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都来会集。
称王的时代、乱序的地方。
男人个个骄傲，女人个个要强。骄傲是男人的天性，女人褒奖与否的水平；要强是男人的准许，怂恿女人自夸的性情。这是人魔的世界，唤引痴野的人们全来拜礼。
小猛二人跨进边城钟家堡地界时，已是黄昏时分。
这里是应对党第一代领袖钟可发的祖居之地，他遭乱身死后，一直由他的女儿钟情在此称王。
钟情骁勇善战，爱民仁治，这里的人都愿奉她为主。
钟家堡地阔人稠，外堡四面有堡丁按次把守，各处要塞建着雕堡炮楼。堡墙固若金汤，堡内建筑齐整。
一进城堡，但见大街宽敞、绿树绕道；小巷清爽、香花爬墙。
街面商铺林立，只见酒楼茶坊客栈布庄、粮店百货肉摊菜场、歌厅影楼妓院澡堂……各式营生应有尽有，客商南来北往热闹异常！
此地真个极乐，不分人间天上！
且说钟家堡的主堡建在一处高地，是堡主及其内亲的居所。
高大方正的楼房象征此地最高权力，金碧辉煌的建筑代表堡主无上的荣誉。十步一哨、五十步一岗的堡墙，将外堡的百姓和墙内的贵居作了区别。
在一家名叫“福门客楼”的食宿店，乔装易容的小猛和刀子坐在靠门的桌边，服务员送上饭菜后，两人理起碗筷要吃，门外突然涌进一伙人。
领头的是个二十七八的白面男子，只见他右手一挥，“给我打！”
话音未落，身后的十几个人一齐扑向小猛他们邻座的四个男子。
这四个已经喝得半醉的家伙仗着酒劲，一人提根木凳横扫直劈，丝毫不顾这敌众我寡的形势，其中一个的木凳被对方三人几把夺去，急得他抓了刀子坐着的条凳，也不管上面有人无人，只顾猛扯，身后却迎来一顿拳脚。
刀子见他被四五个人围攻，不知退避就算了，还想着扯自己坐的条凳当武器，心中替他急，身子便立了起来，那人收力不及，抱着条凳摔个四仰八叉，很快就被对方的人围了上去，刀子能看见的只是一片昏跺的脚影。
小猛他们的饭桌被打翻，只好带着弟弟闪到一边。
此时饭厅已乱成一团，正当这四个男子无力反抗时，门外又涌进十来人。
领头的黑须男子见了只能在地上挨打的四个人，气得他指着对方领头的白面男子大骂，“狗日的陆小三，你他妈敢打老子的人，兄弟们，给我上！”
其实不等他招呼，手下人早已参战。名叫陆小三的白面男子一边指挥自己的人应战，一边拔开混战的人群，抄个酒瓶向黑须男子冲上去，“钟勇，老子跟你拼了！”
两个领头的人很快扭打起来，真个杀得嗷嗷大叫、血眼通红，很快地，三十几个人的混战把这原本清爽的饭厅搅得一团糟。
刀子看得奇怪，原本吃饭的客人都在混乱中各自抽了条凳，有的坐在自认是安全的地方观战，有的把座位安在门外，但也是自认能通观全局的地方，食宿店的老板是个四十左右的胖女人，叼根香烟坐在通往后院的中门边，一面观战，一面给过道里的服务员分析这战事将如何发展。
小猛和刀子也挤在过道里观看，只听女老板说：“陆小三不成器，提个酒瓶抵球用！钟勇空手就能摆平他，妈的打不了多久了，可惜哟！”
小猛长在西部，对于斗殴成癖的人是司空见惯，刀子却不理解，“老板呀，他们搅了你的生意，打坏了你的东西，你不急？”
女老板匆匆白了刀子一眼，回头继续观战，嘴上不屑道：“东西算个球？输赢才重要！亏你是个男人，说话不当个屁！”
刀子无语，小猛笑道：“老板，依你看，他们谁会赢？”
“钟勇！”
“我说是陆小三！”
“你懂个屁！群架我看得多了，不信打赌，陆小三赢了，我免费招待你，钟勇赢了，你对我双倍钱！”
“一言为定！”
“定就定！”女老板得意到冷笑。
刀子见哥哥跟人赌了输赢，当下也关心起这场战事来，见陆小三被钟勇按在地上昏揍，他恨不能上去帮忙。
小猛拍拍弟弟的手背，示意他放松。
且说钟勇正打得起劲，突然发现自己的人都让陆小三的手下制伏了，惊得他爬起来就跑。
陆小三捂着被打破的头朗声高呼，“老板，今天没带钱，改天我让人送过来！”
女老板一面吩咐人打扫大堂，一面将这群得胜的英雄送出门去，回来后，朝小猛竖起大拇指，“你赢了，不管你们吃住多久，我都免费！”
说着就让人整治出一桌饭菜，并亲自陪席，倒一碗酒给小猛，“一看知道你们是外地人，第一次来这儿吧？”
“是啊。”小猛浅抿一口，“听说明天要举行钟家堡一年一度的骑射英雄会，我和弟弟来凑热闹。”
“你们来晚了，选拔赛的最后一场今天早上就结束了，明天在北猎草场决赛的十个英雄已经有了名，你们是排不上号喽！”
小猛故作遗憾，女老板眼珠一转，“你要真有胆，就去参加明天的挑战赛，等明天决赛的英雄出来了，你直接跟他叫阵，赢了从此扬名立万，输了嘛，嘿嘿，跪着给他擦皮靴，再把你的枪献出去。”
女老板说着就往小猛的腰上一瞟，小猛轻拍腰部一派傲然，女老板顿时大喜，“你决定了？”
小猛郑重点头，女老板拍案大笑，“好呀好呀，三年没人挑战骑射英雄了，你们是没见过擦靴献枪的场景，那叫一个爽呀！明天有得瞧喽！快把你的名字告诉我，我帮你报名！”
“不急！”刀子道：“等明天看了比赛再说！”
“胡扯！”女老板嗔道：“骑射英雄会是闹着玩的吗？挑战赛就讲个刺激，不管对方是谁，真英雄还怕见鬼？”
刀子再次无语，只好又望向哥哥，小猛道：“听说挑战成功，堡主会摆豪宴相请，不知是真是假？”
“那还有假？千真万确！要是堡主看得上你，你从此就是贵堡里的人了，那叫一步登天哪！小伙子，机不可失哟！”
“好，就这么定了，你帮我报个名，就说薛威要挑战骑射英雄！”
“你叫薛威啊？好名字好名字！”女老板拍着手笑出门去。
刀子低声道：“她笑得好怪哟，你不觉得吗？”
小猛一笑置之，催弟弟快些吃饭。女老板回来后显得越发殷勤，给小猛二人安排了一间舒适的上房，还额外送来一盘水果。
第一百二十六章 驿站析战
万籁俱寂，刀子却辗转难眠，见哥哥从浴室出来竟哼哼唱唱地似很高兴，不由虑道：“我是真的觉得老板笑得怪，你不觉得？”
“有什么好怪的？我输了，他们得场笑话看，到时我哪有脸呆下去？可以为她省去一笔开销；我赢了，她能借此四处夸耀，同时我们的食宿转由堡主招待，也可以为她免去一笔费用。总之对她都有好处，何况三年没人挑战骑射冠军，突然冒出个不知天高地厚的外地人，他们才不管这人是输是赢，成败都是好戏一场，换作你，也会跟她笑得一样！”
刀子沉默半晌，道：“这里的人不正常，就说下午的打斗吧，双方见面就打，并不理论是非曲直，食客们也不躲避，还看得津津有味，老板更怪了，带携店员边看边笑，好说都是疯子？”
“不疯！”小猛正色道：“不过是群赌徒罢了！从另一个角度来说，这是一群看透了生命的人，不论贫富贵贱、高尚低劣，每个人的最终归宿都一样，人们来到这个世界时，没有选择的权利，离开也一样不容置疑，出生和死亡仿佛由天注定，只有活着的这段时期可以有相对选择的余地。我记得你说过，‘擅通幽冥的天师也曾叹息，精通神鬼的手段也挽不到一个不会枯竭的长生。’所以人的生命最重要的是过程，因此他们只是选择了及时行乐的活法，这虽不能说他们已经堪破了生死，却可以说他们领会了生命的另一种意义。”
刀子思量着小猛的话，许久才叹道：“人生一世，草木一春，其实哪里及得上草木？就单个生命而言，草木冬衰春发，人生今逝永逝，想来令人奈何！你的意思我懂，人生是个旅途，众生都是过客，你看我、我看你，其实只是彼此的一道风景，我不该说他们是疯子，而应该从他们身上看到生命的另一种鲜活，对不？”
“嗯。”小猛含笑点头。
刀子见哥哥侧卧着似无困意，不由担心道：“你睡不着，是为了明天的赛事发愁吗？”
“愁它干啥？我在想我们这次西部之行的计划有没有疏漏的地方？”
“对了哥哥，你说到这儿，倒该给我讲讲，要怎么斩断坏人的后援呢？”
“这个嘛……”
小猛侧耳听了听门外的动静，招手让弟弟跟自己同榻而卧，这才轻声道：“这里的堡主叫钟情，是原应对党领袖钟可发的独生女儿，只要我明天挑战成功，就能接近她，然后设法取得她的信任，我便有了接近陆中天的机会，到时想办法让陆中天跟乌雨打起来，我再联合西部军战队把应对党给灭了，也就断了王润泽的后援，那时他的行动只能在狭小范围内开展而又逃不出我的掌控，要拿住这个乱党头头也就不是难事了！”
刀子低声发笑，“明白了，你要把钟情当成一个渡引，让她为我们打开除恶的大门。”
小猛括了弟弟的鼻子一下，继续分解道：“钟可发一死，钟情就从应对党的总部狂欢城撤回了故居钟家堡，这不合理！就我掌握的情况，钟情性情刚烈、根本不可能目睹父亲死于党部内乱而不作出反应，相反地，却甘心让陆中天这个原本没有应对党党藉的人继任领袖。究竟是什么让她如此顺从？在我看来只有两种可能。
第一， 她和陆中天的关系非比寻常。钟情今年三十六岁却依然独身，据我所知，她身边也没有相好的人，当然，也不能说陆中天就一定是她的男朋友，但两人一定有着常人所不知的隐秘关系，才会使钟情不去反对陆中天；第二，钟情可能受了某种威胁，使她不得不退回这里做个土皇帝，而且不敢对狂欢城出兵。我之所以这样猜想，是因为钟可发的妻子陆萍一直住在钟家堡，丈夫一死，她却迁居狂欢城，这其中没鬼才怪！肯定是陆中天劫持了陆萍，才使得钟情不敢妄动！”
刀子听到这里，忍不住插嘴道：“我看第二种可能性要大些！”
“两种情况可能同时存在！”小猛分析道：“钟家堡是应对党原来的基地，一直都有重兵把守，党部内乱一起，这里更是加大了防备，如果陆中天没有特殊身份，如何把陆萍从这里请到狂欢城而不动用一兵一卒？因此他和钟情的关系肯定不一般！”
“他们是亲戚吧？”
“不是。我在西部有个消息灵通的朋友，决定来这之前，我已经通过他掌握了这里的一些情况。陆中天没做党领袖之前，一直在王草城混帮派，跟钟情似乎素不相识；党部内乱一起，他又似乎和钟情早有交情，因此这后面一定有鲜为人知的事，所以我只能这样推想，可能陆中天是钟可发派到王草城去执行特殊任务的秘密人物，党部内乱一起，他奉命回来平乱，并继任领袖之位，但是钟可发为什么不让自己的女儿做领袖？所以我怀疑他们的内乱根本是陆中天的阴谋。陆中天对外声称，此次内乱是钟可发的亲从造反，因此他一直在辑拿那些人。钟情最开始可能也深信不疑，但我认为，她现在对陆中天持另一种态度，一个劫持了自己的母亲使得自己不敢妄动的人，谁会信他？”
刀子傻笑，“你讲这半天，我越听越糊涂，不能讲明白点吗？”
“笨哟！”小猛苦笑，“你心思单一，肯定难以串联，我跟你从头讲一遍吧！”
刀子赶忙调整姿势，俯卧着拿手托起下巴，果真要听故事的样子。
小猛沉叹一声代以舒气，喃喃道：“如果我想的没错，乱党作祸是这样开始的，当年南部竞选部长之职，白氏兄弟同时入围，哥哥白一正以一票之差落于弟弟白一义这后，他心有不甘却难扭大局。此时正是西部应对党强盛之期，钟可发想做西部王，却少于一个为他在总部应策的人，于是他利用王润华兄弟的不和，让王润泽巧妙地代替了哥哥，并同时与白一正达成称霸同盟，一旦作乱成功，白一正稳坐南部首席，他就借用南部兵力在西部称王。为防白一正过河拆桥，他让王润泽操控一切作乱计谋，先命令白一正在迎霞山造兵工场，再在南大城及各部重镇安置核弹头，这一切都是为了他在西部称王作准备。可是白一正当上部长后，不甘再受钟可发的摆布，所以秘密另立了西部王人选。此事被黑鳅获悉，他趁机使出离间计，目的是想让钟可发除掉黑鳅，其实钟可发此时的形势也是危在旦夕，因为王润泽跟白一正一样，也对钟可发起了反心，他想自己操控白一正而从中谋利，所以利用钟白二人或明或暗的矛盾，再联合陆中天，制造了应对党内乱，杀死钟可发，并授命陈思报顶替白一正，直到这时，他才真正成了乱党的头头，但他并不知道自己会被派往南部任部长，否则他不会暗里帮陈思报往上爬。后来，他担心陈思报会查出他的身份，并象白一正那样谋反上部，所以安排了龙苑村和疗养院等等事端，让陈思报落入法网。
如今，当年那些跟他作乱的同党只剩了陆中天，他非但不想帮陆中天做西部王，而且迫切需要除掉这个深知他真实身份的人。所以他派乌雨带机械杀手加入应对党，明着是帮陆中天发展势力，暗里却想伺机夺取党权以除后患。但是陆中天不是一盏省油的烟，他表面上遵照王润泽的密令往南部派了三个谍杀员，其实是往王润泽身边安装监视器。总的说来，陆王二人是唇齿相依又各怀鬼胎，咱们正好借此生事，只要把握得好，就能将他们逐一除掉！”
刀子听得称叹不已，“你这故事讲得不错，可我还是不明白，怎么会有引火自焚的人？他们无疑在踏寻一条自毁的路，照你这故事看来，人心仿若一颗火种，向善就炼心成金，向恶则焚身灰烬，是不？”
“是极了！”小猛想笑，弟弟那双纯净的眸子却让他暗里赞叹，世间真有这般无邪的生命么？玉一般纯，玉一般哪……
第一百二十七章 挑战 怨战
北猎草场，钟氏贵族射猎的地方。
从第一代不被西部官方承认的堡主开始，这里就成了方圆几十个村落、上千平民骑射好手所向往的地方。
一年一度的骑射英雄会能为这些平民英雄打开富贵的大门，从这个草场出去的唯一赢家不但是人们心中的英雄，而且有望成为钟氏贵堡内的一员闯将。所以骑射英雄会是平民儿女显贵的一次机会，也成了富家子弟显耀本领的一场盛事。
决赛开始了，白云下是彩旗飘扬的广袤草原；赛场上有十个英姿飒爽的决胜枭雄。
决赛没有繁多的规则，参赛者前方一千米处有个巨大的鸟笼，里面是一百只黑雕，雕脚上缚着十种颜色的彩带，谁能纵马最先射落代表自己颜色的十根彩带，谁就是今天真正的英雄。
表示决赛开始的枪声一响，鸟笼大开，群雕扑腾纷飞，仿佛一团乌云平地升起，十色彩带也如拱云的瑞气，往高空深远处四散飘逸。
英雄们挥鞭催马，好似一道闪电久蓄突现，十张脸孔满带杀气，各自举枪远瞄，高空里彩落纷纷。
北猎草场只闻马蹄急踏、人声沸腾，更有那不歇的枪声引得人们唏嘘阵阵。
小猛跟随人群静心观望，很快便看出了要挑战的人选。
刀子目睹赛事则心绪不宁，“哥，那个打红色彩带的人必是胜者，他的枪法虽及不上洪岩，但也差不了多少，我又不会用枪，你有把握吗？”
小猛微笑不语，这时一个高举红色彩带的人策马归来，人群汹涌挤望，喊声沸沸扬扬，“陆战！陆战！”
人们不停高呼着胜者的名字，打算用撕破喉咙的方式来表达对英雄的赞慕。
此时远处传来马蹄声，打南边高坡上冲下一队人马，领头的是个佩双枪的女子，只见她一头发辫胡乱地挽在脑后，面容清秀，却透着不可一世的霸气，淡眉下是一双沉静的眼睛，嘴唇紧抿，但惯于发号施令，神情骄傲，仿佛上天特许她终生得意。
此人一到，涌动的人群立时肃静，连得胜的英雄也慌忙下马相迎，除了堡主，谁能制造此种效应？不错，来人正是堡主钟情！
“陆战，”钟情看也不看胜者，口气不冷不热，“你想坐今晚豪宴的首席，还得加把劲呢！”
说完才翻身下马，在赛场主席台上坐下来。早有人重新换了茶水及点心，并将挑战者的名册递了上去。
其实挑战者只有一个，钟情一看“薛威”这名字就知道来了个外地挑战者，心中好奇，便让赛事主持人请出挑战者。
小猛应声而出，钟情一看，不由暗里赞道，“此人气宇轩昂、俊雅不凡，或者果然是个英雄？”
小猛却在暗中打量陆战，“这人论容貌还是枪法，都跟洪岩有得一拼！”
陆战也在悄悄观察小猛，“这个蓄着一字胡的人相貌不凡，乍看象文人，再看象武士，细�