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力，使得天元帝国不敢倾力进攻神龙郡。
……
经过这么长时间的消耗，天元帝国终于感到了各方面的吃紧。特别是财力方面，更是显得捉襟见肘。像神龙宗虽然收入只有天元帝国的一半，但它所养的人口、所占的面积仅仅只有天元帝国的十分之一。这就使得神龙宗除了军费以外，在很多方面的开支都远远小于天元帝国。而天元帝国为了维持一个庞大的国家机器的运转，必须有源源不断的金币砸下去。
第2卷 第二百七十九节 ：天元军易帅
“陛下，实在不能再招募军队了，咱们的国库已经空了！”新上任的财政大臣内乡伯爵马言满头大汗地争辩，“就连下个月中央机构的俸禄，也是为臣从帝国富商那里借来的！”
对于这个马言，天元帝心中极为光火。回想起当初那个长得跟猪猡一样的万山伯爵，虽然人品不怎么样，但从来没让老天元帝在花钱上面犯过愁。这马言倒好，上任没有几个月，竟然就给自己出了这么一道难题。
“借来的俸禄，可笑啊，哈哈！”天元帝怒极而笑道，“堂堂帝国，竟然也要靠商人来养活它的官员了！你们平日里不是很风光吗，如今竟然舍下脸面了？哼！不再招募军队，难道寡人要派你们上战场，去和神龙宗三十万大军去决一死战不成！”
“陛下，如今可是非常之时啊！”马言不想把话题扯远，“其实早在上个月，各级官员的俸禄就是以实物折抵的。不过，群臣对这种方式极为不满。如果再这样下去，肯定会出现大规模的情绪反弹！”
说起实物折抵俸禄，也确实是马言的无奈之举。两个月前，国库的金币几乎已经告罄。当时马言看到国库还存有不少绸缎、布匹，以及平时用处不大的香料等物，一急之下想出了拿这些东西折抵俸禄的主意。按说，马言乃是按这些实物的市价向各级官吏折抵的。但问题在于物以稀为贵，一旦大小官员手中全是这些布匹、香料等物，其市价一下就暴跌下来，其价值连原来的三分之一也不到了。
作为应急之策，这种方法偶一为之还说得过去。如果继续这样，那些大小官吏也不是好糊弄的。据说天元城一些极为不满这种做法的官员，竟然叫苦哭穷地到繁华路段去变卖家当，说什么日子过不下去了等等，整个天元帝国的颜面尽失。
得知了这些情况，天元帝更是火大。这些年来，帝国大小官员哪个不是捞得盆满钵满！稍微不如他们的意竟然就搞出这儿多的稀罕名堂。天元帝大怒道：“变卖家当？当，让他们当！这些恬不知耻的东西！黄丞相，拟旨！着御林军上街巡查，发现这些丢人现眼的东西，立即拉到天牢里住一个月。他们，也该清醒清醒了！”
“陛下！”黄本元和马言等人大吃一惊，立即劝阻道，“这些人虽然不知羞耻，却也不至于到了坐牢的罪过！如果动作过激的话，可能会让很多官员心寒的。毕竟，他们都是帝国的大臣。”
“大臣？寡人养活这些个贵族老爷有什么用！你们难道还怕这些当官的反了不成？笑话！”天元帝说道，“反过来说，这些都是斤斤两两都放在眼里的人而已，即便是反了，还能成什么气候！”
黄本元他们听到天元帝一席话，却也不无道理。的确，为了一个月俸禄而大闹特闹的人，其间确实很难出现什么英雄好汉。
天元帝接着说道：“好了，先不考虑这些了。当前最要紧的，还是如何筹集钱粮。寡人先把话放在这儿——士兵一定是要继续招募的，这关乎帝国的生死存亡。”
“陛下，既然如此，那也只有继续加税了。除此之外，微臣实在回天无力！”马言也是横下了一条心：你不是要难为我吗？那好，干脆就用着最糗的方式，大不了自己跟着皇帝一起挨骂而已。
第2卷 第二百八十节 ：天元军易帅（2）
看着马言气鼓鼓的神情，正在气头儿上的天元帝反而一下被逗乐了，一口茶水险些喷了出来：“看来，马言真是逼到份上了，呵呵。算了，就多抽点税吧，大不了寡人再让那些小民骂一阵子！”
黄本元还是以为不妥，正欲进言，却见天元帝挥手打断道：“我知道你们要说什么，可是寡人告诉你们，这都是万不得已。你以为寡人不想做个万民称颂的帝王？可是形势不允许啊。我们对面是15万兵精粮足的神龙军，身后是20万风生水起的反民。如果军力跟不上，咱们早晚都将是南边儿的阶下囚啊！”
……
果不其然，一旦宣布税率上调，民间的意见顿时大了起来。其实在战争刚刚爆发时，帝国的税率已经上调了不少，其中农税为百分之二十，工税为百分之二十五，而商税则是达到了百分之三十。这一次，税率再次上调百分之五，民间能无怨言吗！
还好，这一举动虽然让百姓骂声连天，却也不至于达到民怨沸腾的地步。多抽出的这些税赋，稍微缓解了天元帝国财务上的窘境。虽然不能根本性解除财政危机，但至少能够勉强弥补龙江战场上的士兵伤亡。
事情的进一步恶化发生在圣武历10017年的五月，正是青黄不接的时间。恰恰此时，“龙血八将”的部众竟然集中开展了大规模的军事行动。他们没有攻城掠寨，而是大肆劫掠天元帝国的官方物资、钱粮。一旦天元帝国的军队出动，这些神龙军或打或逃，总是很少吃亏。在这种情况下，天元帝国不仅损失了大量的财富，而且被变相地阻断了官路商途。天元帝国的财政本来就高度紧张，经过这么一折腾，资金链条再次崩断。
“陛下，臣看您不要在龙江现场指挥了，天元城更需要您来主持大局！”黄本元说道，“臣以为，如今帝国的财政形势甚至比军事形势更加险恶！”
现在，正在天元城主持军务的是浑天侯，而主持政务的则是丞相凌寒。但这凌寒也是军旅出身，乃是帝国两大元帅之一。若论打仗，此人在大陆上绝对是个人才；若说治国，他连戴臣的一根脚趾头也比不上。当初天元帝之所以没派凌寒来龙江，乃是因为凌寒和星汉帝国的关系太糟糕。这凌寒一辈子的威名，就是建立在星汉帝国将士们的鲜血之上。如果派他和星汉帝国的十万援军搞协调，估计不出三天就会扯皮。
现在，天元帝已经难以顾及这些了。诚如黄本元所言，帝国的财政形势比军事形势更恶劣，自己必须回天元城主持大局。至于龙江的军事指挥，无奈之中还是要选择凌寒。目前帝国的两大元帅之中，黎安已经宣布归隐，再不问大陆世事。而除了他们两个，其他人也难以服众。此外，也只有交给这种老帅，天元帝心里才能更放心一些。
二十天之后，天元帝和丞相凌寒完成了“换防”：天元帝回到天元城，而凌寒到龙江指挥十余万天元军。作为天元帝现如今较为倚重的左右手，黄本元也已经随天元帝回到帝都。
……
不需猜测，“龙血八将”那些持续的、大规模的骚扰行动来自于神龙宗的统一安排，因为这些行动太协调一致了。出这个主意的，还是龙家的大智囊龙策。当时龙策看到天元帝国的经济已经高度紧张，随即趁火打劫地搞了这么一出。至于结果，比龙策预想地还要理想。不但有效打击了天元帝国，而且八支神龙军自给自足的能力也得到了显著提升。这两个月来，哪怕神龙宗没再向这八支队伍输送军费，他们依旧能够保证正常的运转。
第2卷 第二百八十一节 ：凌寒谋划
作为一个久经战阵的名帅，凌寒绝非一个碌碌之辈。其实早在战争开启之前，凌寒就建议天元帝不要和神龙宗打持久战、消耗战，因为神龙宗的战争潜力并非表面上那样弱小。可以预见，随着凌寒的到任，战争的策略将会发生一些显著的变化。不过，凌寒没有像大家意料的那样直接赶到龙江，而是根据实际情况做出了一系列自己的谋划。
此次随凌寒前往龙江的，还有帝国新招募的两万新兵。在路经风雨郡的时候，大军突然停下了前进的脚步。甚至，凌寒没有和风雨郡总督蒋致公打招呼。他根据自己几十年的作战经验，早已派人四处探查，终于大体掌握了神龙军“风雨将军”朱挺及其所部的行踪。
目前，朱挺和手下近两万将士正在风雨城南二百里的大草原上游荡，寻机劫掠天元帝国官方的军用物资。因为天元帝国向龙江战场输送战争物资，这风雨草原乃是必经之路。这些天来，朱挺率领部众已经成功劫掠了三次，不但给龙江的天元军造成了极大的打击，自己的身家也富足了很多。也正是由于近些日子太顺利了，所以朱挺和他手下的将士也都有了一些轻敌的情绪。他们不知道，一场巨大的危机正在慢慢靠近。
在星汉帝国军方，对于凌寒有一个恨得牙齿发痒的称呼——“头狼”。从这个名号可以看出，凌寒不但自身作战风格像狼一样狠毒，而且带兵极为精通，手下的将士简直就想一群饿狼一样令人胆怯。这一次，凌寒依旧保持了他那种风格，一出手就是雷霆万钧。
按说，凌寒所带领的两万新兵的战斗力不值一提。但是经过一路上半个月的磨合，竟然也像模像样起来。根据凌寒的安排，两万人迅速部署就位。
……
五月二十一日深夜，朱挺所部像往常一样就地休整。这一天，风雨草原上雨水极大，脚踩在草地上都能感觉到皮靴发出的“滋滋”声。在这鬼天气下，大部分士兵都已经躲进了帐篷之中，只留下少数值勤的军人在外放哨。
在嘈杂的风雨声的掩护之下，一大股军队悄悄靠近并围拢了朱挺的部队。这些暗中过来的军队派出几十个修武好手，遇到神龙军的值勤军士就当场放倒。直到这支军队来到神龙军营地附近，朱挺的部下尚未发觉。
或许是上天可怜朱挺的部队，就在那支潜伏过来的军队刚刚进入营中之时，一个军士竟然不小心滑了一跤，当即产生了不小的声响。而他滑到的地方，距离一个临时马厩又很近。有人说，战马对于危险的感知甚至强过很多士兵，看来这话是有一定道理。那几十匹战马听到这动静，竟然开始嘶鸣起来。一开始还只是一两匹战马，后来竟然带得几十匹一起嘶叫，再过几个瞬间，几乎所有的战马都被带动。
在这种情形之下，哪怕是猪猡也被吵醒了。当那些士兵冒雨走出帐篷查探时，竟然发现身边影影绰绰多了好多人。神龙军的士兵不都是白痴，立即开始叫喊起来。但为时已晚，潜入大营的军队在神龙军猝不及防之下，开始了大肆的屠杀。风雨交加的黑夜之中，神龙军的士兵连盔甲都没有穿上，有的甚至连武器还没有找到。再加上对方是有备而来，神龙军吃大亏是一定的。
第2卷 第二百八十二节 ：二次遭袭
这时，一些人开始在军营中疾呼：“弟兄们快跑啊，咱们被天元军包围了……”逐渐的，大批士兵被这些呼叫声感染。在遭袭的情形之下，又深处风雨黑夜，而且不知道对方的人马，神龙军的军心受到了极大的挑战。不多时，神龙军的士兵失去了组织性，开始各顾各。其实，带头叫喊的那些人并非是神龙军士兵，而是天元士兵。这百余人受凌寒的嘱托，专门在混战之中造谣生事，扰乱神龙军的军心。
因为风雨和黑夜，朱挺看不到战斗的全局。但他知道，自己带领的这支队伍已经到了生死存亡的紧要关头。朱挺一咬牙杀死眼前几名天元士兵，一跃上了自己的那顶帐篷。作为主帅，朱挺的帐篷最大，也最高。在这上面，朱挺估计很多士兵都能看到这个位置。
一年来，朱挺没少受到神龙宗高手的指点，所以自身修为也已经突破的青元高阶的限制，达到了蓝元之境。在圣武大陆上，蓝元之境也算是真正的高手了，毕竟能够位列前一百位。朱挺突然释放出全身真元力，同时大声长啸。长啸持续了很长时间，大家纷纷将目光投向他所在的位置。而由于他全身正在释放者蓝色的真元力，使得他在黑夜之中像一盏灯笼一样醒目。
朱挺估计差不多的士兵已经注意到自己，便大声呼号道：“我是朱挺，众将士听令：不要惊慌，边战边退，聚集到粮草营集中御敌！杀啊！”
可以说，朱挺这一招极为冒险。因为自己人能够看到他，敌人同样可以。但朱挺考虑到敌人在这风雨交加的黑夜展开袭击，一定都是一些精于近战的步兵，或者有少数骑兵，但绝对不会有弓箭兵——看都看不见，要弓箭兵有何用。朱挺猜的很正确，就连大营之外的凌寒都恨恨地跺脚，心怪自己没有考虑到这一点。当然，大家都是人，谁能做到算无遗策呢。
朱挺的出现大大振奋了神龙军的军心。只要主将还在指挥战斗——哪怕他的指挥已经几乎不起作用，但士兵还是觉得吃了一颗定心丸。一时间，天元军竟然明显感觉到自己对手的战斗力在提升。仓促应战和按命令作战，在战场上是绝对不同的两个概念。
根据朱挺的命令，神龙军边打边撤，迅速向大营北方的粮草营聚集。朱挺之所以没说向北撤，就是害怕天元军知道总体部署。所以，他只命令向“粮草大营”边打边撤，而自己手下的士兵都知道粮草大营的具体方位。但是天元军就不同了，他们一开始听到朱挺的话时，第一感觉就是方位的混乱：“粮草大营”？应该向哪个方向？也正是这短短的混乱，使得剩余神龙军的大部分得以撤到粮草营。
“各自寻找战马，跟着本将军走！”朱挺还是释放着蓝色真元力，犹如一面活生生的旗帜，指引着手下的将士们急速北撤。
……
目前，开展袭击的天元军也已经产生了一些混乱。虽然他们是胜方，但毕竟还只是新招募的新兵，组织性和对战争的理解还是有不少欠缺。面对神龙军的逃逸，竟然没有人出面组织协调开展乘胜追击。因为在黑夜之中，又经过一场乱战，天元军的编制也被打乱，将军找不到军官，军官找不到自己所属的士兵。
第2卷 第二百八十三节 ：神秘而强大的援军
“听令，集合！”随着凌寒一声令下，他身边的几名将官也开始跟着维持秩序。过了大约半刻钟的时间，天元军终于缓慢聚集到了一起。
“大帅，咱们乘胜追吧！”一名将军说道。
凌寒看了看这些将士说道：“全军不要冒进，稳步追击，务求完胜！”说完，凌寒仿佛通过风雨、透过黑暗，望着朱挺北逃的方向低声叹道：“临危不乱、随机应变、不畏生死，真将才也！这，还能称之为所谓的草莽头子吗？”
……
再看朱挺，虽然刚才已经几乎做到最好了，但他还是心疼不已。两万将士，到底有多少还能剩下？根据自己的经验，他通过马蹄声、脚步声，以及最后面士兵距离自己的大体距离，估摸还剩下一万多士兵。也就是说，经过刚才那场厮杀，已经有近万兄弟把性命丢掉了！近万名！其中一定有很多老弟兄，跟着自己从风雨山盗贼变成了神龙军将领……越是先到这些，朱挺越是悲伤。他回头望了望刚才的战场方位，然后狠狠地一挥鞭子加速前进。
大约行进了七八里路程，骑在马上的还好说一些，但跟在后面的步兵彻底体力不支了。他们今夜本身就没有休息，而且经历一场战斗，随后又是冒雨急行军。在积满雨水的草地上奔跑，消耗的体力似乎比平时两倍还要多。
“兄弟们，我理解大家的心思！但是，我们必须不停地走。现在，我们不知道对方是如何布置的，所以必须尽快返回老家。只有在那里，我们才是真正安全的！”朱挺动员道。随后，他身边的几名中级军官也纷纷叫喊着：是啊，跟着将军回家了！
无论什么人，特别是这些刚刚死里逃生的人，听到“回家”二字，多少都提起了一些精神。对于他们来说，所谓的“家”或许没有妻子儿女、父母兄弟，但毕竟有一种归属感和安全感。
就在大家刚刚行动没几时，前方突然响起了大队军马奔腾的声音。听这阵势，人数应该不下于五千人。“不好！”朱挺大声喝道，“敌袭！全军组成防御骑兵阵型，快！快！”
马蹄声越来越近，神龙军士兵都感到了巨大的杀机。朱挺继续命令道：“大家不要紧张，稳住阵脚，正面突围！”
随后的时间，开始了一场异常惨烈的厮杀。天元伏兵的优势在于以逸待劳，且都是骑兵，攻击力强。而神龙军也并非一无是处，至少他们多是老兵，作战经验比对方丰富。此外，神龙军的人数也多于对方，而且对于风雨草原也更加熟悉。可以说，这是一场势均力敌的战斗。但神龙军的将士都知道，身后还有一批敌人正在追击。一旦他们追上了自己，那就意味着一切都将结束了。
“杀！杀！杀！”朱挺不停地呼号着，满腔的怒火都倾泻到天元骑兵身上。而那些神龙军也是同样的愤怒，自己的战友死伤近半，都是拜眼前这些人所赐。
……
战斗地点大约三里远的后方，凌寒听到了厮杀声，精神一震说道：“大家加快，残敌已经和我们的伏击队伍碰上了！只要我们赶到，定将他们一网打尽！”
这些士兵一听此言，都知道立功的机会来了�