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抵达小舞的两天后见到父亲，他出乎意料地苍老。脸和身体明显失去肌肤弹性，白发也很显眼。他看起来不只是上了年纪，而且疲惫不堪。反倒是佐吉显得相当年轻，神采奕奕。
那一天，透马只是简短地向父亲打声招呼就告辞了。十多天后，父亲把透马叫到寝室，展开了以下的对话。
「你稍微习惯这个地方了吗？」
「渐渐习惯了。」
「是嘛，各方面都跟江户不一样吧？」
「好像截然不同，又好像完全一样。」
「是嘛，你有许多必须学习的事。要加油！」
「是。」
两人只进行了这段交谈。从此之后，两人连眼神也没有交会过。透马只有一次从远方看过父亲出勤的身影。
信卫门虽然言明有许多事情要学习，但既没有命令儿子什么，也没有指点他任何方向。没有叫他去私塾，也没有说要替他请老师。
总之，透马和在江户藩邸时一样，放牛吃草。明明在来之前做好了心理准备，会受到某种程度的束缚，但是绑在身上的绳索松弛，有绑等于没绑。
谢天谢地，这种情况正合我意。透马忍不住又舔了舔嘴唇。
每天能够随性度日，天底下没有比这更惬意的生活了。透马十分清楚其价值可贵。不是凭道理，而是以自己的厌觉理解。那种东西无法透过修练获得，也不是刻苦努力就有收获。孤独背后自由自在的日子，是需要运气和觉悟才能到手的东西。透马不信神佛，但他认为这是上天的恩赐。
而新里家则存在着那份恩赐。空气柔和，没有束缚人的枷锁，能够轻松地呼吸。透马从以前就比一般人更擅长寻找那种地方，他对此比对剑术更有自信。
在那么舒适的家庭出生长大，假如新里林弥不是一般的开朗少年、假如他心中抱持着类似这种漆黑的阴影，是为什么呢？和仰慕的大哥离奇死亡有关吗？不，八成不是。林弥是否从刚出生时，心中就抱持着那种阴影呢？
说不定是我想太多了。但是……
除了林弥之外，今天另外两个同行的少年脸孔忽然掠过脑海。上村源吾黝黑的国字脸和山坂和次郎思虑周严的白皙面孔，恰似鱼鹰和白鹭鸶。
小舞这个地方有许多奇怪的家伙。是因为人文风情？或者是因为三个怪胎碰巧凑在一块儿呢？
起风了。潮湿的风发出水的气味。小舞的风总是如此。不像江户的风，又干燥又轻盈。富含河川、雨水、山雾等各种水的气味，令人心情沉重。
透马打了个哆嗦，背脊窜过一阵凉意，全身起鸡皮疙瘩，耳朵内侧火辣刺痛。透马腰杆一沉，手按刀柄。
「谁？！」
透马对黑暗质问。
「谁在那里？！」
没有回应。没有传来人在动的动静或气息。然而，有人，有人潜藏在没入黑暗中的庭院里。尽管是一瞬间，全身都感觉到了异状，不是心理作祟。
透马闭上双眼，调整呼吸。
什么也触碰不到。什么也感觉不到。
睁开眼睛，拔刀出鞘，同时跳到庭院，刀往黑暗一挥。白刃挥舞的那一刹那，晚上的空气仅仅摇晃了一下。
连一片枯叶也没有落下。
这是怎么一回事？
透马还刀入鞘，自言自语。
刚才那是什么？
有人吗？或者潜藏着魔鬼呢？
魔鬼？胡说八道。人世是属于人的。既然没有神佛，也不存在鬼怪。人世是属于人的。如果有东西，就只可能是人。可是，刚才那是……？
转动的视线碰上了胭脂色的灯火。那是从信卫门的房间透出来的烛火颜色，令眼睛刺痛。
怎么可能。
透马在庭院奔跑，冲上走廊，将手指搭在黑檀木的把手上。
「打扰了。」
话还没说完，就先拉开门。正要踏进房内的脚停在门槛上。
这次惹眼的是女人裸露的小腿肚，肤白胜雪。
信卫门脸颊松驰的脸一半隐没在黑暗中，面向透马；指尖没入女人的双腿间，没有要挪开的打算，以和之前见面时一样、没有抑扬顿挫的语气问透马：
「有什么事？」
透马自认为自己胆识过人，对于大部分的事都处变不惊。然而，跃入眼帘的丑态却令他有些慌张。比起来，父亲浑身是血的尸体反而还处于想像的容许范围内。
「不，呃……我太鲁莽无礼了。」
透马正想阖上纸拉门退出房门外时，女人抬起头来。
是阿房。
她衣领不整，气息紊乱，头发披散在脸颊上。先前的凛然韵味荡然无存。
男人奸诈，女人也不遑多让，是狡猾的生物。
不知何故，心情突然静如止水。透马对于一时慌了阵脚的自己感到羞耻。
「父亲大人。」
透马隔着纸拉门跪在地上。
「有没有发生怪事？」
「什么怪事？」
透马弓身，听见衣服摩擦的声音，女人的衣服从鼻尖掠过，闻到甘甜的气味。不只是香气。其中杂夹着若有似无的野兽气味；芳香与体臭。原本平静的心脏「噗嗵」地跳了一下，透马屏住呼吸。比起床上丑态及白皙小腿肚，蕴含野兽气味的香气更加媚惑淫靡。透马热血沸腾，心跳变得更加剧烈。腰部一带冒汗，黏呼呼的感觉挥之不去。
阿房的背影映入透马的眼中，宛如融入黑暗中般远去，唯独余香令他满脸发烫。从纸拉门对面发出父亲的声音。
「透马，你指的怪事是什么？」
语气中好像略带微笑。透马总觉得父亲完全看穿了自己心中蠢动的情绪，脸颊泛红；以略低于平常的嗓音回答：
「刚才，我在庭院感觉到了一股诡异的气息。」
「有人在吗？」
「没有。」
「既然这样，应该是你的错觉吧。」
错觉？意思是我一个人在对幻影发神经？
脸上忽然露出一抹微笑。
不可能。
「户外一片漆黑。人们不是常说，黑暗有时会模仿人的气息吗？你是不是被暗夜欺骗了呢？」
「……或许是如此。」
父亲大人，我才不会被黑暗或人欺骗。
透马嘴上应和，却在心中不以为然地低语，挺起腰杆。父亲想赶自己走，适度地敷衍回应，比被女人的余香挑起的情欲更强烈的念头萌生。
别小看我！
透马最恨被人侮蔑、瞧不起。带有侮蔑的视线烧灼肌肤，傲慢的语气刺穿五脏六腑。每次遇到那种视线、语气和态度，透马就会感到焦躁，想要反抗。无论挨揍、挨打、遭人痛骂或被人疏远，都远比逆来顺受地闷不吭声好。透马一直抱着这种想法而活，接下也会忠于自我地活下去。
所以啊，父亲大人。您可别太小看我。
「父亲大人。」
「什么事？」
「您和谁在一起？」
透马感觉父亲稍微倒抽了一口气。气氛为之凝结。
「你这个不识趣的家伙。如你刚才所见。」
「在阿房之前，不是有客人吗？」
「没有。」
透马听见啜饮茶水的声音。
「今晚没有任何人来。」
「……是吗？」
原来如此。父亲打算装傻到底吗？所以客人是必须装傻到底的对象。不从大门造访，而是混入黑暗上门之辈不可能是正派人士。
透马耸了耸肩。
这个房间里除了阿房之外，还有别人。透马猜不透那个人和黑暗中的气息有何关连，但是八成有人。
然而，透马压根没有进一步深入追究的意思。无论谁访谒父亲，透马都管不着。只要让他明白，从江户叫过来的儿子不是听命行事的棋子就够了。
「恕我一再失礼。告辞了。」
「透马，慢着！」
「是。」
「听说你整天待在新里家吗？」
「是的。」
透马犹豫了半晌，但是老实回答。
「因为到小舞造访师父的老家，是我的夙愿。」
「是喔，夙愿也未免太夸大其词了，不过……你那么崇拜新里吗？」
「师父除了剑术之外，还教了我许多东西。我想，如果师父没有到江户，我在江户会一直过着乏味的日子。」
信卫门低喃「是嘛」，闭口不语。像是受到这段沉默的影响，心里的话脱口而出。
「父亲大人，师父的死法果真是如同传言所说吗？」
信卫问没有回答。透马不以为意，继续说：
「我实在无法相信，师父会没有拔剑，背部受伤。」
「不管你相不相信，新里结之丞都是被人劈开背部而死。这是千真万确的事。」
「假如能够一刀砍倒师父，想必是厉害得吓人的剑术高手。功力如此高深的剑士，恐怕找遍小舞……不，找遍全日本也没几个。顶多一、两个，八成不到三个。这么一来，不就能够锁定犯人是谁，杀人凶手呼之欲出了吗？犯人如今仍逍遥法外，令我有些不解。」
这是透马一直想不通的疑问。能够不让结之丞拔刀而击毙他，功力简直接近炉火纯青。若是技巧出神入化的高手，应该猜得到是谁才对。
踏上小舞这块土地之后，透马花了一个多月的时间，四处走遍了城邑的道场，打算找出剑术超越结之丞的剑士。他比谁都清楚，新里结之丞的剑术有多么精湛。
迅如疾风、力道沉重、狂暴如雷、柔若无骨；行云流水、动作优美、强韧坚毅且气势万钧。
有人能够超越他的剑术吗？
难以置信。不过透马曾听说，遥远的异国耸立着高度凌驾富士山的高山。世界之大，无法断言没有剑士的功力在结之丞之上。为了亲身确认这一点，透马仔细巡访城邑。起点是鸟饲町。虽然在那里遇见林弥他们是一大收获，但是寻找杀人凶手是徒劳无功。别说胜过结之丞了，到处甚至都没有能够和他旗鼓相当的剑士。一个也没有。
信卫门叹了一口气。
「你打算成为徒目付吗？新里的事已经过去了。事到如今，额外调查也无济于事。」
「我已经展开调查了。我不打算让师父的事继续成为悬案。」
「乱来！你的任务是继承樫井家，延续香火。不是调查命案。你可别忘了做好这项心理准备！」
「继承人有二哥在。」
「保孝？成天卧病在床的病人能成什么大事？」
「这可难说。二哥几度战胜病魔，苟延残喘。那种人意想不到地坚强。说不定明年春天，雪融之时，他就完全康复了。」
透马暗自祈祷：二哥，你一定要痊愈。我希望你康复。这么一来，我就不必和这个家纠缠不清，能够随心所欲地过日子了。况且，透马虽然毫不同情同父异母的二哥保孝，但是对于以瘦弱身驱持续和病魔作战的男人感到敬畏。
保孝被说成「体弱多病的废人」，遭到父亲嫌弃，是否会顽强不屈、固执地存活下去呢？说不定二哥也是体内暗藏强韧生命力的勇士。
透马听见父亲轻声喘息。
「我好像有点放纵你过头了。」
「在二哥的身体情况稳定之前，请继续放纵我吧。二哥完全康复时，我会回江户。这样才不会让家中掀起无谓的风波。」
信卫门忽然放声大笑，洪亮沙哑的哈哈笑声响彻黑夜。
「你年纪虽小，却通达世故。简直像个手腕干练的宠臣。」
这句话听起来也像是在讽刺，但透马爽快地回礼。
「父亲大人过奖了，愧不敢当。」
「但是，聪明反被聪明误。你别对自己太过自信，世上没有你想的那么简单。」
世上人心险恶，透马再清楚也不过。因为他并不是在百般呵护之下长大。
「今年之内，我会提出申请，立你为继承人。不管事情如何演变，我都不许你回江户。」
透马抬起目光。羽蚁爬在纸拉门的门框上。黑暗更加浓重，光线只有淡淡的纸灯灯火。尽管如此，却看见羽蚁的翅膀微光闪烁。
「你今后的生存之道由我决定。就某种层面来说，绝对不轻松。你要好自为之！」
「是！」
透马垂下头。信卫门命他退下。
透马缓步走在幽暗的走廊上。
父亲的其中一句话在他的脑海中萦绕不去。绝非「我都不许你回江户」这句话，而是更随口说说的一句话。
今年之内，我会提出申请，立你为继承人……
今年之内？
为何那么从容？距离年底还有几个月。之前一个劲地催我前来小舞，正式提出申请未免太慢了吧？
这么一想，来小舞之后，说放纵是放纵，说忽视也像是忽视的日子也很匪夷所思。从信卫门刚才的口吻来看，他已经放弃了保孝。尽管如此，他却没有试图看清新立为继承人的儿子的为人、学问、剑术，以及其他各种技能。
为何呢？
令人莫名好奇。
透马停下脚步，将视线转向漆黑的庭院。
吹起一阵微风。
啪喳。
发出水声。大概是水池中的鲤鱼跃起。这个声令透马想起了白天在潭里看见的巨大尾鳍。
潭的主人是凶兆，会引来灾祸。
山坂是否说了这种话呢？
啪喳。
又一个水声。不知是害怕黑暗，或者是在瞄准水面上的昆虫，鲤鱼忙不迭地游动。
「凶兆啊。」
透马站在黑暗中，低喃一句；一道汗水沿着背部笔直淌下。
☆、四 白花
「他在做什么？」
和次郎问道。他不只是出言询问，更投以疑惑的眼神。
樫井在做什么？
林弥松开原本抱着的双臂，耸了耸肩。
「如你所见，他在重新糊上纸拉门。」
和次郎眨了眨眼睛。
「看起来确实是这样没错，但是……为什么樫井在林弥的房间重糊纸拉门呢？」
「因为弄破了。」
「弄破了？弄破纸拉门吗？」
「没错。而且是两个地方。」
和次郎轻呼一声，面露微笑；眼角稍微下垂，眯起眼睛。这代表他对事情发展威兴趣。
昨天晚上，下起了雨。雨水带走暑气，唤来了秋意，今天早上才停。明明只是一场雨，但昨天和今天却是两样情，季节明显改变了。
天空蔚蓝，宛如从蓝色底部又渗出青色般的天空。风面增添凉意，山峦的棱线分明。
和次郎从后栅门进来。他老是如此。源吾会从正门光明正大地登门造访，也不等家人应门就擅自进屋，有时候甚至会躺在林弥的房间。不管房间主人在或不在，他好像完全都不在意。和次郎绝对不会做出那种事。
这倒不是因为他在乎家里的俸禄、身分差异，而是因为他生性客气、正直。
「又不是客人，我不好意思从正门登堂入室。」
「是喔。源吾之前从玄关进屋，而且脚也没洗就进来，美祢气得跑来跟我直接投诉，要我暂时禁止源吾出入。」
「被美祢白眼，源吾也坐立难安吧。」
「天晓得。那家伙好像压根不把美祢的心情放在心上。在我家要是被美祢瞪，肯定没有好下场。源吾口口声声女人、女人，却不晓得女人的可怕。」
「确实没错。」
两人闲聊这件事，相视而笑。
和次郎今天也从后栅门穿越庭院，来到了林弥坐北朝南的和室；手上抱着老旧的包袱，而不是竹剑袋和剑道服。林弥看到那个包袱，才想到位于久坂町的私塾今天放假。上午在私塾研习经典书籍，下午到道场练剑，几乎是林弥一成不变的每日行程。但是这几天，行程被打乱了。
「好俐落的手艺啊。」
和次郎坐在缘廊，盯着透马的手的动作，出声威叹。
「简直像是在变魔术。」
透马以细绳绑起袖子，用剪刀剪下淡红色的纸；右手灵巧地动剪，剪纸枫叶接二连三地掉落在膝上。
形状和真正的一模一样，连边缘的细小锯齿都没有少。纸拉门竖立在透马面前，已经贴上了几片剪纸枫叶。透马在它们上面又重叠贴上剪纸枫叶，大声地吁了一口气。
「完工了。」
他起身将纸拉门嵌入原本的地方，又吁了一口气。那种喘气方式显得对成品十分满意。
「怎么样？这样太阳一照，想必很美。喏，新里和山坂你们仔细看一下。」
和次郎瞄了林弥一眼，进入和室。
「这真的好漂亮。」
受到阳光照射，枫叶火红。纸拉门上宛如浮现出秋日风景。那道光微微染红了和次郎的脸。
「对吧？很了不起吧？呵呵，新里，怎么样？你原本冷清的房间因此增添了一点色彩吧？」
「樫井。」
「什么事？要道谢的话快点说！」
「我叫你把小玉抓破的纸拉门重新糊好，可没说半句叫你弄得这么华丽的话唷。」
「你不喜欢吗？」
「那还用说。这种红通通的纸拉门像什么话？！这样简直是妓院的房间。」
「真是个不懂欣赏的家伙。再说，你明明没去过妓院，少用那种大男人的口吻说话！」
透马咂嘴。和次郎在一旁嘀咕：
「小玉是谁？」
「猫。它在那里睡觉。」
林弥用下颚指了指房间角落。一只纯白的小猫缮缩在竹笼中。
「这只猫哪来的？捡来的吗？」
「樫井跟小和田大人要来的。」
「小和田大人是指，之前担任大目付的小和田大人吗？」
「是啊。」
笑容从和次郎的嘴角消失。他的表情变得僵硬。
「你们去见了小和田大人吗？」
「是啊。」
「昨天没来道场也没来私塾，就是因为去见他吗？」
「是啊。」
「你前天也没来。去哪里了？」
和次郎的说话方式中没有质问的语气，只带有一点困惑的口吻。
「姑且不论私塾的课，你连续两天没练剑，简直是前所未有的事，师范代担心你是不是发生了什么事。」
「我原本打开去西藏町之后就要去道场，但没想到弄到很晚……」
「西藏町？和鸟饲町完全不同方向唷。」
「思。我们去见一个人。作事方的一个名叫笠见兵藏的兄台。」
和次郎在口中低喃「笠见兵藏」之后，睁大了双眼。他从座位上起身交相看着林弥和透马。林弥和他四目相交，但是透马别开眼去。他将几片剪�