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黄将军？还不如张将军呢！王烈心都凉了半截，茫然入座，就见一名婢女近前斟酒，遮住了叶赫那拉氏的面容。
举盏一饮而尽，只觉得入喉的竟如凉水一般，那种滋味淡淡的，仿若窗外的一丝夜凉。“我叫王烈。”
叶赫那拉氏恍若未闻，“我是听越王的故事长大的，听说他八岁遇刺被掳；十岁用一玉杀五士，且于逃难途中号动一群难民诛尽瓦剌重骑；十二岁庙堂议政，力压一代名士；十三岁率军截击入寇的瓦剌骑兵，首尝胜绩······将军常随越王左右，能否再讲讲那些离奇故事。”
咱们能不谈越王么？王烈自行把壶斟酒，心中五味杂陈。谈及越王的往事，王烈自有一副与有荣焉的心态，可是，此时此刻，他渴望叶赫那拉氏只问他自己的英雄往事。
“‘世间豪杰英雄事，江左风流美丈夫’！”叶赫那拉氏明亮的眼波映在烛火中，烛火也为之黯淡无光，“我终于理解了何为‘卓尔不凡’！今日那场危局看似惊心动魄，可他却于谈笑间，让一切都尘埃落定，竟如游戏一般自在，试问世间又有何人可堪与他比肩！”
叶赫那拉氏起身，缓行至帘前驻足，“这边有瓦剌人，兀良哈人，辽东大军，建州女真，还有朝鲜，各方势力交织在一起，纷乱如麻，但他行事丝丝入扣，经他巧手一理，便生生为大明做成了一副好局，这等智识与胆略，当真是让人大开眼界！”
王烈蓦然一惊，这才意识到叶赫那拉氏堪称奇女子，可不像一尊“花瓶”那么简单，翻翻自己肚子里的那点见识，似乎与她隔着很远的距离。
叶赫那拉氏将门帘打开一道缝隙，就见堂上人影杂乱，高台上的朱祁铭频频与人眉眼相交，脸上微现笑意，神思似在缥缈云水之间。
唉，他终归不属于这片蛮荒之地！
叶赫那拉氏合上门帘，转身时，眼中有分落寞，静立良久，冲王烈莞尔一笑，“王将军只管随意，尽兴就好。”脸色微沉，“你今日有违纪之嫌，越王治军甚严，想必你明日会受责罚，我回头对义父说说，让义父替你求情。”
王烈先是头皮一麻，继而一股暖流涌上心头。
罢了，只要你记得王将军三字，我挨顿杖责又有何妨！
······
“你用的针法不对，平针用得过多！”
在航苇居这个朱祁铭曾经暂住的地方，吕夕瑶一住就是一年有余，在这里，她养好了自己的腿伤，平日里除了习剑，就是与梅映雪抚琴、做女红，偶尔指点这个被人们唤做“雪儿”的妹妹一番，日子过得倒也不怎么孤寂。
“我方才一时走神忘了换针法嘛！”
梅映雪撒娇似地申辩一声，随即又亲昵地半倚在吕夕瑶身上，“姐姐，你想越王殿下么？”
吕夕瑶脸上掠过一丝羞色，但很快她就岔开了话题：“咱们接着绣巾帕。”
梅映雪哦了一声，不无诚恳地道：“姐姐，我觉得你这些年的辛苦守候是万分值得的！”
辛苦守候？吕夕瑶心中一动，忽觉时光飞逝，而多年前春心萌动的那一刻仿若就在昨天，那种铭心的体验不曾随时光远去。
同龄的闺蜜早已嫁做人妇，听人说，连周小蝶这个加害过她的女子都由皇上赐婚，嫁给了一个新科进士，而她，却依然在守候。
不，灵魂相融的人之间不存在守候！
就想让这个总爱胡思乱想的雪儿妹妹收心，忽见烟萝款款入内，吕夕瑶赶紧邀梅映雪一道行礼。
“见过如夫人。”
烟萝不敢托大，连忙回了万福礼。
“吕姑娘已痊愈，总住在这里多有不便，不如······回京吧？”
“回京？”吕夕瑶稍愣片刻，随即眼波灵动如常，“我不知家人去了何方，此时回京，莫非如夫人是想让我入住郕王府？”
烟萝微微一震，“好一颗玲珑心！哦，郕王那边派人传话，说让吕姑娘入住郕王府，如此一来，诸事方便。”
吕夕瑶脸上浮起分冷意，“这是庞伯伯的意思吧？如夫人也知道，我的去留只有一人能够做主，除他之外，无人可做定夺，连郕王殿下也不例外！”
烟萝怔了许久，转向梅映雪，“那梅姑娘呢？”
“早先不是说好了么？”梅映雪一把抓住吕夕瑶的手臂，“我听吕姐姐的！”
：；；！！
第三百五十五章 国难当头
长江以南的各省依然是烽火连天。
部分京军、漕运军及南京大部分兵力，与福建、浙江、江西三省卫所军一道，被当地起义军死死拖住，无暇他顾；广东的兵力因征剿蛮贼而捉襟见肘；湖广、贵州兵力不足，朝廷只得从四川、云南调派军队，出动十万大军进剿起事的苗民。
经过长年血战，费银钜万，平定内乱的军事行动终于有了进展，福建民变首领邓茂七，及自称“天生帝主”、“东殿国王”的江西民变首领蔡妙光先后被杀，尽管距彻底平定内乱这一目标还相当遥远，但朝廷还是急不可耐地展现铁腕，把邓茂七的尸体运入京中枭首示众，对蔡妙光的部众施以“醢刑”。此举带有浓厚的泄愤、警告意味。
整个大明已被内乱消耗得虚弱不堪。这期间，瓦剌乘机狮子大开口，不断提高要价，对大明需索无度，简直就是欲壑难填！
大明派去的使臣底气不足，一味讨好瓦剌人，几乎到了有求必应的地步。可是使节回京后，将瓦剌人的要价提交君臣廷议时，大家一碰头，发觉瓦剌人索取的一些贵重物品竟然连大明也没有，举国上下即便穷尽其力，也无法兑现使节的许诺。于是，瓦剌人不断借故生事，拉高威胁的调门，北境情势持续升温，各地相继请求朝廷派京军驰援。
泱泱大国，一再忍受瓦剌的羞辱也换不来和平，真是悲哀！想想两千多年前管仲“内政不修，外举事不济”这一治国良言，不知大明君臣会作何感想！
就在正统十四年七月，北境的滚滚蹄声彻底震碎了朝中君臣的和平幻想。
这日早朝，在奉天门这个“御门听政”的地方，兵部尚书邝埜带来了北境“羽书”。
“启禀陛下，瓦剌胁诱群胡大举入寇，也先进犯大同，阿剌进犯宣府，脱脱不花进犯辽东。也先已率军进犯至大同猫儿庄，我军兵败，大同右参将吴浩战死！”
君臣闻讯无不震骇。惊惧、羞愧、愤怒等各种滋味交织在一起，涌上心头，令正统皇帝的情绪几近失控。
班后有名低品秩官员本能地叫了一声：“和谈！”
“和谈”二字何尝不是喊出了现场许多人的心声？但他们不便发声，因为这关系到士大夫的最后一点气节，如果连这点气节都不要了，那“饱学之士”的名头岂不是一个笑话！
阁僚苗衷愤然出班，“此时扬言‘和谈’，便是无耻！陛下，臣饱读圣贤书，知道城下之盟、耻之的道理。鞑贼犯我疆土，不战而与之和谈，所定和约便近乎城下之盟！难道泱泱上国，会自甘与当年绞国那样的蕞尔小邦为伍吗？瓦剌有春秋时的楚国那么强大吗？自古以来，历代君臣无不以城下之盟为奇耻大辱，望陛下明察！”
苗衷一席话堵死了所有的退路。其实也无所谓退路，朝中君臣很清楚，这个时候与瓦剌和谈，即便大明让出北京城也填不饱鞑贼的胃口！
皇上召集王振、九卿、勋戚、内阁阁臣、五军都督府都督进奉天殿议事，无数青壮官员守在奉天门外，不肯退朝，他们胸中装有满腔怒火，碍于国难当头，大家不便发作。
“报！”
一名御前内官跑入奉天殿，其慌乱的神色加重了殿内殿外所有人的担忧。
“启禀陛下，大同羽书来报，大同总督军务西宁侯宋瑛、武进伯朱冕、左参将石亨率军与鞑贼战于阳和城外，全军覆败，西宁侯宋瑛、武进伯朱冕战殁！”
这道边报无异于晴空霹雳，终于将仍在幻想的某些人彻底震醒，九卿意识到，和平的窗口已然关闭，大战在所难免！
宋瑛是驸马都尉，尚明成祖朱棣第四女咸宁公主，后袭父爵为侯。阳和一战，不单让总兵官朱冕丢掉了性命，还搭上了一个驸马都尉，且参战士兵鲜有生还者，镇守太监郭敬躲在草丛中捡了一条命，而大明首屈一指的猛将石亨临战开逃，一路狂奔逃回大同城，得以活命。
大同守军是大明最精锐的军队之一，论装备、参战人数，绝不在鞑贼之下，却被鞑贼吊打，可见“太平”军战力是多么的不值得盲信！
皇上脸色铁青，“朕将亲征！”
御驾亲征，这是正统皇帝的必然选择。大同边塞是大明必救之地，一旦落入敌手，往东南至京城之间，再无坚固城堡可拒敌，京城势必危在旦夕，要想免于迁都“南渡”，只有集结大军迎战鞑贼一条路可走。
而要将平时分散于各地，将领与士兵错开、各不相知的军队集结起来，组成一支大军，且临战时号令如一，令行禁止，后勤补给有差必应，让庞大的军事机器高效运转起来，这唯有天子亲自统军方能做得到，换任何一个人统军都无此能耐。
“请陛下三思！”
王直等人跪地顿首，力劝皇上不必身临险境，可派遣良将领军开赴大同。众人的劝谏语气极其诚恳，但未免有迂腐之嫌，事发突然，军情万分紧急，不容有任何的延宕，故而大明根本就来不及详议，无论是算政治担当、军事调度这样的大帐，还是算士气、效率这样的小账，正统皇帝都是非亲征不可，除非大明不想从速应战！
事已至此，作为天子近侍辅臣的内阁阁僚心明如镜，不想枉费口舌，曹鼐、陈循、苗衷、高谷聚在一处，开始商议大军的配给事宜，以备天子咨询。
这次出征共动员最精锐的京军二十余万，从神机营、五军营、三千营在京操练者中选调，每人赐银一两、胖袄裤各一件、鞋两双、足够一月用的炒麦三斗，共发配兵器八十余万件，另外，每三人配驴一头，以载辎重。
天子率二十余万大军开赴大同，随行的内外官自然不会少，多半要把半个朝廷移往大同。随行大员须及早排定，以便大家尽快准备妥当。首席太监王振当在其列，不可或缺，而兵部尚书邝埜、户部尚书王佐一人管军务，一人管后勤补给，此二人必须随行。首辅曹鼐只怕也要从征······
御座上的皇上思虑良久，断然道：“卿等所言皆忠君爱国之意，但虏贼逆天悖恩，已犯边境，杀戮军民，边将屡请兵救援，朕不得不亲率大军以剿之！”
第三百五十六章 败像已露
顶着阵阵秋凉，朱祁铭在露台边与建州三卫首领话别，打算领军回还。
露台上，朵儿真索躬身施礼，良久不休。一旁的叶赫那拉氏像个擅长读心术的萨满，以奇怪的眼神打量着朱祁铭，反正朱祁铭也不想让自己起一身的鸡皮疙瘩，故而他一直回避着那双明眸。
王烈的目光就一直没有离开过叶赫那拉氏，只怕他身上的每个毛孔都在抖动。对王烈这个临行还魂不守舍的家伙，起初大家在商议处罚措施时，还是颇感头疼的。
唐戟切齿，怒其不争，“临战违令，严惩不贷！”
石峰挠头，疑其不义，“见色忘友，小惩大诫。”
凡察叹气，哀其不矜，“年少轻狂，训斥即可。”
这几个台阶滑溜下来，王烈违纪的性质被淡化到了不值一提的地步，而惩罚的手段也是层层递减。
干脆连口水也别浪费算了！
朱祁铭似乎只有顺着阶梯往下滑的份，于是带上了老者的口吻：“罢了，英雄气短嘛！”
“架！”
朱祁铭一马当先，一阵驰驱下来，蜿蜒的骑队没入染黄的秋林中。
直到次日清晨，一行人才经鸦鹘关回归辽东地界。
王翱率军迎候于道旁，一见朱祁铭的身影，连忙招呼众将翻身下马，十分隆重地行起了大礼。
“参见越王殿下。”
朱祁铭跳下马背，亲手扶起王翱，随即招呼众将正身。
冷无涯悄声向朱祁铭辞别，率长胜堡民壮先行离去。
“殿下，果如殿下所料，脱脱不花率军进犯辽东，总兵官曹义已于日前领军拒敌。好在虏寇攻势显缓，在下等人可保辽东不失。”王翱深望朱祁铭一眼，面色和煦至极，“殿下，朝鲜已派兵驻防鸭绿江一线，建州三卫遣使来议，约为策应。脱脱不花骑兵方遭殿下重创，元气大伤，如今辽东、朝鲜、建州女真又同气连枝，咱们的胜算极大！”
王翱并未言谢，但还是将谢意通过礼节、语气婉转地表露了出来。
迎着瑟瑟秋风，朱祁铭伸手托住一片黄叶，“辽东大局已定，脱脱不花再怎么折腾，也只是做做样子而已！”
欧阳仝、唐戟上前与辽东众官见礼，而后退至朱祁铭身后数丈远的地方肃立。
辽东诸将却不愿退后，紧紧跟在王翱身侧。
王翱并无驱逐众人之意，淡淡瞟一眼部属，随即笑望朱祁铭，“所谓知己知彼，百战不殆，善于利用敌人内部的嫌隙大做文章，这堪称上上之策！殿下，脱脱不花在这边吃了大亏，想必巴望着也先也在宣府、大同那边损兵折将，若能如此，双方依然可以互相制衡，说不定脱脱不花还指望借此占得上风，摆脱受制于人的窘境。”
朱祁铭以笑作答。
那边冯鹰朗声道：“越王殿下，据传也先不久前入寇大同，我大明数万边军覆败，皇上御驾亲征，数十万大军正在开赴大同的途中。敢问殿下，您对此有何高见？”
冯鹰嗓门大，一番话让越府护卫军许多人听了个真切，众人无不神色穆然。
辽东将士都睁大了双眼，把目光聚焦在朱祁铭身上，连王翱也是如此，无意斥责冯鹰唐突。
朱祁铭敛起笑意，只顾望着远山出神。
“意料中的事！”他回过神来，深邃的目光徐徐扫向众人，“如此说来，京中精锐尽出，这等阵仗可谓罕见！但这不是去打思机发那样的麓川小贼，也不是进剿兀良哈残敌，而是要与瓦剌重兵较量，故而······”犹豫片刻，还是按下了心中的真实想法，只说了句模棱两可的话：“胜负难料。”
“照说，我军胜算不小于七成！”王翱抚须，“我军兵力远超瓦剌，那可都是训练有素的京中三大营精锐！且兵器优于虏寇，据说还带上了碗口炮、信炮等大量火器，又占有地利之便，故而胜算极大！”
地利之便？那也未必！料瓦剌人早将北境的山川地貌探了个清清楚楚，恐怕比京军更知地利之便，朱祁铭不禁摇头。不过，他无意去纠缠此事。
“瓦剌人身经百战，而我大明训练有素的京军是否善战，还需实战检测，实战与纸上谈兵是两回事！我军要想取胜，须过两关：其一，与瓦剌重兵的最初接触，那一刻的兵势相当凌厉，一旦交战，战况势必会十分惨烈，这需要足够的智谋与胆略作支撑，否则，初历战事的一方极易溃败。其二，若不能一举重创鞑贼，而只是顶住了鞑贼的攻势，与之形成相持，战事多半会旷日持久，我大明有让北境长久不宁的意愿么？朝中君臣恐怕对此尚未深思熟虑，故而变数极大。”
尽管朱祁铭并未言及最糟糕的结果，但王翱的脸色已转趋凝重。“殿下何不快马赶赴大同？”
朱祁铭目光一动，神色中透着分无奈，“赶赴大同？不，那是无用功，本王只被准允呆在辽东！”
······
皇上率二十余万京军，还有大量内外官及各级官员的仆从，经唐家岭、龙虎台，出居庸关。这时，群臣请求就地驻扎，皇上不允。
一帮勋戚与朝中大员都已老迈，英国公时年七十六，行动已是不便，年轻一些的邝埜与王佐都是六十六岁。这些老臣根本就经不住长途跋涉，可偏偏军情紧急，皇上心急如焚，所以大军刚出居庸关，领头的勋戚、高品秩文官便已露出疲态。
大军再经榆林站、怀来城、雷家站，来到宣府，赶上了风雨加交的鬼天气，群臣再次请求就地驻扎，王振大怒。等皇上的车驾到达鸡鸣山时，群臣已生危惧之意，纷纷叩请皇上率军回还，钦天监正彭德清甚至拿天象说事：“虎势，如此不可复前，倘有疏失，恐陷天子于草莽！”
王振的战争意志倒是坚定，无奈勋戚与随行百官却不然，姑且不论此行是否该让天子身临险境，单说群臣这一番闹腾下来，二十余万大军的军心士气想必大受影响，这对初历战阵的明军而言，绝不是一个好兆头！
等大军到达阳和城南时，太平军的弱点立马暴露无遗！
只见地上尸横遍野，大同边军留下的遗骸无人收殓，就躺在那里任野兽啃噬，腐烂生蛆，入眼的景象简直惨不忍睹！
受够了高层之间的争争吵吵，又见到这惊悚的一幕，部分士兵的意志就在这一刻崩溃了，余者恐怕也尝到了恐惧的滋味。
第三百五十七章 主客易势
坐在蓬庐的西窗边，望着窗外的溪流与秋林，朱祁铭几近入定。
欧阳仝快步入内，“殿下，快马来报，数十万京军开赴大同不久，尚未与虏寇接战，便匆匆回撤，如今正在回京的途中。”
“此事当真？”
朱祁铭豁然起身，目中闪现出震惊、失望、愤怒的意味，良久后一