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皇上心中暗喜，但他终须对周霖故作一番姿态，“这次便饶了你，回去后依你所言，妥为善后，择日投军，往后再敢逾越法度，朕绝不轻饶！下去吧。”
“叩谢陛下隆恩，臣谨遵皇命！”
周霖起身冲朱祁铭抛了个半怒半喜的眼色，而后离去。
众卿依然愣在那里，尚未回过神来。京城恶少苦民已久，积习难改，在官官相护的腐朽气息笼罩下，勋戚、官宦子弟为害京城百姓的现象已成了一道顽疾，像今日这样问罪施治，这尚属首次，且对宫廷政治而言，此举明显是加分项。故而众卿不得不仔细揣摩朱祁铭的意图。
若放任越王如此行事，朝中的许多顽疾都似乎是可被治愈的，根本就不会翻起什么轩然大波。举一反三，困扰大明的诸多流弊似乎也不难得到消解。
而许多流弊之所以积重难返，不为别的，皆因朝中公卿私念使然，谁都不愿做恶人！
片刻后，众卿意识到周霖今日认罪，其示范意义是相当巨大的。试想，皇上的大舅子尚且如此，从今往后，其他人岂敢仗势欺人？而且，贵室子弟素来垄断暴利行业，还仗势把一般行业做成暴利行业，从中攫取巨额财富，若他们从此知道收敛，就能为寻常百姓让开一大片生存空间，这是推动大明长治久安的不二路径！
更重要的是，有了周霖这个范例，京中勋戚子弟恐怕会争相投军。国难当头，此举的示范效应必将对大明度过时艰产生深远的正面影响。
王直等人再看朱祁铭时，眼中透着一丝敬意。他们的子孙秉持诗书传世的家训，是不必投军的，但他们知道，是该严厉管束自己的子孙了，否则，身无命案的周霖尚且认了罪，做出了表率，自己那些不肖子孙若继续放任下去，一不小心犯下命案，届时恐怕只有死路一条！
众卿中当然也有人对朱祁铭的意图嗤之以鼻。哼，越王挟私报复，又想故作好人，不过是欺世盗名而已！
胡濙出班，“陛下，越王提前陛见，还请陛下速议越王赴藩一事。”
朱祁铭意识到，关键时刻提前到来了，他的脸上一片云淡风轻，而嘴角却挂着一丝不屈的倔意。
皇上的注意力终于回到了朱祁铭身上，“众卿以为，越王该往何处就藩？”
这不是明知故问吗？胡濙躬身，“启禀陛下，越王宜往山东登州府就藩。”
皇上瞟一眼朱祁铭，很快又移目看向王直，“登州府滨海，是蓬莱仙阁所在地，嗯，不错！”
王直默然不应。
朱祁铭缓缓转过身来，面对众卿，“社稷多事，小王身为朱家子孙，此时不顾内忧外患，远赴蓬莱仙境逍遥自在，小王于心何安！”
胡濙笑道：“社稷大事用不着殿下操心。朝廷派出大军进剿，浙闽一带的民变即将平定，而大明与瓦剌的邦交嘛，皇上与朝中百官对此自有良策，和平可期。”
时至酉正时分，天色已暗，门外的宫灯陆续燃起，夜色就要降临紫荆城。
愿先生一家安然离京，一路保重！
脑中闪过此念，朱祁铭收起心事，淡淡望向胡濙，“太皇太后遗诰有言：‘社稷，乃祖宗之社稷；军民，乃祖宗之军民’，对此，小王不敢擅忘。十多年前，衮衮诸公众口一词，说大明正值盛世，可如今，在祖宗留下的地盘上，祖宗的军与祖宗的民战作一团，浙闽一带血流成河，赤地千里，无数难民流离失所，请问衮衮诸公，盛世何在？”
这番话是在公然质疑公卿的品行，也是在质疑天子的权威，语气低缓，却如同惊雷一般震耳。就见皇上直直站起身来，而众卿无不愕然。
第三百三十九章 缥缈孤鸿影
“莫非衮衮诸公是在以谎言治国！”朱祁铭只想将朝中的道貌岸然砸个稀巴烂，“胡尚书扬言大明与瓦剌和平可期，这纯属虚言！大明的国运岂能安放在虚言之上？也是，衮衮诸公讲了无数虚言，事后何曾担过半分责任？若大明与瓦剌之间的和平并不可期，又当如何？衮衮诸公想必会权当什么话都不曾说过，而所有的代价都要靠社稷与无数生灵去承受。这般残忍，而你们为何不承受任何代价？！”
这声喝问凌厉至极，面对这声喝问的重击，所有的辩论都显得苍白无力，这个时候，只有法力无边的皇权或可压制越王，让他不再嚣张。
皇上怒视朱祁铭，“和平是否可期，这与你赴藩有何干系？”
朱祁铭挺直脊背，“臣只想看看，一旦瓦剌进犯大明，今日‘和平可期’的奇谈怪论该如何收场！”
众卿闻言无不动容。越王已将话题挑明，不出三日，此事定将闹得朝中尽人皆知，日后一旦大明与瓦剌果真开战，九卿与勋贵必将声名扫地，为虚言付出应有的代价。事实上，当数月后战祸临头时，一批新人脱颖而出，迅速占据了政治舞台的核心位置，而眼下的显赫人物除战死者外，余者完全丧失了话语权，只能充任应声虫的角色。
此刻最难受的莫过于皇上，他俨然被朱祁铭逼进了墙角，退无可退，极想喊出“朕御驾亲征”这样的豪言壮语，但很快他就意识到，即便承诺御驾亲征也无法卸下朱祁铭一番质疑带来的压力，因为战端一起，所谓“和平可期”的高论就会被证伪，而十余年来朝中君臣的的所作所为就会被打上误国误民的烙印！
这是不堪承受之重！
皇上的脸色阴沉到了极点，“你曾说大明与瓦剌必有一战，谁又能证明此言不是虚言！”
朱祁铭暗中咬咬牙，“以一年为期，一年之内若大明与瓦剌相安无事，臣自会前来请罪，甘愿承担所有的罪责！”
“请罪就不必了！”皇上怒不可遏，拼命控制自己这才免于情绪彻底失控，“你不可留在京城，亦不可留在宣府、大同及宁夏、甘陕等临边之地，去辽东吧，那里与瓦剌毕竟隔着兀良哈、女真诸部，一年后，你自己赶往登州府就藩。下去！即刻离京！”
皇上在咆哮，朱祁铭却面色淡然，行罢礼，一言不发地出了雍肃殿。
夜色笼罩着紫禁城，星星点点的灯火映照着一片已然陌生的世界。他不想赴咸熙宫问安，只想了无牵挂地快快离去，远离这个早已危如累卵的虚假安乐窝。
为了社稷，他只能走到这一步，再往下走，即便舍掉性命，也会徒劳无益。
唉，斗篷男说得对，大明已是病入膏肓！
忽见林边人影一晃，朱祁铭驻足望去，瞥见了周晓蝶那副令他颇为厌恶的面孔，在周晓蝶身边，周妃一手牵着重庆公主，一手牵着已满周岁的朱见深，冲他躬身施礼。
“叔王。”
“叔······”
重庆公主口齿清晰，而朱见深还无法叫出完整的词语，一次只能喊出一个字来。
这分明就是某种暗中的托付！他不知道周妃为何这样做，但他十分清楚，重庆公主与皇长子的叫声给他带来了奇妙的感觉，那种感觉似乎出自血液里与生俱来的某一特定成分。
他躬身施礼，而后快步离去，转眼间，黑暗吞没了他的身影。
此刻，雍肃殿内，皇上怒意未消，他想找个法子尽情发泄心头的恨意，一眼瞥见王振入内，急道：“先生，命锦衣卫速带吕希入宫！”
想吕希已是一介布衣，而今却要代学生受过，王直等人无不骇然，下一刻，当他们听见王振的回复后，更是震骇不已。
“陛下，老奴正要禀奏此事。人都走干净了，越府已空无一人，吕希一家人也不知所踪，想必早已离了京城。”
皇上张着茫然的双眼，愣在了那里。
“这不可能！”胡濙失了沉稳的仪态，“早上锦衣卫还说吕希居家未出，臣约越王进皇城前，锦衣卫围住了吕家宅院，他岂能走出家门半步！”
王振摇头，“恐怕在此之前，当众人都把注意力都放在周霖身上时，吕希一家早已悄然离去。”
吕希走了，连那个该死的吕氏都不知藏到了什么地方，再也无人能用吕希一家拿捏朱祁铭了！皇上察觉了此事潜藏的深意，脸上的肌肉开始扭曲，一时间目光如电。
大理寺卿喻士悦出班，“望陛下息怒。越王此番回京，匆匆一日，却有大功于社稷，惩治京中纨绔子弟，有了周霖这个范例，看何人还敢逾越法度！越王波澜不兴地做了此事，这证明他的确是智识过人。”
吏部尚书王直慢吞吞出班，“陛下，越王赢了！”迎着皇上寒意彻骨的目光，续道：“越府人去楼空，吕希举家离京，而越王也如愿去了进退两便的辽东。此刻想想，越王留置周霖，堪称一举三得。如今朝廷再议涉越王之事，不得不顾忌越王的反应！”
王直显然是在婉然劝谏，一旁的兵部尚书邝埜乘机说了一番耐人寻味的话：“陛下，依臣看来，越王素来以社稷为念，今日做得如此决绝，或许在越王看来，他已做得够多了，足以让大明度过任何劫难。”
这是怎么啦？尽管邝埜是在做基于理性的推测，但皇上却不以为然，他走下御台，“越王只知与瓦剌交战，除此之外，他还为社稷做过什么？今日留置周霖之事，不过是一次巧遇而已！”
在王直等人看来，正因为留置周霖发端于一次巧遇，所以才更加彰显出了越王惊人的应变能力。在如此短的时间内，越王抓住一事，搅动了整个前朝与后宫，迫使朝廷顺势推出善政，也乘机悄然改变了他自身的处境，这该需要多么惊人的驾驭能力做支撑呀！
皇上脸色铁青，咬牙吩咐王振道：“放了喜宁，让他官复原职！”
在众人惊愕目光的注视下，皇上觉得心中好受了一些，快步走出雍肃殿，迎面碰上了皇太后。
“皇帝，越王呢？”
“儿子让他滚去辽东了！”
皇太后一震，情绪瞬间失控，“这个时候冷待越王，让他远赴辽东？愚蠢！”
第三百四十章 故地重游
朱祁铭再次率军来到了辽东大地。
与数年前初来此地时不同，而今在他从容的行色下，藏着一股气吞山河，挥卷风云的豪情。
他很清楚自己该做什么，也知道自己该等待什么。
不过，此刻他的神思却不在国事上。
正值早春时节，他很想集中自己的嗅觉、视觉，尽情感受辽东大地上春的气息。脑中闪现出杜甫的诗句，“迟日江山丽，春风花草香。泥融飞燕子，沙暖睡鸳鸯。”
“殿下，歇会儿吧？唉，这个鬼地方！”
欧阳仝咧着嘴，身子几乎要伏在马背上了，一声抱怨挥去了朱祁铭的联想。
朱祁铭这才察觉到大地上的冰雪尚未融尽，裸露的土地一片荒凉。
与中原、江南、巴蜀之地不同，辽东的冬春之替少有诗情画意，那简直就是一场冬与春的惨烈厮杀，一次关于春天凤凰涅槃般的重生。冻雨或雨夹雪反复纠缠，直到月余后，原野上的植物顶住残冬的疯狂肆虐，顽强地抽芽冒绿，人们才会领略到迟来的春意。
幸亏今日天气晴好，否则，若遇上冻雨或雨夹雪，那番滋味可不好受。
朱祁铭冲唐戟挥手，唐戟一声号令，四千余人的骑队应声驻马，众人相继翻身落到地上。
“欧阳长史毕竟不是行伍中人，长途奔波数千里，恐怕吃不消。”
欧阳仝苦笑几声，舒展四肢，活动着近乎僵化的筋骨，“殿下，眼下咱们粮草不周，还需派人与辽东都司接洽。”
此次来到辽东与数年前截然不同，朝廷并未传旨或移文给各地衙署、卫所军，故而越府护卫军只能自带粮草，这一路奔波下来，给养已然告罄。
找沿途百姓购粮不太现实，而今整个辽东除去驻军外，人口共计不足三十万人，散居于各处城堡，且不说行军路线偏离了城堡密布地带，就算遇见了城堡，只怕当地居民家家户户的余粮也不多。
自洪武、永乐以降，辽东人口在缓慢增加，而粮食产量却在逐年下滑。这里只能种植一季农作物，且水利设施极不完备，旱涝无常，故而少有丰年，再加上砍伐森林耕种年深月久，土壤荒漠化趋势加重，粮食产量自然会随之降低。当地居民仅靠农耕是不足以糊口的，农耕之余，还需渔猎，就像当年马虎所做的那样。
而辽东大军的给养大多是从山东那边经海路运来的，储备充足，这个时候，朱祁铭也只能找辽东都司求助了。
“此地距辽东都司不足百里，欧阳长史不用着急。”
朱祁铭移步至欧阳仝身边，轻轻撞了他一下，逗得欧阳仝咧嘴就笑。与幼时的代课老师相处，朱祁铭总持挚友般的心态。
越府内衙文官只有七人愿意跟随朱祁铭，这种选择并不寻常，它意味着患难与共。考虑到文人体质不宜长途奔波，所以朱祁铭将其中的六人安置在了龙门川西岸的营寨，只让欧阳仝一人随行。
这时，王烈气鼓鼓地走了过来，“殿下，跟来的四百人完全不懂行伍之事，乱糟糟的，看着心烦！”
朱祁铭扭头望向不远处的一堆人，这些人一个个站没站相，坐没坐样，一看就知他们平时随意懒散惯了。
他们是京城几户贵室的家丁。那日朱祁铭留置、教训周霖，此举并未让他成为京城勋戚子弟的公敌，当时周霖一出紫禁城逢人便吹，声称“越王认定周大公子必将成为一代名将”，于是，他投军的消息很快就传遍了整个京城，一些平日里跋扈惯了的纨绔子弟受到了极大的刺激，连夜结伴追出京城数十里，追上了朱祁铭，打算随他开赴北境，以证明他们的勇敢和武艺，一个个还很不服气。
哼，周霖那小子算什么？手下败将嘛！
朱祁铭哪敢私招这些人入伍？鉴于众人勇气可嘉，他耐着性子好劝歹劝，总算说服他们循正规渠道从军。不过，几名勋戚子弟将随行的家丁生生留给了朱祁铭，说只要给口饭吃便行。
这些家丁合起来足有四百人，岂是给口饭吃就能应付过去的？盔甲、标配的兵器、上乘战马，这些开销加起来可是不菲，且家丁不谙阵仗，收留后还得用心整训，既费银两又费精力。
不过，四百人都是习武之人，整训到位后可添一支有生力量，还能借此稳住勋戚子弟的心。朱祁铭算算大帐小账，最终还是点了头。
想想大批勋戚子弟从军后，来日战端一启，在情势最为严峻的时刻，有他们在前线浴血奋战，这对稳定京城乃至整个北境的军心民心大有裨益。
“本王将他们交给你了，不把他们整训成真正的勇士，你便回京娶妻生子得了！”
那边石峰发出挑逗性的讪笑声，王烈立马呲牙，“有些人娶了妻生了子，还不是死皮赖脸地跟了来！”
石峰嘴一斜，眼看二人就要当场开撕，忽闻从来路方向传来一阵蹄声，片刻后，大队人马出现在朱祁铭的视野中，定睛细看，可辨出来人应是女真人，其中大约一成人身着明廷官服。
去年年末，建州女真、毛怜女真、海西野人女真、黑龙江野人女真，四地共计百余卫女真全都遣使赴京城朝贡，这在大明历史上是十分罕见的。一百多卫女真悉数来贡，不为别的，只因瓦剌逼迫女真诸部甚紧，女真人本能地察觉出了瓦剌的意图，便纷纷赴京探探大明的态度。
正统皇帝与礼部官员以外交辞令加以应对，末了吩咐道：再遇瓦剌人前去逼迫侵扰，不妨将其押送至辽东都司！
想必女真人闻言，心中疑惑更甚：咱们可是大明的藩属国耶，若有实力擒住瓦剌人，还来找宗主国做什么？
朱祁铭自然不知其中的详情，他只知道，女真人朝贡之后，如今将途经辽东返回。脑中突然闪过一道小小的疑问。
“诶，欧阳长史，海西、黑龙江女真为何被称为野人？”
欧阳仝轻拂美髯，“一来他们居于荒野之地，而来他们的习俗近似于野人。殿下或许不知道吧，野人女真乘鹿出入，夏日穿鱼皮，冬天穿狗皮，寒则居室，暑则居野。”
女真人所乘之鹿肯定不是娇小的梅花鹿，也不是凶猛的驼鹿，算来算去，应该是家养的驯鹿。
“乘鹿出入？有意思！”朱祁铭笑道：“咱们不妨随女真人去辽东都司。”
“上马！”
道中响起唐戟中气十足的号令声
第三百四十一章 血色女真
朱祁铭统率的骑队让出半道，供女真人通行。
骆汉策马来到朱祁铭身边。他终因近乡情怯，迟迟不愿硬着头皮回家认亲，推说随朱祁铭来趟辽东，返京后再认亲不迟。
两年来，骆汉潜心研制火器，火铳改良事宜进步神速。他为火铳减重，去掉柄端的刀片，制成了可由骑队便捷携带的轻型火铳，威力远在手把杆之上，与重型火铳的差距仅仅体现在响声和震力上，射距却是相差无几。
而今越府护卫中有六百名训练有素的神机手，由骆汉统领。神机手每人除配置一柄火铳外，另配一柄短刀，以做近身防护之用
骆汉在女真地界隐居二十余载，一见女真人，他就显得格外兴奋，只想呆在朱祁铭身边，遇事好从旁协理。
女真人见越府护卫都着明军戎装，且军容整肃，倒也不怎么在意彼此之间的狭路相逢，就见他们陆续与朱祁铭错身而过，偶尔向他投来好奇的目光。
一匹雪白的坐骑，一身银色的�