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若论实力，守卫京城的明军还不如当初在土木堡兵败的精锐京军，但经于谦一手整训且撤换掉大批中低级军官后，明军战力得到了迅速恢复，再加上石亨的精心调度，及时号令各路人马互为策应，京城保卫战终于以明军的胜利而告终。
石亨、于谦论功居首，景泰帝封石亨为武清侯，加于谦为少保兼兵部尚书，这是继杨士奇、杨荣之后，九卿中再次有人位居“三孤”之列。
于谦刚升任兵部尚书不久，转眼间又获少保头衔，论地位已在身为太子太傅、太子太保的胡濙、王直二人之上，这让于谦甚是不安，于谦便选在陛见时极力推辞。
“臣猥以浅薄致位六卿，任重才疏，已出望外。今虏寇未靖，兵事未宁，当圣主忧勤之时、人臣效死之日，岂以犬马微劳遽膺保、傅重任？所有恩命未敢袛受，如蒙怜悯，仍臣旧职，提督军务，以图补报。”
景泰帝当然不会接受于谦的辞让，而是坚持将少保的头衔加在了于谦身上。景泰帝还致书也先，敕谕也先的弟弟伯颜帖木儿，请他们善待上皇，最好能派一、二十人解甲置兵，送还上皇。
得知也先挟持上皇退出了紫荆关，景泰帝敕谕各路勤王兵离京，并下旨令尚未抵京的朝鲜兵、女真兵、陕西吐蕃兵各自回还。
京城依然处于戒严中，但瓦剌三部已露出了即将发生内讧的征兆，脱脱不花瞒着也先，派使臣兀灵哈秘赴北京朝贡，内阁首辅陈循从中窥出了瓦剌的败象，力劝景泰帝交好脱脱不花，以收离间之效，景泰帝听取了陈循的建议，礼待兀灵哈，并给予脱脱不花以重赏。
白忙活了一场的也先恼怒不已，纵兵大肆劫掠所过州县，无数百姓仍在遭受苦难。于是，景泰帝派出数路人马追剿也先部属，并严令各地守军善尽保境安民之责。
正当景泰帝想起了朱祁铭，准备传他入奉天殿详谈时，却听兴安禀报道：“陛下，越王已率八千人马离开京城，料三日后将抵达大同边境一线。”
······
飞雪满天，大同猫儿庄一带地面积雪已过一尺。
“吁！”
朱祁铭勒住马，凝眸打量周遭的地形，以加深给他留下的地理印象。
大同的地形属于盆地，四周沟壑纵横，山峦起伏，地势险要，是藩屏京师的重要门户。而猫儿庄就在大同北侧，紧邻边境线，大明在此筑有城堡，这里是也先出入大明的必经之地，当初也先率军进犯大同时，大同参将吴浩就是在此地战死的。
“驾！”
朱祁铭策马归入行伍之中，号令近七千千人马绕过猫儿庄城堡，越过边境线，潜入瓦剌地界。
赶在天黑前，近七千人马到达一处坳地，就见石峰带领千余人马迎上前来。
“请殿下移步，再北行半里，即可抵达宿营地。”石峰跃下马背，牵住朱祁铭坐骑的辔头，笑道。
在京城鏖战正酣时，朱祁铭命石峰率众先行来此，携带户部的文书，从大同府调来足够多的粮草，并选在黄土坡上挖出了许多窑洞，以供大军宿营。
朱祁铭多次重读，对这里的地形早已乱熟于心，但他此刻还不想进入营地，打算赶在天黑前再仔细探探四周的地形，以形成更加直观的印象。
他命徐恭、唐戟领军先赴营地生火备膳，自己则叫上石峰、王烈与两百护卫，沿营地周边绕圈巡视。
骑队时而攀上高地，时而奔入谷底，留下了满地的蹄印。朱祁铭知道，一夜的大雪纷飞之后，明早醒来，这里所有的痕迹必将被积雪掩盖得严严实实。
再次登上一处高地，举目四顾，确认从营地那边可选择三条隐秘的小径，斜插向那条南北向的宽阔过道，朱祁铭满意地点点头，冲石峰挥挥马鞭。
“石峰，此战过后，你便能回家与娇妻幼子相聚了。”
石峰摸摸后颈，“嘿嘿嘿······殿下，鞑贼未灭，大丈夫何以家为！”
你就会得了便宜卖乖！那边王烈脸上有分不屑，继而扭头看向朱祁铭，目中浮起期待之意。
“殿下，此战过后，在下打算解甲归田。”
“解甲归田？”朱祁铭诧异地瞥了王烈一眼，却未回话。
石峰冲王烈嗤了一声，“你小子总忘不了那个女真妖女，哼！还解甲归田，你为何不说归隐灶突山，做个女真猎人呢？”
“胡说，叶赫那拉氏可不是妖女！”
王烈脸色一沉，目光凶巴巴的有些吓人，瞧那样子，大有扑上前去与石峰拼命的架势。
石峰一怔，不情不愿地放低了声音：“可怜之人必有可恨之处，唉，多情自古空余恨呀！”
王烈耳根都涨红了，朱祁铭赶紧猛挥马鞭，“啪”的一声，鞭声唤醒了正较着劲的石峰、王烈二人。
“王烈，用不了多久，你即可成为一位声名鹊起的少将军，到时候何愁娶不到美貌女子？你得想清楚，那个叶赫那拉氏可不是等闲之辈，你抛下功名远赴建州，此举未必能打动她。”
王烈不假思索地道：“在下管不了那么多，只要能见到她，在下即便少活三十年也心甘情愿！”
“唉，不料你王烈竟也成了世间痴男怨女中的一员！可是，女真人大多彪悍，你要夺取金刀勇士的头衔，只怕不易。”
“金刀勇士总得有人去争，在下试过之后，方能知晓此事是否容易。”
朱祁铭无奈地叹口气，“好吧，本王给凡察夫妇修书一封，交给你随身捎带，有了这封书函，想必女真人不会为难你。”
“多谢殿下成全！”王烈立马笑得合不拢嘴了。
石峰又说起了风凉话：“王烈，你小子奔赴建州前，还是先练练如何做个猎人或渔翁吧。”
“做猎人、渔翁有何不可？我愿意！”
王烈心情大好，不想再与石峰做口舌之争，淡淡回了一句，随即冲朱祁铭一个劲地傻笑。
“快回营地吧。”
朱祁铭一声令下，两百余骑人马相继冲下高地，但闻蹄声震耳，纷扬的马蹄卷起一路的雪尘。
第三百九十四章 不怕一万就怕万一
“赵国泰，速点齐一百人马，尔等连夜潜行至猫儿庄南侧指定地点当值，若探得鞑贼的行踪，即刻来报！”
“在下遵命。”
发令之后，趁着洞口投射出来的灯光，朱祁铭看见赵国泰跑到数十丈外，接连叫唤着士兵的名字，绰绰的人影应声陆续从昏暗处涌出，稍作停顿，即跨上战马，但闻马的嘶鸣声响成一片。
片刻后，百余骑人马奔出有灯光斜照的雪地，没于无边的黑暗之中。
朱祁铭伫立在洞檐下，直到远去的蹄声已不可闻，这才移目看向被灯光照亮的方寸之地。
眼前只有一副微动的雪景图，飞雪满天，万籁俱寂。
转身步入洞内，就见徐恭、唐戟、牛三急急迎了过来。
“殿下，嘿嘿嘿······”
瞥见朱祁铭淡然的表情，那丝笑容差点就僵在了牛三脸上。
而今面对徐恭、牛三、唐戟等人，朱祁铭习惯了将生死之交等情谊悉数剥离，摆出一副公事公办的做派，就像天下所有的亲王面对麾下护卫军统领时那样。
他在一张陈旧的木椅上入座，冲三人挥挥手，这已经是他此刻对三人所愿意给出的最热情的招呼了。
三人各自择把简陋的杌凳入座，牛三嘴一咧，差点叫出声来，许是屁股碰到了杌凳上未清理干净的杂物。
这里的陈设全拜石峰所赐。仅用短短数日，役使大同城内数千民壮，在苦寒之地给八千人马打造出了一个栖身地，石峰已经称得上效率极高了，至于杌凳不够精致，凸出的木榫或铁钉扎了谁的屁股，那也只能怪事发仓促，坐者点子有些低，除此之外，好像还真没人好意思怪到石峰头上。
再说，对这些只用一次，用罢即弃的陈设，岂能精雕细琢，白白浪费银子？
嗯，这里的棉被可是北境不可或缺的御寒物资，弃之可惜，事后还是要运回大同城收归仓储的！朱祁铭暗忖道。
那边徐恭不时抬眼望向朱祁铭，连番试探之后，还是不敢贸然与朱祁铭搭讪。
这个一向可亲的美男子竟变成了会端架子的亲王，还能不怒而威，真是没天理了！
想到这里，徐恭略感沮丧，不过，徐恭毕竟是见过大世面的人，就凭鬓角早早泛起的霜华，就很能表明他的阅历，此刻，一个年轻亲王摆谱岂能令徐恭露怯？
徐恭徐徐扫视唐戟、牛三二人，目含深意，“你们说，明军已经胜了，咱们为何还要远道而来截击鞑贼？”
略显神秘的眼神，故弄玄虚的语气，吊足了唐戟、牛三的胃口，不经意间把朱祁铭撇在了一边，大有喧宾夺主之势。
朱祁铭凝神张目片刻，索性靠在椅背上，心甘情愿地做个听众。
“诶！”牛三挠头，嘴上还念念有词，眉头一蹙，额头上布满了深深的皱纹。那是岁月的年轮，时隔多年，牛三与徐恭一样，都在渐渐老去，只是牛三仍不失当年胆大心细的英豪本色，一举手一投足，都表明他是个遇事喜欢动动脑子的人。
牛三正待作答，却被唐戟抢在了前头。
“也先的兵马伤亡并不惨重，他们祸害我大明百姓，咱们怎能放他们扬长而去？依殿下的秉性，即便不能全歼鞑贼，也要让其留下终生难忘的恐怖记忆！”
这是我的词呀！牛三半举起一只手，旋即又懊恼地放下。
徐恭双手环胸，头往前倾，目中泛起更浓的深意，“你们说，咱们为何在此截击鞑贼？不选在大明境内，偏偏选在这个地方，这里面有何深意？”
唐戟、牛三凝目沉思良久，不能作答。
一丝微风涌入洞内，捎来了数点雪花。但窑洞显然是冬暖夏凉，比砖木建筑更宜居，此时塌前又摆着一盆炭火，故而洞中人感受不到半分的寒意。
徐恭伸手抚须，微微一笑，目光愈发显得明亮有神。“唐指挥使所言非虚，也先的兵马未受重创，幸存者应不下于四万，随也先返程的当有三万之众，这些鞑贼身处大明境内时，想必会万分警惕，咱们以八千人马截击数万鞑贼，胜算极小。”
徐恭换了个更觉舒适的坐姿，见唐戟眉头一展，似有所悟，便抢先道：“鞑贼一旦退入瓦剌地界，情势便不同了，他们从未经受过我明军的越境追击，故而一离明境，便会习惯性地收起戒备之心，各部落首领将带着各自的人马散开，分路踏上归程。这个时候，乘其松懈不备，咱们对各路鞑贼施以突袭，如此胜算极大！”
牛三嘿嘿一笑，“属下早想到了这一层！”言毕偷偷瞄了朱祁铭一眼。
徐恭顺着牛三的目光望向朱祁铭，见他脸上挂着分掩饰不住的笑意，立马站起身来。
“选在此地截击鞑贼堪称是奇思妙想！不能再往北了，再往北，咱们只能追击散成小股的鞑贼，还有可能遭遇前来接应的大队虏寇，风险极大，战果甚小，不划算！唉，世事真的极为奇妙，这世上并无做不到的，只有想不到的！”
牛三猛然站起身来，“嘿嘿嘿······属下屡受徐将军照顾，为此没少受别人的白眼。经此一战，我牛三也可扬名立万，再也不用瞧别人的脸色了！”
见那边说的热闹，朱祁铭心中一动，就想与眼前的故人闲话家常，忍了忍，最终还是选择了端坐不动。
一旁的唐戟连连摇头，一脸的凝重，“凡事不怕一万，就怕万一。万一殿下的克星现身，咱们就有功败垂成之虞。”
笑话，本王哪有什么克星呀？朱祁铭暗中一惊，不禁敛起了那分矜持，扭头看向唐戟。
徐恭疑惑道：“唐指挥使此言何意呀？”
牛三挠头，“唐指挥使不妨把话说明白。”
洞外风起，呼呼直响，拂去了天地间的寂寥。洞中灯火闪耀，映出了徐恭严整的姿容和牛三焦急的脸庞。
朱祁铭眼中都快喷出火星了，唐戟依然沉吟不语。
良久后，唐戟缓缓起身，开口前先是一声叹息，“也先有个胞妹，叫绰罗斯·赛罕！”
你个可恶的唐戟，为何突然提起赛罕？她恐怕早已嫁为人妇，岂会在此现身！朱祁铭暗中恼怒不已，片刻后，他意识到了自己的荒唐，当即拼命告诫自己。
一个鞑女而已，何故为她乱了方寸！
第三百九十五章 豪气干云
次日辰正时分，赵国泰回营禀报：“殿下，鞑贼已过猫儿庄。”
披戴整齐后，朱祁铭快步走出窑洞，门外早有护卫牵着白马候在那里。
扭头东望，就见雪过天晴。此刻已是日上三竿，阳光辉映着悠远的碧空与无垠的雪原，在天地交汇处，闪动着迷幻般的斑斓色彩。
他跨上战马，绕行半圈，来到十名勋戚子弟队列前，目光扫过一张张满是期待的脸庞。
离京前，他向石亨讨还三十五名勋戚子弟，不料石亨借口京城尚未解除戒严，各处人马不宜擅动，只交还了九名年不及弱冠的勋戚子弟，余者仍留在京营。连井云飞都是朱祁铭强要过来的。
哼，欺人年少，简直就是目光短浅！朱祁铭当场就对石亨嗤之以鼻。正所谓拳怕少壮，打仗何尝不是如此？也不想想霍去病官拜骠骑大将军的时候才多大点年纪，好你个石亨，你就守着那些年近三十的所谓成熟者，等着他们老苗吧！
望着眼前这十名血气方刚的少年，朱祁铭心中充满了期待，只是不愿将内心的情感轻易流露出来而已。
他必须承认大明的官场现实。平民家子弟从军后晋升极难，这些勋戚子弟就不一样了，赶在他们的祖辈、父辈健在或虽已故去，但名头尚未被人淡忘之时，只要稍有战功，这些勋戚子弟总能被朝中文武高看几眼、厚待数分。
嗯，让他们不断累积战功，数年后升至都指挥一级的军官应不是什么难事，数年之后，一旦明军中有一大批正值英年、骁勇善战的武将领军，瓦剌或鞑靼人凭他们那点人手，又能奈我何！
想到这里，朱祁铭精神一振，冲井云飞招招手，“你跟在本王身边。”
“诶！”
井云飞竖起长枪，策马来到朱祁铭身旁，调转马头笑望同伴，脸上沐浴着晨阳，如染了一层金辉。
那边包括张辅之孙、张懋之子张裕在内，还有九人，这九人见井云飞总是第一个出风头，心中半是羡慕半是不服，无不睁大了双眼，巴巴望着朱祁铭。
罢了，何必厚此薄彼！朱祁铭打定主意，冲九人招招手，“你们全跟在本王身边。”
“诶！”
九名少年喜滋滋地策马过来，将井云飞挤到外侧。
数丈远处，骆汉正拄着拐杖立于雪地上。从辽东回京后，骆汉终于硬着头皮回了一趟家门，得知老母亲已于十年前去世，结发妻子一直等着他，并将一双儿女抚养成人。他还得知，他早做了爷爷、外公，翻过年后，孙儿将要成婚了。
那天是朱祁铭亲自陪同骆汉回家的，见罗家位于东郊的两间陋室，墙壁都开了缝，便趁着骆汉一家相认抹泪的功夫，偷偷走开了，事后他命人在灯市中盘下了一处市楼，送给骆汉的儿子经营。生性倔强的骆汉倒没有推辞，只是在朱祁铭率军离京的那一天，骆汉不知为何得到了消息，决意随朱祁铭北行，任人怎么劝阻都不回头。
也好，有骆汉在场，那些火铳手、弓弩手自可不必另行派人统领！
今早，朱祁铭将八千人马作了分派，徐恭统军两千，唐戟、牛三、石峰、王烈各统军一千，五路人马已开赴指定地点隐伏，营地中只留下一千弓弩手、八百火铳手。留守者另有重任，当其他人马遭大队鞑贼追击需撤离时，这些弓弩手、火铳手要能堵住追兵，为骑兵撑起一片安全的迂回地带。
“骆前辈，这一千八百人便交给您了。”朱祁铭道。
骆汉麻利地往前挪动数步，“但请殿下放宽心。”
朱祁铭冲远处的赵国泰挥挥手，随即调转马头，朝东南方向驰去。
十名勋戚子弟紧随其后，赵国泰领两百护卫殿后。
顺着平整的峡谷奔驰十余里，跨上缓坡，再往南奔出三里，就见一处高地横亘在眼前。高地上有一片尚未被积雪完全覆盖的松林，这是苍茫雪原上唯一可见的树林。
牵马徒步登上高地，两百余骑人马隐入松林中。透过林间缝隙望去，正东方向约半里处，有一条宽阔的南北向通道，通道两侧是绵延起伏的土坡与石丘，此时已被积雪装扮成了层级分明的雪浪。
望望日影，算算行程，想必要见到鞑贼在此现身，最快也得再等小半个时辰。
北侧丘坡上有人张旗为号，目测一下距离，应在数里开外。
“殿下，那是徐将军的部属发出的旗语。”赵国泰禀报一声，旋即命旗手摇旗回应。
见那边的旗手伏下了身子，朱祁铭转过头来，徐徐扫视身边的勋戚子弟。
“徐恭是一个了不起的人物，宣德末年便是锦衣卫指挥使，而今十五年过去了，他的官职只升了两级。嗯，没办法，他祖上名头太小，起点不高，能官居都指挥同知，已属不易。”
他拔了根松针放进嘴里咀嚼，许是觉得味道不佳吧，张嘴就吐在地上。
“你们比徐恭幸运得多，都是京中名门之后，打上几仗，立下战功，凭着祖荫，不出十年，或将官居都指挥佥事、都指挥同知、都指挥使，成