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“是啊，”我笑了笑，“我也许品行不端，汤姆·考博雷，但我跟女孩上床之前用不着给她们灌酒，当然也不需要再找两个朋友来帮忙。”
汤姆·考博雷涨红了脸。“嘿，你这无耻的小杂种，我只打算帮她扶上马车，然后送她回家。”
“我毫不怀疑你打算把她扶上马车然后送她回家。我担心的是你在她上马车和到家之间打算做的事。”
“你担心这个，是吗？要是你敢乱管闲事，马上就有断掉的鼻梁和肋骨要担心了。”
我眯起眼睛看着路上，两旁的树木在阳光下闪烁着金色和绿色的光，远处有个人孤零零地骑在马上，身影模糊不清。
我踏前一步。如果说先前我的态度还带着些温和与幽默，此时也自然而然地消失无踪。我说出下一句话的时候，语气斩钉截铁。
“汤姆·考博雷，现在你们给我放开那女孩，否则后果你们自负。”
他们三人面面相觑。以某种角度来说，他们照我说的做了。他们放开了那个女孩，而她几乎立刻蹲坐在地上，一只手按着地面，蒙眬的双眼打量着我们，显然对这番与她相关的争执懵然不知。
与此同时，我看着考博雷他们，掂量着打赢的几率。我有过同时对付三个人的经历吗？好吧，没有。因为以一对三的时候，你基本上只是挨打而已。但话说回来，爱德华·肯威，我告诉自己，是啊，对方的确有三个人，但其中一个是汤姆·考博雷，这家伙已经年纪不小，大概跟我父亲差不多了。另一个是赛斯·考博雷，他是汤姆·考博雷的儿子。如果你能想象出能帮自己的爹灌醉年轻女孩的那种人，那么赛斯·考博雷多半正如你的想象：他是那种阴险下作的家伙，面对硬仗往往会尿着裤子逃命。更重要的是，他们都喝醉了。
另一方面，我也喝醉了。外加他们那边还有朱利安，看起来他是我们之中唯一神智清醒的人。
但我还另有打算。远处的那个骑手。如果我能拖延到他赶来的那一刻，局面就对我这边有利了。毕竟，如果那骑手有一副好心肠，就必定会停下马儿，施以援手。
“好吧，汤姆，”我说，“你们人多势众，这点谁都看得出来，不过你得知道，要是我就这么坐视不管，恐怕就再也没脸见我妈了。”
我看向路上，那个骑手又近了些。快来啊，我心想，别瞎转悠了。
“所以，”我继续道，“就算你们最后会把血肉模糊的我丢在路边，带着那个年轻女孩扬长而去，我也会尽我所能给你们添麻烦的。等着瞧吧，你们上路的时候肯定会多几个青眼圈，没准还得加上一对儿肿痛的卵蛋。”
汤姆·考博雷吐了口唾沫，用那双皱纹包围的小眼睛盯着我。“就这些？你是打算站在那儿说上一整天，还是早点来手底下见真章？时间可不等人啊……”他恶毒地笑了笑，“我还有人要见，有事要做呢。”
“噢，说得对，而且你们等得越久，那可怜的姑娘清醒的可能性就越大，不是吗？”
“我不介意告诉你，我已经不想听你说下去了，肯威，”他转头看着朱利安，“我们要不要好好教训这小杂种一下？噢，不过在开始以前，我还有句话要说，肯威少爷。你连给你妈擦鞋都不配，明白了吗？”
我承认，他的话戳中了我的痛处。汤姆·考博雷的品德等同于满身疥疮的狗儿，智商只有它一半，可这样的家伙却看透了我灵魂中的不安，然后把拇指伸进其中，仿佛在蹂躏我的伤口，让我更加痛苦。但这反而坚定了我的决心。
朱利安挺起胸口，大吼一声走上前来。在距离我还有两步的时候，他举起拳头，垂低右肩，挥出手臂。我不清楚朱利安平时在酒馆外面都跟什么人打架，不过那些人在打斗的经验方面显然不如我，因为我已经注意到他是个右撇子，而且他看起来似乎不打算掩饰出拳之前的准备动作。
我轻而易举地避开，脚边扬起一阵尘土，随后我猛地抬起了自己的右拳。我这一拳正中他的下巴，让他痛得大叫了一声。如果对手只有他一个，我这场架应该已经打赢了，但汤姆·考博雷已经扑了过来。我用眼角余光瞥见了他，但已经来不及反应，随后我的鬓角被指关节狠狠地打中，一时间头晕眼花。
我有些蹒跚地转过身，面对他的攻击，可我的拳头比预想中挥得更猛了些。我指望自己能碰巧打中对方的要害，因为至少得再撂倒一个，人数才能扯平。但汤姆却向后退去，让我的拳头全部落了空，朱利安也以惊人的速度恢复过来，再次攻向了我。
他挥出右拳，命中了我的下巴，让我的身体转了半圈，几乎摔倒。我的帽子飞了出去，头发挡在了眼前，人也晕头转向的。猜猜这时候是谁过来用靴子踢了我一脚？是那条蛀虫赛斯·考博雷，一边踢还一边给他父亲和朱利安加油鼓劲。那个小混蛋真走运。他的靴子踢中了我的上腹部，让早已失去平衡的我脚下一滑。我摔倒了。
打架的时候，最糟糕的状况就是摔倒。你摔倒的那一刻，一切就结束了。透过他们的腿，我看到那个孤身的骑手沿路靠近，他已经成了我唯一的救星，或许也是我唯一得以活命的希望。但看到那个人的时候，我的心沉了下去。马上的不是男人，如果是个旅行的生意人，一定会立刻下马，冲过来施以援手。不，那位孤身的骑手是个女人。她骑马的姿势是跨坐而非侧坐，但我还是能看出她是位女士。她头戴软帽，身穿一件浅色的夏裙，就在考博雷的靴子遮蔽我的视线，开始狠命地踢打之前，我想到的最后一件事就是，她很漂亮。可那又如何？再漂亮的姑娘现在也救不了我。
“嘿，”我听到有人在说，“你们三个。无论你们在做什么，都快住手。”
他们转过身，抬头看了看她，然后摘下帽子，排成一列挡住躺在地上咳嗽不止的我。
“这是怎么回事？”她质问道。从她的嗓音来判断，我敢说她很年轻，虽不是出身名门，却很有教养——肯定是太有教养了，才会独自一人骑马旅行吧？
“我们只是在教导这位年轻人一些礼貌。”汤姆·考博雷用粗哑的嗓门上气不接下气地说。毕竟把我踢得半死可是很累人的活儿。
“可这用不着整整三个人，不是吗？”她答道。这时我又看到了她的样子，比我起先以为的还要漂亮一倍，因为她正瞪着考博雷父子和朱利安，而那几个人看起来已经彻底平静下来。
她下了马。“更重要的是，你们在对这位年轻女士做什么？”她指了指那个醉醺醺地坐在地上，仍旧一脸茫然的女孩。
“噢，女士，请您原谅，女士，这位是我们的朋友，她只是喝太多了。”赛斯说。
女骑手沉下了脸。“她肯定不是你们的朋友，她是个女佣，如果我不能在我母亲发现她潜逃之前把她带回家去，她就会变成被解雇的女佣了。”她目光锐利扫视着他们几个，“我了解你们男人，我想我完全明白这儿发生了什么。趁我还没有深究的打算，你们最好还是留下这个年轻人，赶快走吧。”
朱利安和考博雷父子点头哈腰，连声道歉，然后连滚带爬地上了他们的马车，很快就走得没影儿了。这时候，那女人单膝跪地，对我开了口。她的语气变了。她此时语调温柔，而我听出了关切。“我名叫卡罗琳·斯考特，我的家人住在布里斯托尔的霍金斯巷，请让我带你回那里去，为你处理伤口。”
“我不能去，女士，”我说着坐起身，努力挤出一个笑容，“我还有活儿要干。”
她皱着眉头站了起来。“我明白了。我对整件事的判断没错吧？”
我拾起帽子，开始拂去上面的灰尘。它磨损得更严重了。“没错，女士。”
“那么我就欠你一个感谢，等萝丝酒醒以后，她也会感谢你的。她是个任性的女孩，在仆人里也不算是特别随和，但无论如何，我不希望她为一时冲动付出代价。”
那时我断定她是个天使。就在我帮着她们上马的时候——卡罗琳扶着萝丝，后者醉醺醺、软绵绵地趴在马脖子上——我突然有了个念头。
“女士，我能再见到你吗？等我打扮得体面些之后，或许我可以好好地感谢您一番？”
她遗憾地看了我一眼。“恐怕我父亲不会赞成的。”她说着甩动缰绳，绝尘而去。
那天晚上，我坐在农舍的茅草屋顶下面，凝视着夕阳照耀下起伏的牧场。
平时的我总会思考逃脱既定未来的方法。那天晚上，我想的却是卡罗琳。霍金斯巷的卡罗琳·斯考特。
第四章
两天以后，我在尖叫声中醒来。我匆匆忙忙地套上马裤，没扣衬衣的扣子就冲出房间，一蹦一跳地穿着靴子。我熟悉那种尖叫声。那是我母亲的叫声。不久以后，她的尖叫变成了抽泣，同时响起的是我父亲的咒骂。那是男人在不幸言中时那种有气无力的咒骂。
在老橡木棍酒馆外的那场搏斗之后，我回到了酒馆里，想要处理一下身上的伤口和淤青。说到缓和痛楚，有什么能比喝上一两杯更有效的呢？正因如此，等我最终回到家中的时候，状况有些不佳。我所说的“状况”，即看起来就像刚下战场的士兵的状况——就像我这样，脸上和脖子上都有淤青，衣服破烂不堪。而且又喝了太多太多的酒。
这两件事的随便哪样都很有可能惹恼我的父亲，于是我们大吵一架，而我要羞愧地承认，自己在母亲面前用了几个粗鄙的字眼。我父亲当然大为光火，为此反手给了我一耳光。真正让他愤怒的是，那场“斗殴”——那是他的说法，因为他不相信我是在保护某位女士的荣誉，也因为换作是他肯定会做出同样的选择——是在工作日发生的。他看到其他人辛勤工作了一整天，而我喝得烂醉，还跟人打架，玷污了肯威家族的好名声，更因此埋下了祸根。
“考博雷一家，”他恼火地说，“就是一群卑鄙小人。跟你打架的就是他们，对吧？他们不会善罢甘休的，你难道不知道吗？”
果不其然，当我那天早上跑到前院里，只见身穿工作服的父亲在抚慰母亲，她的头埋在父亲的怀里，低声抽泣着，背对着地上的那个东西。
我捂住嘴巴，看着面前的景象：两头死掉的绵羊，喉咙被人割开，并排躺在血液浸染的泥土上。这么一来，我们也就知道这些绵羊并非狐狸或是野狗所杀。我们知道，这两头羊的死是有理由的。
是一次警告。也是复仇。
“是考博雷他们干的。”我吐了口唾沫，只觉愤怒就像滚开的水那样，在我心中沸腾起来。随之而来的是强烈的内疚。我们都知道，是我的行为导致了这一切。
父亲没有看我。你们应该能想象到，他的脸上写满了悲伤和担忧。我说过的，他是个很受尊敬的人物，而且他很享受这种尊敬带来的好处：他和竞争对手的关系甚至都带着礼貌和尊重。他不喜欢考博雷一家，这是当然的——谁又会喜欢他们？——但他从来没招惹过他们，也没招惹过任何人。这是头一次。我们对这种事都很陌生。
“我知道你在想什么，爱德华。”他说。我注意到，他甚至不愿看着我，而是就这么抱着母亲，目光看着远处的某一点。“但你最好三思。”
“父亲，你觉得我在想什么？”
“你在想，这桩祸事是你惹出来的。你打算去找考博雷父子说个明白。”
“是吗？那您又在想什么？就这么让他们逃脱惩罚？”我指了指泥地上那两具血流不止的绵羊尸体。他们毁了我们的畜群。也破坏了我们谋生的手段。“他们必须付出代价。”
“这是不可能的。”他简短地说。
“您为什么说不可能？”
“两天前，有人邀请我加入某个组织——叫什么‘贸易团体’的组织。”
我看着父亲，忽然觉得自己看到了几十年后的自己。他曾经是个英俊的男人，但如今脸上满是皱纹。他那被毡帽宽阔的帽檐遮掩下的双眼永远疲惫地低垂着。
“他们希望我加入，”父亲说，“可我拒绝了。就像本地的大多数商人那样，考博雷父子也加入了。他们有贸易团体的保护，爱德华。不然你觉得他们为何能做出如此残忍的行为？他们有靠山。”
我闭上了眼睛。“我们还能做什么呢？”
“我们就像以前一样，爱德华，并且希望这就是结束，希望考博雷一家觉得他们已经挽回了颜面。”他疲惫苍老的双眼第一次看向了我。他的眼睛里看不到愤怒或是责备。只有挫败感。“现在我得照顾你母亲，你能不能帮我把这儿清理干净？”
“好的，父亲。”我说。
他和母亲回到了屋里。
“父亲，”等他们走到门边时，我大喊道，“你为什么不加入那个贸易团体？”
“等你长大以后就会明白了。”他头也不回地说。
第五章
在此期间，我的心思又回到了卡罗琳身上。我所做的第一件事就是查清她的身份，在打听了霍金斯巷的事以后，我得知她的父亲埃米特·斯考特是位经营茶叶生意的富有商人，不用说，他的大部分顾客都把他看作暴发户，可他不知用什么手段得到了颇高的社会地位。
如果不是像我这么顽固，又这么自负的人，多半会选择另一种夺取卡罗琳芳心的方法。毕竟，她父亲是为西南各郡的许多富裕家族提供上等茶叶的供应商：他很有钱，足以雇用霍金斯巷的一栋宽敞宅邸所需的仆人。他不是我们这种小农户——他用不着每天早上5点起床，给牲畜喂食。他是个既有资产又有势力的人。我应该做的——虽然我清楚这是徒劳的——就是试着和他结识。如果我真的这么做了，那么随后发生的很多事——很多很多事——就都可以避免了。
可我没有。
要知道，我那时还年轻。我太自大了，所以难怪汤姆·考博雷那样的人会痛恨我。尽管我没什么社会地位可言，却觉得巴结茶叶商人是非常丢脸的事。
现在的我懂得了一个道理，那就是，如果你喜欢女人——这点我不怕承认——就会在每个女人身上发现美丽之处，无论她们是不是那种古典美女。但不幸的是，我爱上了卡罗琳这样内在与外表同样美丽的女子，而且不用说，被她的魅力吸引的人不止我一个。于是我所得知的下一件事就是，她吸引了奥布里·黑格爵士之子，马修·黑格的注意。奥布里是布里斯托尔最大的地主，也是东印度公司的管理者之一。
根据我打听来的消息，年轻的马修和我年纪相仿，而且同样高傲自大，不知天高地厚。他喜欢模仿他父亲，摆出一副精明商人的模样，虽然很显然，他在生意方面的才能完全无法和他父亲相比。更夸张的是，他总觉得自己是个哲学家，经常会把想法口述给始终随行的记录员，后者则随身带着笔墨以便记录，比如：“笑话就像丢进水里的石头，它掀起的涟漪就是笑声。”
也许他这些言论其实别具深意吧。我只知道，我原本不会把这个人太当回事——的确，我原本只会跟其他人一样，提起他的名字就大加嘲笑——但前提是他并没有对卡罗琳表现出兴趣。如果没有另外两个因素，或许我也不会如此担忧。首先，卡罗琳的父亲埃米特·斯考特显然已经让卡罗琳和马修订了婚。其次，也许是因为马修永远自高自大的态度，有在最简单的生意上犯下致命错误的趋势，以及在惹恼他人方面的本领，因此他的身边跟着一位名叫威尔逊的保镖，他既没教养又粗暴，但身材非常魁梧，总是眯着一只眼睛——听说他很不好惹。
“人生不是战斗，因为战斗只有输和赢。而人生是为了体验的。”听说马修·黑格曾这么跟他骨瘦如柴的记录员口述道。
噢，当然了，马修·黑格还是有一场宝贵的小小战斗要打，首先因为他是那位奥布里·黑格爵士的儿子，其次是因为，有个肮脏又魁梧的保镖跟他如影随形。
不管怎么说，在一个阳光明媚的下午，我设法得知了卡罗琳的行踪。可要怎么找？这么说吧，我借助了某个人的帮助。还记得那个叫萝丝的女佣吧？是我帮她避免了比死更可怕的命运。有一天，我跟着她从霍金斯巷去了集市，她挎着一只篮子，老练地穿行于货摊之间，对摊主的叫卖声充耳不闻。就在这时，我走了上去，进行了自我介绍。
当然了，她没认出我来。
“先生，我确定自己不认识你。”她说着，吃惊的双眼扫视四处，就好像她的雇主会突然从货摊间的狭小过道里跳出来似的。
“噢，我可是很清楚你是谁，萝丝，”我说，“因为你，我上星期在老橡木棍酒馆还挨了一顿打。你的确是喝醉了，可总该记得有人帮了你吧？”
她不情愿地点点头。是啊，以这种唯利是图的方式来利用年轻女士的不幸遭遇，也许不是最绅士的做法……噢，我觉得这还没到勒索的程度，只是为了从她那儿获取信息，总之我确实这么做了。我被迷得神魂颠倒，而且考虑到我的字实在写得太差，我认定与卡罗琳见面才是开始赢得她芳心的最佳方法。
我的魅力能让鸟儿离开树枝，不是吗？这种魅力对商人有效，也对我不时在酒馆遇见的年轻女士有效。那凭什么不能对出身高贵的女孩有效呢？
从萝丝口中，我得知卡罗琳喜欢在周�