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元芳道：“大人，这位鲁先生可是一位奇人。他曾是袁天罡的仆从，学得了袁氏一身本领，这座‘蛇灵’总坛便是他督造的。”
狄公道：“哦？”
鲁成连忙躬身道：“李将军谬赞，鲁成愧不敢当。”
狄公微笑道：“好，得道多助，失道寡助。鲁先生弃暗投明，协助朝廷消灭‘蛇灵’逆党，此乃本阁之幸，天下之幸啊！”
鲁成谦道：“鲁成执迷不悟，身附逆魁，蒙大人不弃，竟加以勉慰，令鲁成感激万分！今后有用得上老朽之处，老朽定当竭尽全力。”
狄公点了点头：“一切安顿下来以后，还有几件事要请教先生。”
鲁成道：“老朽不敢。一定知无不言！”
祭坛外响起杂沓的脚步声，温开、周毅率军冲进来，一见狄公赶忙上前：“阁老！”
狄公道：“怎么样，大军都已开进总坛了吗？”
温开道：“除守卫陀罗镇和看押俘虏的一千军士外，已全部开进！”
狄公点了点头：“而今，逆渠萧清芳在逃。周毅，你亲率五百军士，对山穴中的各个通道展开搜索，务将此贼缉拿归案！” 周毅躬身答道：“是！”
如燕道：“叔父，小女对萧清芳非常熟悉，我和他们一起去！”
狄公点头道：“一切小心在意！”如燕、周毅答应着飞奔而去。
狄公对温开道：“温开，你立刻传令众军，严守山穴各出入口，任何人不得随意进出！”
温开高声答应着快步奔出祭坛。狄公的目光望向鲁成：“还请鲁先生莫辞辛劳，引本阁在这山穴之中走上一走。”
鲁成道：“分内之事，何须大人道劳，就请大人随老朽来吧。”
狄公道：“杨方、仁阔。”二人踏步上前：“在。”
狄公道：“你二人率几名卫士在此处保护虺文忠的安全；其余众人随本阁进入山穴！”众人高声答“是”。
山穴小道上，萧清芳在黑衣人的卫护下飞奔着，转过一道弯，她回头看了看，身后没有追兵，这才长长吐了口气道：“我们从这里向右，进入六号暗门，而后从九号蛇穴逃出总坛。”
一个黑衣人点头道：“大姐，到六号暗门还有些路 程，你的伤不要紧吧？”
萧清芳摇摇头，一伸手拔下肩头的羽箭：“想不到总坛就这样被毁了，真是祸起萧墙啊！鲁成、小梅，等着吧，早晚有一天我要杀了你们！”黑衣人掏出金创药为她敷在伤口，萧清芳疼得身体连连抽动。
忽然，前面传来一阵轻轻的脚步声。黑衣人登时惊呆了，轻声道：“有人！”萧清芳一惊，站起身来。
山穴石室的石门轰然打开，狄公一行走了进来。地上躺着一具尸体，正是袁天罡。鲁成一声惊叫，猛扑过来：“老主人！”
狄公倒吸了一口凉气，问李元芳：“此人是袁天罡？”
元芳点头：“正是。我跟踪鲁成时见过他。”狄公点了点头。
鲁成跪在尸身旁，泪水涟涟：“老主人，您、您怎么就没有及早识破那个歹毒的女人啊——”他轻声抽泣起来。
狄公走到尸身前，轻轻拍了拍鲁成的肩膀，鲁成赶忙站起来：“大人，这就是老朽的主人袁天罡先生。”
狄公点点头，蹲下身仔细地检视着尸体，尸体前胸裂开了一个大洞，鲜血已经凝固，狄公轻声道：“是被利刃所伤。”
他伸手翻开袁天罡的眼睛，仔细看了看，轻轻摇摇头，站起身来道：“看来，‘蛇灵’发生了内斗。”
元芳点了点头：“大人，我想，萧清芳定是要从袁天罡身上得到什么，这才费尽九牛二虎之力将他救出白马寺带回总坛。然而，一旦萧清芳得到她想要的东西，就会立刻动手将袁天罡除去。现在的状况就是如此。”
狄公点点头：“不错。这里面有文章啊！”说着，他缓缓踱了起来，一双眼睛仔细地扫视着：屋中除了床铺上有个包袱之外，一切都干干净净。他走到榻旁，打开包袱，里面放着几本外皮发黄的古代历书。
狄公拿起来翻了翻道：“这是古代的历书，定是袁天罡随身之物。他是术算大家，又精通历法，鲁先生，我说得不错吧？”
鲁成点点头：“正是。老主人对天文历法术算之学，可以算得上是学贯古今。”
狄公点头道：“元芳啊，命卫士将袁天罡的尸体装 裹，好好保存，我要仔细地验查一番。还有，这屋中的所有东西要原封不动地带走。”
元芳点头：“是。”
张环飞奔进来报告道：“如燕姑娘和周将军在一条通道中发现了萧清芳的尸体！您去看看吧。”
狄公道：“走！”说罢，大步向通道走去。
军士们高举火把，将通道内照得如同白昼。如燕蹲在萧清芳的尸身旁，仔细地看着。尸身咽喉洞开，鲜血尚未凝固。狄公一行快步走来，众军让开道路，狄公来到尸体旁问：“如燕，怎么回事？”
如燕道：“叔父，真是奇怪。小女率众军士搜查通道，在这里发现了萧清芳和那些黑衣人的尸体，像是刚刚被杀死的。”
狄公蹲下身仔细地看着，良久，他慢慢站起身来道：“尸身上搜过了吗？”
如燕点点头：“搜过了，没有任何东西。只是她的护心甲被人解开了。”
狄公道：“哦？”
如燕道：“我想，那个凶手定是搜查了她的身上，取走了什么重要物什。”
狄公点点头：“看来，这山穴之中并不平静啊！”
“大人，大人！”通道外传来一阵高过一阵的呼喊，狄公一惊转过身来。李朗满面汗水飞奔而来：“大人，不好了！杨方、仁阔和那个虺文忠都、都被人杀了！”
狄公猛吃一惊：“什么？！”
虺文忠的尸体躺在坛根下，杨方、仁阔卧伏在一旁，四周散落着几名看守军士的尸身。一众府兵围在两旁低声议论着。狄公、元芳、如燕等人飞步而来，冲到尸身旁。元芳、如燕翻过杨方、仁阔的尸体，二人喉头中刀，已经气绝。李元芳深吸一口气，望向狄公痛心地摇头。狄公的嘴唇颤抖了，他徐徐蹲下身，摸了摸二人颈旁的动脉，已经停止了跳动。
一滴泪水从元芳的眼角滑落，如燕轻声抽咽起来。
狄公深吸一口气，抱起虺文忠，只见他的手中握着一柄钢刀，胸前裂开了一条三四寸长的口子。狄公伸手向他脖颈旁的动脉摸去，猛地抬起头来：“他还没有死，赶快施救！”
夜色降临，陀罗镇一片寂静。府兵们将镇子严密把守起来，巡逻队来往巡逻着。悦来老店内亮着灯火，门前站着几名守门的卫士。
客房中，虺文忠面如蜡纸，静静地躺在榻上，胸前的伤口已经包扎妥当。狄春坐在一旁照料。门声一响，李元芳和如燕快步走进来，狄春赶忙站起身来：“李将军，小姐。”
二人点了点头，元芳轻声道：“狄春啊，他怎么样？”
狄春摇了摇头：“刚才老爷说，他的情形还很难讲，要看能不能过得了今晚。”
李元芳长叹一声：“虺文忠……命运多艰之人！身上的剧毒尚未解净，又遭遇如此毒手，真是时也，命也！”
如燕轻声道：“他好歹还留下口气，可杨方、仁阔……”她的眼圈红了，转过头去。
元芳长长地叹息了一声：“狄春，大人呢？”狄春道：“在客店的大堂里。”元芳点了点头，向大堂走去。
大堂内摆着四具尸身：袁天罡、萧清芳、杨方、仁阔。狄公仔细地验看着萧清芳的尸体。良久，他抬起头来，沉吟片刻，快步走到杨方和仁阔的尸身旁检视起来。元芳和如燕从楼梯上走下来，一见堂中的情形，二人登时放慢了脚步。
狄公抬起头来，长长地出了口气道：“萧清芳尸身上的伤口，与杨方、仁阔的一模一样，可以断定，凶手是同一个人。”
李元芳和如燕吃了一惊，快步走过来。狄公指着杨方和仁阔咽喉处的刀口道：“看到了吗，杀手右手使刀，以极快的速度斩向二人咽喉，刀锋自左至右，横斫而过。”
李元芳点头道：“杨方和仁阔的功夫虽然算不上顶尖，但也绝非泛泛，这个杀手竟能够一刀击中两人的咽喉，这样的人不会太多。”
狄公点头：“你们来看看萧清芳的伤口。”说着，三人快步走到萧清芳尸身旁。狄公一指伤口，“刀锋自左至右，横斫而过，与杨方二人一模一样。而且，你们再仔细看看，就连伤口入肉的深度也完全一般。”李元芳和如燕俯下身仔细地看着，半晌，缓缓点了点头。
狄公深吸了一口气道：“我们击破了‘蛇灵’总坛，俘获大批逆党。逆渠袁天罡、萧清芳授首，应该说是大获全胜啊。然而，我却没有丝毫胜利的喜悦。”元芳和如燕不约而同地长叹一声。
狄公道：“按道理说，袁天罡、萧清芳的死就应该意味着‘蛇灵’的覆灭。可是，今天萧清芳被神秘刺客暗杀，虺文忠、杨方、仁阔遭遇毒手，这一切都发生得如此突兀，如此不合乎情理，难道说‘蛇灵’中还有第二股势力？”
元芳一惊：“第、第二股势力？”
狄公道：“你想一想，这个神秘的刺客为什么要杀死萧清芳？”
元芳和如燕对望了一眼，缓缓摇了摇头。狄公道：“你在石室中曾说，萧清芳为了从袁天罡身上得到一个秘密，才将他救出白马寺，是吗？”
元芳点头：“是的。”
狄公道：“现在萧清芳将袁天罡杀死，就是因为她已经得到了这个秘密。”
元芳忽然明白了：“您是说这个神秘刺客之所以杀死萧清芳，就是为怕她一旦落入大人之手，便会吐露秘密，因此，杀人灭口！”
狄公道：“不是吗？”
如燕轻声道：“不错，不错。凶手从萧清芳身上取走的那件东西，一定就是秘密所在。”
狄公点了点头：“因此现在可以肯定，‘蛇灵’中定然存在着第二股势力。而这个神秘的刺客很有可能是为这股势力服务的，当然也有可能，他就是这第二股势力的代表。”
元芳和如燕点头：“有道理。”
狄公道：“因此，虽然我们攻破‘蛇灵’总坛，俘获了大批逆党，但是此案还远远没有结束。而且我敢断言，那个神秘的杀手离我们并不遥远，甚至就在我们周围！”
元芳倒吸了一口凉气道：“大人，您的意思是，杀手在我们中间？”
如燕惊呆了，目光望向李元芳。狄公摇摇头：“你所说的我也曾经想过，可是，我们身边有能力做这件事的人，当时都跟随在你我身旁，没有行刺的时间。”
李元芳仔细回想着，良久，他点点头：“不错。当时，除了如燕率军搜索通道外，其他人一直和我们在一起。”
如燕看了他一眼，不高兴地道：“那你是怀疑我了。”
元芳瞪了她一眼：“疑心生暗鬼。”
如燕轻轻哼了一声。狄公笑着拍了拍她的头：“你呀，就像个孩子。”
如燕笑道：“叔父，您听他说的话，是不是这个意思！”
狄公微笑道：“他只是在说当时的情形。我们刚刚攻破总坛，开始搜索，那个杀手便行动了，先杀了萧清芳，而后袭击虺文忠三人，时间正好与我们的行动错开。你们想一想，如果这个杀手没有听到我在祭坛布置任务，从而了解了我们的动向，他怎么能够将行刺的时间拿捏得如此恰到好处？”
李元芳点了点头：“有道理，我想那个神秘的刺客定然是隐身在祭坛中的某个角落，听到了我们的对话。哦，对了，大人，还有一件事，我想对您说。”
狄公点了点头。李元芳道：“昨天在陀罗镇上，我遇到了一个可怕的杀手。”
狄公抬起头来：“哦？”
李元芳道：“此人身穿‘蝮蛇’的衣服，武功极高，与我在伯仲之间。当时，我为了探出总坛的进口，因此故意卖出破绽……”
陀罗地街上，杀手与元芳二人无声地厮杀着。元芳故意转身将后背让给杀手，杀手的刀锋扫在他的肩上。“啪！”元芳后背的衣服裂开，一股鲜血渗了出来。又是一声轻响，元芳前胸的衣服迸裂开来，鲜血喷涌而出。对面那人轻笑一声。“砰！”元芳的腰带四分五裂飞了出去，一道血箭从腹部疾射出来。他的身体摇晃了几下，慢慢倒在地上。
杀手走进店铺，伸手在门框上轻轻拍了一下，门框中央弹起了一个小暗门。他伸手打开暗门，露出了里面的按钮；随后又轻轻一按按钮，店中央的地面缓缓旋转起来。元芳欠身向店内望着，只见那杀手走到地面旋转之处，轰的一声，店中央的地面飞速下降，转眼消失在地下的黑洞中。
元芳伸手捂住腹部的伤口，跑进杂货店，轻轻一拍门框。“啪”，暗门弹出，他拿起手中的腰带扣重重地插在门框上，而后飞快地跑回原地，卧伏下来。
李元芳长出了一口气道：“过了大约半个时辰，杂货店里出来十几名黑衣人，将我抬进总坛。”
狄公道：“原来是这样！元芳，你刚才说，那个杀手穿着‘蝮蛇’虎敬晖的衣物？”
元芳点点头：“正是。大人，最令我感到奇怪的是，自从我进入总坛，一直到大人您率军攻破陀罗地，这个神秘的杀手就再也没有出现过。”
狄公静静地思索着，半天，他抬起头来道：“现在有一点可以肯定，这个神秘的杀手与萧清芳绝不是一路的，而且，他很有可能就是杀死萧清芳、袭击虺文忠三人的那个刺客。”
元芳点点头：“我也这么想。可是大人，此人杀死萧清芳的动机已经清楚了。可，他为什么要袭击虺文忠？难道虺文忠的身上也有什么秘密？”
狄公道：“问得好，这也正是我一直在思考的问题。而今，事情变得更加错综复杂，因此，我们必须要排杂理陈，直奔要旨。”
元芳道：“大人，您所说的要旨是什么？”
狄公道：“萧清芳从袁天罡身上得到的那个秘密究竟是什么？这才是左右我们对手行动的唯一动机，只要将这一点搞清楚，我想一切就会迎刃而解。”
话音未落，温开急匆匆地奔进来，满面狐疑之色，凑到狄公身旁低声道：“阁老，刚刚卑职率人审讯俘虏，发现、发现俘虏之中有十几个人身穿百姓的服色，卑职严查之下发现其中一人竟然是、是……”
狄公道：“是什么？”
温开道：“是、是朝中的张柬之，张阁老！”
狄公猛吃一惊：“你说什么？”
温开的脸色煞白，轻声道：“张阁老曾多次出使柳州，因此，下官对他非常熟悉。”
狄公倒抽了一口凉气，略一沉吟道：“将他们带到这里！”
温开答应着，快步走出门去。狄公望着他的背影，陷入了沉思。
客房内，虺文忠静静地躺在榻上；狄春收拾着桌上 的杂物。“扑”的一声轻响，灯灭了。狄春一愣转过身来，桌上的风灯灯罩歪在一旁，里面的烛火已经熄灭。狄春不解地摇了摇头，拿下灯罩，从身上掏出火折，划着，向蜡烛点去。“扑”！火折被吹灭了。狄春登时愣住了，四下看了看，屋里没有丝毫动静，门窗关得好好的。他嘴里嘟囔道：“真是邪门儿了，闹鬼吧。”说着，他打开门快步走出去。
黑暗中，人影一闪，窗户“吱呀”一声打开，一条黑影闪电般掠进房中，关上了窗扇，蹑手蹑脚地向虺文忠走来……
走廊里，狄春快步走着。忽然他停住了脚步，回头向虺文忠的房间望去，一种不祥的预感袭上心头，他转身跑回去。
客房内，虺文忠紧闭双目，一动不动，月光洒落在他的脸上。榻前的黑影慢慢举起掌中的匕首。“砰”！门开了，狄春猛冲进来。黑影一惊转过身形。狄春一声惊叫：“快来人，有刺客！”说着，他抓起一张板凳向黑影扑去。
小梅正在房间里收拾随身物品，听到狄春的厉声惊叫，她飞速拔出腰间短剑纵身冲出门去。狄春正抡动板凳向黑影扑去，黑影侧身一让，脚下轻轻一勾，狄春“扑通”一声摔倒在地，黑影举起掌中剑向狄春咽喉刺来。忽然一道寒光直奔面门，正是小梅赶到。她掌中剑连连进攻，黑影疾转匕首一带，把小梅手中剑打飞出去，黑影闪电般骑到榻旁，匕首一举向虺文忠刺下……就在这千钧一发之际，背后李元芳一声大喝，链子刀凌空倒卷径奔黑影咽喉而来；黑影双脚连踏墙面，身体横空而起，躲过了链子刀的攻击，身体撞破窗扇疾飞而出。
狄公和如燕快步奔进来：“怎么回事？”
地上的狄春翻身爬起道：“老爷，有刺客，要杀虺文忠！若不是小梅姑娘及时赶到，我们俩就都完了！”
狄公点了点头，快步走到虺文忠身旁看了看，虺文忠安然无恙，狄公长长出了口气，转过身来。如燕点亮了灯火。
小梅惊魂未定：“好厉害的刺客，只一招就夺了我的短剑！”
李元芳走到狄公面前：“大人，这个刺客就是我在 陀罗镇上遇到的那个神秘杀手！”
狄公双眉一扬：“哦？”
李元芳道：“我能感觉到他的杀气。”
狄公点点头，轻声道：“他为什么一定要杀死虺文忠呢？”
温开快步走进来：“阁老，人都带到了，就在门外。”
狄公对小梅、如燕等人道：“好了，你们去休息吧。”然后对温开道�