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小的单桅帆船，都散发出一股渔船特有的味道。在这五艘船中，其中有两艘还带着全套的装具。
就在他刚准备下手的那一刻，一股危机感瞬间让他的后颈冒出了一层鸡皮疙瘩！
但这已经太晚了。埃齐奥还没来得及转身，便被一个壮硕的巨汉狠狠地扑倒在了地上。那个家伙的块头太大了，他赤手空拳就把埃齐奥死死压在了身子底下。埃齐奥被压得喘不过气来，他奋力抽出了自己的右臂准备拔出袖剑，但手腕立刻被一双铁爪给握了个严严实实。他努力地用余光瞥去，只见自己的右手已经被一副吊着铁链的手铐给铐住了。
埃齐奥连忙用尽全力抽出了左臂，用手肘向着那座肉山的最柔软处猛地打了过去。他很幸运，这一击正中要害，那个男人痛苦地哼了一声，双手不由得松动了起来。这点破绽足够了！埃齐奥立刻用肩膀抵住了那个男人，然后肩头上拼命加力，把他狠狠摔倒在了地上！甩掉这个麻烦之后，他如闪电般站了起来，单膝跪地，以左手抵住那个男人的脖子，而右手随时准备来上致命一击。
但这个局面并未持续多久。那个男人猛地一甩自己的左臂，于是埃齐奥的右手立刻被挡开了——他的手上攥着手铐，而手铐上的锁链挥起来就像鞭子一样！虽然有着袖剑的保护，但是这一下子立刻让埃齐奥感到了撕心裂肺般的剧痛。同时，埃齐奥的左腕也被一只钢钳般的手臂抓了起来，剧痛正在迫使他一点一点地放开那个男人的咽喉。
两个人扭打在了一起，都想伺机战胜对方。那个男人身强体壮，但埃齐奥也有灵巧敏捷这个优势，并且他的袖剑至今还没有开荤呢。最终他们两个都站了起来，气喘吁吁地盯着对方。虽然那个男人并没有携带武器，但他手中的手铐绝对是一件杀伤利器。
此时，远处忽然闪过了一束灯光，几个人一边叫着一边向这里跑了过来。
“是守夜人！”那个人喊了一声，“快下去！”
这太突然了，埃齐奥几乎是不假思索地随着那个人跳进了最近的一艘小船里，并趴在船舱里藏了个严严实实。他的脑子里一团乱麻，但凭借由灯笼射来的一道光，他还是看清了那个男人的相貌——他认出来了！
怎么会是他！
但是现在可不是说这些的时候。他们听得清清楚楚，守夜人的脚步已经急匆匆地踏上了防波堤！
“他们发现我们了……但愿安拉能让他们双目失明，”那个男人说道，“到底还是要上了……准备好了吗？”
虽然对这句问话一头雾水，但是埃齐奥还是在黑暗中点了点头。
“那么记住，等收拾完他们之后，我会亲手要了你的命”。那个人加了一句。
“别把话说得太满呢。”
但他们已经没时间斗嘴了，转瞬之间，五个守夜人就已经围了上来。但在看清了埃齐奥与他的“同伴”——一个虎背熊腰，一个手持武器之后，他们没一个人敢贸然冲上来。
壮汉轻蔑地打量了下对面，“一群软脚虾。最好速战速决，免得他们招来更多麻烦”。
作为回应，埃齐奥伏下了身子，然后纵身向防波堤跃去。他的双手刚刚抓住了防波堤的边缘，于是只得加一把劲才把自己拉了上去。他的动作很难称得上“行云流水，”但他还没来得及喘口气，就看到有四个守夜人——三个挥舞着警棍，第四个抽出了把做工粗糙的剑——向他扑了过来。那个拔剑的正准备当头来一记重斩，但就在一刹那间，一股强大的力量揪住了他的衣领，在一阵剧烈的摇晃之后，他就被狠狠地扔到了防波堤的远处，这一下子就摔断好几根骨头，那家伙立刻痛苦地哀嚎了起来。
其他三人不禁一愣神，埃齐奥抓住机会弯腰拔出了他的袖剑，干脆利落地砍翻了其中的两人。与此同时，那个壮汉正与那个先前拎着灯笼的守夜人扭打在一起——那家伙已经把灯笼扔到了一边并拔出了一把大马士革弯刀。高举着的弯刀眼看就要砍到壮汉的头上了，而壮汉则是死死地抓住那个人的手臂，拼命阻止近在咫尺的刀锋。看着这一幕，埃齐奥不禁暗自咒骂自己为什么没把手枪带来，他只得迅速抓起了一根警棍，一肘子打翻了一个守夜人，然后把这根警棍冲着那个持刀男子的脑袋掷了过去！
感谢上帝，这一击准得不能再准了！警棍径直击中了此人的眉心，一下子就把他给打懵了。他踉踉跄跄地后退了几步，然后扑通跪倒在了地上。可是，突然间埃齐奥感到了一阵剧痛——有个还活着的守夜人挣扎着拔出了匕首，然后猛地向他刺了过来！他立刻倒了下去，但在双目变得模糊之前，他还是看到了那个壮汉在向他跑来。
七
当埃齐奥醒来时，他发现自己正躺在一处认不出来的地方，而身下的世界似乎正在摇晃。但奇怪的是，这股摇晃并不剧烈，反而有些平稳，甚至有些舒服。和暖的海风吹拂着他的脸庞，他闭着眼睛躺了一会儿，甚至有些宁愿沉浸在这种惬意之中，而不愿回到那个不知明日为何的残酷现实世界中去。
等等……海风？
他睁开了眼睛，映入眼帘的是耀眼的日光和无垠的蓝天。这时，一个黑色的阴影靠了过来，遮住了整个天空，那个阴影的主人正关切地打量着他：
“你醒过来了，不错，”一个壮硕的男人说道。
埃齐奥努力坐起了身子，但疼痛感立刻席卷了他的身体。他不禁呻吟了一声，这才发现自己身上已经扎上了绷带。
“皮肉伤，不深。这也值得大惊小怪么？”
埃齐奥站了起来，本能地寻找着自己的武器。他迅速扫视了周围一眼，发现它们正整齐地装在自己的皮包里，毫无损伤。
“我们在哪儿？”他问到。
“海上。还能在哪儿？”
埃齐奥忍着疼痛仔细打量着他。现在他们正在一条小渔船上，正平稳地在海面上行驶。他转身眺望，只见拉纳卡已经如同海岸上的一颗斑点一样若隐若现了。
“这究竟是怎么了？”
“没什么，你救了我的命，而我给还上了而已。”
“为什么？”
“这是规矩，不过也挺可惜的。你之前让我吃了不少苦头，那一下真是你自找的。”
那个壮汉起先背对他操作着舵轮，但现在他转身面向了埃齐奥。这是埃齐奥头一次能够仔细打量他的面容，并且这次他确实地认出了那个家伙。
“你把我的船给毁了，混账玩意。我追了安南的船好几天，要是能干成那一票，我就能成为埃及的富翁了。但真是托你的福，我转眼就成了个划桨奴隶，奴隶！！”那个壮汉愤怒地咆哮了起来。
“埃及？……这么说你不是个柏柏尔人？”
“去他妈的柏柏尔人！别看我现在一身破衣烂衫，但我可是个马穆鲁克！等到了目的地，我就要找个女人，再来盘肉丸子，还得找身像样的行头！”
埃齐奥又仔细打量了他，但一个浪头打了过来，差点让他摔了一跤。
“没跟船打过交道，哼？”
“哦，我只乘过贡多拉（威尼斯河道里的小船）而已。”
“贡多拉？哇哈哈哈哈！”
“所以如果你想动手的话……”
“怎么着，你还不服是咋的？我逃出来之后还会呆在那个威尼斯港口的污水池子里，不就是为了找你么？当你出现的时候，我简直不相信自己真走了大运——我本来都快放弃了，但你却出现了！”
埃齐奥笑了笑，“好吧，我可没说我不服。”
“你他妈的把我扔到了水池里，差点淹死我！”
“得了吧，你肯定游得不错，傻子都看得出来呢。”
这次轮到那个壮汉咧嘴笑了，“哈！早知道你的同情心都喂了狗，我就不会装旱鸭子了！”
“好吧，既然你救了我的命，那我们就两不相欠了。那么，你为什么还要带我上船？”
壮汉摇了摇手，“你受伤了，要是我扔下你，他们就会抓到你了，这样你肯定撑不过一个晚上。这样，我昨晚打的架就全白费了。另外，虽然你是个旱鸭子，但至少还能在船上给我打打杂”。
“我还没到生活不能自理的地步呢。”
壮汉狡黠地眨了眨眼，“我就知道你没问题，大人。或许我只是想找个伴儿——并且，这个伴儿可是埃齐奥·奥迪托雷呢。”
“……你知道我的名字？”
“大名人呢，‘海盗的征服者’。但是嘛，现在作为宰了一队守夜人的逃犯，这个名号还能救你的命不成？”
也是。“……那么，我该怎么称呼你呢？”
壮汉站了起来，虽然他穿着划桨奴隶的衣服，但他的身上凛然现出了一股尊贵的气息：“阿尔·萨拉博（字面意思是‘圣甲虫’），人们都称我为‘白海之鞭’。”
“哈？”埃齐奥皱了皱眉毛，“你叫……啥？”
“我最近算走了背运了，”“甲虫先生”有些感伤地说，“但是总会时来运转的。等我们到了那儿，我会在一周之内找到新战舰与新船员的。”
“那我们什么时候到，又是到哪里呢？”
“我没告诉你吗？我们要去的就是离这里最近的马穆鲁克港口，阿克港嘛！”
八
离别之时终于到了。
虽然告别总是令人悲伤，但埃齐奥毕竟有重要的任务在身，必须尽快离开。他在阿克养好了身子也攒足了气力——他强迫自己安静地养伤，因为他知道，如果身体有恙那么这趟任务将很有可能是去送了人头而已。谢天谢地，他这次遇到的是阿尔·萨拉博这个豪爽汉子，要不是他，那么事情肯定会大不一样了。要是这个世界上真的存在守护天使，那么那家伙应该是其中的一位（虽然外形差了点）。
事实上，那个与他不打不相识的大块头海盗并不仅仅是个救命恩人。阿尔·萨拉博的家族成员遍及整个阿克，而他们都对自己的兄弟（或者是妹夫或表亲）的救命恩人表示了感激之情。当然，阿尔·萨拉博对于他在安南先生的船上的遭遇只字不提，埃齐奥也乐于为他维护这个面子。但是对于两人从拉纳卡的逃出战嘛……自然是被他吹上了天。
“你们知道当时有多少人吗？五十个人哪！”阿尔·萨拉博口若悬河，一开口就把那些威尼斯守夜人的数量翻了十倍。他的那些个兄弟目瞪口呆，居然被这漏洞百出的故事给完全唬住了。还好他没吹出一句我们跟海怪大战了一番，埃齐奥无奈地想到。
但有一件事不是吹出来的，那就是阿尔·萨拉博的家人警告埃齐奥说，他会在旅途上遭遇重重危险。他们苦口婆心地劝说埃齐奥带上一队卫队共同上路，但是埃齐奥婉拒了这一好意。想起他定然会面对的那些事情，他还是宁愿自己一个人上路。
在阿克逗留的这段时间里，埃齐奥抽出时间给妹妹写了一封长信。他小心地选择措辞，因为说不定这会是他最后一次与妹妹联系了：
阿克
1510年11月20日
亲爱的妹妹克劳迪娅：
我已经在阿克待了一个礼拜了。虽然目前一切都好，但我已做好了最糟的打算。这里的人们很热情，我的食宿完全不需要发愁。他们提醒我说，前往马斯亚夫的路上遍布雇佣兵与强盗，我最好能小心点。至于这意味着什么，我现在不想去考虑。
十个月之前当我从罗马出发时，我的心中只有一个目的，那就是完成父亲未竟的事业。在那封早在我出生之前就已写就的信中，他提及了阿泰尔导师曾在那个城堡中建造了图书馆一事。是的，那会是一个充满了知识的圣地。
但是当我抵达之后，我究竟会找到些什么？谁会在那里等着我？或许是一群残忍的圣殿骑士，那是我最担心的。也或许什么都没有，只有凛冽的寒风？马斯亚夫已被刺客们抛弃了300多年，它还会记得我们吗，它还会欢迎我们吗？
呵……我已经厌倦了战斗，克劳迪娅……但这不是因为我累了，而是因为我们的奋斗似乎只是……让世界更混乱罢了。如今我还有很多问题需要解答，所以我要去那里寻找答案。如果我能获得伟大导师的智慧，那么我或许就能真正懂得我们战斗的意义，以及我们在世上的真正位置。
如果我出了什么事，亲爱的克劳迪娅……如果我的技能辜负了我，如果我的雄心让我步入歧途，那么你一定不要为我报仇，相反，你要继续去探求真理，这样大家才都会受益。我不过是千千万万凡人中的一员，世界并不会因我的离去而受到什么损失。
你的哥哥
埃齐奥·奥迪托雷·达·佛罗伦萨
虽然阿尔·萨拉博正忙于准备新的冒险，但他也为埃齐奥找来了整个阿克城最好的医生、最好的裁缝、最好的厨师甚至最漂亮的女人。现在他的武器磨砺一新，衣服也洗了个干净，就连破损的地方也修补得像新的一样。
当离别的那天到来时，阿尔·萨拉博又为他送来了两匹壮马：“这是我叔叔的礼物，他亲手喂养大的，但我的生意用不到他们”。这是两匹壮实的阿拉伯矮种马，身上绑着柔软的皮具以及做工精良的马鞍。埃齐奥再次婉拒了护送的请求，但他还是收下了主人送来的那些装备——毕竟他接下来要穿越的是昔日十字军建立的耶路撒冷王国故地，所以有备无患总是好的。
现在，旅途中的最后一段路程就在面前了。他不知道前面等待他的究竟会是什么，唯一所知的是，这是一段旅途，而它必须得到完成。
“愿你们的上帝保佑你，埃齐奥。”
“也愿真主庇护你，朋友，”埃齐奥握着大块头海盗的手礼貌地回答道。
“我们会再见的。”
“嗯，一定。”
他们两人都不知道这个约定是否真的能实现，但真诚的言语不容置疑。这有什么关系呢？对方的眼中流露的是同样的友谊，只要这样就足够了。
埃齐奥转身骑上了其中那匹较高的褐马，然后头也不回地离开了这座城市，就此一路北行去了。
九
按照直线距离算，马斯亚夫距离阿克有将近两百英里的路程。两地之间是一望无际的沙漠，那里的气候可远称不上温和。伟大的奥斯曼帝国已经历了两百多年的扩张，在穆罕默德二世苏丹于1453年攻陷君士坦丁堡之后，这个帝国已达到了巅峰。但土耳其人的势力范围仍在伸展，它甚至已向西伸展到了保加利亚，向南与向东伸展到了叙利亚以及曾经的圣城。白海东岸的那些港口虽然犹如一串王冠上的珍珠，但奥斯曼帝国在此的统治却相对脆弱。因此，埃齐奥毫不怀疑自己在北行的路上会遭遇怎样的危险。于是他一路上尽量贴着海岸线前进，一路翻山越岭，每天只在繁星闪烁和烈日当头时各休息四个小时。
话说回来，独自前行也有不少好处，至少如果他带着一大堆护卫，那他肯定无法如此容易地与整个环境融为一体。当他发现危险时，他也可以更加灵活地决定绕路而行还是等危险过去。这片饱受战火摧残的领地上到处都是土匪与半吊子的雇佣兵，打劫旅人与自相残杀便是他们生活的常态——是的，为了生活，人可以变成禽兽，不再思考，不再希望或者恐惧，并且丢掉身为人类的任何理智与良知：冷酷无情，胆大包天，铁石心肠，残忍狠毒。
这里随时都在上演械斗，但它们毫无意义，只是养肥了那些秃鹫与乌鸦而已——在这片为上帝所遗忘的废土中，它们是唯一对生活甘之如饴的生物。有次埃齐奥从佣兵手下救出了一个村民，另一次又救出了一个险遭奸杀的女人，但这又有什么用呢？在他离开之后，他们又会遇到怎样的命运呢？他又不是上帝，他不可能无处不在，再说在这里被上帝抛弃之后，主又凭什么要眷顾这里呢？
向北越远，埃齐奥的心就越沉痛。唯一支持他继续前行的就是那颗炽热的探求之心。他在马尾上绑了几条树枝，以便擦去他的足迹。晚上他把几捆树枝扎在一起，然后在上面和衣而眠——这样，硬实的棘刺会让他保持很浅的睡眠。为了自由，也为了性命，他只能一刻也不得安宁。尽管岁月逐渐让他力不从心，但经验的增长却也甚好地弥补了这点缺陷。还好，这么多年之后，保拉与马里奥在佛罗伦萨和蒙特里久尼教给他的本事仍然记在他的脑海里。尽管埃齐奥有时感到自己该退休了，但他清楚，自己还没真正到退休的时候。
虽然直线距离只有两百英里，但别忘了现在正是凛冬。道路艰辛，有时他也不得不绕个远。
公元1511年很快就到来了。当埃齐奥远眺巍峨的群山时，恰逢一年一度的圣希拉里祭日。呵……想到这里，他不禁深深地吸了一口冰冷的空气。
三个星期之后，两匹马都已冻毙在了他身后的路上。埃齐奥有些伤感，毕竟它们比很多人都要强壮与忠诚得多。现在，在经历了这么多险阻之后，他终于看到了他的目的地。
十
黎明是那么寒冷而灰暗，但很快一阵石板路上的脚步声便打破了这寂静的清晨。埃齐奥被这脚步声所惊醒，是那些卫兵，看来处决的时刻到了。
他装出了一副虚弱不堪的样子。这并不难，因为面包与食物还原封不动地放在桌上，而他已经很长时间没吃东西了。他低头趴在地上，任凭连衣帽遮住了脸。
牢房的门打开了，一群卫兵走了进来。他们挟住埃齐奥的肩膀把他拉了起来，然后一直拖过了灰色的走廊。埃齐奥一路出神地盯着脚下的地面，那里有着�