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「会怎么做？」
「当然是赶紧处理，棘手的人最好趁他不成气候时铲除。如果站在家父的地位，八成养得起暗杀者。不，如果不是站在家父左右的地位，恐怕养不起。」
「你的意思是，有一个代代伺奉樫井家的暗杀者家族吗？」
「说不定。当然，幕后黑手十分有可能是水杉中老，而不是家父。反倒是新里结之丞如果投靠樫井阵营，中老会命令从小养大的暗杀者，尽早解决掉他。嗯，这个可能性太高了。」
「胡说八道，怎么可能有那种蠢事。如果能够派出实力足以击倒大哥的暗杀者，不管是令尊或中老，只要让暗杀者袭击对手本人就行了吧？何必这么大费用章。」
「那可不成。」
透马直截了当地否定。
「这样可是杀害敌对派系的领袖唷。下毒手的一方也需要相当程度的心理准备。万一失败的话，垮台的是自己。事情没有那么简单，只要砍死碍眼的对手就了事。必须小心再小心，静待时期成熟。如果认定时机到来，就不会留给对手一丝反击的余地，一口气决胜负。政治斗争八成就是这种玩意儿。」
林弥无从判断，政治斗争是不是这种东西，但是实在不认为透马在说的是关于大哥的事。另一个世界的语言像是漫无目的地飘浮在半空中，尽管大脑接受，内心也拒绝认同。
「总之，我不晓得是家父或中老，但是其中一方派出了刺客。」
「够了。」
林弥语气强烈地打断透马。
「够了，闭嘴！你说太多了。」
林弥在不知不觉间握紧拳头，指甲陷入掌心。
光是听透马说话，就觉得大哥被人玷一污了。假如被卷入执政者的政治斗争之中，在渔夫在藩主面前举行御前渔的暗夜中丧命，那么大哥的剑道算什么呢？那么强韧、优美、轻柔、迅速的剑法算什么呢？大哥的人生受到坐掌藩政中枢者的欲望和企图玩弄于股掌中，轻易地灰飞烟灭，剑在他的人生具有多少意义呢？
我喜欢大哥，比任何人更敬爱他。这个想法如今依旧存在心中。
但是、但是、但是，我对大哥了解多少呢？
林弥闭上双眼，地面像地震般震动，震动传到脚底板。林弥睁开眼睛，意识到在震动的不是地面，而是自己的脚。
那一晚，大哥走在这条路上时，心里在想什么呢？
林弥至今从没想过，也没有试图去想。
脑海中浮现结之丞环抱双臂，低头沉思走路的身影。那太过虚幻，宛如原野中的一缕轻烟般被风一吹，一眨眼消失不见。
「新里。」
林弥被透马一叫，抬起头来。发出松树香气的风轻抚脸颊。
「要动手砍人吗？」
透马简短地问他。
「咦？你说什么？」
「我问你不管幕后黑手之谁，一旦知道他的真面目，你会动手砍他吗？」
林弥倒是想过这个问题。他想过好几次，绝对饶不了让大哥遭遇这种下场的人。
如果能够替大哥雪恨，用这条命去换也在所不惜。所以，告诉我仇人是谁！
林弥有过几个不断祈祷，无法入睡的夜。
心头一惊。寒毛直竖。
杀气？
白光一闪。几乎在此同时，刀身抵在眉心。林弥调整气息。
「你在搞什么鬼？！」
透马手握白刃，浅浅一笑，冷酷无情的笑容看起来令人不寒而栗。林弥、源吾与和次郎绝对挤不出这种笑容。剑尖纹风不动，透马的视线也毫不动摇。
「好慢啊。你察觉的速度太慢了。以你刚才的步调，如果我真的袭击你的话，你终究逃不过。」
「樫井，你喝醉了吗？」
「怎么可能。」
透马还刀入鞘，只耸起了右肩。
「我岂会因为喝那么一丁点酒就醉。我只是看你神情恍惚，稍微戏弄你一下而已。」
「假如你来真的，我会更早察觉。」
「什么？」
「如果你的杀气是真的，我会更早察觉到。」
透马以鼻子冷笑了两声。
「真会说大话。那么，下次我就来真的，见识一下你的本事吧。」
「你的意思是，以真剑和你互砍吗？」
「没人能保证一点可能都没有吧。假如幕后黑手是家父的话，你会怎么做？你想替师父报仇吧？既然如此，我也不能呆呆地在一旁看着你砍杀家父。」
「听起来心口不一。」
林弥也想笑，但没办法像透马那么顺畅地牵动嘴角。嘴角反倒是僵硬。
「你不可能只因为他是令尊，就想保护家老。」
林弥不能一口断定，透马和樫井家老之间没有一丝亲子之情。然而，林弥清楚地感觉到，透马的心显然偏向师父结之丞，更胜于有血缘关系的父亲。这么一来，林弥猜不透透马会对师父的仇人——父亲怎么做。毕竟，樫井透马不像是会受到亲情驱使而拔刀的人。林弥虽然和他的交情不深，来往的时间也不久，但是觉得这种行为不适合他。或者人到了最后关头，还是会顺从血缘关系呢？
透马动作流畅地收脚。
「真有趣啊。」
虽然声音小到接近呢喃，但林弥确实听见了。
「有趣？什么有趣？」
「我开始产生一点兴趣了。假如我来真的，你会使出哪种剑术呢？」
「……樫井。」
「新里，你很恨吧？刺客自是不在话下，但你不恨一脸满不在乎地在暗地里操控的无耻之徒吗？不许像师父这么厉害的剑士和刺客交锋，岂不是令师父含恨九泉吗？」
「你在煽动我吗？」
「嗯，煽动？那是什么？」
「哎呀，我忽然觉得你在煽动我，设计让我袭击家老。」
「我煽动你？」
「就是你。」
「做那种事，对我有什么好处呢？」
「我一点也不晓得你怎么看待得失。我总觉得我们的想法、思考都有微妙的差异。」
透马再度耸了耸肩。
「我只是说我想见识一下，你会对打从心底憎恨的对手使出哪种剑术而已。」
小猫在怀里动了，有生命的小动物体温逐渐渗入林弥心中。在此同时，大哥冰冷的尸体在脑海中复苏。他冰冷僵硬到令人无法置信的尸骸被放在门板上，从小和田的宅邸送回来。指尖触碰到他的尸体时，连自己的体温都被夺走，犹如冻僵的大地般。虽说是深夜，但当时明明是初夏，林弥却因为寒意而齿根发颤。
活着是怀中猫咪的温暖，而死亡则是那种无以复加的寒冷。
喵。小猫探出头来，发出惹人怜爱的叫声。
「哎呀，小玉醒了。差不多该回去了吧。」
「我们什么时候替它起了一个名字叫小玉？」
「刚才啊。因为它长得一副像是白糯米团（译注—白糯米团在日文为白玉团子）的脸。」
透马扯了扯小猫的耳朵，从林弥身旁经过。
假如弄清楚家老是大哥的仇人，假如我一刀砍向家老，这家伙打算怎么做？
他会阻止我吗？助我一臂之力吗？还是……
透马停下脚步，回头「喂」了一声。
「快点回去罗。那位老爷爷家的菜淡而无味，坦白说，难吃得要命吧？我想吃醋腌泷菜，去掉口中的余味。」
你不是吃得盘底朝天吗？
林弥无法出言调侃。因为透马虽然口吻诙谐，但是眼神黯淡。林弥默默地注视透马。黑暗变得益发浓重，笼罩站在前方数步之遥的少年。
雨滴打在脸颊上。青蛙在河边呜叫。细微的声音像是随时会消失。那也倏忽消失，再也没听见了。
夏季逐渐过去。
大哥去世之后，第二年的夏季暑气渐消。
林弥缓慢地以手背拭去脸颊上的水滴。
「原来如此啊。」
和次郎吁了一口气，然后轻声呢喃。
「不过暗杀者的家族……令人一时之间难以置信。」
「这件事任谁都无法轻易相信。况且还在猜想的范围内。接下来才要确认。」
和次郎皱起眉头。
「接下来才要确认？你要怎么确认？有什么方法吗？」
「哪有方法？不过，我认为如果能从小和田大人口中，问出下令停止调查者的名字，就能往前迈进。」
「有一丝希望的意思吗？」
「是啊。」
「别查了。」
和次郎从林弥身上别开视线。
「林弥，别再查了。」
和次郎垂下目光，尽管如此，他仍用力地说：
「不要进一步深入追究。太危险了。」
「和次郎……」
「如果那起命案背后的执政者的企图在蠢动，这件事就超出了你们能够想办法查清楚的范畴。他们的势力太过强大，不是你们赢得了的对手。」
和次郎的视线忽然转向透马；类似转守为攻的运刀方式，十分锐利。
「樫井，对吧？如果林弥冒然行动，可能会祸及新里家。那种事情，你老早就看穿了吧？」
透马瞄了和次郎一眼，以指尖拎起剪纸枫叶。
「你倒好。尽管你是妾生的孩子或庶子，依旧是家老家的儿子，而且是后嗣。除非发生重大事故，否则身分和生活都受到保障。但是，我们可就没那么好运了，甚至有可能家破人亡。」
「喂，和次郎。」
「林弥，你该做的不是替结之丞大哥报仇，而是背负新里家的生计吧？」
林弥不禁收起下颚，总觉得被人狠狠地击中了一剑。
「你说你们要从小和田大人口中间出下令停止调查者的名字，但是你能断言小和田大人没有和上级串通吗？说不定那个幕后黑手已经对你们的行动了若指掌了。」
「怎么可能。」
「你不能一口断定没有半点可能性。林弥，醒一醒。你有没有看见自己正要一脚踏上多么危险的路吗？」
和次郎垂下肩膀，坐在缘廊上。
「……抱歉，我多嘴了。」
「不。」
朋友的一言一语如针扎在胸口。他没有多嘴，而是真挚的忠告。假如结之丞如今有话要说，大概也会用同样的话劝导林弥。
我不重要，母亲大人、七绪和新里家就拜托你了。
人死不能复生。既然如此，岂不是应该为了活在身旁的人奋斗吗？
透马噘起嘴唇，出吐气息。剪纸枫叶飞在空中，飘摇坠落在榻杨米上。看起来就像是随风飞舞的落叶。
「我从第一次见面时就在想，山坂真是聪明。生性深思熟虑。」
简单明了的夸奖，令和次郎脸颊染上红晕。
「你这种说法听起来，好像我生性愚钝。」
「那是新里的性格乖僻。乖僻不好，会使人贪婪。无论是对金钱、对食物或对女人，贪婪的人无可救药。总有一天会自取灭亡。你要谨记在心。」
「你这个大胃王没资格说我。这样下去的话，我家的米柜会被你吃到粒米不剩。」
透马咂嘴。说话方式忽然变得粗俗。
「咳，真是个爱叨念的家伙。我好歹对于自己的伙食费也有点节制。不过，肚子饿得要命，而且七绪师母煮的菜又好吃的不得了，我忍不住就把肚子吃撑了……欸，寄人篱下要看人脸色。好啦、好啦。我这就去樫井家偷一大堆米来，你等着。」
「一大堆？你打算待到什么时候？」
「离开的时候到了，我就会离开。」
「那是什么时候？」
「不晓得。但是，看来不久了。」
透马捡起枫叶捏烂。被捏烂的红纸只不过是红纸，皱不啦叽地揉成一团掉在地上。
「等到家父他们无谓的斗争结束之后，自然会看见未来的路。如果家父赢的话，樫井家八成就会来接我，而敌对阵营掌握实权的话，我就没用处了。我会趁被卷入这场纷争，人头落地之前，脚底抹油告别小舞。」
「事情会那么顺利吗？」
「不做做看怎么知道。唯一可以确定的是，如今城邑闹得满城风雨。执政者应该各自看准时机，忙着明哲保身。这种时候，没有任职的年轻人不管怎么行动，都不会有人在意。再说，时局越纷乱，越有暗杀者暗中活动的余地。说不定明天就会有某个执政者过袭。」
「还有谁？不就是你父亲吗？」
「可能性很高。欸，不过，我笃定身分不明的暗杀者露出尾巴的机率也相当高。但是，世上没有那么简单的事，所以必须事先做好心理准备，到头来这件事可能会在不清不楚的情况下落幕。」
「倒底怎么样？可能性有还是没有？真是的，为什么要刻意拐弯抹角地说话。」
「欸，总之，未来的事谁也料不准。家臣之长和中老的争执说不定会在私底下搓汤圆，息事宁人。表面上，天下太平。」
「天下太平。」
和次郎低喃道。
小玉从它的窝爬起来了。昨晚，七绪替它绑上项圈。项圈上的小钤铛发出细微声响。
「说话回来，源吾去哪儿了？」
上村家也养了一只大虎斑猫。妹妹佐和对它疼爱有加，源吾老是大发牢骚：「真是人不如猫，比起亲哥哥，她更在意那只猫。我叫她拿出照顾猫的一半心思对待我就好了，她居然回我一句『你又不会捉老鼠』，气死我也。她才七岁而已唷。女人真是不分年纪大小，个个伶牙俐嘴。」林弥想起这件事。
「他不是跟你在一起吗？」
「今天只有我去上课。你和源吾都没来。」
「我没去是因为刚才说的理由。但是，源吾呢？」
和次郎的脸色一沉。
「这个嘛……似乎是因为他父亲要提早回藩，他母亲忙得不可开交，稍微没盯他那么严。那家伙好像趁这个好机会，三天两头往舟入町跑。今天铁定也说要去私垫，出了家门之后，直接就跑去猫头鹰小巷了。」
「名叫明蝶的女人啊。」
「是啊。那家伙，八成是动了真情。」
「怎么可能。源吾好歹也晓得妓女无真情。」
「脑袋晓得和动了真情是两回事吧。」
「樫井，是这样的吗？」
透马解开绑住袖口的绳索。小玉扑向绳索的一端。
「为什么要问我？」
「你不是万事通吗？」
「只是你们太无知罢了。不然的话，你们也跟着上村去妓院看一看。你们又不是三岁小孩，是该体验一下女人的滋味了。这么一来，就少了一样不知道的事了。」
林弥与和次郎互看一眼，不约而同地别开视线。
「我讨厌那种事。」
和次郎语气莫名僵硬地说。
「我讨厌抱着玩一玩的心情和女人……呃，做那种事……。我不喜欢。」
「咦，山坂。」
「什么事？」
「你有欣赏的女人了吗？」
透马采出头来，咧嘴一笑。和次郎收起下颚。
「你打算为了那个女人，守住男人的贞节吗？」
「胡说八道！」
「是喔。但你一副就是有心上人的口吻。啊，说到这个，我看到了。」
「看到什么？」
「那是什么时候呢……大概是在道场遇见你们之后的两、三天吧。山坂，你是不是跟一个看似商人女儿的人在一起呢？」
「啥……你在说什么……？」
和次郎的眼珠游移。
「你替她修理鞋带，对吧？你蹲下来，她把手放在你肩上，哎呀，看起来真是妩媚动人。新里，对吧？」
「你问我有什么用，又不是我看到的。」
和次郎满脸通红。因为肤色白皙，所以更显脸色红润。
原来如此。和次郎，心里想着某个人啊。
和次郎有了心上人。林弥从没感觉到或想过。和次郎生性沉默寡言，鲜少将情感表露于外。更别说是将对女人的爱慕之情和盘托出了。将这份感情藏在内心深处，独自静静地蕴酿。和次郎八成会谈这种恋情。
「我说，他是哪户人家的女儿？看起来一副楚楚可怜的模样。山坂，从实招来！」
和次郎受到透马逼问，脸颊涨得更红了。
耳边传来轻轻的脚步声。
七绪从走廊上快步走来；意识到和次郎，轻声惊呼，嘴角绽放笑意。
「山坂大人，您来啦？」
「啊，是的。打扰了。」
「您又从后门来，对吧？您会被美祢骂唷。人家她很期待您来呢。」
「哎呀，真是受宠若惊。不过，我事情办完，这就要告辞了。」
七绪跪坐在地，缓缓地摇了摇头。
「欸，用不着急。我这就让美祢端茶过来。也有葛华唷。」
葛华是一种小舞的糕点，在蒸过的米团上浇淋勾芡的馅汁。馅汁因家庭而异，有的是甜汤，有的是蔬菜馅。七绪作的葛华口感佳，甜度恰到好处，堪称人间美味；也是结之丞爱吃的一道甜品。七绪刚才应该将刚出炉的葛华供在佛龛，双手合十默祷。
透马趋身向前，问：「也有我的份吗？」七绪答道：当然有。接着，看了纸拉门一眼，倒抽了一口气。
「哇，好美。」
她似乎是真心赞叹，目不转睛地盯着看了好一阵子。
「这是樫井大人的杰作吗？」
「是的。小事一桩。如果你希望的话，不管是枫叶或银杏，我可以将全家的纸拉门都重新糊过。啊，如果你比较喜欢梅花或樱花的话，当然也没问题。」
「大嫂，你找我有什么事吗？」
林弥推开透马。七绪很少来到林弥的房间，林弥也不会随便踏进七绪的房间。那是这两年来在他和大嫂之间形成的一道隔阂。
「啊，抱歉。事情是这样的，家兄前来，说他有话想当面和你说。」
「生田大人吗？」
七绪的亲哥哥——生田清十郎是少数新里家被罢黜官职，俸禄减少，过着闭门在家、悄然度日之后，还跟之前一样往来的亲戚之一。
「他找我有什么事呢？」
林祢的内心一阵骚动。
说不定是为了七绪的事。差不多该将七绪带回生田家了。他说不定是为了提出这个申请而来。
清十郎和七绪没有其他兄弟姐妹，父母已经不在。清十郎成家，育有三岁的儿子和五岁的女儿，听说妻子绢江是个性情十分温和的女人，对于嫁出去痛失夫婿的小姑寄予同情，疼爱挂心。
七绪回到生田家，对他们的生活也不会造成任何影响。
内心忐忑不安。