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春雪一边拼命说话转移话题，一边在内心里突然想到。
——什么啊，不是存在的吗，完全掌握军团。
现在的第二期Nega。Nebulas正是一个例子，不，还在其之上。要说为什么的话，那是因为全部成员都对彼此暴露自己的现实身份，还像这样聚集在一起吃饭。谁都不会怀疑别人，由强韧的信赖联系在一起。就像一个家族一样。
虽然就规模来说无论如何都比不上成员超过四五十人的大军团，但春雪感觉到这种牵绊会成为今后与其他几个王战斗的最大武器。在感觉到的同时，他在心的深处强烈的祈祷这份牵绊能够永远持续。他一瞬闭上眼睛，然后马上打开，不禁不露声色地苦笑了一下。黑雪姬方才的话语在耳朵深处复苏。
——正是为了维持新得到的牵绊，我们才会想要去维持加速世界的安定和隐密性。
现在春雪的心理可谓完美地集约到这句话上了。
但是，春雪想得更深入了一层。即使我的心理动向正走在开发者意图中的轨道之上，这份牵绊的价值也不会因此而减少分毫。
没错，不管Brain。Burst那隐藏的存在目的是什么。
我都会守护这个《家族》。
几分钟后，在全员都吃完饭收拾好之后，五人都移动到了起居室的沙发上。由于呈「コ」字型配置的沙发套装是五座式的，因此大家坐成各自的量子接续终端可以连成一串的架势。
用颜色各异的四条XSB连接线迅速完成直结之后，春雪环视大家，说：
「那个……加速并且进入《初期加速空间》之后，请在那里待机。我会从安装菜单中使用《传送卡》，然后全员应该都能瞬间移动到Hermes。Cord的底部基站的。」
四人一同点头。赛车的详细情况已经在邮件中预先说明好了，接下来就只需要等待时间到来了。春雪瞪大眼睛注视的不是墙壁上的模拟式时钟，而是一直显示准确的日本标准时的虚拟桌面右下方的数字式时钟。距离十二点还有二分三十秒。
现实时间在平时总感觉就像如同怒涛一般的急流，但唯独在这种时候一秒一秒都长得让人急不可待。即便如此，数字也仍在确实地减少，在总算只剩二十秒的时候，黑雪姬轻快地发出了澄澈的声音。
「好了，大家……全力享受《Hermes。Cord竞速赛》吧！开始倒数！十、九、八、七……」
五人把身体深深地靠到沙发上，同时闭上了眼睛。六、五、四。
深深地吸了口气。三、二、一。
叫喊。
「Burst。Link！！」
8
在沿通向地上一百五十公里的虚空的光之通道奔驰而上的时候，春雪从桃色猪型假想体变身为对战假想体《Silver·Crow》，在穿过更为耀眼的圆环的同时踏上了金属的地面，发出尖锐的声音。
随后，四位同伴的脚步声也接连想起。春雪从前倾的姿势慢慢伸直身体，打开闭着的眼睛。
就在这时候——
「呜哦哦！是《王》啊！黑之王来了————！！」
「燃起来了！NegaBu最高————！！」
「哇啊啊啊！」的欢呼从四面八方倾注下来，把春雪吓得跳了一跳。
「什…………！？」
他慌忙环视四周，为眼前的光景呆然伫立。
平面圆环状的金属舞台。在其中央巍然耸立的钢铁之塔。四周是深藏青色的天空和条带状的白云之群。毫无疑问，这是几天前到访过的加速世界的宇宙升降机《Hermes。Cord》的威容。
不过，有三个上次没有见过的巨大物体以包围着塔的阵势存在。
那怎么看都是《观众席》。宽度估计有五十米的横宽型观众席，正浮游在春雪他们所站的舞台上空。大小颜色各异的众多假想体挤满了共有四列的坐席。三个观众席加起来的话，总人数应该会超过五百人吧。也就是说，实际上，全部脑加速者中的一半以上都拥到这个区域来了。
「这还真是……不得了了呢……」
「真的呢，我还没见过这么多的人……」
在春雪身边，Cyan·Pile和Lime·Bell也都好像吓呆了一般如此低语到。Black·Lotus和Sky·Raker虽然还是非常的冷静，但应该也有各自的感慨吧。她们都无言地仰望着上空。
「……那些观众到底怎么潜入这里的呢……」
春雪无意识地这么一说，背后马上就有人答道。
「有观战用的传送卡发送」
「哦，哦哦，原来如此……诶，这系统有时还会做些亲切的事嘛…………咦，呜哇！？」
猛然回过头去，只见眼前站着不知何时接近的拥有暗红色躯体的苗条对战假想体。不用看那长着三角形耳朵的面具和长长的尾巴，就可以认出这是赤之军团《Prominence》的成员《Blood·Leopard》略称帕德姐了。估计与她同队的四人站着稍远的地方小声谈话。虽然他们都是见过数次的脑加速者老手了，但那里并没有真红的少女型假想体的身影。
「你、你好，午安，帕德姐」
「sup（状态如何）？」
春雪一边和一如既往地略语全开的豹头假想体打招呼，一边小声发问。
「那个……仁子没来吗？」
「虽然她想参加得不得了，但是那份《六大军团相互不侵犯条约》连活动中的王之间的斗争也禁止了。与之相对，她有条传言。『你们就朝着第二名好好努力吧』」
「啊……是、是」
仁子那不甘心的眼神和语气就像浮现在眼前一般，春雪不禁嘴角露笑，然后接着问道。
「那，那个……我们和赤队在到终点附近为止先共同战斗……？」
然而，Blood·Leopard没有回答。她让视线从春雪身上移开，开始无声地走动。穿过拓武和千百合之间，甚至通过黑雪姬身前——走到坐在银色轮椅上的空色假想体面前。
过去曾展开过多次激战的两名脑加速者，无言地注视着对方。不含敌意，却仍坚硬而澄澈的空气在该处扩散，暂时赶走了周围的喧噪。
数秒后，帕德姐退后一步，一瞥黑队全体成员，然后再次面向Sky·Raker，说道。
「我们会全力争胜」
这即是宣告着，即使是友好军团也不会互相串通。不，春雪觉得恐怕还有着在那以上的含义。只要Sky·Raker继续封印《Gale·Thruster》和不参加通常对战，两人恢复从前的劲敌关系的一天就不会到来。所以帕德姐肯定在期望着至少今天能够全力一战。
估计是领悟到了这一点，Raker深深地点了点头，回答道。
「正合我意」
轻轻地点头回应以后，豹头假想体优雅地回身走向自己队伍的成员所在的地方。五人就此前往停放在升降台基部的十台穿梭机处。
仔细一看，在排放着五颜六色的穿梭机的倾斜起跑栅栏的上部，刻有巨大的电子式数字。距离比赛开始，只有不到十分钟了。
「好，我们也走吧。那最左端的银色机体，就是我们的一号机。」
受黑雪姬催促，黑之队五人都走向自己的穿梭机。就在这时，又有一个人影从右方靠近。那踩着粗犷长靴啪嗒啪嗒跑来的假想体到底是谁，春雪直到听到声音才搞清楚。
「嘿嘿————！你跑来当恬不知耻的丧家犬，不，是丧家乌鸦了啊！」
「诶，咦，Ash先生！？」
「……我、我说啊！这Mega·Cooool的帅哥看起来还能像谁啊！」
说着后仰的骷髅头盔，毫无疑问就是昨天还刚刚对战过的Ash·Roller。移开视线，可以看到在跑过来的假想体身后有着一台染成亮灰白色的穿梭机。看来这个世纪末骑手也成功登录为赛艇的驾手了。如果他是凭自力发现天空树的入口出现了的话，那他还真是个跟性格不符的知性派呢，春雪一边想着这种非常失礼的事情，一边进行辩解。
「对、对不起。因为你没骑摩托，我一下子没认出是谁……」
「什、什么啊你这混蛋！把本大爷当成是摩托的配件吗bullshit！」
「太不雅了哦，Ash」
在这一声音从春雪背后响起的瞬间，世纪末外观的假想体摆出了与其非常不合衬的直立不动的姿势，猛然行了次最敬礼。
「您、您——好师父！还有Lotus老师也是，祝、祝您安康」
结结巴巴地打完招呼以后，Ash·Roller好像想起了什么一样，突然把骷髅头移近春雪。
「对、对了，现在nothing是互相dis的时候！Crow，我有事想问你。」
「是、是，什么事情？」
「你登陆成一号machine的车手了，所以在这个区域开通的时候应该是第一个到的吧？」
听到预料外的问题，春雪呆了一呆，随后马上点头。
「嗯，是的。不过，跟第二个到的Blood·Leopard几乎是同时到的」
「……既然这样，那台穿梭机在你们来到的时候就已经是那样子的了吗？还是说，你看见对它进行登录的人了？」
春雪没能理解Ash·Roller所说的话，歪起了脑袋。骷髅假想体见状，好像不耐烦了一样把手臂扣到春雪的脖子根上，开始跑着横穿穿梭机的行列。
「等、那个，要去哪里！？」
「看了就会马上understand了！……看，就是这十号穿梭机。我说，这东西从一开始就是这样的吗？」
这一疑问的后半春雪几乎完全没有听到。因为在那东西进入视野的瞬间，惊愕就给了他头顶重重的一击。
在空有大约两米左右间隔的起跑栅栏中排列着的十台穿梭机，镇座于其右端的机体——
腐朽了。
就像暴露在海风之中几年了一样，全身都生满了锈。与其它九台全部都跟登录车手的躯体同色而闪闪发光相对，唯独这第十台完全失去光泽，带上了赤褐色的锈。风化不仅限于车身，还蔓延到了坐席和机体下部的驱动盘，让人很难觉得它这副样子还能跑动。
春雪无意识地伸出手去，像几天前登录一号机的时候那样轻轻点击了一下。系统色的窗口「砰」一声浮现。他发声读出显示出来的单词。
「RE……RESERVED？登陆完成……就以这种状态！？」
「看，怎么样也nothing明白吧？周三下午五点半，当本大爷和其它的军团成员到达这里的时候，它就已经是这样子的了」
「诶，这太奇怪了！」
春雪瞪大眼睛反驳。
「虽然我和Leopard小姐各自登录完一号机和二号机之后就马上离开了，但那时候已经有很多人跑向这里来的声音和气息了啊。大概从我们消失到Ash先生你们赶到这里为止应该还不到十秒钟。所以，不被我或者Ash先生你看到而进行登录这种事情不可能做到……不，在此之前……」
春雪一瞬间闭上眼睛，把记忆鲜明地唤醒，然后断然地说道：
「在我们离开的时候，这台十号机还没有生锈。它还是跟其它八台一样，有着漂亮的铁灰色的啊！」
「真……真的really吗？这么一来……也就是说，它是在那十秒内自己腐朽掉的吗……又或者说是藏在哪里的什么人做的吗……」
「怎么可能，做不到的。根本没什么地方可以藏……而且，先不说我，连帕德姐都发现不了这种事情根本不可能发生啊……」
两人抱着各自的头盔，在他们还没能推导出合理回答的时候，大音量的蜂鸣器发出「哔」的响声，有其几倍响的大欢呼震撼了整个舞台。他们惊讶地一抬头，发现剩余时间已经不到三分钟了。
「没办法，虽然feel so bad，但还是只能放下这东西不管了。车手也好像没来的样子……」
「……也是呢。如果原因在于系统方的话，在比赛途中就能弄清楚了吧」
「就是这么回事。……嘛，不管怎样，我们彼此do the best吧」
「是，加油吧！」
春雪和Ash·Roller微微点头，跑向各自的机体。在分别之时飞来的，是一如往常的贫嘴。
「话说在前头！只要有轮子，本大爷可是从三轮车到油罐车都giga·wele的！」
「这穿梭机没轮子！」
春雪如此回击，跑到一号机旁边之后，发现四人已经在后部坐席上就座了。千百合挥着右手大喊：
「好慢！你都在干什么啊！」
「哇，抱歉对不起！」
春雪慌忙跳进车手席，握紧方向盘。小小的挡风玻璃上浮现「HELLO MY DRIVER！」的文字，接着显示出各种指示器。
不过也不是很复杂的东西。只有速度计和距离计，还有耐久度的计量表。
在乘客坐席的前列，与解除了轮椅装备的Sky·Raker并排坐在一起的黑雪姬探出身子低语：
「Crow，我刚才粗略地确认了一下其他的参加者，包含六大军团的成员在内，都是一些相当有实力的人啊。……虽说如此，反正车手全员都还是第一次操纵这穿梭机。最开始在熟悉操作之前慎重点开吧。我们会好好防御其它队伍的攻击的，别担心」
坐在后列的千百合接着这番话说了下去。
「就是啊，一点点伤害的话就由我来倒转时间就好了！」
「嗯，Bell，因为假想体的HP被锁定了，所以我觉得必杀技槽应该根本蓄不起来哦」
听了拓武的这番指摘，千百合大喊「这算什么啊~」，让黑雪姬和枫子都笑了起来。
春雪隔肩看着同伴们的这副样子，在内心里低语。
——拜托你了，学姐。多多指教，小拓，小千。还有……Raker姐。我绝对会把你带到终点去。就是为了这个目的，我现在才会在这里。
「好，还剩一分钟！大家抓好了！」
在春雪大喊的同时，在他头上闪闪发光的电子式数字也只剩下右端的两位，其余全部归零了。
从三个浮游观众席中倾注而下的欢呼已经像是地鸣一样了。春雪双手紧握方向盘，用右脚轻轻踩踏油门。穿梭机的引擎可靠地发出「嗖嗖！」的轰鸣声，振动开始包覆车身。显示出比赛总距离四千公里的数字式计量表闪耀出明亮的光芒。
春雪凝视贯天屹立、直径百米的金属柱，那在加速世界中再现的《Hermes。Cord》的威容，突然想到。
在现实世界的升降机里，现在是不是有一些有钱的观光客正在向着宇宙上升呢？即使有，他们也不可能想到，在由密集地设置在升降机各处的Social·Camera所制造出的另一个世界之中，有几十个小孩现在正要从自己身边赶过。
当然，加速世界不过是量子接续终端所制造出来的非现实。但是，尽管这里没有物质，却仍然存在着真实。要说为什么的话——
那是因为我的心胸现在正燃烧着如此炽热的兴奋！
「Go！Go！Go！Go！Go！」
观众们的大合唱与红色信号灯的亮灯声重叠在一起。真红色的光点在上空排成一列，照亮十台机体。这时候，其中一座观众席正好挡住了空中照来的阳光，让起跑台包覆着浓厚的阴影。就在信号灯的光芒把全车照成红色的时候，蜂鸣器第二次响起。各车的咆哮一齐高涨。耀眼的电光从代替轮胎装备着的四个驱动盘处迸发而出，飞溅到钢铁的地面上。
「…………冲啊啊啊啊！！」
在倒计时归零，光点变为蓝色的瞬间，春雪把油门踩得触及地板。
强劲的力矩把将机体弹射出去了。十台穿梭机在转瞬之间冲上了短短的斜面，沿着巨大金属柱那弯曲得较为平缓的表面，开始违抗重力进行垂直冲刺。看来有某种引力正在柱体与机体之间发挥作用，即使仰角到达了九十度，从体感来说也跟跑在平直的道路上一样。
春雪保持踩满油门的状态，确认了一眼速度计。鲜艳的电子式数字在短短十秒不到的时间内转眼超过时速二百公里，而且还在以让人眼花缭乱的速度继续上升。
「喂……喂，小春，加、加速到这种速度没问题吗！？」
春雪像叫喊一般回应坐在最后部坐席上的拓武的声音。
「交给我吧！我在不同的赛车游戏里总共撞过至少一万次车了！」
「…………那、那不是……」
「好~，冲啊——！！」
千百合的欢呼挤退了拓武那嘶哑的声音。一瞥窗口上部的后方映像窗，只见黑雪姬和枫子也正一脸若无其事地坐在那里。受其驱使，春雪进一步往右脚施力。二百五十公里。三百公里。如果是现实世界中的赛车的话，那就差不多该到达上限速度了，然而虚拟的线性驱动穿梭机仍在发出尖锐而亢奋的吼声，无止境地提高着速度。刻在钢铁地面上的细节呈放射状熔化，不时出现的云团转眼之间就被吹飞到后头。
数秒后，当染成红色的电子式计量表闪烁着MAX图标的时候，行车速度实际上已经到达了时速五百公里。看来这就是穿梭机的最高速度了。春雪此时大口吐出体内的空气，总算得以确认车外的情况。
Nega·Nebulas队所乘坐的银色一号机仍在飞驰在车列的左端。在右侧相隔大约十米的地方，Blood·Leopard所率领的赤队的机体正闪耀着鲜艳的深红色电火花。
再往里去，可以见到青之军团《Leonids》四人乘坐的机体。车手是Tourmaline·Shell。一人独占后列坐席的巨大躯体是Frost·Horn。再往右去，只见绿之军团《Great·Wall》所属的Ash·Roller一如既往「Hey Hey」地叫着。
几乎排�