比女听了，苦笑着，露出放心的表情。
“真是让人泄气啊。”说完，她笑了起来，“少爷还真是少爷。”
“什么意思？”少爷不解地问。
比女紧握着头发，不再说话。她在地狱谷的土地上，在缭绕的白烟和刺鼻的硫磺味中，坚定地站了起来。她不再犹豫，也不再结巴，慢慢地说：“我去了……”
比女温柔地看了少爷一眼，猛地挥起手中的刀，朝藤蔓砍去。
7
“少爷可真是好运啊。”
卧床期间，少爷已经听仁吉唠叨了一百遍。刚开始的一个月，因为少爷的身体实在是太虚弱了，一行人就住在箱根神社深处村民们不能进入的一个角落。
“药很苦吗？少爷，越苦越有效啊。真把我们担心死了。明明知道那么做肯定又会卧床不起，还……”
心情有点不好，不，是非常不好的佐助毫不留情地把苦涩无比又稀奇古怪的药灌进了少爷嘴里。旁边，比少爷先痊愈的松之助担心不已。
从地狱谷活着回来之后，少爷果然又病倒在床上。可能太过劳累，加上浑身湿透，这次的病比之前的任何一次都猛烈。
少爷的身体能恢复，多亏了各处送来的珍贵药物。山神送来了据说是用千年水蛇的鳞熬出来的汤药。外祖母皮衣夫人送来目目连的眼珠，茶枳尼天女则送来据说加入了去年的雷云的丸药。苍天坊也送来
了据说有滋补作用但看上去好像有毒的七彩蘑菇。
不知道是药有效还是疗养起了作用，少爷终于有了好转。之后，就请新龙等轿夫把少爷抬到了一汤温泉。
箱根神社里没有温泉。好不容易来到箱根，少爷做梦都想泡一泡温泉。值得庆幸的是，神官已经很快把关于“少爷”的不利传闻平息了。
“少爷，您这回可是干了一件大事啊。您运气真够好的。”送到一汤温泉之后，新龙前来客栈看望少爷，他笑嘻嘻地说。
少爷坐了很长时间的轿子，所以还在被窝里躺着。仁吉一边安排着茶水和点心，一边在旁边夸张地叹着气，说都是逞强闹的。
当初，就在神女拼命一搏的时候，地狱谷的地底下喷出了温泉。水势巨大，足以把人冲走，很快沿着山谷奔了下来。少爷也被水冲走了，但幸好被佐助抓住。两个武士却沿着河道被大水远远地冲到了山脚下。
比女像她自己所说的那样，很快用头发把水门绑好了。
成功了！
新龙一边美美地吃着包子，一边笑道：“从那以后，再没有发生过奇怪的地震。看来比女已经平静下来了。”
比女稍稍有了一点自信。新龙感叹着“真是太好了”，又吃了一个包子。鸣家们在被子里羡慕地看着。
少爷问：“那两个武士后来怎么样了？”
他们和新龙是老熟人，新龙应该知道他们的近况。果然，新龙讲了后来的事。
“听说还活着，天狗们在河流下游救了他们。”
当时两人都半死不活了。不知道是不是神的安排，最后他们得到了小小的朝颜。比女在地狱谷割断的朝颜藤上长了一些根须。
“得到朝颜之后，胜之进等人就回去了。也不知道这朝颜能不能顺利地解决他们的问题。”
藩是否因此就能得救呢？接下去的事情，新龙也不得而知。不过，这样的结局也算不错。
“对了，少爷在塔之泽能待到什么时候？”
“总要先舒舒服服地泡泡温泉啊。虽说来到了箱根，可是真的接触到温泉，只有之前在地狱谷被冲走的时候。”
“呵呵，那可不能叫温泉疗养哦。”
烧还是没有退，感觉身体比在江户的时候还糟糕，至少要逗留到恢复常态。新龙说，要把这个消息告诉比女。而比女也有很多话想跟少爷说。
“那真是太让人高兴了。”但是，少爷又觉得很奇怪，“为什么要由新龙向比女传达呢？”
现在比女应该跟她父亲在一起。她应该已经有几分自信了。她说过，在确认自己不会再引起地震之前，会乖乖地待上一段时间。
“这……是因为天狗们不能随意进出客栈啊。”新龙简单地解释道。
少爷脑中转过好多念头，他忽然想到一件事，这样所有事就解释得通了。
“新龙，你可以看到妖怪，那么你除了做轿夫，还做什么？”
新龙对比女实在是太了解了。在喝小米粥的时候，也说过比女家境优越。按常理他不可能知道这些。
“还有那片土地！那片建小屋的土地！我还想怎么会那么大，该不会是山神送给你的吧？”
作为报酬。新龙的职责是，当比女出现在人间时，负责保护她，所以他才会不断地找借口待在比女身边。
新龙大笑起来。
“少爷，您真是太聪明了。”
“比女不知道这件事吗？”
“现在知道了。那个时候她心里烦恼，我没提此事，她才会把心里话说给我听。”
请新龙照看比女的，就是山神。
“啊，是吗？这么说，苍天坊应该也认识箱根神社的神官了？”
那个神官负责神与外界的联系。他也经常给新龙一些好差事。看来山神还真是为女儿操碎了心。这样就都解释得通了。
新龙一脸灿烂的笑容。这个人这次也不得不面对过去，但是他脸上已经没有那件事带来的阴影了，至少表面上如此。这一连串事件终于结束了。
希望自己能够独立处理问题。
希望別人能理解自己。
从来没想过要伤害谁。
要是能更有力量的话……
所有人的心结都溶化在箱根的温泉里，随水而逝了。
少爷慢慢地从床上起身，微微笑道：“不管怎样，这回我明白了，我也是能够努力的。这次旅行真是太好了！”
佐助听了这话，露出一丝邪邪的坏笑。伙计们可不喜欢少爷这么“努力”。
“少爷，您还没有进行最重要的温泉疗养呢。皮衣夫人一直担心这样下去根本不行。”
“我一定会去泡温泉的，在那之前不会回江户。”少爷慌忙说道。
新龙微微一笑。“少爷，您什么时候能像我一样住在这里呢？您待的时间一长，兴许还能见到山神呢。”
“新龙，你这话可一点都不好笑。不管怎样，少爷应该早点好起来，不然就回不了江户了。”仁吉叹了一口气。
这时，松之助回来了，说客栈的温泉很好，随时都可以泡。
少爷展颜一笑，悄悄地把鸣家们和描有狮子的小药盒装进了袖子里。小狮子长满卷毛的尾巴高兴地左右摇晃。
柔和的清风从早川吹来，轻轻地拂过客栈的小院子。
【淮水人家】整理