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通江位于米仓山南麓的大通江岸边，地处巴蜀腹地很少见到兵戈，整个县城也只有百来个戍兵维持治安，居民们过着自给自足的平静生活。这支晋军的突然到来让通江县从县令到百姓都大大的吃了一惊，这可是他们几十年来头一回看见如此多的官兵，数千居民涌到城外观望大军的到来。
大军很快在城外通江边安下营寨，县令姓吴，是个胖胖的中年人，办事倒也麻利，很快派人整理出驿馆让桓桢等三女入住。云开派方常青和汉江帮的人保护三女，安顿好大军后，带着子风来到县衙，从吴县令口中得知，退守阆中的刺史杨亮已率部进驻剑门关。
就在云开部平安进入西川的同一天，斥候飞报定军山大营，说驻扎南郑的巴族军队开城纳地，尽数归顺大秦！毛当得知这个消息后，惊得合不拢嘴，马上找来蒙佐，带他来到步兵营地，也不问借去何用，一个个挑选善于山地作战的劲卒。
秦军没有收编张重的部队，按照慕容文与张重的协议，巴军献出南郑后，就能自由离开汉川返回巴东大本营。巧的是，张重也是走米仓山小道南下，只不过在出谷后折向东面。
云开和张重两路精兵的离去让留在汉中的晋军戍兵没了斗志，在秦军一连几天的劝降下，古城汉中终于大开城门，撤下了高高飘扬在城头的晋国龙旗。
荡平东川全境后，长安的军令紧随而来：任命秘书监朱彤为汉中太守，率军一万镇汉中；校尉邓陇率军三千守石泉要塞、防备晋军从米仓山反击汉川；校尉寸英镇阳平关；任命南秦特使慕容文为梁州长史，参赞军机；左将军蒙佐、后将军毛当率本部人马到镇南将军杨安军中出齐，全力会攻剑阁。
至此，秦晋两国汉川战役以秦军全胜而告终。但汉川之战只是秦晋在西部争夺的开始，经历了东川的惨败，丧失了唯一的屏障，云开的入川，好似一石激起千层浪，让整个巴蜀都嗅到了烽烟的气息，也把这片富庶的土地推上了战争的舞台……
第 一 章 重归故土
三木从褒斜栈道进入秦国境内后，在眉县换马，沿渭水一路西行，经陈仓、凤阁岭、天水、陇西，穿过鸟鼠山进入洮水河谷，过临洮、越马衔山，疾行数日，终于来到了陇右鲜卑聚居的勇士川（今甘肃榆中）大草原。
原本碧绿连天的大草原，在这个时节里成了一条银色的毯子，连绵不绝的伸向大地尽头。茫茫雪原上，是一个个白面馒头似的丘陵山包，只剩下三木策马徐徐行走，马蹄子踏在松软干燥的积雪上，发出“咯吱咯吱”的声响。广袤的原野空旷无人，偶有几声狼嚎从远方山间传来，拖出悠长的旋律，狼，是这片土地的栖息者，也是鲜卑人崇拜的神灵，它们聪明、勇敢、凶悍，让人在陶醉中泛起阵阵寒意。
三木跃下马，牵着马儿在雪原的边上缓缓行走，积雪有半只靴子深，白的没有半点瑕疵，光滑平整一直伸向远方。三木走到一处低地旁，这是一个小湖，湖面结冰，明晃晃的好似一面大镜子。北风吹来，没有波浪、不见鱼虾，静得好似时间也凝固了一般。
对三木来说，这片土地具有特别得意义：他的幼年就在这片大草原上度过，每当草长马肥的时候，师父都会带着自己和师弟在草原上跑马——只有在马背上长大的男人，才是真正的男人；也只有在马背上，才能体会到大草原的神韵。
“大草原啊，我回来了！”三木提气一声长啸，袅袅而上、声动苍穹。那是对师父最深情的呼唤，也是对记忆深处的童年的最好追忆。三木翻身上马，极目远眺：很小的时候，师父就让自己站起在马镫上看远方，他说，这，锻炼眼力，更是锻炼胸怀——当你的目光触及到大地与苍天的尽头时，就会感到自己身体仿佛与草原一样宽、与苍天一样高。
草原上有一个传说：在天地相接的尽头，有一个专门饲养白马的部落，每年，都会有一匹最好的白马从天边来到大草原，与草原上最漂亮的母马交配，为草原的马群提供最好的血统。年复一年，陇右大草原的马群茁壮繁衍，人们也把那个饲养白马的部落称作“白马部”。白马部，就生息在这片大草原的北面。
三木不知道自己的父母是谁，他是被一匹纯白的母马驮进部落的，被白马部的大英雄勃邺收为义子抚养长大。这勃邺不仅是鲜卑白马部的大英雄，更是整个鲜卑族有数的武学宗师，与慕容垂、乞伏司繁并称鲜卑三大高手。
沧海桑田、世事变幻：十年前祁连山一战，勃邺败于乞伏司繁之手，不久病故；随着燕国的灭亡，另一大高手慕容垂也在韬光养晦，赫赫鲜卑威名被崛起的氐族苻秦完全盖过。只有在陇右，在这片鲜卑、羌人、匈奴杂居的大草原上，还有一位连氐人都不敢正视的一代名家——鲜卑乞伏部酋首，乞伏司繁！
祁连山一战后，乞伏部成为这片大草原的主人，白马部只能放牧在北边与匈奴铁弗部接壤的地方，一直生活在乞伏部的阴影下。对白马部更不利的是，乞伏司繁的两个儿子，长子乞伏国仁是陇右鲜卑最出色的骑手，最擅长轻骑奔袭，曾在沙漠中连续七天七夜全歼铁弗部最凶悍的一股马贼；次子乞伏乾归是有名的大力士，曾一拳砸死一头白毛狼王。兄弟俩在陇右各部中威望甚高，所以乞伏司繁才能放下俗务全心武道。
三木学着小时候的模样站在马镫上，直起身子朝北方地平线望去，天地交接处，滚起蒙蒙雪雾，脚下隐约开始震动，有大批骑士正朝他们的方向奔来。三木笑了，带着几分欣慰，自己那声长啸，还是引来了久违的朋友。
滚滚雪雾下，有骑队全速驰来，看不清是谁，只听得马蹄声在离自己一箭之地轰然勒停，雪雾散去，那一片纯白，彻人心脾：所有的骑士清一色白衣白马，连马龙头和缰绳都是白色，每人一件白色皮氅子，头发扎成一束甩在脑后，腰插匕首、鞍跨长弓，每个动作都是整齐划一没有半点拖泥带水，煞是膘悍洒脱。
为首那年轻人戴着一顶斜插一枝纯白羽毛的羊绒帽子，身材健硕双目炯炯，策马徐出，打量起蓄起两撇小胡子的三木，“嘿嘿嘿”笑起来。三木耸耸肩，拍拍背着的竹枪，伸出左手小指在两撇小胡子上左右一寽，唤道：“勃寒！”
“三木！”被三木唤作勃寒的年轻人打马上前，来到他身边，道，“你终于回来了！”
“是，回来了！”三木难以掩饰老友重逢的喜悦，一拳砸在勃寒肩头，笑道，“你小子越来越帅了，族里的白马姑娘们是不是一个个争着做你的女人那？”
勃寒大笑，回头朗声对意众骑士道：“兄弟们，他就是父亲的义子，我的大哥——三木！从今天起，白马部就是三木的家，你们，都是三木的兄弟！”
“乌拉！”白马骑士们齐声欢呼。勃寒低声笑问：“兄弟，这次回来，不如就在这安个家吧，在族里娶个漂亮姑娘，生个娃，安生下来，怎么样？”
“你说呢？”三木反问一句，两人均是大笑。勃寒很清楚，三木生性洒脱喜好游历四方，想让他在一个地方长住，那是比登天还难。说到女人，两人不约而同想起了幼时偷看族里少女洗澡的趣事——不论是年少懵懂还是久历风雨，女人总是男人永恒的话题。
勃寒瞧了眼三木身后的三截竹枪，不无感慨道：“这么多年了，我还是习惯用马刀，也只有你，才能学得父亲枪法的精髓。看你来得匆忙，有急事？”
三木解下竹枪，双臂一展，只听“哗啦！”一声，三截竹竿立刻变成一杆笔挺的长枪，犀利的锋芒在半空中霍霍闪亮：“十年了，我一直在等这一天。”
勃寒吸了口气，神情凝重的问道：“你要找乞伏司繁决斗？”三木微微点头，将竹枪拆解开来，折叠好，挂回背上，默默的策马走在雪原上。
“既然你已经做下决定，那么我当兄弟的，一定全力支持！”勃寒一抖缰绳，露出兴奋之色，“乞伏司繁啊，我白马部找你算帐的时候终于到了！走，去白马集！”
白马集，位于祖历河汇入黄河的三角洲北岸，东面穿过屈吴山是匈奴铁弗各部、西面渡过黄河就进入河西走廊，南临陇右大草原、北望黄河红山峡，是一处四通八达的交通枢纽。
白马集没有城墙也没有官府卫所，只是黄河渡口附近各族部落聚集交易走货的大镇子。说是镇子，也只不过是由一大片空地为中心，横竖各一条长街，将集镇划分成不规则的四块：东北是匈奴人、西北是鲜卑人、西南是羌人、东南最大的一片则是汉人等其它各族的杂居之处。集镇里有黄土牛粪糊成的窑洞，也有砖木搭建的房子，更有颜色不一形状各异的帐子，杂七杂八堆错在一起，煞是有趣。
勃寒让马队先回部落，带着三木下马徒步走进集镇。时近年关，集镇显得特别热闹，叫卖的赶集的走货的闲逛的讨价还价的人挤满大街。两人牵马走在人堆里，从服饰上看，除了鲜卑羌人匈奴汉人外，还有不少东边契丹、库莫奚和西域各国部族的商贩前来，男女均是衣着光鲜神采飞扬，好似过节一般。
两人牵着马儿，信步在白马集的人流中，感受着边塞各族的别样风情。天南地北各种行当，不同的语言和手势看的三木眼花缭乱。离开陇右十年，自己俨然已是一个外人，对这儿的一切都有着强烈的好奇心。他深深赶到胡汉习俗的差异，也不得不承认汉族文化对人强大的影响力。南方十年，彻底抹去了他身上胡族的影子。
来集镇做买卖的大多是各族的普通牧民，也有各方酋首、土豪和江湖人物。集镇里的货物也是琳琅满目应有尽有，除了从北面运来的牲口皮革药骨人参外，还有南方来的丝绸、陶瓷、茶叶，从西域来的香料、珠宝、玉器等，既可以用钱帛购买，也可以物物交还。在这片绝大多数由胡人构成的充满狂野和生铁味儿的土地上，人人依规矩买卖、开诚布公的讨价还价，如果谁敢坑蒙拐骗，将会付出血的代价。
三木道：“当年这儿还是马贩子盐贩子的天下，十年功夫，竟会如此热闹，你小子打理部落买卖有一套啊！”
勃寒摇头道：“这十年正是氐族苻秦崛起壮大的日子，陇右各部族为了自保，这才相互停息干戈维持了暂时的和平。别看这儿没有氐人，可谁都不敢去惹秦国。从这个月到大年三十，这是集镇一年里最热闹的一个月，什么东西都有的卖。赶完这一阵，所有人都回去过年，一直要到来年春雪融化，集镇才会再次热闹起来。今趟你算是走运，没准还能碰上贩卖女人的，尤其是西域来的姑娘，啧啧啧……”
三木正瞧着一群当街而来的肥鸭，鸭群足足有数百只，在头鸭的率领下，浩浩荡荡大摇大摆的破开人群，“嘎嘎嘎”叫唤着。更令人称奇的是，赶鸭子的居然是一条体型壮硕、一身油亮黑毛的猛犬！那猛犬走在鸭群后面，大嘴里露出几枚獠牙，昂首阔步精神抖擞，一条毛茸茸的大尾巴高高翘起，煞是威猛！
“贩卖女人！”三木吓了一跳，奇道，“我以为只有在南中才有这样的事。”
“哪儿都有贩卖人口的，有些你不知道罢了！”勃寒无所谓道，“对草原上的男人来说，女人就是财货，大过年的，若能买到绝色处女，那可是上等的礼物！这种女人一般都是奴隶，也有战胜一方从俘虏中挑选出来做交易。”
三木看了看左右，道：“这倒是个不错的销赃之所。对了，白马部的摊子在哪？”
“白马部还用得着自己做买卖？”勃寒伸手朝四下划了个大圈，笑了起来，“整个集镇都是白马部罩着，单是收取租金，就有一大笔进帐；很多商贩不愿交钱，就用货物代替——我是来者不拒，坐收渔利。”
三木又问：“匈奴羌人都不是善欺的主，尤其是乞伏鲜卑部，就这样任由你坐收利金？”
勃寒道：“整个陇右有哪一处能像白马集这般四通八达水陆贯通？白马部虽小，可从来也没怕过乞伏部；再说，要是让乞伏部掌握了白马集，匈奴羌人汉人的好日子就到头了——这些族长酋首都不是傻瓜，支持白马部在陇右造成势力均衡抑制乞伏部的壮大，大家才都有油水赚。强大的秦国在旁边，量乞伏部也不敢妄动干戈！”
“照这么说，秦国强大对陇右各部来说倒是好事了？”
“也可以这么说。”勃寒道，“只要你野心不大、好好维持自己的部族，秦国是不会来管你的，每年收取的税赋也不高；可对乞伏部这种想要称霸一方的部族来说，秦国的均势政策则是在不动声色中让它不可能继续扩张。秦王宽仁是出了名的，不过对付乞伏部这头野狼，宽仁决非长久之计；早晚它要反咬一口！今趟你回来，咱们正好杀杀他的锐气！”
两人旁若无人的走着，勃寒突然道：“眼下就有一个给你练练手的好机会——现在的白马集不仅是货物集散地，也成了陇右大盗马贼最大的销赃窝点。这些亡命之徒大大破坏了这儿原有的秩序，把集镇搞得乌烟瘴气的。这些人的背后，就是乞伏部！”
“看来他们是变着法子折腾你的集子啊！”三木笑道，“你的事就是我的事，我也有一阵没打架了，走，带我去瞧瞧，也看看这群龟儿子有什么本事！”
两人南街转入北街，左边是鲜卑人的地方，右边是匈奴人的地方，鲜卑商贩们见到勃寒，都起身行礼以示尊敬；几名身着匈奴服饰的汉子显然认得勃寒，目光在二人身上打了个转，消失在人群中。两人把找了处地方栓了马儿，勃寒努努嘴，示意三木跟上。
两名匈奴汉子在前面走，两人在后面尾随，两拨人快步在匈奴街面里穿行。三木凑近勃寒，在他耳边悄悄道：“我怎么感觉人人都在盯着咱们看啊！”
“这里都是匈奴人，我一身白马部的打扮，能不引人注目？”
“我突然想到个赚钱的好法子。”三木冷不丁道，“你不是说这儿大盗马贼众多么？老子就开一家马快铺子，转接追杀大盗、袭击马贼给苦主报仇的买卖，一定赚发！”
勃寒笑道：“你倒是胆子大，懂得拣人来杀。你可知道这些大盗马贼的后台有多硬吗？”
三木若无其事道：“管他后台是谁，师父曾说，在大草原上，谁的本事够硬，才轮到谁说话。我这买卖啊，既能赚钱，还能给草原除害，也能练练枪法，给苦主报仇让他们欠我的人情，一举四得，大大的划算！”
人流很快走到尽头，勃寒突然守住脚步，沉声道：“我们到了。”
两人收住脚步，三木抬眼望去，在他们面前的是一小片开阔地，扎着几个白色的帐篷。中央一个稍大，显然是头领一级人物住的，旁边三个小点的扎成一个三角，拱卫大帐。每个帐子外都站着一名劲装武士，见二人到来，纷纷露出警惕的目光，手按上了刀把。
勃寒道：“我查了很久，才找到这个秘密的接头点，这些匈奴人是被贺兰山的匈奴贺兰部赶到这儿来的亡命之徒，一个个都是心黑手辣的角。虽然还不清楚他们和匈奴铁弗部的刘卫辰有什么关系，可没有后台，给他们一百个胆也不敢来白马集撒野。今趟，我们就是要迫他们的头领现身！”
三木斜了他一眼，道：“这回可是你说的，让我练练手，一会干架，我动手，你看！”
勃寒剑眉一扬，道：“你可别小看了这些匈奴人，能在大漠存活下来、跟汉人较量了上千年的民族，是值得我们去尊敬的。”
“只可惜，前后两赵灭亡后，匈奴便如羯人一样一蹶不振，不再是鲜卑氐人和羌人的对手了！”三木道，“虽然现在的北方是氐人的天下，可将来真正能成大事的，必定是鲜卑人。”
“哦？”勃寒奇道，“眼下秦国如日中天，秦王与王猛又是百年难得一见的君臣绝配，我看南方晋室也不是秦国的对手，鲜卑的机会又在何处？”
三木微微一笑，道：“因为秦国没有心黑手辣的来对付你们鲜卑人！”
勃寒一怔，旋而恍然，大笑，一拳砸在三木肩头，道：“果真如此，果真如此啊！”
三木望向这些大汉，他们一个个将长发扎在脑后，头顶狼皮圆帽、身穿羊皮袄子，腰间一根又硬又宽的牛皮带，皮靴边上还插着一把匕首，正狠狠打量着二人，低声道：“咱们来者不善，不受主人欢迎呢！”
勃寒踏上一步，用匈奴话凛然道：“给我喊刘元晋出来！”
几名大汉勃然色变，终于拔刀。
第 二 章 小试牛刀
三木暗暗叫好，用眼角从侧面打量着好友：十年不见，勃寒比少年时愈显英姿挺拔，与自己的洒脱不同，勃寒有着黑色的卷发、深蓝的眼睛、修长笔挺的鼻梁，五官算不上英俊，却被搭建的极有魅力，处处透出一股西北人特有的倔强与英气。他如此一喊，等若宣战，那叫刘元晋的纵使不想露面，也断然拉不下这个面子——北方各族犹重信誉和胆色，尤其在匈奴，怯战者，最是为人鄙夷。
“哗啦！”一处帐幕被揭开，两人的视线一下子全落在钻出来的那名壮汉身上。壮汉不是一般的壮，比身材高挑的勃寒又高了一个头，身板更是魁梧的像座山。三木咽了口唾沫，估