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这些念头一直在商人的脑袋里打转，直到他走到水潭旁边也没下定决心到底要不要停下来歇一会儿。
在一株巨大的无花果树下，一匹马正站在那休息。大树粗壮的枝叶罩住整个水潭，为下面投来一片阴凉。马没有被拴在树上，看着马背上的毛毯，慕克哈里斯猜测它应该是谁的坐骑：可能是哪个停下来喝水的旅客，打算用长颈瓶灌一些水留着以后路上用；也可能他和自己一样，只是打算躺下歇会儿脚。尽管这样，走到水潭的一刻商人还是万分紧张。感受到水的气息，身下的马兴奋地发出哼叫声。他不得不勒紧马栓，遏制住马匹加速奔向泉水的马蹄。接着，他在那里看到一个身影。那人将双臂叠放在胸前，蜷缩在地上熟睡着。他的头枕着包裹，脸被兜帽挡住，身上裹着长袍。尽管看不清长相，但透过那露出的一点点，可以清楚地看到对方饱经风霜的褐色皮肤上布满了皱纹与伤疤。那是一位老人，看样子大约七十多岁或是刚过八十。就在慕克哈里斯出神地打量对方模样的工夫——老人突然睁开了双眼。
商人被吓了一跳，心里又惊又怕。想不到老人的眼神竟是如此犀利警惕。尽管对方一动未动，但慕克哈里斯知道虽然自己比他年轻很多，但这个陌生人根本没有被他吓到。
“很抱歉打扰到您。”商人颔首解释道。或许是由于紧张，他的声音都有些发颤了。然而陌生人并没有回话，只是看着他下马，牵马，来到水边。慕克哈里斯取下马辔头，好让它们也喝口水。一时间，没有人再开口，只剩下打水时水桶轻敲泉水石壁的声响，装满的水在桶里摇晃的声响，以及接下来马匹饮水的声音。商人也喝了一些，起初还是小口，之后像不解渴似的开始大口往嘴里灌。溅出的泉水打湿了他的胡须和脸颊。之后，慕克哈里斯用长颈瓶灌满水，然后把东西放到第二匹马上，接着将两匹马都拴起来。再回头看陌生人的时候，对方已经睡着了。和之前唯一不同的是，这次他没有将手臂交叉起来，而是枕到头下，放在原本用来当枕头的包裹上。慕克哈里斯从自己的行李里也取出一张毛毯，然后在泉水另一边找一块地方，躺下睡去了。
他不知道究竟睡了多久，听到身旁有动静迷迷糊糊睁开眼的瞬间，商人看见一个人影出现在他面前。在清晨第一缕阳光的照射之下，他清楚地看到对方粗狂糟乱的黑头发、黑胡子，穿在一只耳朵上的金耳环以及龇牙咧嘴的丑恶笑脸。慕克哈里斯挣扎着想要站起来，对方却先一步弯下腰，将一把闪亮的匕首抵在他的脖子上。商人吓得呆住了，他说不出话，嘴里只能发出呜呜的抽泣声。
“我是贝哈斯，”那人笑着说道，“看来我将成为你命中见到的最后一个人了。”
“不。”慕克哈里斯苦苦哀求，然而贝哈斯已经将他从地上拖起来。旁边贝哈斯的两个人手下正一件件将他的货物从马匹上卸下，搬到自己的牲畜上。
他看向老人睡觉的方向。尽管马还在，但人却不见了踪影。他被他们杀了吗？已经被割断喉管躺在地上了吗？
“绳子。”继续用匕首抵着商人的脖子，贝哈斯喊道。其中一个手下悠哉地摇着绳子走过来。这人和贝哈斯一样脸上的胡子也是乱糟糟的，头上还围着阿拉伯式头巾。他穿了一身黑衣，身后背了一张长弓。第三个人虽然没有胡子，不过留了一头长发。他的腰带上挂了一把宽刃半月弯刀，这会儿正忙着翻腾慕克哈里斯的行李，将里面他们觉得没有用的东西扔掉。
“不！”商人大声哭喊，却只能眼看着一颗染过色的石头滚落向沙地。那是临行前，女儿送给他的护身符，看见护身符被强盗扔在地上，这让商人无法忍受，他挣开贝哈斯的禁锢，冲向那个“长毛”。对方却毫不在意，只是笑着斜眼看他，然后在商人扑上来的瞬间朝他的气管猛地就是一拳。慕克哈里斯瞬间倒地，痛苦万分。看着在地上挣扎的男人，三名强盗放声大笑。
“什么玩意儿？”“长毛”朝商人弯腰讥讽道。注意到慕克哈里斯的视线，他低头捡起地上那块石头，大声念出纳达在上面写的话：“‘旅途平安，爸爸’，是这个吗？就是这东西让你突然铆足了劲儿，爸爸？”
商人伸出手，想要拿回石头，可“长毛”却将他的手别到一边，满脸鄙夷。接着用石头蹭了蹭自己的屁股，然后——大笑着在慕克哈里斯的哀号声中——将石头扔进水里。
“扑通。”他嘲笑着模仿道。
“你……”慕克哈里斯瞪着他，“你……”
“把他的腿绑起来。”一个声音从身后传来。只见贝哈斯走过来扔给“长毛”一根绳子，然后弯腰将刀尖抵上商人的一只眼睛。
“你要往哪儿去啊，爸爸？”他问。
“去大马士革。”慕克哈里斯撒谎道。
匕首划过商人脸颊，他不禁吃痛大叫。“到底去哪儿？”贝哈斯又问道。
“他的布都来自马西亚夫。”“长毛”说着用绳子捆住慕克哈里斯的腿。
“马西亚夫，啊？”贝哈斯说，“过去你还能指望一下会有刺客过来救你，不过现在别想了。或许之后我们应该过去拜访一下，说不定还能遇上一个急需人安慰的伤心寡妇也说不定。你说呢，爸爸？等我们解决你之后就去如何？”
说到这儿，“长毛”站起身，将绳子一头扔向大树树枝，然后朝下一拉，把慕克哈里斯整个儿吊起来。他的世界随之瞬间上下颠倒。接着，他看到“长毛”把绳子另一头拴在井边的把手上。他将这样被绑牢，然后死去，想到这儿慕克哈里斯不禁开始抽泣。贝哈斯走过来，猛地一推让商人倒吊着旋转起来。看着眼前晃动的世界，慕克哈里斯几乎绝望。他看见弓箭手在几英尺外笑得前仰后合，近处的“长毛”和贝哈斯几乎合不拢嘴，贝哈斯更是笑弯了腰。
世界还在旋转，眼前的景象从泉水边一晃而过。他又看见那三个可恶的盗贼，“长毛”、贝哈斯、以及那个站在他们身后的人，以及——
一双腿出现在最远处那个人背后的树木旁边。
商人还在旋转，泉水前的景象一圈圈出现在他眼前，而后又消失。他的转速逐渐慢下来，很显然，除了那三个盗贼还有一个人也在那里，在他们身后。那个人整张脸都隐藏在长袍上的兜帽之下，根本看不清他的长相，只知道他微微低着头，双臂张开，仿佛是在祈祷。是那个老人。
“住手。”老人开口说道。他的声音和他的面容一样，充满了岁月的痕迹。
三名盗贼顿时转身看向他，精神也跟着紧张起来，看样子是要干掉这个多管闲事的家伙。
但很快，又传来听见三人的讪笑声。
“这是唱的哪出？”贝哈斯嘲讽道，“一个老头子过来找我们寻开心？你想怎样，老头儿？用你当年的那些老故事来把我们烦死？还是要用屁崩死我们？”
他的两个同伴大笑起来。
“放他下来。”老人说着，指向还在绳子上跟着晃动的慕克哈里斯，“马上。”
“我凭什么放他下来？”贝哈斯问。
“因为我开口了。”老人怒吼道。
“你以为你是谁，敢对我发号施令？”
只见老人一甩手。
袖剑弹出。
第五十四章
弓箭手刚想摘下背后的弓，阿泰尔已经一个箭步冲到他面前。他用力一挥手，袖剑顿时在空中划出一个圆弧，切开他的喉咙，斩断他的弓箭，划开他的头巾。断掉的弓啪嗒一声掉到地上，那个人也跟着扑通倒地。
阿泰尔——一个已经二十余年未曾战斗的人——此刻站在这里，上下起伏着肩膀，看着贝哈斯和“长毛”的表情由嘲讽变为戒备。躺在脚下的弓箭手抽搐呜咽着，流出的血很快渗入了沙子。阿泰尔看都没看他一眼，一直盯着贝哈斯和“长毛”，然后单膝跪到地上，拔剑了结了弓箭手。他知道，威慑力才是他最有利的武器。这些人比他年轻，动作也更为敏捷。他们凶猛残暴，早已适应了刀口舔血的生活。不过阿泰尔更有实战经验，他现在只希望自己可以凭这一点取得胜利。
“长毛”和贝哈斯互相看了一眼，纷纷收起了笑容。顷刻间，周围陷入一片死寂，只有大树上的绳子还在拧着树干不时发出“吱嘎”的声响。倒吊着的慕克哈里斯看着下面发生的一切。他已经挣脱出双手，正琢磨着要不要趁机逃走，可想来想去他还是决定不要鲁莽行事，万一再将强盗的注意力吸引到自己身上就不妙了。
与此同时两名暴徒开始绕向两侧走去。看样子他们是想打算借此包抄阿泰尔。两人之间的距离逐渐拉大，倒吊着的商人也随之出现在阿泰尔的视野之中。“长毛”来回搓着手上的半月弯刀，发出唰唰的响声，贝哈斯则是一副咬牙切齿的模样。
忽然，“长毛”一步上前，挥刀猛刺过来。阿泰尔拔剑相应，顺着手臂借力将其推向一边。四周的空气仿佛也被这突如其来的金属撞击声震动，气氛霎时间剑拔弩张。不过阿泰尔知道，自己现在已经力不从心了。倘若这两个盗贼继续像刚才那样发动奇袭，他恐怕撑不了多久。要知道，如今的他已经是个年迈的老人。老人就应该照顾照顾花草或是用午后的时光研究一些课题，审阅、思考他曾经拥有的挚爱与失去的一切：不该贸然卷入战斗之中。尤其是面对多个身强体壮的年轻敌手。阿泰尔朝贝哈斯刺去，想要阻断敌人从侧翼发动的包围。这招虽然起了作用——但却遭到了贝哈斯的近身攻击。刀刃在老人胸前划开一道口子，晕开了这场战斗里阿泰尔流的第一滴血。然而阿泰尔并未因此示弱，他立即发动反击。两人你来我往，刀剑相应，可这却给了“长毛”下手的机会。趁着阿泰尔无暇顾忌防守的空档，“长毛”挥刀猛砍，瞬间在老人的腿上留下一道很深的伤口。
又长、又深。霎时间，鲜血喷涌而出，阿泰尔几乎要跌倒在地。他踉踉跄跄地走到一边，背靠泉水，好让自己不用担心背后，只需专注前方便可。这会儿老人的身旁是水潭的围墙，身后是倒挂的商人。
“坚持住，”他听见商人轻声说道，“无论今天最后结果如何，我都将永远感激您，无论此生还是来世。”
阿泰尔点点头，没有转身。他一直凝视着面前的两个暴徒，不敢有丝毫的放松。见阿泰尔受伤流血，那两个人似乎又来了精神，一鼓作气冲上来，发动了更为猛烈的攻击。阿泰尔接连挡下敌人的进攻，只可惜三招化解，他却又受了几道新伤。他现在血流如注，步履蹒跚，已是上气不接下气。威慑力已经不能在作为武器使用，失去优势的他现在只剩下多年磨砺的技艺和本）。他回想起自己曾经经历的那些伟大战斗：战胜塔拉尔的手下，打败摩洛，击退耶路撒冷墓地的圣殿骑士。那个经历过那些战斗的勇士本该轻松秒杀这两个暴徒。
但那个勇士只属于过去。他老了，悲伤与常年的隐居生活削弱了他的力量。他用了二十年的时间哀悼玛莉亚，忍受苹果的折磨。无论曾经多么精湛，他的身手最终也不得不随着岁月的流逝，消散殆尽。
涌出的鲜血不断渗入阿泰尔的长靴，就连双手也完全被侵湿。老人顾不得防御，疯狂地挥舞宝剑，奋力砍向敌人。他想起他的背包，此刻就藏在无花果树那里，只要拿到里面的苹果，就能瞬间扭转局势。可他离得太远了，而且他也发过誓，绝对不会再使用它。他之所以将包裹藏在大树里面，就是为了远离苹果的诱惑与干扰。而事实上，如果他现在能够拿到它，阿泰尔肯定会毫不犹豫地使用，毕竟再怎样也比死在这里或是让商人惨死在他们手上来得好。如果他输了，这个商人定会遭受更加痛苦的折磨。
是啊，他早该使用苹果的，因为眼下他马上就要输了。看到他们再次扑向自己的一瞬间，阿泰尔清楚地意识到这一点。“长毛”避开他的视线从角落冲了上来，阿泰尔大喊一声奋力想要挡下敌人的攻击。“长毛”接连发动进攻——一下、两下、三下——最后在阿泰尔的防御之下找到漏洞，然后猛地在他侧腹部划开一道伤口。鲜血从深深的伤口下喷涌而出。阿泰尔步履蹒跚，痛苦地大口喘着粗气。他忽然觉得与其投降还不如就这样死了，就这样战死更好。
“长毛”再次冲上来，挥刀又是一击，在阿泰尔身上又添一道伤口。这下他那条完好的腿也负伤了。他跪倒在地，双臂下垂，再也使不上力气的刀尖默默刺入沙中。
“长毛”上前迈了一步想要过去，却被旁边的贝哈斯制止。“把他留给我。”他下令道。
恍惚间，阿泰尔想起另一段回忆。多年前，他的对手也曾说过类似的话。不过那一次，他让那个圣殿骑士为他的傲慢付出了生命的代价。然而这次，当时那种快感已然不再。看着一步步朝他走来的贝哈斯，阿泰尔却只能跪在泥土之中，无力地低头晃动着身体，满心挫败。他竭力想要站起来，可双腿却不听使唤。他竭力想要举起手中的宝剑，却力不从心。他看到敌人的匕首正慢慢靠近，却只能勉强抬起头，眼睁睁看着贝哈斯露出的牙齿，金耳环在清晨的阳光下闪闪发亮……
忽然，商人猛地一荡，出现在贝哈斯身后，就这么倒挂着抱住身前的暴徒，暂时牵制住他前进的脚步。阿泰尔大喊一声，也不知从哪里迸出一股力量，奋力向上刺去，挥出最后一击。刀刃顺着贝哈斯的肚子剖开，直开到喉咙，划出一道笔直的切口。与此同时，慕克哈里斯看准贝哈斯松开的指尖，一把抢下即将掉落的匕首，接着一个挺身，割断绑住他的绳子。商人扑通一声从树上掉了下来，狠摔到井壁边上。他不敢懈怠，挣扎着爬起来站到自己的救命恩人身边。
阿泰尔的腰弯得厉害，整个人几乎叠在一起，站起身时他已然垂死。可他又举起了手中的宝剑，眯眼死盯着最后剩下的“长毛”。猛然发现自己处于劣势的盗贼瞬间失去干劲。他没有继续进攻，而是慢慢后退。他一刻也不敢将视线从阿泰尔与慕克哈里斯身上移开，就这么退到马身旁，翻身上马。他们你瞪着我，我瞪着你。接着“长毛”故意伸出一根手指做出一个划脖子的手势，骑马跑了。
“谢谢你。”上气不接下气的慕克哈里斯对阿泰尔说道。阿泰尔没有回答，他一头栽进沙地，失去了意识。
第五十五章
一周后，刺客驻地迎来了盗贼首领派来的使者。他们在村里百姓的注视下穿过市镇，走向通往城堡的山丘。这个人是法哈德的手下之一，村里人说，其中一些有远见的更是猜到了他此番前来驻地的目的。其实早在两天前，法哈德的手下就已经过来放出消息，说任何能够指认杀害他儿子贝哈斯凶手的人都会得到重赏。那人还说，他们已经知道凶手被一个马西亚夫的商人救走。那个人协助暴徒杀害了盗贼首领爱子，本是罪无可恕，但如果他愿意供出那条杀人软脚虾的情报，他们保证绝对不会伤害他，不会追究他的责任。然而根本没人搭理放话的盗贼。大家都只是摇摇头，接着各忙各的去了。那人铩羽而归，临走前只得气急败坏地警告村里人他们不会善罢甘休，一定还会再来。
眼下的情况认证了谣言——最起码，预兆了接下来可能发生的事情。不管怎么说，由于刺客的庇护，即使是法哈德也不敢随便派人进攻这里：他必须先征得刺客导师的同意。虽然法哈德不敢对阿泰尔或者阿尔莫林随便提出要求，但面对阿巴斯，情况就容易得多了。毕竟阿巴斯性情怯弱，且易于收买。
于是，这回换成使者来了。在这次公然造访的路上，他的神情一直十分严肃。但凡看到有人胆敢在他经过时表现出任何藐视的神色，都会立即向对方报以冷笑，接着伸出一根手指做出划开咽喉的动作。
“看样子导师已经允许法哈德造访村庄了。”当天夜里，慕克哈里斯熄了蜡烛悄声说道。在他旁边躺了一个陌生人。与其说他是在和床上的人说话，不如说他是在自言自语。打从水池旁一战回来之后，床上的老人一直没有苏醒的迹象。阿利亚和纳达已经照顾他三天三夜，也不知道他能不能活过来。由于失血过多，前两天的时候他的脸色十分苍白，身体也很虚弱。他躺在床上，尽管阿利亚和慕克哈里斯已经尽最大力量照顾他，可他看起来却像尸体一样安静，仿佛随时都可能离开人世。好在第三天，虽然人还是没有苏醒，但气色总算有些好转。慕克哈里斯从集市上回来，阿利亚将老人的情况告诉给他。于是他继续和前两天一样，坐到床边的椅子上开始和他的救命恩人聊天，想借此唤醒他的意识。只是几天的工夫，他却已经养成了讲诉每天生活的习惯。当然，偶尔也会提到一些重要的事情。他衷心希望，这样可以帮助老人恢复意识，重返人间。
“看样子，阿巴斯已经被收买了。”说着，商人看向身旁的陌生人。老人躺在那儿，伤口已经开始复原，身体也日益强壮起来。“如果是阿泰尔大师，他一定不会让这种事情发生。”他自言自语道。
他微微前倾，小心地凝视着床上的身影