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* * *
这天的早上，天刚破晓，太阳刚从树顶上露出红色，法达拉的城门就打开了。阿格玛大人跟他的士兵一样披着盔甲，戴着头盔，高举着黑鹰旗帜和三狐旗帜，从东门朝着旭日出发了。长长的队伍四人一行，就像一条波浪起伏的钢铁长蛇，蜿蜒着穿过城镇。走在前头的阿格玛已经被森林遮挡时，蛇尾尚未离开法达拉堡垒。街上没有人为他们欢呼，没有人催促他们，只有他们自己的鼓声和三角旗在风中的“啪啪”响声。可是，他们坚定的目光紧盯着初升的太阳。在东方，他们将与其他钢铁长蛇汇合。其中，有来自法莫兰的由国王伊撒和他的儿子亲自带领的军队，有来自负责东方边界以及世界之脊防卫的安可多的军队，还有来自莫斯拉、法赛恩、坎恩卡，来自石纳尓所有堡垒的军队。不论队伍大小，最后将集合成为巨蟒，向北方的台温隘口前进。
同一时间，另一支队伍从国王门出发，前往法莫兰。人们骑马或者走路，推着大小马车，驱赶着家畜，背着孩子，面孔拉得跟早晨的影子一样长。谁也不愿意离开家园，尤其是他们也许再也不能回来的时候。对家园的眷恋拖拽着他们的脚步，即将到来的厄运却催逼着他们。于是，他们时而脚步拖沓，时而爆发一般地往前冲十几步，却只是为了再次慢下来，再次慢吞吞地踢着尘土。有些人在城外停下脚步，回头看着全副武装的士兵队伍迂回地走进森林。有些人的眼中露出希望。有些人低声祈祷，为士兵们祈祷，为自己祈祷。然后，他们转身向南，跋涉而去。
最小的队伍，从墨凯里门出发。虽然是由英塔的灰色猫头鹰旗帜带队，实际上却是茉莱娜在带领他们北上。这是最重要的队伍，却是最绝望的。留下在城里的，是少数愿意留下的人。有士兵，还有少数妻子已经去世或者孩子已经长大正在往南缓缓离去的老男人。他们将是最后的守卫，万一台温隘口之战输了，法达拉总算不会毫无反抗地陷落。
* * *
岚一行人走出边界碑以后，已经过了至少一个小时了，可是地形和森林没有什么变化。守护者带领众人以马匹最快的行走速度前进。岚一直在猜想，到底什么时候才会到达灭绝之境？山坡升得高了一些，可是树木、爬行植物、还有灌木丛跟石纳尓没有区别，依然是光秃秃灰蒙蒙。他开始觉得稍为暖和，暖得可以把斗篷脱下放在前鞍上。
“这是我们这一整年里最好的天气了。”伊文娜一边说，一边脱下自己的斗篷。
奈娜依摇摇头，皱着眉似乎在聆听风语。“感觉不对劲。”
岚点点头。他也感觉到了，虽然他说不清自己感觉到的是什么。除了这种今年他头一次在屋外感到的温暖以外，还有别的，不仅仅是在这么北的地方不应该如此温暖这么简单。这里一定是灭绝之境了，可是从地面上看没有不同。
太阳升得更高了，空中虽然万里无云，可是太阳只是一个红色圆球，不可能给出这么多的暖意。又过了一会儿，他解开了外套扣子，脸上开始流下汗珠。
他不是唯一一个这样的。马特把外套脱了，公开露出里面镶着红宝石的金匕首，还用围巾尾擦脸。他眨着眼把围巾重新在眼睛上方窄窄地围了一圈。奈娜依和伊文娜在给自己扇风，她们俩消沉地骑在马上好像枯萎了一般。洛欧把他的高领束腰外衣的扣子从上到下全部解开了，还解开了衬衣。巨灵的胸膛中间有一条窄长的毛发地带，像皮毛一般厚实。他喃喃向周围的人道歉。
“请你一定要原谅我。尚台灵乡是在山脉里的，那里很凉快。”他的宽鼻孔张了张，吸进越来越暖和的空气，“我不喜欢这么热，这么潮湿。”
岚这才注意到，这里确实潮湿。感觉就像是回到了双河，身处仲夏的大沼泽里。在那个沼泽密布的地方，每吸一口气都像是透过了一张被热水浸透的羊毛毯。这里没有沼泽——只有几个水塘和小溪，在看惯了水树林的人眼里只能算小水滩——但是空气就跟大沼泽一样。只有珀林仍然穿着外套，呼吸平顺。珀林和守护者都是。
此时，开始看到那些并非常绿的树木上面出现少许叶子了。岚伸出手想要触摸一根树枝，但是快要碰到叶子时，他停住了。在那新长出来还略带着红色的叶子上，掺着病态的黄色，还有生了病一般的黑色霉点。
“我跟你们说过，什么都不要碰，”守护者的语气冷漠。他仍然穿着变色斗篷，似乎这里的炎热就跟寒冷一样对他毫无影响，在斗篷作用下，他那张菱角分明的脸就像是漂浮在曼达的背上似的。“在灭绝之境里面，花朵可以致命，叶片可以致残。这里有一种叫做死枝的小怪物，藏在枝叶最密之处，样子就跟树枝一样，只等东西去碰它。一旦碰到它，它就会咬。它没有毒，但是它的唾液会开始消化它的猎物。唯一能救命的就是把被咬的手或者脚砍掉。不过，只要你不碰它，它就不会咬。灭绝之境里的其他怪物却会。”
岚猛地把手收回来，尽管没有碰到叶子，他还是把手在裤脚上擦拭。
“那么，我们已经进了灭绝之境了？”珀林问道。奇怪地，他听起来一点也不怕。
“这里只是边缘而已，”兰恩阴沉着脸回答，坐下的牡马继续前行，他只是回过头来说话，“真正的灭绝之境还在前面。灭绝之境里有些怪物是循着声音狩猎的，有些可能会游荡到这么南的地方来，有时候，还会翻过毁灭山脉。它们比死枝要糟糕得多。要是你想活的话，保持安静紧跟着我。”他的步伐仍然紧凑，并不等待众人的回答。
一里一里过去，灭绝之境的腐坏越来越明显。树木枝叶繁茂，可是全都被黄色和黑色粘染，叶纹呈现铅红色就像中了毒的血液。每一片叶子和爬行植物都似乎肿胀起来，只需一碰就会爆裂。树上、杂草上挂着花朵，拙劣地模仿着春天。花色透着病态的苍白，带着软绵绵，蜡一般的东西，似乎就在岚的眼前逐渐腐烂。当他用鼻子呼吸时，浓烈的腐朽甜臭令他作呕；当他用口呼吸时，却又像吃了一满口变质猪肉，几乎窒息。马蹄发出的轻微“咯吱”声就像脚下不停地把腐坏的果实踩烂。
马特从马鞍上侧下身去呕吐，把胃里的东西吐了个精光。岚在心中搜寻虚空，可是平静对于不停地翻腾企图涌上他喉咙的胆汁没有什么帮助。不论马特的胃是否已经空了，走了一里路之后，他又再次反胃，却什么也没吐出来。之后，又重复了一次。伊文娜看起来也快要撑不住了，不停地吞咽。奈娜依的脸戴上了一张决绝的苍白面具，下巴紧绷，双眼紧盯着茉莱娜的后背。贤者决不会在艾塞达依表现出不适之前承认自己不舒服的。不过，岚觉得她不需要等太久，因为茉莱娜也已经是双眼发直，嘴唇苍白。
洛欧不顾炎热和潮湿，用一条围巾把自己的鼻子和嘴巴包了起来。当他迎上岚的目光时，巨灵的眼里明白地燃烧着愤怒和厌恶。“我曾听说——”他的声音在羊毛之下显得模糊，他停下来扭曲着脸清了清喉咙，“呸！这味道就像……呸！我曾听说也读过灭绝之境的事，可没有一样能描述……”他做了个手势把这里的气味和令人反胃的植物都包括在内，“就算是暗黑魔神也不能这样对待树木！呸！”
守护者当然没有受到影响，至少，岚看不出来。可是，令他惊讶的是，珀林也没有受影响，或者说，不像他们其他人那样。强壮的铁匠学徒朝着他们正在穿过的污秽森林怒目而视，就好像对方是敌人或是敌人的旗帜。他轻抚着腰带上的斧头，但似乎没有意识到自己在做什么。他夹杂着咆哮的自言自语令岚的脑后汗毛倒竖。即使是在大白天，他的双眼也闪着凶猛的金色光芒。
血红的太阳朝着地平线落下，然而炎热没有减缓。北方的远处，耸立着比迷雾山脉还高的山脉，在天色衬托下呈现黑色。有时候，从那些尖利的峰顶上会吹来一阵足够强烈的冰风，吹到他们身上。炎热的湿气滤掉了山风里大部分的寒冷，但漏过来的少许冷意跟闷热相比简直可算是冬寒了。即使只持续了片刻，岚脸上的汗珠也立刻变成了冰珠。山风过后，冰珠又化了，恼怒地沿着他的脸颊流下，回归的闷热比起之前更显得严重。在山风包围他们的一瞬间，它带走了恶臭，然而，如果可以选的话，岚宁愿不要它。因为，它带着坟墓的冷意，风里的尘土想必是来自刚刚开启的古老坟墓。
“天黑之前，我们到不了山下，”兰恩说道，“在夜里行走是很危险的，就算只有守护者一个人也是。”
“不远处有一个地方，”茉莱娜说道，“如果可以在那里扎营，对我们来说将是个好兆头。”
守护者面无表情地看了她一眼，不情愿地点了点头。“好吧。我们总得找个地方扎营，在那里也可以。”
“当年我找到世界之眼的地方，是在过了高山关口之后。”茉莱娜说道，“要翻越毁灭山脉，最好还是选在大白天的中午，那时候，暗黑魔神在这个世界里的力量最弱。”
“您说得好像世界之眼会改变位置似的。”伊文娜问的是艾塞达依，回答的却是洛欧。
“在到过世界之眼的巨灵中，没有两个人描述的位置是一样的。绿人似乎会在需要他的地方出现。不过，总是在过了高山关口之后，那个地方变幻莫测，有很多暗黑魔神的怪物在那里出没。”
“我们到了那里再担心那些怪物吧，”兰恩说道，“明天我们将进入真正的灭绝之境。”
岚看看身边的森林，每一片叶子、每一朵花儿都病恹恹，就连爬行植物也一边生长一边腐烂。他忍不住打了个哆嗦，如果这里还不是真正的灭绝之境，那么，什么样的地方才是？
兰恩带着众人转向西方，朝着落日的方向而去。守护者保持一直以来的步速，不过他肩膀的姿势透露着他心中的不情愿。
众人爬上一个山坡后，守护者收起缰绳停了下来。阴沉沉红球似的太阳已经落到了树梢之上。在他们眼前，是一片湖泊，湖水在斜阳之下泛着黑光，就像一条由许多根串着随意大小的珠子的线组成的项链。远处，在湖泊的包围中，有一些坡顶像锯齿一般的山坡，在傍晚伸长的隐约光影中黑乎乎一团。有那么短短的一瞬间，阳光照到了那些锯齿坡顶，岚屏住了呼吸。那不是山坡，是断裂的七塔遗迹。这一幕就像出现时一样飞快地消失了，他不知道其他人是否也看见了。守护者正在下马，脸上就像石头一般没有任何表情。
“我们不能在下面的湖边扎营吗？”奈娜依问道，用手帕轻拍脸孔，“在下面的水边一定会比较凉快。”
“光明啊，”马特说道，“我真想把脑袋塞进湖水里，可能再也不想伸出来了。”
就在此时，最近的湖里有东西开始翻腾。水面下，一个巨大的躯体在滚动，黑色的湖水随之鳞鳞发光。一截像人的身体那么粗壮的躯体露出水面，不停地向前滚去，波浪向四面扩散。沿着躯体长着粗厚的扭动触手，就像一只跟蜈蚣一样多脚的巨虫。巨虫一直一直滚，最后露出尾巴，尾端有一根像黄蜂针一般的尖刺，直刺空中至少有五班之高，在暮色中摇晃了片刻。它缓缓地滑进水下，消失了，只留下渐渐退去的波浪证明它曾经出现过。
岚合上嘴巴，跟珀林对视一眼。珀林的金黄眼睛里满是无法置信，不用问他自己的眼睛肯定也是一样。在那种大小的湖里不可能住得下那么大的东西。那些触须上面不可能有手。不可能。
“再次考虑后，”马特虚弱地说道，“我觉得这里就很好了。”
“我会围着这个山坡设保护罩，”茉莱娜说道。她已经下了马，“一个真正的保护罩会像蜜糖吸引苍蝇一般吸引不必要的注意，但是如果任何暗黑魔神的怪物或者侍奉暗影的怪物靠近我们一里之内，我就会知道。”
“我还是比较喜欢保护罩，”马特一边下马一边说道，“只要它能把那只……东西挡在外面。”
“噢，闭嘴啦，马特。”伊文娜只说了一句，同一时间奈娜依也说：“好让它们明天早上在外面等我们吗？你是个笨蛋，马彻姆？蔻顿。”她们俩下马时，马特恼怒地朝着她们瞪眼睛，但是没有说话。
岚接过贝拉的缰绳时，跟珀林相视而笑。这一刻感觉就像回到了家，听着马特在最不合适的时机说出不该说的话。然后，珀林脸上的微笑退去了。在暮色下，他的眼睛真的在闪光，就像里面有黄色的灯火似的。岚的微笑也敛去了。根本就和家里不一样。
岚、马特和珀林帮助兰恩给马匹解鞍和上脚绊，其他人开始建立营地。洛欧一边搭起守护者的小炉子，一边自言自语。他的粗手指十分灵巧。伊文娜一边哼歌一边用装得满满的水袋往茶壶倒水。岚现在明白，为什么守护者坚持要带这么多装满的水袋来了。
岚把红棕小马的马鞍跟其他马鞍排在一起，从鞍尾上解下自己的鞍囊和毛毯卷，转过身，然后，恐惧地愣住了。巨灵和女人们都不见了，还有，炉子和从驮马上解下的所有柳条筐也不见了。山坡顶上除了傍晚的影子以外空空荡荡。
他麻木地伸手摸索宝剑，模糊地听到马特在咒骂。珀林已经拔出了斧头，长满厚密卷发的头左右转动寻找危险所在。
“牧羊人。”兰恩喃喃念道，毫不在乎地走过山坡顶，在他迈出第三步时，他消失了。
岚和马特、珀林睁大双眼对视了一下，然后立刻朝着守护者消失的地方冲过去。岚突然刹住脚，被撞在身后的马特推得又跨前了一步。正在往小炉子上安放茶壶的伊文娜抬头看了看他们。奈娜依刚刚点亮了第二盏提灯，正在合上灯罩。他们全都在这里。茉莱娜盘脚坐着，兰恩用手肘撑着斜躺在地上，洛欧正从行李里拿出一本书来。
岚警惕地回头看了看。山坡顶跟刚才一样，影子中的树木，远处黑暗里的湖泊。他不敢后退，生怕他们会再次消失，到时候也许再也找不到他们了。珀林小心翼翼地绕过他，长长舒了一口气。
茉莱娜注意到了他们三人站在那里目瞪口呆的样子。珀林窘迫地把斧头挂回腰带的环上，期望其他人不会注意到。她的嘴唇露出一丝笑意。“这很简单，”她解释，“是一种扭曲，令所有朝我们看的眼睛都会绕个弯看到我们身后。今晚，我们不能让夜里在外面游荡的眼睛看到我们的灯火，然而在灭绝之境里也不能没有光。”
“茉莱娜塞达依说，我可能也可以做得到哦，”伊文娜双眼发亮，“她说我现在已经可以控制足够的唯一之力了。”
“没有经过训练不行，孩子。”茉莱娜警告道，“对于没受过训练的人来说，即使是使用最简单的唯一之力技巧也很危险，还会威胁她周围的人。”珀林哼了一声，伊文娜看起来很不自在。岚不由得猜测，她是否已经尝试过自己使用唯一之力了。
奈娜依放下提灯。炉子下的微小火焰加上两盏提灯提供了足够光亮。“伊文娜，你去塔瓦隆的时候，”她小心地说道，“我也许会跟你一起去。”她又用奇怪的眼神提防地瞄着茉莱娜：“因为，到时候她将身处于一群陌生人中间，如果身边能有一张熟悉的面孔对她会有好处。除了艾塞达依以外，她将会需要其他人的意见。”
“那样也许是最好的，贤者。”茉莱娜简单地回答道。
伊文娜开心地笑着鼓起掌来：“噢，那真是太好了。还有你，岚，你也会来的，对不对？”岚正打算在小炉子的另一边坐下，闻言顿住了。他看着她的眼睛，觉得它们从来没有试过像此刻这么大、这么明亮、这么像一汪令他迷失其中的水池。她的双颊泛起红晕，又笑了笑，说道：“珀林，马特，你们俩也会来，对不对？我们会在一起的。”马特含糊地咕哝了一声，珀林只是耸了耸肩，但是她把这些反应都当成了同意。“你看，岚，我们又会在一起了。”
光明啊，一个男人怎能不心甘情愿地被那双眼睛淹没？他尴尬地清了清喉咙：“塔瓦隆那里有羊吗？我只会放羊和种植烟草呀。”
“我相信，”茉莱娜说道，“我可以在塔瓦隆为你们所有人都找到事做。也许不会是放羊，但一定是令你有兴趣的事。”
“这个啊，”伊文娜的语气好像根本不认为这是个问题，“我知道的。等我做了艾塞达依，就选你做我的守护者。你喜欢做守护者的，是不是？做我的守护者？”
她听起来自信满满，可是他看出她眼里的疑问。她想要他的回答，她需要他的回答。
“我喜欢做你的守护者。”他回答。她不属于你，你也不属于她。明为什么要对我说这句话？
黑暗沉重地压下来，大家都累了。洛欧是第一个躺下来准备睡觉的，不过其他人也很快跟着睡了。没有人使用毛毯，都只是拿了枕头。茉莱娜之前往灯油里加了东西，用来驱散坡顶上灭绝之境的恶臭，可是无法驱赶炎热。月亮发