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后金以重兵和首次使用大炮围困大凌河城，已将明兵置于孤危之地。从八月六日围城，到十一月九日解围东去，历三月余，按其战况的发展，大体经历了如下二个阶段。
第一阶段，从八月六日至九月底，双方为围城与反围城展开了激战。后金围城后，用大炮扫荡周围明兵盘踞的堠台，解除它们对围城的威胁。八月十日，曾先招降大凌河西山一台、城南岗一台。十二日，以炮攻降城西南隅一台，二十一日，大凌河岸一台出降，城东一台，明兵不降，被大炮轰塌。十五日，城北外岗一台降蒋良骐：《东华录》，卷2，30～31页。。很快，大凌河城附近的大小堠台都被后金占领。堠台为明的军事据点，虽说它的设置远不如大城，但并非都容易攻取。距大凌河稍远有个台叫于子章台，“垣墙坚固”，很难攻取。皇太极遣官八员，率兵五百人和全部旧汉军，载红衣炮六位、将军炮五十四位，连续炮击了三天，才轰坏其台垛，中炮死者五十七人。台内明兵惊惧，被迫投降。周围百余台闻风惴栗，近者归降，稍远者弃台逃走。后金兵从明的堠台取得了大批粮食和其他物资，“士马饱腾”《清太宗实录》，卷10。，从而支持了后金久围的决心，直至献城投降。
祖大寿、何可纲等被围在城内，并非坐以待毙，他们不断派遣小股部队出城，机动灵活地同后金交战，力图破坏乃至打破其围困。八月二十日，明兵出城诱战，后金二员副将孟坦、屯布禄、备御多员、侍卫戈里和一部分士卒中计，死于阵上。祖大寿每次派出兵马，少则几个人、几十人，多则几百人，或有意骚扰后金军，或作试探性进攻，以探明其虚实，为突围作准备。结果，都被后金兵给打了回去。城内烧柴不足，须出城打柴，田野庄稼亟待收获，以充军需。祖大寿曾几次派兵马偷偷出城，都被后金或活捉，或当即击杀。除围城之初，祖大寿施小计使后金上当，他所做的一切努力都失败了。战后，明朝方面曾做过调查，证实被围官兵“与贼交战，大小数十余阵，阵亡颇多”。中国第一历史档案馆藏《明档》第187号卷，第8号。
第四部分大凌河围困战（4）
明朝方面，一听到后金兵重围大凌河的消息，自然焦虑异常，惊恐不已，唯一的办法就是遣兵解围，枢臣们不断下令督促进兵。八月十六日，驻营松山的明兵出动二千，后金前哨阿山、劳萨等率军迎战，一举将其击退。二十六日，锦州派出援兵六千，向大凌河进发。皇太极派出阿济格、硕托等率精兵往锦州、松山等处，堵击明援兵。在离松山三十里地方，长山与大凌河之间恰巧遭遇。时大雾弥漫，对面看不见人，双方就在浓雾的笼罩中展开了一场混战。明兵不敢恋战，刚一接战，即向锦州败退。阿济格等率军直追到锦州城下，活捉明一员游击，获马二百零六匹蒋良骐：《东华录》，卷2，31页。参见《清史列传》，卷1，《阿济格传》。《明史邱禾嘉传》，卷261。。
九月中旬，辽东巡抚邱禾嘉、总兵官吴襄、宋伟等合军七千人再次增援。皇太极也率军出击锦州，目的是威胁它不得向大凌河增援。至中途，他命令众军暂停前进，亲带二百名护军到前边察看地形。等行至小凌河岸，突然与刚出锦州城的明兵相遇，皇太极穿戴铠甲，手持长枪，率领这小股精锐飞马过河，直冲明兵。明兵猝不及防，顿时阵势大乱，纷纷逃窜。后续的阿济格等赶到，分五队进兵，直逼锦州城下。吴襄、宋伟出战不胜，退回城里，闭门不出。《明史邱禾嘉传》，卷261。蒋良骐：《东华录》，卷2，31页。
大凌河围城已月余，皇太极根据祖大寿盼援兵心切的心理，决意智取。他令一部分将士都穿戴汉装，扮作明兵，伪装成锦州来的援兵前来解围，以引诱城里明兵出动，而埋伏在山内的皇太极率军聚而歼之。九月十九日，扮作明兵的后金部队悄悄赶到城西十里的地方，“发炮树帜，骤马扬尘”，作出自锦州来的援兵的样子。祖大寿果然信以为真，立即点齐兵马出城，攻击西南方，企图与援兵内外夹攻以解围。事先布置好的篇古、叶臣及蒙古诸贝勒各督所部迎战。皇太极也率亲兵自山上腾跃而下。这时，祖大寿发觉中计，急收兵入城。死伤百余人。此后闭城再也不敢开门出战了《清史稿祖大寿传》，卷234。。
明军几次增援均告失败。孙承宗亲赴锦州，组织力量再次前往增援。但邱禾嘉胆小，屡次变更进军的日期。迟至九月二十四日，监军道张春会同吴襄、宋伟等率副将以下百余员、马步兵四万之众来援，过了小凌河，东进五里，筑垒列车营。后金扼守长山锦州东南峰峦连亘，诸山错列，因名长山。，明援兵不得进。二十七日黎明，明兵拔营，过大凌河，列阵于距城仅十五里的长山口。皇太极和他的哥哥大贝勒代善将二万兵马与明兵会战。皇太极亲率两翼骑兵闯营，发挥骑射的长技，发矢猛射明军，明军则发射枪炮还击，爆炸声震天，铅子如雹。宋伟营栅甚固，后金兵几次攻击不得入，于是转攻吴襄大营，骑兵纵横驰突，箭矢如雨，明兵没等施放第二次枪炮，后金箭矢飞到，骑兵亦到。在城东屯营的佟养性指挥炮兵助战，不断轰击明营。吴襄支持不住，先自逃奔，全营大乱，纷纷逃窜。这时，宋伟也独力难支，所部也溃败下来。在通往锦州、松山等处各要道埋伏的后金精兵，将逃经此处的明兵统统歼灭。张春和副将张洪谟、杨华征、薛大湖、参将姜新等三十三员将官都被活捉。副将张吉甫、满库、王之敬等战死于阵中，而吴襄、宋伟等皆逃走。明兵屡次增援失利，以此次损失最为严重，精兵选将四万人所剩无几。此后，明朝无力再派援兵，听凭大凌河束手待毙。大凌河城全体官兵和百姓面临着孤立无援和粮尽的绝境《清史稿祖大寿传》，卷234。参见《明史邱禾嘉传》，卷261。《清史列传阿济格传》，卷1。蒋良骐：《东华录》，卷2，31页。。
从九月底到整个十月，为围城的第二阶段，即双方围与守的相持阶段。大规模的战斗已经停止，后金坚持围困下去；祖大寿已无力反击，但仍坚守城池。
在严密封锁中，皇太极不断发动“政治”攻势，从开始围城时，他就写信给祖大寿，劝其投降，甚至许以讲和，立即停战。祖大寿置之不理。他本是辽东人，在宁远有一个很大的家族，人口众多，家业豪富，权势显赫至今兴城内还竖立一座明朝皇帝为祖氏四代建的牌坊，以表彰他们捍卫边疆的功勋。。为保护他的名声和家业，他岂肯轻易投降！到十月，皇太极又加紧做劝降的工作。他本人屡次给祖大寿写信，一再表明他的和好之意，这里摘录其中的一封信：
满洲国皇帝致书祖大将军：
兵，凶器也；战，危事也。人岂有不欲太平而乐战征者！虽获胜岂如与妻子在家安居乐处乎？每欲遣人讲和，奈尔明帝大臣等自视在天上，视我如在九渊，竟无一言相报。故忿而兴师。夫两国相争，不外和战，只以和好未成，留兵固守边疆，乃率大军长驱直入，不期与将军在此相遇。我实爱慕将军，天使我二人和好，故欣然遣使致书。我之所以爱慕将军者良有以也。我生长海滨，惟知兴兵，而于教养人民抚绥军士之道诸多未谙，又不晓山川地势之险易，兴兵攻战之事我自当之，指挥教养之事，请将军任之，愿共劳逸同富贵，是我之意也。我已与银住言及，令其暇时在将军前述及我二人同谋之意。将军若不信，可问银住将军。若以我言为是，望速答复，将军其独断之，幸勿听他人之言也《满洲老档秘录》下编，29页。。
第四部分大凌河围困战（5）
同时，他还责令刚投降过来的明将张洪谟等二十余人分别写信给祖大寿，劝勉及早归降。祖大寿率众将出城见使者，严正表示：“我宁死于此城，决不投降！”《清史稿祖大寿传》，卷234。他之所以不降，还有一个严重顾虑，就是担心后金随意杀人，自家性命不保，宁肯战死，也不愿降后被杀。祖大寿义子祖泽润暗写一封信，用箭射到后金营，说诸将官有降意，但惧怕降后被杀。皇太极马上写信解释：从前后金兵在辽东杀人确有其事，我甚为痛悔。现在再也不妄杀一个人！至于二贝勒阿敏去年在永平屠杀汉人官民，完全是他个人犯的罪过，已将其幽禁惩处。最后，他表示：愿与祖大将军和其他将领共事。祖大寿还是不答复皇太极的要求。
中旬，祖大寿部将王世龙越城出降，官兵军心涣散，因惧怕后金屠杀，都不敢降。但更为严重的是，城中储备粮一万石已经全部吃光，据王世龙说：“城中粮竭，商贾诸杂役多死，存者人相食，马毙殆尽。”《清史稿祖大寿传》，卷234。还有一个叫张翼辅的，怀揣人肉从城内逃出来，供说：城里食尽，先杀工役而食，今杀各营兵丁食之。军粮已尽，唯大官余米一二升《满洲老档秘录》下编。。战后，明朝派出官员调查围城情况时也证实了他的说法：“大凌自八月初六日受围，直到十一月初九日始溃，百日之厄，炊骨析骸，古所未有。”又说，在死亡的明兵中“有弱肉强食者”，而筑城班夫更惨，他们共七千余人“栉沐半年，肢骸尽供其殂醢，此尤人世间未见之惨！”中国第一历史档案馆：《明档》第187号卷，第8号。城内“粮绝薪尽，兵民相食”王先谦：《东华录》天聪五年十月。。没有柴烧，就以人骨代替，没有粮食，先是杀战马吃；马肉吃尽，就以死者的尸体为食，进而发展到杀役夫而食，以至互相杀戮，弱者为强者所食。祖大寿等已经“力竭计穷”，完全陷入山穷水尽无可挽救的绝境。
皇太极得知城内惨状，自感稳操胜券，因而加紧攻心战，特派与祖大寿有关系的降将姜新去做说服工作，然后，祖大寿派部将游击韩栋随姜新到后金营谈判。他回城后，备述所见所闻，祖大寿遂决意投降。为表示其诚意，他把自己的儿子祖可法送到后金营中作人质，以取信于皇太极。接着，双方秘密来往频繁，祖大寿提出降后准许他回锦州设法搬取妻小，并以此为条件进行谈判。后金方面，石廷柱、龙什、库尔缠等为代表；明军方面，祖泽润、张存仁、祖可法等为代表，经过双方反复商谈，终于达成一致协议。十月二十七日，祖大寿派中军参将施大勇到后金营，正式通知皇太极，他“降志已决”，打算降后即率随从诈逃入锦州，伺机献城。
二十八日，大凌河城内众副将、参将、游击、守备、都司等都与祖大寿同谋归降，只有副将何可纲不从，祖大寿下令逮捕，架出城外，当着后金诸将的面斩首，何可纲颜色不变，不说一句话，含笑而死《明史何可纲传》，卷271，6966页。《明史邱禾嘉传》载：十月二十七日祖大寿杀何可纲，《东华录》、《清朝开国方略》卷15均载十月二十八日，今从之。。这个曾立下重大战功的勇将竟死于自己的同僚之手，诚为一大损失。处死何可纲，祖大寿便派四名副将、二名游击赴后金营，代表他及其以下副将、参将、游击共三十九名众将官与皇太极诸贝勒“盟誓”，他们的誓言是：“倾心归顺，若违心背盟，天地鉴之，殃及其身，死于刀箭之下。”皇太极率诸贝勒宣誓说：“凡此归降将士，如诳诱诛戮，及得其户口之后，或离析其妻子，分散财物，天地降谴！”《清朝开国方略》，卷15。
晚上，祖大寿亲往后金营谒见皇太极。皇太极以隆重的礼节接待，命诸贝勒出迎一里外，而他则迎出幄外，谢绝祖大寿行跪拜礼，而行满族的最隆重的抱见礼，然后两人并肩入幄，坐下，互相敬酒毕，皇太极把他御用的黑狐帽、貂裘、靴鞋、雕鞍、白马等赐给祖大寿。这使他深为感动，情不自禁地说：“皇上优待若此，夫复何言？我虽至愚，岂木石耶！”两人密定下取锦州之计才分手《清朝开国方略》，卷15。。
十月二十九日夜，祖大寿和他的从子祖泽远，率所属兵三百五十人从大凌河城内悄悄而出，假作突围而出的样子，向锦州“溃逃”。皇太极命贝勒阿巴泰、德格类、多尔衮、岳讬等率将官四十八人和四千人马，都穿戴汉装也混在一起，“作溃奔状”，企图一起混入锦州，以计袭取。这支队伍刚出发，大凌河城方面大放空炮，轰隆隆巨声，连成一片，在静静夜空中传得很远很远，锦州方面听到炮声，以为大凌河城内明兵突围脱身，便分路应援，被阿巴泰等击败。很不巧，大雾弥漫，队伍散失，袭取锦州没有成功，第二天（十一月一日）天亮引军还大凌河城，皇太极亲自到五里外地方迎接。
昨夜袭取锦州失败，祖大寿又提出一计；他诈称昨夜溃围而出，逃到山里躲避，今夜徒步赴锦州，就会瞒过城里军民，一定接纳他入城。他进城后，设计除掉巡抚邱禾嘉，把锦州献给后金。但皇太极对祖大寿能否回来也作了充分估计。他斟酌利害，还是放他回去，因此同意了他的计谋。
皇太极赐宴，为祖大寿饯行。当日落之际，祖大寿与其从子祖泽远及随从二十六人先乘马，由石廷柱、库尔缠送到小凌河畔，然后舍骑渡小凌河，徒步奔锦州。邱禾嘉与吴襄等发兵出城，把祖大寿迎接进城。祖大寿一去不复返，其子侄留质于沈阳也在所不顾了。直到十年后，锦州战役时才真投降过来。
第四部分大凌河围困战（6）
祖大寿奔还锦州后，后金兵开进大凌河城。全城原有兵民三万多人，据明朝统计，围城时死亡的将官有何可纲、守备张国忠、千总张孝、把总李进孝、葛天德、顾朝臣等，祖大寿逃离大凌河时带出都司守备祖克勇、施大勇等官役二十六人，“其余将领等官亦陷于虏”。因为城陷，档册散失，不知确数。据当时后金查核，城破之时，全城只存一万一千六百八十二人，马只剩三十二匹，军中米二百三十三石，皇太极令明生存官兵俱剃发加入八旗。明朝的调查报告说：“副将刘天禄而下，以及各丁一万余俱剃头陷虏，此脱围而随奴以去者也……其祝发之日，哭声震天……”中国第一历史档案馆：《明档》，《为奏报大凌城之围丧亡将士情形事》。第187号卷，第8号。三日，皇太极举行盛大宴会，招待大凌河城归顺将官，宴后，令他们较射。
皇太极将要撤军前，又向杏山、中左所明守军发动进攻，不过是虚声恫吓，并不作认真进攻。九日，皇太极下令全军动手拆城。明人证实：“四面砖墙尽行拆毁，止剩石基。”顿时变成一片废墟。拆完城墙，于次日从大凌河撤离。连续撤了三天，到十二日才全部撤完中国第一历史档案馆藏《明档》第187号卷，第5号，参见《明史邱禾嘉传》。。后金撤走后，明朝立即派专人前往大凌河废墟进行调查。丢弃在现场而没被带走的各种火器遍地皆是。调查的统计数字是：夷炮三位、灭虏炮二十二位、马炮三位、马蹄炮七位、毁坏灭虏炮三位、花瓶炮二位、天字号炮一位、玄字号炮一位、不堪天字号炮一位、不堪飞虎将军一位、三眼枪九杆、不堪三眼枪五杆、火药一十八篓、又火药八百斤、火罐一千一百二十九个、大小铁子一千零九十斤、铁凌角五百个、铅子一千九百八十四斤、空火药篓三个、烂铁盔一顶……中国第一历史档案馆《明档》第187号卷，第8号。皇太极从大凌河城获取了大小炮三千五百位及鸟枪火药铅子无数，统由佟养性管理《开国方略》，卷15。。但不得不丢弃部分物资，以减少运输困难。调查人说：后金“遗下如许，在奴或为备载，在我亦得为用”。明朝还是把这些被遗弃的东西收集起来，继续用来防御城守中国第一历史档案馆《明档》第187号卷，第5号。。但使皇太极感到心满意足的是，此役围困获得了完全成功，消耗了明在关外的精锐，使其军事实力遭到严重损失，更有一大批文臣武将投到后金方面，将发挥出不可估量的作用。这在皇太极看来是比得到一座城池更为重要的收获！
明朝失守大凌河，引起了统治集团内部互相倾轧，“廷臣追咎筑城非策”，“交章论禾嘉及承宗”。承宗上疏自辩，“极言”邱禾嘉屡易师期不听节制所致，并“连疏引疾”求退。崇祯为平息朝议，批准归籍，这是他第二次督师被排挤下台《明史孙承宗传》，卷250。。邱禾嘉亦于次年罢职。
第四部分突袭北京与用间（1）
大清的开创者努尔哈赤至死没有突破山海关。他的继承者皇太极一上台也没有在突破山海关上取得进展。
山海关依山傍海，为屏蔽北京的要塞，而锦州是通向山海关的门户。从明军手中夺取山海关�