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士根本就没注意到这个东西，如今只要有个机会，那么他就会让这个发明大显身手了！
但是，这一切的先决条件是得“有个机会”……
好吧，一切归零，回归现实吧。
现实很骨感。现在他毫无办法，找不出任何逃生的手段，除了等着绞刑之外毫无出路。恐怕绞刑场才是他唯一能够脱身的舞台，而他必须谋划如何才能随机应变。于是他开始抓紧时间放松下来，努力让自己的身体摆脱疲劳的束缚。长期的训练赋予了他强健的体魄，而遥远的旅行让他变得更加坚毅。他忽然感到了一丝惬意，是的，虽然身处这样的绝境，但能够有个放心休息的地方，这也是很让人舒心的事情嘛……
拉开整个故事起源的，却是一封来自远方的信函。
在埃齐奥摧毁了博基亚家族之后，仁爱的儒略二世教皇为他提供了大量的援助，这让他得以在罗马重新建立了兄弟会，让他的力量在此地扎下了根。
此后直至现在，圣殿骑士团销声匿迹，埃齐奥也将兄弟会的日常事务交给了妹妹克劳迪娅。但是，刺客们从未因此放松警惕，他们清楚圣殿骑士团肯定会在某个不为人知的地方重整旗鼓，他们绝不会放弃自己对于整个世界的野心。虽然现在他们被打败了，但是作为野兽，他们永远改不了嗜血的天性。
埃齐奥对于和平的现状很是满意，但他也与挚友马基雅维利和达·芬奇分享了自己的黑暗知识——那颗来自伊甸园却落入了自己掌中的苹果，那颗为人们带来无数杀戮与死亡的苹果，现在已经被深埋在了卡萨雷的圣尼古拉教堂的地下室里，埋藏地的标记只有兄弟会的刺客们才会认出来，永远不会有人破解这个秘密。伊甸园中最为重要的一块碎片是绝不会落入圣殿骑士的手中了——至少他是这么想的。
博基亚家族为兄弟会造成了惨烈的损失，现在这一切都需要尽快地调整回来。于是埃齐奥义无反顾地承担了这项艰巨的工作——虽然相比于埋首案牍而言，亲临一线才是他的作风。确实，这分明是他亡父的秘书朱里奥的专长，或者那个书生气的马基雅维利也更适合这种活计。但遗憾的是，马基雅维利正在领导佛罗伦萨的义勇军，而朱里奥老先生则已过世多年了。
然而如今想起来，要不是这段于书本中吃灰的经历，他恐怕永远都不会发现那封信件了。纵使是别人发现了那封信，也决然不会想到它有多么的重要。
那封装在一个皮信封里的信很有些年月了，是由埃齐奥的父亲乔瓦尼写给他的叔叔马里奥的——三十年前，就是这位叔叔将一身本事倾囊相授，并将埃齐奥带进了兄弟会。虽然如此，但埃齐奥并不愿回想起马里奥叔叔的事情，因为他已经在蒙特里久尼之战中被切萨雷·博基亚残忍地杀害了。
……如今，虽然马里奥叔叔的大仇早已得报，但这封久远的信件却揭开了新的篇章。随着埃齐奥的阅览，一个全新的任务浮现在了他的面前。虽然其时已经是1509年，埃齐奥早已到了知天命的年纪，在早该退休的他此刻还是毅然接下了这个任务——因为，这封信提供的是个一劳永逸地解决圣殿骑士团的契机。
奥迪托雷公馆
佛罗伦萨
公元1458年
亲爱的兄弟：
敌人的力量正在聚集，罗马有个人在操控着一切。或许那家伙将是我们所要面对的头号强敌。因此，我决定在这之前将下列信息告知于你——通常情况下，它们都是绝对的机密。如果我的命运到此为止，那么请务必保证您绝不会让这些机密落到敌人手中，如有需要，付出生命也请在所不惜。
如您所知，在叙利亚有一座叫做马斯亚夫的城堡，那里曾经是兄弟会的基地。两个世纪以前，我们伟大的导师阿泰尔曾在那里的地下室中建立了一座图书馆。
我能写的也就是这些了，剩下的信息实在太过重要，我必须亲口告诉你，绝不能让它们留在纸面上。
如果时间充裕，我一定会亲自去完成这个任务的。敌人正在步步紧逼，我们别无选择，只能奋起反击了。
您亲爱的兄弟
乔瓦尼·奥迪托雷
这封信上还附带着一张碎纸片，上面很明显是埃齐奥父亲的字迹，但这内容显然不是老先生自我意识的表达。那是一份古老文件的译本，而它的原件就放在这封信的旁边。这些文件与埃齐奥他们在三十多年中找到的其他文件非常相似，而以下便是它的内容：
我跟这个圣物在一起多久了？几天，还是几周，几月？人们不时为我送来食物，或是想吸引我的注意，就连我的内心深处也在渴望着尽早脱离这黑暗的研究。我总觉得，自己越来越难于回归到正常的研究中去了。马利克一直在支持着我，但现在就算是他，讲起话来也越来越夹枪带棒了。但我必须继续下去，我必须解开伊甸园的苹果的秘密。它的功能非常简单，甚至非常基本：统治，或者控制。但是其中的原理……达到这一目的的方法……这才是最为吸引人的地方。它是诱惑的化身，那些为它的光芒所折服的人能够得到朝思暮想的一切，他们只需付出一个代价，那就是完全彻底的屈服。呵，有谁能够拒绝这种诱惑呢？我至今还记得自己在面对导师阿尔·穆拉姆时的无力感，正是他的言语动摇了我的内心。谁能想到，慈父般的导师却成为我最为可怕的敌人，我只要稍微有那么一点犹豫，他就可以攫取我的内心。但我还是战胜了他的幽灵，重拾自我并把他逐出了这个世界。我摆脱了他的控制，但现在我想知道，这一切究竟是真是幻？我现在不是正坐在这里，不顾一切地研究那个我本来准备摧毁掉的东西么？我能感受到，这并不仅仅是一件武器，一件操控人心的工具。但我是不是多虑了？或许它真的只是在遵循着自己的设计意图：将我最深的欲望展现在我的面前。知识……永远飘于眼前，却又永远遥不可及。它是如此蛊惑人心，令人心动，又是那么的虚无缥缈……
古老的抄本在这里中断了，后面的文字已不可考。就连这张羊皮纸也因岁月的侵蚀而变得极其脆弱，似乎轻轻一碰便能让它的边缘碎裂开来。
埃齐奥只读懂了其中很少的一部分，但这些部分却让他激动不已，每每回想起来都有些头皮发炸。如今在马斯亚夫的监狱中他再次想起了当年看到的这一幕，他仍然感到有些心潮澎湃——虽然此时映入他的眼帘的，恐怕会是他人生中见到的最后一次日落。
那份抄本的模样挥之不去，它正是促使他决定动身东行，来到马斯亚夫的决定性原因。
天色很快黯淡了下来，整个天幕逐渐变得深蓝，点点繁星逐渐出现在了夜空当中。
不知为何，埃齐奥又想起了那个一身白衣的男子，那个在生与死的狭间中一闪而过的男子。他如鬼魅般出现，又如幽灵般消失，但是他肯定是存在于世的，埃齐奥甚至能感到，两人间已经进行了某种形式的交流。
三
此后直到次年年初，埃齐奥都在为这次旅行做着准备。他先是去了一趟北方的佛罗伦萨并与马基雅维利见了一面，但他并没有告诉马基雅维利此行的全部意义。在奥斯提亚，他还拜访了巴尔托洛梅奥·德·阿尔维亚诺，虽然这家伙已经成家，但他仍然是从前那个大碗喝酒大块吃肉的豪爽男儿。他与潘塔希拉有了三个儿子，并且在一个月前还刚刚喜得千金。于是猜猜他说了什么？
“尽管去吧，埃齐奥，去打吧！我们俩可都是再也尝不到年轻的滋味啦！”
埃齐奥笑了笑。巴尔托这家伙，日子过得比他想的还要滋润。
可惜的是，他没来得及去趟米兰，不过好在他的武器状态都不错——袖剑、手枪、护腕，全都随时可用，并且他也实在没时间等着达·芬奇琢磨出升级它们的更多奇妙点子。更何况就连达·芬奇自己也说过，在他上一次全面检查之后，这些家伙事儿也没什么可改进的了。
所以这东西就经过了实战的检验……呵。
虽然佛罗伦萨是马基雅维利的故乡，但这里也是他的伤心地。这里散落着关于他遇害的家人、毁灭的遗产、尤其是关于他的挚爱克里斯蒂娜·韦斯普奇的回忆。如今已经十二年了，呵，距离萨佛纳罗拉的手下杀害了她已经这么久了吗？而如今就在这片伤心之地，马基雅维利迟疑不定地告诉埃齐奥，那位以不贞而知名，却如同克里斯蒂娜照耀着马基雅维利一般照耀着埃齐奥的卡特琳娜·斯福札夫人已经因肺炎而撒手人寰了。她过世时贫病交加，无人照管，她的一生只度过了四十六个春秋，可悲的是，她当年的生气与自信，死时也早已荡然无存。
埃齐奥不禁感慨自己的人生，或许今生今世自己将注定孤独。
但哀伤感叹的时间总是不多。光阴荏苒，转眼间又是一个圣诞，要做的事情仍然很多。
终于，他赶在了圣希拉里祭日完成了所有的准备工作。巴尔托洛梅奥为他精心挑选了护送的队伍，他们一行人就此从罗马出发，经过那不勒斯抵达了南部的港口城市巴里。
在巴里，他将扬帆启航。
四
“愿上帝与你同在，哥哥，”这是在埃齐奥动身的那天早上克劳迪娅为他献上的祝福。众人天没亮便已起床，清晨的阳光将是送别旅人的最好礼物。
“我不在的日子里，这里的一切就交给你了。”
“你还在怀疑我的能力吗？”
“当然不。话说你还没有原谅我么？”
克劳迪娅莞尔一笑：“非洲有种叫做大象的猛兽，人们说它一辈子都不会忘事的。要知道，女人也是这样。但别担心，埃齐奥，在你回来之前，这里的一切就交给我打理吧。”
“……或者直到我们找到新的导师。”虽然这么想，但克劳迪娅生生将这句话咽了回去。她的脸色忽然变得疑惑了起来，“这次的任务你为何选择独自前去？你为何对它的重要性只字不提？”
“独行的人走得才会最快嘛。”埃齐奥用一句谚语搪塞了过去。“至于详细的内容，我已经把父亲的文件留给你了。如果我没能回来，那就打开它们吧。另外，关于马斯亚夫城堡的事情，我也没什么可以告诉你的了。”
“可是乔瓦尼也是我的父亲啊。”
“但他把这任务交给了我。”
“这不过是你强撑出来的样子罢了，哥哥！”
“……我是个刺客导师，”他的话掷地有声，“这是我的责任”。
“唉……”妹妹注视着哥哥，“好吧……一路顺风，记得给我写信。”
“我会的。无论如何，我从这里都会平安抵达巴里，巴尔托会一路护送我过去的。”
但这些话语仍然难以驱散姑娘心中的担忧。埃齐奥深知，虽然妹妹已经变得非常坚强，但是“兄长”二字始终是姑娘心头最为脆弱的一份执念。这趟旅程的陆上部分会横穿整个意大利南部，那是阿拉贡王室的封地。很明显，费迪南国王应该不会忘记他还欠着埃齐奥一笔债。
“如果我需要动手，”他说道，“那也应该是上船之后的事儿了。并且我选择的航线非常靠北，这样巴巴里的海盗们应该不会来找我的麻烦。在经过科孚岛之后，我们就会贴着希腊的海岸行驶了。”
“不……我其实更担心的是你能否完成这次任务，至于你个人的安……”
“哦，是吗？那真谢谢你的担心了。”
她微微一笑，“你知道我想说什么。圣维罗尼卡在上，纵使你只告诉了我一点点内容，我也能想象得出，这趟任务的完成会对我们起到多么巨大的益处。”
“所以我必须动身，必须抢在圣殿骑士们重获力量之前。”
“就是说，抢占先手？”
“就是这样。”
她捧起了埃齐奥的脸庞，而埃齐奥也深情地最后看了妹妹一眼。虽然已经四十九岁了，但她仍然是个迷人的女士。她的头发仍然乌黑，热情奔放的天性也未曾减却分毫。有时他真的会陷入自责，为什么没有在他的妹夫过世之后为她另找一门亲事？但让人欣慰的是，如今孩子与工作占据了她的心灵，并且她由衷地喜爱罗马这座城市——在儒略教皇的治理下，这里重新成为一座非凡的国际大都市、艺术与宗教的中心。
他们拥抱着道了别，随后埃齐奥纵身跃上了马背。他的身后是一支足足十五人的骑兵卫队，时刻听命于巴尔托的指挥。此时，他们的指挥官正骑在马背上，那匹壮硕的良驹不断地用蹄子刨着灰土，早就等不及要踏上征途了。一行人的行李也装满了一辆马车，但对于埃齐奥来说，他的行李不过是两个放在鞍囊里的黑色皮袋而已。
“一路上有的是吃喝，我会喂饱自己的。”他这样告诉克劳迪娅。
“那真是你的专长，”她饶有意味地回应道。
埃齐奥挥了挥手，便与巴尔托并肩策马沿着河流东岸走了开去。他们就这样离开了兄弟会的总部，出城向南方开始了这段征途。
前往巴里的这段旅程花费了他们十五天的时间。为了不错过下一次的大潮，埃齐奥匆忙地与朋友们道了别。他很及时地在皮里·雷斯家族管理的土耳其商船队那里找到了一条单桅三角帆船，这条船的船长安南先生为他——船上唯一的一名旅客——在尾舱安排了一个铺位。一切都安顿好之后，他再次检查了身上的武器装备：两把袖剑、左臂上的护腕、达·芬奇为他制造的手枪，还有其他那些他从刺客手札中学到的有趣玩意。
埃齐奥这次算是轻装出行了。老实说，他非常希望在旅途终点等待他的会是一座“空无一人”的马斯亚夫城堡。但与此同时，如今圣殿骑士们几乎销声匿迹了，没有任何人知道他们正在何处，正在图谋着什么，想到这里他不禁又感到了一丝不安。
至于前往科孚岛的这段旅程，他倒是没什么可担心的。皮里·雷斯船长即使是在整个奥斯曼帝国境内那也是数一数二的，作为从前威名远播的海盗，相信任何海盗后辈听到了皮里·雷斯这个名字都不会不给上几分面子。想到这里，埃齐奥不禁想与这个传奇人物见上一面了，但如果他们真的见了面，那么埃齐奥怕是会由衷地希望皮里船长会忘记兄弟会曾经“顺”走过他的一些珍贵地图的往事了——毕竟皮里船长并不因“为人慷慨”而享有盛誉。
现在奥斯曼帝国已经把势力辐射到了希腊与东欧的大部分地区，它的国境线几乎要压到威尼斯城墙下了。人们对此忧心忡忡，毕竟这么多土耳其人涌入欧洲并不是一件好事。但在短暂的对峙之后，威尼斯人逐渐开始与这些穆斯林邻居们恢复了贸易往来，而诸如科孚、克里特与塞浦路斯等岛屿也仍然在威尼斯共和国的掌控之中。在埃齐奥看来，这种现状注定无法长久，奥斯曼帝国对于塞浦路斯的野心已经路人皆知——但就目前来说，双方暂时还维持着和平：巴耶塞特苏丹正为国内的宫廷斗争而困扰，暂时无暇西顾。
这艘单桅帆船扬起了巨大的白帆，如同一把砍刀而不是餐刀一般划开了宽广的海面。虽然遇上了些打头风，但他们仍然赶上了好时候，这使得他们仅花了五天多的时间便穿越了亚德里亚海的海口。
科孚岛的总督对他们表示了热烈的欢迎——这个意大利胖子的本名叫做佛朗哥，但他更喜欢别人称他为斯比尔顿，这是个当地圣徒的名字。他很显然已经厌倦了政坛上的尔虞我诈，转而沉醉在肥甘足口的温柔乡里。于是，就在总督府对面的一处阳台上，埃齐奥一边欣赏着港口的那些映照在天鹅绒般碧蓝天空中的棕榈树，一边与船长敲定了下一步旅行的价码。几袋威尼斯铜币转手之后，埃齐奥前往雅典的旅程便有了着落。
“为了抵达目的地，”船长告诫说，“我们必须沿着海岸线前进。这条路我已经走过二十多遍了，尽管放心，肯定不会出事的。从那里，你可以非常轻松地找到前往克里特甚至塞浦路斯的船。事实上，我们一到雅典我就会把你介绍给我的妹夫马蒙先生，此后他会好好照顾你的。”
“多谢，”埃齐奥希望这船长不是在忽悠他。他很清楚，现在这位安南先生的船上载满了名贵的香料——据他年少时从在佛罗伦萨当银行家的父亲那里学来的知识，这些货物会让这艘船成为任何海盗眼中的一顿美餐。相比之下，就算是皮里·雷斯先生的威名怕是也难以抵挡住这些亡命徒的欲火。而一旦在船上开打，迅捷与轻盈便将决定战斗的胜负。
于是第二天早上，他便进城买了一把做工精良的弯刀。价格一百铜币，算是压价有方吧。
“这下靠谱了，”埃齐奥自我安慰道。
隔天清晨他们便乘着潮水开始了新的航程，轻快的北风立刻鼓满了风帆，一帆风顺地将他们送往目的地。他们顺利地向南驶去，海岸线始终位于他们左舷旁边一英里的地方。日光和煦地映照着蓝色的微浪，海风也不住地吹拂着他们的头发。大家都彻底放松了下来——当然，只有埃齐奥是个例外。
于是当他们抵达桑特岛的南方时，该来的事情终于来了。此时他们正在远海航行，以便最大限度地利用风力。此时风大浪急，太阳也向着西方的地平线落了下去。落日余晖之下，人们眯着眼睛才能看清那个方向的状况。水手们忙碌地将一根圆木