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猛地，武则天发出一声振聋发聩地高喊：“崇州——万岁！”
泪水如断线之珠从她的眼中滚落下来。
洛阳北门，旌杆林立，旗幡飘扬，鼓乐之声震天动地。洛阳城楼上，武则天端坐龙椅上，两侧排列着三班文武大臣。
城楼之下，千牛卫旗甲鲜明当先而立，后面是皇帝亲将的十二卫；再后面是太子四卫，各卫尉衣装耀眼，刀枪锃亮，端的是一派盛朝文治武功的气象。
武则天双目望向城外，低声问身旁的张柬之道：“柬之，狄怀英的大军怎么还没有到？”
柬之微笑道：“陛下少安，应该是马上就到了。”
武则天点了点头：“柬之，你与昌鹤前赴城门，代朕迎接。”
张柬之躬身称是。
远处传来一声惊天动地的礼炮，紧接着，军鼓大作，左卫、右威卫大军军容整肃徐徐开来。
为首的是河北道行军大元帅狄仁杰，身后三匹马是右威卫大将军王孝杰、右威卫右营将军李楷固和千牛卫中郎将李元芳。
四马之后是浩浩荡荡的大军。
城楼上，武则天缓缓站起身来。城下，张柬之、李昌鹤飞马而至，翻身下马，躬身施礼：“奉圣谕，躬迎大元帅班师奏凯，得胜还朝！”
狄公翻身下马，率众将跪倒：“臣狄仁杰率崇州众将，叩谢陛下天恩，万岁，万岁，万万岁！”
后面，十几万大军齐齐跪倒，山呼万岁，声扬九霄。武则天的脸上露出了笑容，她缓缓点了点头道；“赐大元帅酒！”
身旁的内侍应声奉酒。
“等一等！”
内侍停住了脚步：“陛下，您还有什么吩咐？”
武则天双目凝望着下面的狄公，良久，她轻声道：“朕要亲自敬酒！”
武则天快步走下龙椅，向城楼下走去。
狄公众人站起身，快步向前迎去，来到中门之前。
狄公高声道：“臣河北道行军大元帅兼崇州大都督狄仁杰，率麾下大将右威卫大将军王孝杰、右威卫右营将军李楷固、千牛卫中郎将李元芳，向吾皇恭献大捷！万岁，万岁，万万岁！”
四人跪倒叩下头去。
“怀英平身。”
这声音是从身前发出的。
狄公一愣，抬起头来，武则天静静地站在面前，笑容可掬地看望着他。
狄公猛吃一惊：“臣万死不敢承陛下降阶之礼，请圣上回銮！”
身后三人叩下头去：“请陛下回銮！”
武则天微笑道：“降阶之礼自有礼之始，乃为各国元首族长而备。然今朕破格用降阶之礼，是为了告诉世人，这一场胜利来之不易！”
她转身对众军高声道：“这一场胜利来之不易呀！我大周有大将！我大周有忠良！我大周有千百万忠诚的士兵！”
短暂的寂静。
忽然，“万岁”之声如同惊雷震动着大地，久久不停。
武则天深深吸了口气道：“拿酒来。”
内侍呈上酒杯，武则天双手举起，递到狄仁杰面前：“怀英，你……辛苦了。”
狄公不由得老泪纵横，轻声道：“谢陛下。”
然后接过酒杯一饮而尽。
武则天微笑道：“孝杰身为大将军，击破正面之敌，厥功甚伟！楷固大破契丹主力于孤蒙，斩李尽灭首级，功在社稷！元芳亲身用命，屡破奸党，令战役顺然得胜，你竭功之首呀！来，赐酒！”
内侍为三人端上酒来。
王孝杰伸出双手接过酒杯。
他的手有些颤抖，良久，轻声道：“陛下，这一杯酒，臣可以转敬吗？”
此言一出，所有人都愣住。
武则天微笑道：“当然可以。”
王孝杰举起酒杯来到狄公面前：“大帅，孝杰以陛下赐酒转敬大帅，您是帅中之帅！”
说完，他高高举起酒杯，满目热泪，望着狄公。
狄公平静了一下道：“全仗众位将军！”
话音未落，李楷固高声道：“元芳将军，我们同敬大人一杯！”
元芳道：“好。”
“还有朕。”武则天又拿起一杯酒，微笑道，“还有朕呀，怀英，一杯酒，你与朕共勉之！”
说着，她端起酒杯一饮而尽。
众人高举酒杯俱自欢饮，三军跪倒山呼万岁。声音回荡在神都的上空。
洛阳狄府，鞭炮之声震耳欲聋，狄公、元芳、曾泰在门前等侯着，身后众人嬉笑议论。
忽然街尽头响起一阵鼓乐之声，一顶红呢大轿向狄府大门而来。
狄公看了元芳一眼道：“元芳，来了。”
元芳不好意思地道：“大人，是您的侄女来了，您应该高兴啊，怎么和我说呀！”
狄公哈哈大笑，曾泰也笑出了声。
狄春飞跑而至：“老爷，如燕小姐来了！”
狄公微笑着捋髯颔首。
大轿抬到门前，轿帘一打，如燕款款走了下来，盈盈拜倒：“侄女如燕，拜见叔父大人。”
狄公赶忙扶起，笑道：“好，好啊。快，快进府！”
如燕抬起头，偷瞟了一眼李元芳，旋即低下头去。
李元芳与如燕的目光稍一对视，也赶忙扭过身。
狄春等人搀扶着如燕走进府内。
狄公、元芳、曾泰、如燕说笑着走进房内。
忽然，狄公的目光望向桌上的一封信。
他走到桌旁，拿起信，拆开一看，登时惊呆了。
元芳道：“大人，怎么了？”
狄公深吸一口气道：“是给如燕的。”
如燕一愣：“哦，给我的。”
说着，她接过信，飞快地看了一遍，猛地发出一声惊叫。
元芳道：“到底怎么了？”
如燕轻声道：“是大姐写的。”
元芳一惊：“萧清芳？”
如燕点点头，将信递给元芳。
元芳展开信，只见信上写道：“显儿，我会永远盯着你，直到你死！大姐。”
元芳倒吸了一口凉气。狄公缦缓转过身来：“看到了吧，事情还远远没有结束！”
“蛇灵”
第一章 白马寺惊现无头尸
黑暗的夜，乌云在翻滚。
位于群山之间的山坳中央，矗立着一座巨石垒成，高大雄伟的祭坛。祭坛的外立面镶嵌着雕有巨蟒图案的圆形玉牌。玉牌直径约丈余宽，雕刻着一条巨大的毒蟒：蟒头如麦斗一般，左右分嵌着两颗火红的眼睛，散发出妖异的光芒；撕裂般的阔口之处喷出一条蓝绿色的信舔，在月光的映照之下，蛇信仿佛在飞快地抽动着。
祭坛上燃烧着蓝绿色魔焰，喷射出丈余长的火苗，在这静夜之中显得诡异、恐怖。
四周静悄悄的，唯有那魔焰发出阵阵呼啸。
祭坛上，两个人面对面站着，一动不动。
“仓”的一声龙吟，幽兰剑缓缓出鞘，在魔火的映照下，闪烁着奇异的光芒，李元芳那张镇定、平静的脸庞映入了眼帘，他的嘴角挂着一丝冷冷的笑容。
对面站立着一位娉婷绰约的女子，美丽而略带沧桑的脸上神色异常严峻，正是蛇灵大姐——肖清芳。她的掌中握着一柄寒光闪烁的蝉翅刀。
风悄悄吹来，“轰”的一声巨响，魔焰窜起数丈高。
寒芒陡闪，李元芳的剑如电一般直刺肖清芳的咽喉，肖清芳纵身而起，蝉翅刀化作一片光雾，只听得几声脆响，一切声音都消失了。
二人依旧面对而立，似乎从来没有移动过。良久，一滴鲜血从肖清芳的嘴角慢慢渗了出来。对面的李元芳冷冷地道：“还有什么要说的吗？”肖清芳轻声道：“告诉显儿，我的人会盯着她，直到她死……”
话音未落，随着“砰”的一声巨响，肖清芳胸前的衣服四散迸飞，鲜血疾喷而出，身体重重地倒在地上。
李元芳深深吸了口气，幽兰还匣。
寂静。魔火在燃烧。
李元芳迈步向祭坛下走去。“轰”的一声，魔焰再一次蹿跃起来。
李元芳猛地停住脚步。
强光闪过，魔火中一条人影闪电般疾飞而至，寒芒陡现。
李元芳的幽兰剑再一次出匣了。
祭坛上两条人影飞快地转动着，速度越来越快，刀、剑的光芒交织成了圆形光环，将二人的身体挟裹在当中。
一道寒光猛地飞了起来，一切声音和动作都消失了。
幽兰剑“仓”的一声，重重摔落在地上。
李元芳的脸上毫无表情，他的胸口赫然插着一柄钢刀。
他缓缓抬起头来。
刀柄握在对面的一个面目模糊的紫袍人手中。
李元芳的脸上露出了笑容：“好刀法。”
紫袍人缓缓抽出钢刀。
李元芳的身体重重地倒在了地上。
皎洁的明月照耀着洛阳狄府，夜阑人静。
忽然，东厢房传出一声凄厉、恐怖的惊叫。惊叫声尖利而又漫长，划破了深夜的寂静。房中，如燕猛地从榻上弹起身，厉声惊叫着，“元芳！元芳……”她的额头上渗着细细的汗珠，胸口一起一伏，惊恐地四下望着：门窗、桌椅、梳妆台……一切都是那么熟悉，神智逐渐恢复，她这才明白，刚刚祭坛上那一幕不过是场恶梦。
她长长地吐了一口气，擦了擦额头上的汗水，披衣而起，快步出了门，向书房走去。
狄仁杰坐在书案前，静静地翻阅着各地的塘报。半晌，他抬起头来，揉揉眼睛，长长地伸了个懒腰。如燕蹑手蹑脚地走进来。狄公抬起头微笑道：“是如燕啊，这么晚了还不休息？”
如燕勉强笑了笑：“叔父，我、我想……”
狄公站起身道：“你想找我聊天？”
如燕点点头。狄公道：“那好。整晚阅看塘报，我也累了，正好想找人聊一聊。说吧，想聊什么？”
如燕嗫嚅着道：“叔父，元芳有消息吗？”
狄公笑了：“我就知道你要问起元芳。”
如燕道：“他已经走了两个多月，一点音讯也没有，真让人担心。”
狄公点点头道：“是呀。自从崇州案后，那个神秘的‘蛇灵’组织便在江湖上销声匿迹。我们按照你的指点突袭了他们的总坛和几座分坛，然而，都已是人去楼空，这么一个庞大的组织竟好像在一瞬之间从人间蒸发了，真是令人感到不可思议。此次，元芳奉命出行，暗中查访，不知能否找到一些蛛丝马迹。”
如燕道：“叔父，您说元芳不会遇到危险吧？”
狄公一愣，抬起头来：“危险？”
如燕点头：“是啊。叔父，您可能有所不知，在‘蛇灵’之中有几个非常可怕的杀手，他们每一个人都是身负上乘武功，极其冷静，异常凶残……”
狄公道：“你就是其中之一吧？”
如燕点点头：“是的。在‘蛇灵’里，共有六名杀手位列总坛，被称作‘六大蛇首’，排在第一位的是闪灵；第二是血灵；第三就是您非常熟悉的‘蝮蛇’虎敬晖……”
狄公抬起头来：“哦，敬晖也是蛇首之一？”
如燕道：“是呀，‘蝮蛇’在蛇首中位列第三，是剑灵；第四是魔灵；第五才是我——变灵；第六就是在崇州被捕的假狄春——动灵。这六大蛇首各有所长，幽州案‘蝮蛇’死去，此次在崇州假狄春被俘，而我又返正，‘蛇灵’的原六大蛇首只剩下了三个。然而，这三人都是极难对付的人物，连我都从未见过。听说他们的武功极其高强，且具有神奇的遁身之术。尤其是血灵，除了大姐外，几乎从没有人见过他的真面目。我是怕，万一元芳遇到这几个人……”
狄公深吸了一口气：“这些元芳都知道吗？”
如燕点了点头：“临行前，我将自己所知‘蛇灵’的所有情况都告诉了他，还把我一个好姐妹小梅的联系方法都对他说了。可是叔父，您知道，一旦元芳的行踪暴露，大姐一定会用最歹毒的手段对付他，我怕，我怕……”
狄公点点头：“我明白，我明白。我何尝不担心元芳的安危啊！只是，‘蛇灵’组织的这些妖人阴险毒辣，为达目的无所不用其极。数年前的幽州，他们联络突厥叛臣莫度，险些将吉利可汗置于死地，如不是我们及时勘破阴谋，两国战火已起，生灵必遭涂炭。而几年后的崇州，他们竟然又故伎重演，险些引发北地的全面战争。如燕，‘蛇灵’一日不破，国家便一日无宁日啊！”
如燕点点头：“叔父，刚刚我做了个梦……”
狄公问道：“哦，什么梦？”
如燕道：“我梦见元芳刺死了大姐，却被闪灵所杀……”她的声音有些颤抖了。
狄公长叹一声，点了点头：“如燕，你的心情我能够理解。然元芳身经百战，武功更是顶尖之属；而最难得的是他的智慧、机变和极强的判断能力，我想就凭这几点，他就能够蹈险如夷，不辱使命。”
如燕轻轻叹了口气：“叔父，我真后悔，当时应该和他一起去的。”
狄公笑了：“好了，傻丫头，枉自担心是杞人之虑。也许明天元芳就会出现在我们面前，给我们带来一个很大的惊喜。”
苍寂的群山笼罩在黑暗之中，一座竹亭孤零零地矗立在山谷中央。
竹亭里置放着一张小几、几个座垫，一个女人背向而坐，微风吹来，撩起了她身披的轻纱。背后脚步声响起，一个黑衣人快步走到亭下，轻声道：“大姐，他来了。”
女人转过头来，正是肖清芳。她点了点头，黑衣人转身离去。肖清芳端起几上的茶杯，浅浅地啜了一口。
“大姐。”身后传来一个平静的声音。肖清芳的脸上立刻堆起了笑容：“你来了。”
那个出现在深山农家小院中的紫袍人缓缓走进竹亭。肖清芳问道：“传书收到了吗？”
紫袍人点点头：“是的。”
肖清芳转过身来，脸上的笑容不见了：“是你给总坛传信，说要见我？”
紫袍人道：“正是。”
肖清芳道：“‘蛇灵’的规矩你不是不知道，在任务完成前互不见面！”
紫袍人长叹一声，点点头：“是的，我知道。”
肖清芳的脸色稍微缓和了一些：“有什么事，就说吧。”
紫袍人深吸了一口气：“我想知道，这次的标靶是谁？”
肖清芳突然把头一抬：“为什么？”
紫袍人道：“直觉。直觉告诉我，这次的标靶不同已往。”
肖清芳望着他，沉默了很长时间才道：“我不能为了你破了‘蛇灵’的规矩！”
紫袍人道：“那，恕我不能从命。”说着，他徐徐转过身向竹亭外走去。
肖清芳阴森森地说道：“你要背叛组织？”
紫袍人道：“我从没想过背叛，只是不想再滥杀无辜。”
肖清芳冷笑一声：“滥杀无辜。什么意思？”
紫袍人转过身来：“这些年‘蛇灵’为了达到目的，不择手段，不问是非，早已背离了原来的宗旨。只要于己有利，便不惜妄动杀伐，残害生灵。大姐，这些年，有多少无辜之人死在我们的手上，你能记得清吗？”
肖清芳把脸一沉，重重地哼了一声。紫袍人继续道：“对敌人就不必说了，只要是有碍行动者，那便是必死无疑。可对组织里的人也是这般，只要行踪暴露便立遭非命，仅崇州行动中，‘蛇灵’各坛被灭口的弟兄姐妹就多达数十人！如此做法实在是令人心寒呀！当初，我们加入‘蛇灵’是为了推翻武逆，复李唐神器，可现在，我们都做了些什么呀？勾结外侮，危害国家，不顾百姓的生死，不惜挑起战争。大姐，再这样下去，我们会背上千古骂名啊！”
肖清芳的脸色非常难看：“看来，你也想学一学虎敬晖和苏显儿。”
紫袍人笑了笑：“敬晖是我的好朋友，对他，我非常了解。大姐，您想一想，是什么才会令他在最危急的时刻挺身而出，竟不惜牺牲自己的性命来救护狄仁杰？”
肖清芳的声音冷若冰霜：“哦，是什么？”
紫袍人道：“是狄仁杰用真情感动了他，这才会令他做出舍命之举。而我们呢，我想‘蛇灵’中没有一个人会甘愿为组织而死，因为，他们感到的不是真情，而是时时袭来的恐惧。这也就是我们为何会屡战屡败的原因。”
“够了！”肖清芳一声怒喝。
紫袍人抬起头来，面无惧色。肖清芳望着他，嘴唇不停地颤抖着，良久，她平静了一下情绪：“好了，今天我们不说这些。”
紫袍人长长地叹了口气，没有说话。肖清芳勉强挤出了一丝笑容：“你的话，我会认真考虑。”
紫袍人抬起头来。肖清芳道：“还记得，你的家人是怎么死的吗？”
紫袍人又长长地叹了口气，慢慢闭上眼睛。肖清芳望着他一字一顿地道：“你不会认为，武则天也是无辜之人吧？”
紫袍人猛地睁开双眼。
一双脚在山道上飞奔着，鲜血顺着脚踝流淌下来。一个美丽的女孩子拼命地向前奔跑着，胸前和肩胛处，鲜血不停喷涌，她的脚步踉跄，身形摇晃，脸色煞白……眼前出现一座破旧的庙门。女孩子跌跌撞撞地奔到门前，身体连晃几下摔倒在地，鲜血染红了庙门前的土地。
这是一座位于深山中的古庙，断壁残垣，破旧颓败。庙有两进，一进韦驮殿已几近坍塌；二进的正殿虽门窗俱无，但梁柱尚在，因此还可勉强支撑。正殿的房梁上卧着一条黑影，显然，庙外的声音惊动了他，他飞快地坐起身，侧耳倾听着。
女孩子拼命挣扎，艰难地爬进庙内，身后拖出一条长长的血迹。“砰”，一双脚落在她的面前。女孩子缓缓抬起头来。一个黑衣人正冷冷地望着她。女孩子深吸了一口气，闭上双眼。